第二百三十八章 「不大友好。」
第238章 「不大友好。」
暴風要塞，皇家宴會廳。與光明大教堂的寧靜肅穆截然不同，這裡，正是一片觥籌交錯。
巨大的水晶吊燈，從高高的穹頂垂下，將整個大廳照得亮如白晝。地面，鋪著來自阿拉希高地的、織有複雜花紋的昂貴地毯。悠揚的、由皇家宮廷樂隊演奏的小夜曲，在空氣中迴蕩。
這並非正式的國宴，而是一場，在年終會議前夕，由貴族們自發組織的私人酒會。
能出現在這裡的，無一不是在暴風王國內，跺一跺腳，就能讓一方土地抖三抖的大人物。
他們穿著最華麗的絲綢禮服，佩戴著象徵家族榮耀的紋章，三五成群，低聲交談。手中的高腳杯里，盛著來自達拉然魔法葡萄園的、價值千金的佳釀。
他們討論的話題，只有一個。
「聽說了嗎？范克里夫的鐵馬」車隊，今天傍晚進城了。據說，從赤脊山到暴風城，只用了不到半天的時間。」
說話的，是格雷森伯爵的死對頭，斯塔文·密斯特曼托。他是個身材瘦高的中年男人，鷹鉤鼻，薄嘴唇，讓他整個人看起來，都帶著一股刻薄與陰鷙。
「半天？哼，不過是些譁眾取寵的把戲罷了。」
接話的，是東谷伐木場的領主，傑瑞米·馬丁。他是個腦滿腸肥的胖子，脖子上戴著一串粗大的金鍊子，生怕別人不知道他有錢。
「我的人親眼看到了，那東西跑起來，黑煙滾滾，聲音吵得像打雷。天知道，那玩意兒會不會跑著跑著，自己就炸了。」
「炸了才好！」另一位貴族，男爵阿什頓，惡狠狠地說道。
他的家族，擁有赤脊山最大的石礦，世代為王國修建道路供應石料。范德的「瀝青公路」，幾乎斷絕了他所有的財路。
「一個下賤的石匠頭子，靠著不知從哪偷來的邪門技術，蠱惑了國王陛下，如今，竟然敢和我們平起平坐！這簡直是王國的恥辱！」
「噓————小聲點，阿什頓。」斯塔文·密斯特曼托環顧四周，壓低了聲音，「現在，他可不是什麼石匠頭子了。他是國王陛下親封的首席皇家工程師」，是迪菲亞集團的會長。他的那輛男爵」，格雷森那個蠢豬，竟然花了六百金幣去買！」
「六百金幣！」傑瑞米·馬丁倒吸了一口涼氣，「這些錢，足夠我買下一支裝備精良的百人傭兵隊了！」
「所以，我們不能再坐視不理了。」斯塔文的眼中，閃過一絲毒蛇般的寒光，「明天，就是年終會議。這是我們最後的機會。如果讓他那個所謂的汽車產業」，真的發展起來，我們在座的各位，不出三年，恐怕都得去范克里夫的工廠里，當個擰螺絲的工人！」
他的話，讓周圍的幾位貴族，臉色都變得異常難看。
他們世代傳承的財富和地位，無論是馬場，還是運輸行會，或是礦山，都建立在舊有的技術和秩序之上。而范德的「開拓者」，就像一柄從天而降的巨石，要將這個舊秩序，砸得粉碎。
「斯塔文，你準備得怎麼樣了？」阿什頓男爵湊近了些，急切地問道，「你那份受害者」的聯名信，靠譜嗎？」
「放心。」斯塔文的嘴角，勾起一個自信的笑容，「我花了大價錢，從西部荒野，找了三十個真正的迪菲亞難民」。他們中的一些人，確實在范克里夫的礦井裡受過傷。我已經讓最好的律師，為他們寫好了聲淚俱下的控訴書。明天，他們會出現在議會廳外，向國王陛下和所有貴族，控訴范克里夫的血汗工廠」。」
「高明！」傑瑞米·馬丁的臉上，露出了欽佩的神情，「用他自己的人，來打他自己！無論這事是真是假，只要鬧大了，迪菲亞」這個牌子，就算是臭了！」
「這還不夠。」斯塔文搖了搖手中的酒杯，猩紅的酒液，在杯壁上，留下一道道痕跡，「我聽說，北郡修道院的院長，也對范克里夫的機械造物」，頗有微詞。他認為，那些沒有靈魂的鐵疙瘩，會腐蝕人們對聖光的信仰。」
「我已經派人，以我個人的名義，向修道院，捐贈了一筆不菲」的香火錢。」斯塔文的笑容，愈發陰冷，「相信明天，喬納森·塞維爾院長，會站在我們這一邊，從教義」的層面上，對范克里夫，提出質疑。」
「道路磨損稅的提案呢？」阿什頓男爵最關心的，還是這個。
「我和傑瑞米已經聯絡了超過十五位，領地內有主要商路的領主。他們都同意，聯名向國王陛下，提出這個議案。」斯塔文回答，「理由很充分。那些鐵馬」又重又快，對道路的損害，遠超普通馬車。讓它們多交稅，合情合理。這是為了維護王國的公共財產。」
「哈哈哈，說得好！」傑瑞米·馬丁大笑起來，「到時候，只要國王陛下通過了這個議案，我們就把稅率，提到天上去！我看他那個鐵馬」，還怎麼跑得起來！」
一個又一個的陰謀，在酒杯的碰撞聲中，被制定出來。
他們像一群嗅到了血腥味的鬣狗，從商業、輿論、宗教、法律，各個角度，編織了一張，針對范德的天羅地網。
在他們看來，范德不過是一個運氣好的暴發戶。他或許懂一些奇特的工程技術，但他絕對不懂，暴風城這潭經營了數百年的、盤根錯節的貴族政治，水，到底有多深。
就在這時，宴會廳的門口，傳來一陣小小的騷動。
所有人都下意識地，停下了交談，將目光投了過去。
瓦里安·烏瑞恩國王，在伯瓦爾·弗塔根公爵的陪同下，走進了宴會廳。
國王今天沒有穿他那身金色的王袍，只是一套剪裁合體的、深藍色的宮廷禮服。他的臉上，帶著溫和的笑容，向在場的貴族們，舉杯示意。
貴族們立刻躬身行禮。
「參見陛下！」
「諸位免禮。」瓦里安的聲音，溫和而又充滿威嚴，「今晚是私人酒會，大家不必拘束。」
他的目光，在宴會廳里掃視了一圈，似乎在尋找著什麼。
斯塔文·密斯特曼托的心，猛地一跳。他有一種預感，國王陛下，是在找范德。
「陛下，」斯塔文端著酒杯，鼓起勇氣，迎了上去，「聽聞范克里夫先生，今日已經抵達了暴風城。不知，我們是否有幸，能在這場酒會上，一睹那位傳奇工程師」的風采？」
他的話，問得很有技巧。既表達了對范德的「好奇」，又帶著一絲，若有若無的挑釁。仿佛在說，他范德里夫，架子未免也太大了，連國王陛下在場的酒會，都不屑於參加。
瓦里安的笑容，微微一滯。
他看了一眼斯塔文，那眼神，平靜，卻又帶著一絲，讓斯塔文感到脊背發涼的審視。
「范克里夫先生，剛從悲傷沼澤歸來，一路勞頓。」國王緩緩說道，「我讓他，先去休息了。」
「而且，」瓦里安的話鋒一轉，他舉起酒杯，看向在場的所有貴族，「他為王國，帶回來了一份，超乎所有人想像的、巨大的禮物。我相信，在明天的會議上，這份禮物，會讓所有人，都感到滿意。」
說完，他不再理會斯塔文，徑直走向了宴會廳的另一邊。那裡，幾位軍方的將領，正在等候著他。
斯塔文的臉色，一陣青，一陣白。
他能感覺到，國王陛下，對他的態度，很冷淡。
「哼，禮物？」傑瑞米·馬丁湊了過來，不屑地說道，「能有什麼禮物？無非就是，他又從那片爛泥地里，挖出了幾塊會發光的石頭罷了。想靠這些，就堵住我們所有人的嘴？痴心妄想！」
「沒錯。」阿什頓男爵也附和道，「明天，我們就讓他看看，在暴風城，到底是誰，說了算！」
酒會的氣氛，因為國王的到來，達到了一個小高潮，但那股暗流，卻變得更加洶湧。
沒有人注意到，在宴會廳一個不起眼的角落裡。
一位穿著黑色蕾絲長裙，有著一頭瀑布般黑色長髮，氣質高貴而又神秘的女士，正端著一杯猩紅的雞尾酒，冷冷地，看著這一切。
卡特拉娜·普瑞斯托。
她的臉上，帶著一絲若有若無的、嘲諷的微笑。
她聽著那些貴族們，自以為是的、幼稚的陰謀，感覺就像在看一群，圍著篝火，商量著如何捕捉巨龍的————猴子。
她輕輕晃動著酒杯，杯中的紅色液體，在燈光下，如同流動的血液。
她的目光，越過人群，落在了瓦里安國王的身上。
然後，又仿佛穿透了厚厚的牆壁，落在了遠方，那座在夜色中，靜默矗立的光明大教堂。
她的紅唇，微微開啟，用一種，只有她自己才能聽到的聲音，輕聲呢喃。
「一群，不知死活的蠢貨。」
范德一夜沒睡。
那張來自軍情七處的信紙早已化為灰燼，但上面的每一個字，都清晰地烙印在他的腦海里。
十一稅、教義審判、輿論攻擊————一套組合拳，環環相扣，精準而又狠毒。
這些盤踞在暴風城權力頂端的古老家族，就像一群經驗豐富的老獵人，不動則——
已，一動，便封死了所有看似可能的退路。
「叩叩。」
輕微的敲門聲響起。
「請進。」
門被推開，走進來的，是本尼迪塔斯大主教。他換上了一身潔白的主教祭祀袍，袍服的邊緣用金線繡著聖光的徽記。他的手中，捧著一本厚重的、用聖光符文加持過的法典。
「看來，你一夜未眠。」本尼迪塔斯的聲音依舊溫和，他看了一眼桌上快要燃盡的蠟燭。
「在思考一些，關於道路選擇的問題。」范德站起身。
「道路，總是充滿了岔口。」大主教走到窗前，推開窗，清晨微涼的、帶著露水氣息的空氣涌了進來，吹散了房間裡一夜的沉悶。「有的路，寬闊平坦，卻通往懸崖。有的路，荊棘叢生，卻能抵達山巔。」
他轉過身，對范德招了招手。「過來，孩子。晨曦的祝福，不應被俗世的煩惱所玷污。」
范德走到他的面前。
本尼迪塔斯沒有進行任何繁複的儀式。他只是，將那本厚重的法典，放在了范德的頭頂。
「閉上眼。」
范德依言閉上了雙眼。
他沒有感覺到任何灼熱或者冰冷的力量。他只是聞到了一股，來自那本古老法典的、淡淡的羊皮紙與墨水的味道。然後，他聽到了聲音。
不是本尼迪塔斯的吟唱，而是————無數人的聲音。
有斯通納德營地里，那個巨魔父親為兒子換到棒棒糖後，發出的、笨拙而喜悅的笑聲。
有吉拉用那塊印著小熊的肥皂洗完澡後，躺在乾淨床鋪上，滿足的哼唱聲。
有「開拓者大道」工地上，那個名叫羅坎的巨魔，在鋪下最後一塊瀝青後，暢快的喘息聲。
有布羅克和吉克，在實驗室里為了一個齒輪的構造，吵得面紅耳赤的咆哮聲。
這些聲音，嘈雜，混亂，充滿了人間的煙火氣。它們匯聚在一起，像一條溫暖的溪流，緩緩流過范德那因為一夜思慮而有些繃緊的神經。
那些陰謀，那些算計，那些冰冷的利益糾葛，在這股溫暖的溪流沖刷下，似乎都變得渺小了起來。
「聖光，並非高懸於天空的烈日，它也存在於每一個，為了生活而努力奔波的、平凡人的心中。」
本尼迪塔斯的聲音，在范德的耳邊響起。
「堅守你的本心，艾德溫。那，就是你最強大的力量。」
他拿開了法典。
范德睜開眼，窗外，第一縷晨曦，正刺破東方的雲層，為暴風城的尖頂，染上了一層金色。
「感謝您，大主教閣下。」范德再次行禮，這一次，發自內心。
「去吧。」本尼迪塔斯微笑著，「你的戰場，在等著你。」
大教堂廣場上，吉安娜和里維加茲早已等候多時。
十輛「開拓者二型·男爵」在晨光下排成一列，藍色的車漆反射著柔和的光澤，如同十頭蓄勢待發的藍色獵豹。
「老闆，你可算出來了！」里維加茲看到范德，立刻迎了上來，他壓低了聲音，臉上帶著地精特有的、混雜著興奮與憂慮的表情，「我昨晚去見了格雷森伯爵，他收到那輛金色的男爵」，高興得差點犯了心臟病。但是，他也告訴我，斯塔文那群人，昨天在要塞里開了個酒會，看樣子，是準備在今天的會議上，跟我們徹底撕破臉了。」
「意料之中。」范德的反應很平靜。
「艾德溫，」吉安娜走了過來，她換上了一身代表塞拉摩城邦的、莊重的藍色法師袍，眉宇間帶著一絲擔憂，「暴風城的貴族政治，比我們想像的要複雜。
他們經營了數百年，關係盤根錯節。我們是不是————太急了？」
「不是我們急，吉安娜。」范德看著遠處暴風要塞的方向，「是時代，不等人。
」
他拉開車門，坐上了駕駛位。
「走吧，讓我們去看看，這些舊時代的王者」，為我們準備了怎樣一份歡迎」大禮。」
車隊啟動，引擎的轟鳴聲打破了廣場清晨的寧靜。
與昨日進城時的萬眾矚目不同，今天，街道上的氣氛顯得有些詭異。路邊的行人，看到這支藍色的車隊，不再是單純的驚嘆和好奇。他們的目光，變得複雜起來。有的人，在交頭接耳，對著車隊指指點點。有的人，則遠遠地避開，眼神裡帶著一絲畏懼和排斥。
范德甚至看到，一個馬車夫，在車隊經過時，惡狠狠地，往地上吐了一口唾沫。
「看來，斯塔文他們的宣傳」工作，做得不錯。」里維加茲在通訊水晶里，發出了一聲冷哼。
車隊一路向上，穿過貿易區、法師區，最終，停在了暴風要塞那巨大的、由白色大理石構築的宏偉門廊前。
衛兵早已在此等候，引領著他們，穿過層層關卡，進入了要塞的內部庭院。
年終總結會議的會場，設在要塞的主議政廳。
當范德、吉安娜和里維加茲，在一名宮廷侍從的引領下，踏入那扇由橡木打造的、厚重的雙開大門時。
原本還在低聲交談的大廳，瞬間，安靜了下來。
上百道目光，如同探照燈一般，齊刷刷地，聚焦在了門口的三人身上。
吉安娜的腳步，下意識地頓了一下。
「這裡的氣氛，」她湊到范德耳邊，用幾不可聞的聲音說道，「不大友好。
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暴風要塞，皇家宴會廳。與光明大教堂的寧靜肅穆截然不同，這裡，正是一片觥籌交錯。
巨大的水晶吊燈，從高高的穹頂垂下，將整個大廳照得亮如白晝。地面，鋪著來自阿拉希高地的、織有複雜花紋的昂貴地毯。悠揚的、由皇家宮廷樂隊演奏的小夜曲，在空氣中迴蕩。
這並非正式的國宴，而是一場，在年終會議前夕，由貴族們自發組織的私人酒會。
能出現在這裡的，無一不是在暴風王國內，跺一跺腳，就能讓一方土地抖三抖的大人物。
他們穿著最華麗的絲綢禮服，佩戴著象徵家族榮耀的紋章，三五成群，低聲交談。手中的高腳杯里，盛著來自達拉然魔法葡萄園的、價值千金的佳釀。
他們討論的話題，只有一個。
「聽說了嗎？范克里夫的鐵馬」車隊，今天傍晚進城了。據說，從赤脊山到暴風城，只用了不到半天的時間。」
說話的，是格雷森伯爵的死對頭，斯塔文·密斯特曼托。他是個身材瘦高的中年男人，鷹鉤鼻，薄嘴唇，讓他整個人看起來，都帶著一股刻薄與陰鷙。
「半天？哼，不過是些譁眾取寵的把戲罷了。」
接話的，是東谷伐木場的領主，傑瑞米·馬丁。他是個腦滿腸肥的胖子，脖子上戴著一串粗大的金鍊子，生怕別人不知道他有錢。
「我的人親眼看到了，那東西跑起來，黑煙滾滾，聲音吵得像打雷。天知道，那玩意兒會不會跑著跑著，自己就炸了。」
「炸了才好！」另一位貴族，男爵阿什頓，惡狠狠地說道。
他的家族，擁有赤脊山最大的石礦，世代為王國修建道路供應石料。范德的「瀝青公路」，幾乎斷絕了他所有的財路。
「一個下賤的石匠頭子，靠著不知從哪偷來的邪門技術，蠱惑了國王陛下，如今，竟然敢和我們平起平坐！這簡直是王國的恥辱！」
「噓————小聲點，阿什頓。」斯塔文·密斯特曼托環顧四周，壓低了聲音，「現在，他可不是什麼石匠頭子了。他是國王陛下親封的首席皇家工程師」，是迪菲亞集團的會長。他的那輛男爵」，格雷森那個蠢豬，竟然花了六百金幣去買！」
「六百金幣！」傑瑞米·馬丁倒吸了一口涼氣，「這些錢，足夠我買下一支裝備精良的百人傭兵隊了！」
「所以，我們不能再坐視不理了。」斯塔文的眼中，閃過一絲毒蛇般的寒光，「明天，就是年終會議。這是我們最後的機會。如果讓他那個所謂的汽車產業」，真的發展起來，我們在座的各位，不出三年，恐怕都得去范克里夫的工廠里，當個擰螺絲的工人！」
他的話，讓周圍的幾位貴族，臉色都變得異常難看。
他們世代傳承的財富和地位，無論是馬場，還是運輸行會，或是礦山，都建立在舊有的技術和秩序之上。而范德的「開拓者」，就像一柄從天而降的巨石，要將這個舊秩序，砸得粉碎。
「斯塔文，你準備得怎麼樣了？」阿什頓男爵湊近了些，急切地問道，「你那份受害者」的聯名信，靠譜嗎？」
「放心。」斯塔文的嘴角，勾起一個自信的笑容，「我花了大價錢，從西部荒野，找了三十個真正的迪菲亞難民」。他們中的一些人，確實在范克里夫的礦井裡受過傷。我已經讓最好的律師，為他們寫好了聲淚俱下的控訴書。明天，他們會出現在議會廳外，向國王陛下和所有貴族，控訴范克里夫的血汗工廠」。」
「高明！」傑瑞米·馬丁的臉上，露出了欽佩的神情，「用他自己的人，來打他自己！無論這事是真是假，只要鬧大了，迪菲亞」這個牌子，就算是臭了！」
「這還不夠。」斯塔文搖了搖手中的酒杯，猩紅的酒液，在杯壁上，留下一道道痕跡，「我聽說，北郡修道院的院長，也對范克里夫的機械造物」，頗有微詞。他認為，那些沒有靈魂的鐵疙瘩，會腐蝕人們對聖光的信仰。」
「我已經派人，以我個人的名義，向修道院，捐贈了一筆不菲」的香火錢。」斯塔文的笑容，愈發陰冷，「相信明天，喬納森·塞維爾院長，會站在我們這一邊，從教義」的層面上，對范克里夫，提出質疑。」
「道路磨損稅的提案呢？」阿什頓男爵最關心的，還是這個。
「我和傑瑞米已經聯絡了超過十五位，領地內有主要商路的領主。他們都同意，聯名向國王陛下，提出這個議案。」斯塔文回答，「理由很充分。那些鐵馬」又重又快，對道路的損害，遠超普通馬車。讓它們多交稅，合情合理。這是為了維護王國的公共財產。」
「哈哈哈，說得好！」傑瑞米·馬丁大笑起來，「到時候，只要國王陛下通過了這個議案，我們就把稅率，提到天上去！我看他那個鐵馬」，還怎麼跑得起來！」
一個又一個的陰謀，在酒杯的碰撞聲中，被制定出來。
他們像一群嗅到了血腥味的鬣狗，從商業、輿論、宗教、法律，各個角度，編織了一張，針對范德的天羅地網。
在他們看來，范德不過是一個運氣好的暴發戶。他或許懂一些奇特的工程技術，但他絕對不懂，暴風城這潭經營了數百年的、盤根錯節的貴族政治，水，到底有多深。
就在這時，宴會廳的門口，傳來一陣小小的騷動。
所有人都下意識地，停下了交談，將目光投了過去。
瓦里安·烏瑞恩國王，在伯瓦爾·弗塔根公爵的陪同下，走進了宴會廳。
國王今天沒有穿他那身金色的王袍，只是一套剪裁合體的、深藍色的宮廷禮服。他的臉上，帶著溫和的笑容，向在場的貴族們，舉杯示意。
貴族們立刻躬身行禮。
「參見陛下！」
「諸位免禮。」瓦里安的聲音，溫和而又充滿威嚴，「今晚是私人酒會，大家不必拘束。」
他的目光，在宴會廳里掃視了一圈，似乎在尋找著什麼。
斯塔文·密斯特曼托的心，猛地一跳。他有一種預感，國王陛下，是在找范德。
「陛下，」斯塔文端著酒杯，鼓起勇氣，迎了上去，「聽聞范克里夫先生，今日已經抵達了暴風城。不知，我們是否有幸，能在這場酒會上，一睹那位傳奇工程師」的風采？」
他的話，問得很有技巧。既表達了對范德的「好奇」，又帶著一絲，若有若無的挑釁。仿佛在說，他范德里夫，架子未免也太大了，連國王陛下在場的酒會，都不屑於參加。
瓦里安的笑容，微微一滯。
他看了一眼斯塔文，那眼神，平靜，卻又帶著一絲，讓斯塔文感到脊背發涼的審視。
「范克里夫先生，剛從悲傷沼澤歸來，一路勞頓。」國王緩緩說道，「我讓他，先去休息了。」
「而且，」瓦里安的話鋒一轉，他舉起酒杯，看向在場的所有貴族，「他為王國，帶回來了一份，超乎所有人想像的、巨大的禮物。我相信，在明天的會議上，這份禮物，會讓所有人，都感到滿意。」
說完，他不再理會斯塔文，徑直走向了宴會廳的另一邊。那裡，幾位軍方的將領，正在等候著他。
斯塔文的臉色，一陣青，一陣白。
他能感覺到，國王陛下，對他的態度，很冷淡。
「哼，禮物？」傑瑞米·馬丁湊了過來，不屑地說道，「能有什麼禮物？無非就是，他又從那片爛泥地里，挖出了幾塊會發光的石頭罷了。想靠這些，就堵住我們所有人的嘴？痴心妄想！」
「沒錯。」阿什頓男爵也附和道，「明天，我們就讓他看看，在暴風城，到底是誰，說了算！」
酒會的氣氛，因為國王的到來，達到了一個小高潮，但那股暗流，卻變得更加洶湧。
沒有人注意到，在宴會廳一個不起眼的角落裡。
一位穿著黑色蕾絲長裙，有著一頭瀑布般黑色長髮，氣質高貴而又神秘的女士，正端著一杯猩紅的雞尾酒，冷冷地，看著這一切。
卡特拉娜·普瑞斯托。
她的臉上，帶著一絲若有若無的、嘲諷的微笑。
她聽著那些貴族們，自以為是的、幼稚的陰謀，感覺就像在看一群，圍著篝火，商量著如何捕捉巨龍的————猴子。
她輕輕晃動著酒杯，杯中的紅色液體，在燈光下，如同流動的血液。
她的目光，越過人群，落在了瓦里安國王的身上。
然後，又仿佛穿透了厚厚的牆壁，落在了遠方，那座在夜色中，靜默矗立的光明大教堂。
她的紅唇，微微開啟，用一種，只有她自己才能聽到的聲音，輕聲呢喃。
「一群，不知死活的蠢貨。」
范德一夜沒睡。
那張來自軍情七處的信紙早已化為灰燼，但上面的每一個字，都清晰地烙印在他的腦海里。
十一稅、教義審判、輿論攻擊————一套組合拳，環環相扣，精準而又狠毒。
這些盤踞在暴風城權力頂端的古老家族，就像一群經驗豐富的老獵人，不動則——
已，一動，便封死了所有看似可能的退路。
「叩叩。」
輕微的敲門聲響起。
「請進。」
門被推開，走進來的，是本尼迪塔斯大主教。他換上了一身潔白的主教祭祀袍，袍服的邊緣用金線繡著聖光的徽記。他的手中，捧著一本厚重的、用聖光符文加持過的法典。
「看來，你一夜未眠。」本尼迪塔斯的聲音依舊溫和，他看了一眼桌上快要燃盡的蠟燭。
「在思考一些，關於道路選擇的問題。」范德站起身。
「道路，總是充滿了岔口。」大主教走到窗前，推開窗，清晨微涼的、帶著露水氣息的空氣涌了進來，吹散了房間裡一夜的沉悶。「有的路，寬闊平坦，卻通往懸崖。有的路，荊棘叢生，卻能抵達山巔。」
他轉過身，對范德招了招手。「過來，孩子。晨曦的祝福，不應被俗世的煩惱所玷污。」
范德走到他的面前。
本尼迪塔斯沒有進行任何繁複的儀式。他只是，將那本厚重的法典，放在了范德的頭頂。
「閉上眼。」
范德依言閉上了雙眼。
他沒有感覺到任何灼熱或者冰冷的力量。他只是聞到了一股，來自那本古老法典的、淡淡的羊皮紙與墨水的味道。然後，他聽到了聲音。
不是本尼迪塔斯的吟唱，而是————無數人的聲音。
有斯通納德營地里，那個巨魔父親為兒子換到棒棒糖後，發出的、笨拙而喜悅的笑聲。
有吉拉用那塊印著小熊的肥皂洗完澡後，躺在乾淨床鋪上，滿足的哼唱聲。
有「開拓者大道」工地上，那個名叫羅坎的巨魔，在鋪下最後一塊瀝青後，暢快的喘息聲。
有布羅克和吉克，在實驗室里為了一個齒輪的構造，吵得面紅耳赤的咆哮聲。
這些聲音，嘈雜，混亂，充滿了人間的煙火氣。它們匯聚在一起，像一條溫暖的溪流，緩緩流過范德那因為一夜思慮而有些繃緊的神經。
那些陰謀，那些算計，那些冰冷的利益糾葛，在這股溫暖的溪流沖刷下，似乎都變得渺小了起來。
「聖光，並非高懸於天空的烈日，它也存在於每一個，為了生活而努力奔波的、平凡人的心中。」
本尼迪塔斯的聲音，在范德的耳邊響起。
「堅守你的本心，艾德溫。那，就是你最強大的力量。」
他拿開了法典。
范德睜開眼，窗外，第一縷晨曦，正刺破東方的雲層，為暴風城的尖頂，染上了一層金色。
「感謝您，大主教閣下。」范德再次行禮，這一次，發自內心。
「去吧。」本尼迪塔斯微笑著，「你的戰場，在等著你。」
大教堂廣場上，吉安娜和里維加茲早已等候多時。
十輛「開拓者二型·男爵」在晨光下排成一列，藍色的車漆反射著柔和的光澤，如同十頭蓄勢待發的藍色獵豹。
「老闆，你可算出來了！」里維加茲看到范德，立刻迎了上來，他壓低了聲音，臉上帶著地精特有的、混雜著興奮與憂慮的表情，「我昨晚去見了格雷森伯爵，他收到那輛金色的男爵」，高興得差點犯了心臟病。但是，他也告訴我，斯塔文那群人，昨天在要塞里開了個酒會，看樣子，是準備在今天的會議上，跟我們徹底撕破臉了。」
「意料之中。」范德的反應很平靜。
「艾德溫，」吉安娜走了過來，她換上了一身代表塞拉摩城邦的、莊重的藍色法師袍，眉宇間帶著一絲擔憂，「暴風城的貴族政治，比我們想像的要複雜。
他們經營了數百年，關係盤根錯節。我們是不是————太急了？」
「不是我們急，吉安娜。」范德看著遠處暴風要塞的方向，「是時代，不等人。
」
他拉開車門，坐上了駕駛位。
「走吧，讓我們去看看，這些舊時代的王者」，為我們準備了怎樣一份歡迎」大禮。」
車隊啟動，引擎的轟鳴聲打破了廣場清晨的寧靜。
與昨日進城時的萬眾矚目不同，今天，街道上的氣氛顯得有些詭異。路邊的行人，看到這支藍色的車隊，不再是單純的驚嘆和好奇。他們的目光，變得複雜起來。有的人，在交頭接耳，對著車隊指指點點。有的人，則遠遠地避開，眼神裡帶著一絲畏懼和排斥。
范德甚至看到，一個馬車夫，在車隊經過時，惡狠狠地，往地上吐了一口唾沫。
「看來，斯塔文他們的宣傳」工作，做得不錯。」里維加茲在通訊水晶里，發出了一聲冷哼。
車隊一路向上，穿過貿易區、法師區，最終，停在了暴風要塞那巨大的、由白色大理石構築的宏偉門廊前。
衛兵早已在此等候，引領著他們，穿過層層關卡，進入了要塞的內部庭院。
年終總結會議的會場，設在要塞的主議政廳。
當范德、吉安娜和里維加茲，在一名宮廷侍從的引領下，踏入那扇由橡木打造的、厚重的雙開大門時。
原本還在低聲交談的大廳，瞬間，安靜了下來。
上百道目光，如同探照燈一般，齊刷刷地，聚焦在了門口的三人身上。
吉安娜的腳步，下意識地頓了一下。
「這裡的氣氛，」她湊到范德耳邊，用幾不可聞的聲音說道，「不大友好。
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