第一百三十八章 「他背後，是不是奈法利安？」
第138章 「他背後，是不是奈法利安？」
國王的書房。「這是軍情七處剛剛截獲的情報。」伯瓦爾將一份文件遞給瓦里安，「燃燒平原的獸人，確實在集結。他們的督軍，自稱『拳刃」戈隆，似乎是當年黑手的旁系後代。情報顯示，
他們正在向北邊的丹莫羅山區移動，似乎是想和那裡的霜狼氏族取得聯繫。」
「霜狼氏族？」瓦里安皺起了眉頭，「薩爾的部族？他們不是一向主張和平嗎？」
一「是的，陛下。所以我們判斷，戈隆的這次行動，政治意義大於軍事意義。他想整合所有舊部落的殘餘力量。麥克斯韋爾元帥已經派兵，封鎖了所有通往丹莫羅的隘口。他認為，只要我們堅守防線，獸人就翻不起大浪。」
瓦里安點了點頭，這個判斷合情合理。他現在更關心的，是另一件事。
「范克里夫那邊，怎麼樣了？」
「我昨天剛去過他的靶場。」伯瓦爾的表情變得有些複雜，「陛下，那已經不能稱之為工坊了。那是一座真正的兵工廠。三條「加特林」的組裝線，二十四小時不停工。矮人們像瘋了一樣，
甚至在熔爐旁邊搭了床鋪。凱根的彈殼工廠，日產量已經突破了五千發。還有馬里奧·普拉格的化工廠，雖然還只是一個雛形，但二十四小時不停工，已經能穩定生產出那種威力巨大的『無煙火藥」。」
「他就像一個——章魚怪。」伯瓦爾斟酌著用詞，「無數隻觸手，同時伸向了礦山、工廠、鍊金實驗室。整個王國的資源，都在以一種前所未有的效率，向他一個人集中。」
「這是我允許的，伯瓦爾。」瓦里安的目光，落在了地圖上那片血紅色的、代表著燃燒平原的區域，「我需要一把足夠鋒利的刀，去切掉那顆毒瘤。至於這把刀會不會反過來傷到自己那是之後才需要考慮的事情。」
就在這時，書房的門被猛地撞開。
一名王家衛兵，連滾帶爬地沖了進來，他的臉上寫滿了驚駭。
「陛下！不好了！」
「慌什麼！」伯瓦爾厲聲呵斥，「天塌下來了？」
「比天塌下來還嚴重！」衛兵的聲音都在發抖，「一個—一個從赤脊山逃回來的士兵，剛剛在城口斷氣了！他———他說衛兵咽了口睡沫，用一種近乎夢的語調說道：
「他說湖畔鎮沒了！」
「什麼？！」
瓦里安和伯瓦爾同時站了起來。
「湖畔鎮，被獸人攻陷了。整個鎮子被燒成了白地。所有人都—都死了。」
書房裡陷入了死一般的寂靜。
瓦里安感覺一股寒氣，從腳底板直衝天靈蓋。他快步走到地圖前，死死地盯著赤脊山脈那片區域。
燃燒平原的集結是伴攻！獸人真正的目標，是防守空虛的赤脊山！
「立刻召集所有軍事指揮官！封鎖消息！在查明情況之前，我不希望在城裡聽到任何關於湖畔鎮的謠言！」瓦里安的聲音，因為極度的憤怒和震驚，而變得有些嘶啞。
半個小時後，暴風要塞的戰爭議會廳，燈火通明。
所有在暴風城內的、有頭有臉的將軍和指揮官，全部到齊。麥克斯韋爾元帥也從迪菲亞的營地，被緊急召了回來。他的臉上，那如同岩石般的線條，此刻繃得死緊。
當伯瓦爾將土兵基沙恩的口述報告，以及軍情七處後續確認的情報，通報給所有人時，整個議會廳炸開了鍋。
「不可能！湖畔鎮的防禦工事，足以抵擋五百人規模的攻擊！獸人怎麼可能在一夜之間就攻陷它？」
「我們的斥候呢？赤脊山的巡邏隊呢？他們都是瞎子嗎？」
「數千人的獸人軍隊，悄無聲息地穿過山谷，這簡直是天方夜譚！」
將軍們吵作一團，每個人都在推卸責任，每個人都在質疑情報的真實性。
「夠了！」
麥克斯韋爾元帥的一聲怒吼，讓所有人安靜了下來。
這位老元帥站起身，目光如刀，掃過在場的每一個人。
「現在不是追究誰是瞎子的時候！現在的事實是，我們的一個重鎮，被敵人從地圖上抹掉了！
我們的上千名同胞，被屠殺殆盡！赤脊山，這道保護我們東部門戶的屏障，已經被撕開了一個巨大的缺口！」
「敵人是誰？是『拳刃」戈隆！一個黑石部落新的督軍！他用一場完美的樣攻，欺騙了我們所有人！他用一場閃電般的突襲，打了我們一個措手不及！這說明什麼？說明我們面對的，不再是以前那些只懂得衝鋒的蠢貨！我們面對的，是一個狡猾、殘忍，而且極具戰略頭腦的敵人！」
「現在，他隨時可能從赤脊山衝出來，兵臨艾爾文森林。而我們呢？我們的主力軍團，還被他牽制在燃燒平原！我們拿什麼去堵上這個缺口？用你們的口水嗎？！」
老元帥的質問，讓在場所有的將軍，都羞愧地低下了頭。
瓦里安的臉色，陰沉得能滴出水來。他知道，麥克斯韋爾說的每一個字，都是事實。暴風王國，正面臨著第二次戰爭以來，最嚴峻的軍事危機。
一旦他們進入艾爾文森林，下一個目標，就是閃金鎮，以及周圍的那些農場。他們的補給，將不再是任何問題。
再然後，就是新生鎮。
議會廳再次陷入了令人室息的沉默。
所有人的目光，都不約而同地，投向了那個從會議開始就一直沉默不語的人。
艾德溫·范克里夫。
他沒有穿他那身男爵禮服，依舊是一身耐磨的工裝，上面甚至還沾著點點機油。他就那麼靜靜地站在地圖的角落，仿佛這場關乎王國生死的會議，與他無關。
「范克里夫。」
瓦里安終於開口，他的聲音沙啞，卻帶著一絲所有人都聽得出的、孤注一擲的意味。
「你的機器，你的人。現在，有多少是準備好的？」
范德緩緩抬起頭，他沒有看國王，也沒有看那些將軍。他的目光，落在了地圖上，湖畔鎮那片已經被標為黑色的區域。
他平靜地伸出三根手指。
「三台『迪菲亞一型」。以及，三十名剛剛完成第一階段射擊訓練的士兵。」
「三台？」
一個絡腮鬍子的將軍，忍不住發出一聲笑，打破了議會廳里的死寂。他是暴風城第三步兵團的指揮官，溫斯頓伯爵。「范克里夫男爵，我敬佩你在建築上的成就。但我們現在討論的是戰爭。
三台你那些奇特的連弩，和三十個剛摸過扳機的工匠，面對數千名獸人？這聽起來像個笑話。」
「一個代價高昂的笑話。」另一位指揮官附和道，「我們每耽誤一分鐘，戈隆的軍隊就可能離閃金鎮更近一步。我們應該立刻集結主力，從艾爾文森林正面迎擊！」
「迎擊？用什麼？」麥克斯韋爾元帥的聲音冰冷，「用我們那被拉長了的補給線，和被敵人洞悉了動向的主力軍團？戈隆既然敢這麼做，就一定在赤脊山通往艾爾文森林的路上，為我們準備好了口袋。派大軍過去，就是把頭伸進絞索里。」
老元帥的話，讓主張立刻出兵的將軍們啞口無言。
瓦里安的目光，始終沒有離開范德。他沒有理會那些將軍的議論，只是又問了一遍，聲音不大，卻透著一股不容置疑的決斷。
「范克里夫，你的計劃是什麼？」
范德從地圖的角落走了出來。他沒有去反駁那些質疑，而是拿起一根代表部隊番號的小木旗，
插在了地圖上，一個位於赤脊山脈與艾爾文森林交界處的、名為「石堡隘口」的地方。
「這裡。」范德的指揮棒點在木旗上，「是戈隆的軍隊，進入艾爾文森林的必經之路。隘口最窄處，不到五十米。兩側是無法攀爬的峭壁。這是一個天然的、完美的殺戮地帶。」
「你想在那裡打一場伏擊？」麥克斯韋爾的眼晴亮了一下，「一個不錯的想法。但獸人的斥候不是傻子。他們一定會提前偵察，你的三十個人，根本藏不住。」
「我不需要藏。」范德的回答，讓所有人都愣住了。
他走到議會廳中央，環視著那些滿臉困惑的將軍。
「各位將軍，你們對戰爭的理解，還停留在劍與盾的時代。你們計算的是兵力對比，是衝鋒的勇氣，是陣型的厚度。而我計算的，是另一件東西。」
「火力密度。」
一個全新的詞彙，從他口中說出。
「我的三台『迪菲亞一型」，部署在石堡隘口。正面寬度五十米。理論射速，每分鐘六百發。
這意味著，每一秒鐘，都有十發足以洞穿鐵甲的彈丸，掃過這片區域。請問，在這樣的彈雨下，一個獸人，從隘口的一端衝到另一端，需要幾秒？他能活下來嗎？」
議會廳里，一片寂靜。將軍們在腦海中，試圖構想那副畫面，卻只感到一陣不寒而慄。
「我的三十名土兵，不是去和獸人肉搏的。他們是操作員。他們的任務，是保證機器的運轉，
是更換彈藥，是清理槍膛。他們甚至不需要看到敵人長什麼樣。他們只需要對著那個方向，持續不斷地，潑灑死亡。」
范德頓了頓，語氣變得更加冰冷。
「戈隆的軍隊有數千人。但隘口一次只能通過幾十人。他們的人數優勢，在我的火力密度面前，沒有任何意義。來多少，死多少。直到他們的戶體，把整個隘口都堵上為止。」
「這—這太瘋狂了。」溫斯頓伯爵喃喃自語，「這根本不是戰爭，這是屠宰。」
「當敵人屠殺我們上千名手無寸鐵的平民時，那就是戰爭。當我們用更高效的方式把他們全部殺光時，就成了屠宰？」范德反問，目光銳利如刀，「伯爵閣下，收起你那可笑的騎士精神吧。對付一群不講規則的畜生，唯一的辦法，就是用他們無法理解的力量，把他們從肉體到精神，徹底碾碎。」
「我同意。」麥克斯韋爾元帥站了起來，他走到范德身邊，拍了拍他的肩膀，「我親眼見過那東西的威力。范克里夫男爵的計劃，是目前唯一可行，也是勝算最大的方案。」
有了軍方第一人的背書，議會廳里的質疑聲，瞬間小了下去。
「我需要絕對的指揮權。」范德看向瓦里安，「從現在起，石堡隘口方圓十公里內，所有軍事行動，必須由我全權負責。我需要第七軍團最精銳的斥候，為我提供獸人動向的實時情報。我需要軍需處，在十二小時內，將三台機器和五萬發子彈，運抵指定位置。」
「可以。」瓦里安毫不猶豫地答應了。
「我還需要一樣東西。」范德的目光，掃過在場的每一位將軍，「在我執行任務期間，暴風城的主力軍團，必須按兵不動。」
「什麼？！」溫斯頓伯爵再次跳了起來，「讓你的三十個人在前面送死，我們幾萬大軍在後面看戲？這絕不可能！」
「這是命令。」瓦里安的聲音，如同寒冬的冰層，「所有人，全力配合麥克斯韋爾元帥和范克里夫男爵。任何質疑和延誤，以叛國罪論處。」
國王的決斷，徹底壓制了所有雜音，
會議在一種詭異的氣氛中結束。將軍們帶著滿腹的疑慮和不甘，離開了議會廳。他們無法理解，國王為什麼會將整個王國的命運，賭在一個工匠頭子和他的三台古怪機器上。
范德收拾好自己的圖紙，正準備離開，麥克斯韋爾叫住了他。
「范克里夫。」老元帥的表情很嚴肅，「你的計劃，聽起來天衣無縫。但戰場上，最不缺的就是意外。如果獸人改變路線，或者他們有薩滿祭司，能用魔法摧毀你的陣地，你怎麼辦？」
「元帥閣下，」范德轉過身，看著他，
，「一個合格的工程師，在設計一座橋樑時，會把承載力2
設計成理論需求的三倍。這叫安全余。」
他笑了笑：「我的計劃，也一樣。我告訴他們的，只是計劃A。您只需要排除一部分兵力護衛在我的蒸汽卡車旁邊就行。」
麥克斯韋爾的瞳孔微微一動。
「我會親自帶領我的衛隊，在您的蒸汽卡車旁邊待命。」老元帥沉聲說，「如果你的防線被突破，我們會是你們的絕對屏障。」
「希望您和您的衛隊，只需要準備慶祝就行了。」范德留下這句話，轉身走出了議會廳。
門外，霍拉旭早已等候在那裡。他那張岩石般的臉上，看不出任何情緒，但緊握的劍柄，暴露了他內心的不平靜。
「老闆，我們真的要用三十個人，去對抗一支獸人軍隊？」
「不，霍拉旭。」范德的腳步沒有停下，「是對抗一個舊的時代。」
他沒有回迪菲亞營地，而是讓格羅斯駕駛著蒸汽卡車，轉向了另一個方向。
「我們去哪兒，老闆？」格羅斯問。
「普瑞斯托莊園。」范德靠在椅背上，閉上了眼晴，「去拜訪一位——對黑石山很了解的老朋友。」
卡特拉娜·普瑞斯托的莊園，在夜色中顯得格外靜謐。沒有了宴會時的喧囂，只有巡邏衛兵的甲葉摩擦聲，以及風吹過花園時，樹葉發出的沙沙聲。
范德的蒸汽卡車停在門口時，引起了一陣小小的騷動。但當管家看清來人是范克里夫男爵，並且是女主人親自交代過「可以隨時拜訪」的貴客時，他立刻用最謙卑的姿態，將范德迎了進去。
沒有在會客廳，也沒有在書房。
卡特拉娜在莊園頂層的露天陽台上，接見了他，
她穿著一件黑色的絲綢睡袍，領口開得很低，露出一段線條優美的脖頸和精緻的鎖骨。烏黑的長髮隨意地披散在肩上，赤著腳，手裡端著一杯猩紅的酒。
月光灑在她身上，讓她整個人都籠罩在一層朦朧而危險的光暈里。
「深夜造訪一位單身女士的住處，可不是一位紳士該有的行為，男爵大人。」她晃了晃酒杯，
紫羅蘭色的眼眸在夜色中，像兩潭深不見底的湖水。
「戰爭時期，顧不上禮節了。」范德走到她對面，在藤椅上坐下，目光越過她，投向遠方暴風城那片璀璨的燈火，「湖畔鎮的消息，你應該已經聽說了。」
「一場精彩的屠殺。」卡特拉娜的語氣很平淡，仿佛在評價一齣戲劇，「那個叫戈隆的獸人，
比我想像的，要聰明一些。他懂得用最小的代價，給你們造成最大的痛苦。」
「他背後，是不是奈法利安？」范德開門見山。
國王的書房。「這是軍情七處剛剛截獲的情報。」伯瓦爾將一份文件遞給瓦里安，「燃燒平原的獸人，確實在集結。他們的督軍，自稱『拳刃」戈隆，似乎是當年黑手的旁系後代。情報顯示，
他們正在向北邊的丹莫羅山區移動，似乎是想和那裡的霜狼氏族取得聯繫。」
「霜狼氏族？」瓦里安皺起了眉頭，「薩爾的部族？他們不是一向主張和平嗎？」
一「是的，陛下。所以我們判斷，戈隆的這次行動，政治意義大於軍事意義。他想整合所有舊部落的殘餘力量。麥克斯韋爾元帥已經派兵，封鎖了所有通往丹莫羅的隘口。他認為，只要我們堅守防線，獸人就翻不起大浪。」
瓦里安點了點頭，這個判斷合情合理。他現在更關心的，是另一件事。
「范克里夫那邊，怎麼樣了？」
「我昨天剛去過他的靶場。」伯瓦爾的表情變得有些複雜，「陛下，那已經不能稱之為工坊了。那是一座真正的兵工廠。三條「加特林」的組裝線，二十四小時不停工。矮人們像瘋了一樣，
甚至在熔爐旁邊搭了床鋪。凱根的彈殼工廠，日產量已經突破了五千發。還有馬里奧·普拉格的化工廠，雖然還只是一個雛形，但二十四小時不停工，已經能穩定生產出那種威力巨大的『無煙火藥」。」
「他就像一個——章魚怪。」伯瓦爾斟酌著用詞，「無數隻觸手，同時伸向了礦山、工廠、鍊金實驗室。整個王國的資源，都在以一種前所未有的效率，向他一個人集中。」
「這是我允許的，伯瓦爾。」瓦里安的目光，落在了地圖上那片血紅色的、代表著燃燒平原的區域，「我需要一把足夠鋒利的刀，去切掉那顆毒瘤。至於這把刀會不會反過來傷到自己那是之後才需要考慮的事情。」
就在這時，書房的門被猛地撞開。
一名王家衛兵，連滾帶爬地沖了進來，他的臉上寫滿了驚駭。
「陛下！不好了！」
「慌什麼！」伯瓦爾厲聲呵斥，「天塌下來了？」
「比天塌下來還嚴重！」衛兵的聲音都在發抖，「一個—一個從赤脊山逃回來的士兵，剛剛在城口斷氣了！他———他說衛兵咽了口睡沫，用一種近乎夢的語調說道：
「他說湖畔鎮沒了！」
「什麼？！」
瓦里安和伯瓦爾同時站了起來。
「湖畔鎮，被獸人攻陷了。整個鎮子被燒成了白地。所有人都—都死了。」
書房裡陷入了死一般的寂靜。
瓦里安感覺一股寒氣，從腳底板直衝天靈蓋。他快步走到地圖前，死死地盯著赤脊山脈那片區域。
燃燒平原的集結是伴攻！獸人真正的目標，是防守空虛的赤脊山！
「立刻召集所有軍事指揮官！封鎖消息！在查明情況之前，我不希望在城裡聽到任何關於湖畔鎮的謠言！」瓦里安的聲音，因為極度的憤怒和震驚，而變得有些嘶啞。
半個小時後，暴風要塞的戰爭議會廳，燈火通明。
所有在暴風城內的、有頭有臉的將軍和指揮官，全部到齊。麥克斯韋爾元帥也從迪菲亞的營地，被緊急召了回來。他的臉上，那如同岩石般的線條，此刻繃得死緊。
當伯瓦爾將土兵基沙恩的口述報告，以及軍情七處後續確認的情報，通報給所有人時，整個議會廳炸開了鍋。
「不可能！湖畔鎮的防禦工事，足以抵擋五百人規模的攻擊！獸人怎麼可能在一夜之間就攻陷它？」
「我們的斥候呢？赤脊山的巡邏隊呢？他們都是瞎子嗎？」
「數千人的獸人軍隊，悄無聲息地穿過山谷，這簡直是天方夜譚！」
將軍們吵作一團，每個人都在推卸責任，每個人都在質疑情報的真實性。
「夠了！」
麥克斯韋爾元帥的一聲怒吼，讓所有人安靜了下來。
這位老元帥站起身，目光如刀，掃過在場的每一個人。
「現在不是追究誰是瞎子的時候！現在的事實是，我們的一個重鎮，被敵人從地圖上抹掉了！
我們的上千名同胞，被屠殺殆盡！赤脊山，這道保護我們東部門戶的屏障，已經被撕開了一個巨大的缺口！」
「敵人是誰？是『拳刃」戈隆！一個黑石部落新的督軍！他用一場完美的樣攻，欺騙了我們所有人！他用一場閃電般的突襲，打了我們一個措手不及！這說明什麼？說明我們面對的，不再是以前那些只懂得衝鋒的蠢貨！我們面對的，是一個狡猾、殘忍，而且極具戰略頭腦的敵人！」
「現在，他隨時可能從赤脊山衝出來，兵臨艾爾文森林。而我們呢？我們的主力軍團，還被他牽制在燃燒平原！我們拿什麼去堵上這個缺口？用你們的口水嗎？！」
老元帥的質問，讓在場所有的將軍，都羞愧地低下了頭。
瓦里安的臉色，陰沉得能滴出水來。他知道，麥克斯韋爾說的每一個字，都是事實。暴風王國，正面臨著第二次戰爭以來，最嚴峻的軍事危機。
一旦他們進入艾爾文森林，下一個目標，就是閃金鎮，以及周圍的那些農場。他們的補給，將不再是任何問題。
再然後，就是新生鎮。
議會廳再次陷入了令人室息的沉默。
所有人的目光，都不約而同地，投向了那個從會議開始就一直沉默不語的人。
艾德溫·范克里夫。
他沒有穿他那身男爵禮服，依舊是一身耐磨的工裝，上面甚至還沾著點點機油。他就那麼靜靜地站在地圖的角落，仿佛這場關乎王國生死的會議，與他無關。
「范克里夫。」
瓦里安終於開口，他的聲音沙啞，卻帶著一絲所有人都聽得出的、孤注一擲的意味。
「你的機器，你的人。現在，有多少是準備好的？」
范德緩緩抬起頭，他沒有看國王，也沒有看那些將軍。他的目光，落在了地圖上，湖畔鎮那片已經被標為黑色的區域。
他平靜地伸出三根手指。
「三台『迪菲亞一型」。以及，三十名剛剛完成第一階段射擊訓練的士兵。」
「三台？」
一個絡腮鬍子的將軍，忍不住發出一聲笑，打破了議會廳里的死寂。他是暴風城第三步兵團的指揮官，溫斯頓伯爵。「范克里夫男爵，我敬佩你在建築上的成就。但我們現在討論的是戰爭。
三台你那些奇特的連弩，和三十個剛摸過扳機的工匠，面對數千名獸人？這聽起來像個笑話。」
「一個代價高昂的笑話。」另一位指揮官附和道，「我們每耽誤一分鐘，戈隆的軍隊就可能離閃金鎮更近一步。我們應該立刻集結主力，從艾爾文森林正面迎擊！」
「迎擊？用什麼？」麥克斯韋爾元帥的聲音冰冷，「用我們那被拉長了的補給線，和被敵人洞悉了動向的主力軍團？戈隆既然敢這麼做，就一定在赤脊山通往艾爾文森林的路上，為我們準備好了口袋。派大軍過去，就是把頭伸進絞索里。」
老元帥的話，讓主張立刻出兵的將軍們啞口無言。
瓦里安的目光，始終沒有離開范德。他沒有理會那些將軍的議論，只是又問了一遍，聲音不大，卻透著一股不容置疑的決斷。
「范克里夫，你的計劃是什麼？」
范德從地圖的角落走了出來。他沒有去反駁那些質疑，而是拿起一根代表部隊番號的小木旗，
插在了地圖上，一個位於赤脊山脈與艾爾文森林交界處的、名為「石堡隘口」的地方。
「這裡。」范德的指揮棒點在木旗上，「是戈隆的軍隊，進入艾爾文森林的必經之路。隘口最窄處，不到五十米。兩側是無法攀爬的峭壁。這是一個天然的、完美的殺戮地帶。」
「你想在那裡打一場伏擊？」麥克斯韋爾的眼晴亮了一下，「一個不錯的想法。但獸人的斥候不是傻子。他們一定會提前偵察，你的三十個人，根本藏不住。」
「我不需要藏。」范德的回答，讓所有人都愣住了。
他走到議會廳中央，環視著那些滿臉困惑的將軍。
「各位將軍，你們對戰爭的理解，還停留在劍與盾的時代。你們計算的是兵力對比，是衝鋒的勇氣，是陣型的厚度。而我計算的，是另一件東西。」
「火力密度。」
一個全新的詞彙，從他口中說出。
「我的三台『迪菲亞一型」，部署在石堡隘口。正面寬度五十米。理論射速，每分鐘六百發。
這意味著，每一秒鐘，都有十發足以洞穿鐵甲的彈丸，掃過這片區域。請問，在這樣的彈雨下，一個獸人，從隘口的一端衝到另一端，需要幾秒？他能活下來嗎？」
議會廳里，一片寂靜。將軍們在腦海中，試圖構想那副畫面，卻只感到一陣不寒而慄。
「我的三十名土兵，不是去和獸人肉搏的。他們是操作員。他們的任務，是保證機器的運轉，
是更換彈藥，是清理槍膛。他們甚至不需要看到敵人長什麼樣。他們只需要對著那個方向，持續不斷地，潑灑死亡。」
范德頓了頓，語氣變得更加冰冷。
「戈隆的軍隊有數千人。但隘口一次只能通過幾十人。他們的人數優勢，在我的火力密度面前，沒有任何意義。來多少，死多少。直到他們的戶體，把整個隘口都堵上為止。」
「這—這太瘋狂了。」溫斯頓伯爵喃喃自語，「這根本不是戰爭，這是屠宰。」
「當敵人屠殺我們上千名手無寸鐵的平民時，那就是戰爭。當我們用更高效的方式把他們全部殺光時，就成了屠宰？」范德反問，目光銳利如刀，「伯爵閣下，收起你那可笑的騎士精神吧。對付一群不講規則的畜生，唯一的辦法，就是用他們無法理解的力量，把他們從肉體到精神，徹底碾碎。」
「我同意。」麥克斯韋爾元帥站了起來，他走到范德身邊，拍了拍他的肩膀，「我親眼見過那東西的威力。范克里夫男爵的計劃，是目前唯一可行，也是勝算最大的方案。」
有了軍方第一人的背書，議會廳里的質疑聲，瞬間小了下去。
「我需要絕對的指揮權。」范德看向瓦里安，「從現在起，石堡隘口方圓十公里內，所有軍事行動，必須由我全權負責。我需要第七軍團最精銳的斥候，為我提供獸人動向的實時情報。我需要軍需處，在十二小時內，將三台機器和五萬發子彈，運抵指定位置。」
「可以。」瓦里安毫不猶豫地答應了。
「我還需要一樣東西。」范德的目光，掃過在場的每一位將軍，「在我執行任務期間，暴風城的主力軍團，必須按兵不動。」
「什麼？！」溫斯頓伯爵再次跳了起來，「讓你的三十個人在前面送死，我們幾萬大軍在後面看戲？這絕不可能！」
「這是命令。」瓦里安的聲音，如同寒冬的冰層，「所有人，全力配合麥克斯韋爾元帥和范克里夫男爵。任何質疑和延誤，以叛國罪論處。」
國王的決斷，徹底壓制了所有雜音，
會議在一種詭異的氣氛中結束。將軍們帶著滿腹的疑慮和不甘，離開了議會廳。他們無法理解，國王為什麼會將整個王國的命運，賭在一個工匠頭子和他的三台古怪機器上。
范德收拾好自己的圖紙，正準備離開，麥克斯韋爾叫住了他。
「范克里夫。」老元帥的表情很嚴肅，「你的計劃，聽起來天衣無縫。但戰場上，最不缺的就是意外。如果獸人改變路線，或者他們有薩滿祭司，能用魔法摧毀你的陣地，你怎麼辦？」
「元帥閣下，」范德轉過身，看著他，
，「一個合格的工程師，在設計一座橋樑時，會把承載力2
設計成理論需求的三倍。這叫安全余。」
他笑了笑：「我的計劃，也一樣。我告訴他們的，只是計劃A。您只需要排除一部分兵力護衛在我的蒸汽卡車旁邊就行。」
麥克斯韋爾的瞳孔微微一動。
「我會親自帶領我的衛隊，在您的蒸汽卡車旁邊待命。」老元帥沉聲說，「如果你的防線被突破，我們會是你們的絕對屏障。」
「希望您和您的衛隊，只需要準備慶祝就行了。」范德留下這句話，轉身走出了議會廳。
門外，霍拉旭早已等候在那裡。他那張岩石般的臉上，看不出任何情緒，但緊握的劍柄，暴露了他內心的不平靜。
「老闆，我們真的要用三十個人，去對抗一支獸人軍隊？」
「不，霍拉旭。」范德的腳步沒有停下，「是對抗一個舊的時代。」
他沒有回迪菲亞營地，而是讓格羅斯駕駛著蒸汽卡車，轉向了另一個方向。
「我們去哪兒，老闆？」格羅斯問。
「普瑞斯托莊園。」范德靠在椅背上，閉上了眼晴，「去拜訪一位——對黑石山很了解的老朋友。」
卡特拉娜·普瑞斯托的莊園，在夜色中顯得格外靜謐。沒有了宴會時的喧囂，只有巡邏衛兵的甲葉摩擦聲，以及風吹過花園時，樹葉發出的沙沙聲。
范德的蒸汽卡車停在門口時，引起了一陣小小的騷動。但當管家看清來人是范克里夫男爵，並且是女主人親自交代過「可以隨時拜訪」的貴客時，他立刻用最謙卑的姿態，將范德迎了進去。
沒有在會客廳，也沒有在書房。
卡特拉娜在莊園頂層的露天陽台上，接見了他，
她穿著一件黑色的絲綢睡袍，領口開得很低，露出一段線條優美的脖頸和精緻的鎖骨。烏黑的長髮隨意地披散在肩上，赤著腳，手裡端著一杯猩紅的酒。
月光灑在她身上，讓她整個人都籠罩在一層朦朧而危險的光暈里。
「深夜造訪一位單身女士的住處，可不是一位紳士該有的行為，男爵大人。」她晃了晃酒杯，
紫羅蘭色的眼眸在夜色中，像兩潭深不見底的湖水。
「戰爭時期，顧不上禮節了。」范德走到她對面，在藤椅上坐下，目光越過她，投向遠方暴風城那片璀璨的燈火，「湖畔鎮的消息，你應該已經聽說了。」
「一場精彩的屠殺。」卡特拉娜的語氣很平淡，仿佛在評價一齣戲劇，「那個叫戈隆的獸人，
比我想像的，要聰明一些。他懂得用最小的代價，給你們造成最大的痛苦。」
「他背後，是不是奈法利安？」范德開門見山。