第一百一十七章 「我的城市，就交給你了。」
第117章 「我的城市，就交給你了。」
半小時後，范德換上了一身普通的亞麻衣服，和同樣換了裝的瓦里安，走出了迪菲亞營地。霍拉旭·萊恩穿著一身不起眼的皮甲，像一個普通的傭兵，沉默地跟在他們身後三米遠的地方。他們沒有走正門，而是穿過了一片被拆除的廢墟，從一個不起眼的缺口，進入了舊城區。
仿佛一步踏入了另一個世界。
空氣中那股熟悉的、混合著酸腐和霉變的氣味，立刻鑽入了鼻腔。瓦里安的眉頭，下意識地皺了起來。
腳下的石板路坑坑窪窪，積著黑色的污水。兩旁的房屋，牆皮大面積剝落，露出內部醜陋的磚石。一扇破爛的窗戶後面，一雙麻木的、毫無光彩的眼睛，警惕地看了他們一眼，又迅速地縮了回去。
「這裡一直都是這樣嗎？」瓦里安的聲音有些乾澀。他記憶中的暴風城，是整潔的，是宏偉的，是聯盟的驕傲。
「一個月前，比現在更糟。」范德平靜地回答，「至少現在，街道上少了許多餓死的屍體。」
瓦里安的身體，明顯地僵硬了一下。
他們繼續向里走。一個衣衫檻樓的小女孩，正蹲在污水橫流的巷口，用一根小木棍，專注地戳著什麼東西。
看到有陌生人走近，她立刻像受驚的兔子一樣，抓起地上的「玩具」
-一塊長滿了霉斑的骨頭一一飛快地跑進了黑暗的巷子裡，消失不見，
瓦里安停下腳步，他看著那個小女孩消失的方向，久久沒有說話。
他想起了自己的兒子，安度因。
安度因在這個年紀，擁有整個王宮的玩具，有最好的老師，有吃不完的、來自全世界的美食。
而他的子民，他的女兒，卻在玩一根發霉的骨頭。
一種尖銳的、混雜著愧疚和憤怒的情緒，刺痛了他的心臟。那個被他壓制在靈魂深處的狂暴意志，似乎又有了甦醒的跡象。他的呼吸，開始變得粗重。
范德似乎察覺到了他的變化。
「陛下，」他開口道，「憤怒解決不了問題。它只會讓您看不清問題的根源。」
瓦里安閉上眼，深吸了一口氣，強行將那股暴虐的情緒壓了下去。當他再次睜開眼時，眼神恢復了屬於國王的理智和冰冷。
「根源是什麼？」他問。
「是秩序的崩壞。」范德指著周圍那些東倒西歪的建築，「您看這些房子。它們為什麼會變成這樣？因為沒有人去修。為什麼沒人修？因為沒有錢。為什麼沒有錢？因為沒有工作。為什麼沒有工作？因為他們被舊有的生產體系，淘汰了。」
「他們是石匠，是手工業者。但在一個只需要貴族們點頭，就能決定所有工程歸屬的城市裡，
他們的手藝，一文不值。他們能做的，只有等待。等待貴族們的施捨，等待下一次不知道什麼時候才會有的、可以餬口的工作。」
「這種等待，磨滅了他們的技術，磨滅了他們的希望，最後，磨滅了他們作為人的尊嚴。」
他們走到了碎石酒館。
酒館的門歪斜著，一塊鉸鏈已經脫落。
即便是在白天，裡面也昏暗無比，散發著廉價麥酒發酵的酸味。
幾個男人，正趴在搖搖晃晃的桌子上，眼神空洞地看著面前的木杯。他們看起來，不過三四十歲，但生命的氣息，卻像是七八十歲的老人。
「他們就是被淘汰的人。」范德說，「他們中的大部分，技術已經生疏，身體也被酒精和劣質食物拖垮。就算迪菲亞現在擴大招工，他們也只能被評為C級，或者連C級都算不上。」
瓦里安沉默地看著酒館裡的那些人。他能從那些人的輪廓上，看出他們曾經作為工匠的強壯。
但現在，他們只是一具具被絕望填滿的空殼。
就在這時，一個瘦弱的女人，端著一個破木盆，從旁邊的屋子裡走了出來。她看到瓦里安和范德，嚇得後退了一步，想要躲開。
「莉莉的媽媽。」范德認出了她。
女人也認出了范德，臉上的驚恐，稍微緩解了一些，換上了一種卑微的、討好的笑容。
「范克里夫先生。」
「巴里的工作還習慣嗎？」范德問道。
「習慣，習慣！」女人連忙點頭，「他—-他上周拿到了A級工匠的評定，薪水又漲了。他說—他說再干兩個月，我們就能贊夠錢，搬到營地宿舍里去了。」
她的臉上，浮現出一絲由衷的、帶著希望的笑容。
「那就好。」范德點了點頭。
女人感激地看了他一眼，端著木盆，匆匆離開了。
瓦里安看著這一切，他明白了范德帶他來看這一幕的用意。
「你已經給了他們一條出路。」瓦里安說。
「我只給了兩千人出路。」范德糾正道，「但這裡，至少還有幾萬人，生活在同樣的絕望里。
他們是工匠的家人，是碼頭的搬運工，是城裡最底層的傭人。他們，怎麼辦？」
瓦里安沒有回答。他知道，范德在問他。
他走到一面剝落的牆壁前，那面牆上，還殘留著十幾年前，獸人攻城時留下的焦黑印記。他伸出手，撫摸著那冰冷的、粗糙的磚石。
「你說得對，范克里夫。」良久，他開口了，聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的決斷，「秩序崩壞了，那就重建它。」
他轉過身，看著范德，那雙深邃的眼眸里，重新燃起了火焰。
「我要重建的，不只是一面牆，一座塔。」
「我要重建整個暴風城。」
「我要讓這裡，再也沒有一個孩子，需要去玩發霉的骨頭。我要讓這裡，再也沒有一個男人，
需要用劣質的麥酒來麻痹自己。」
他向前走了一步，站在范德面前。
「我需要你的幫助，艾德溫。我需要你的技術，你的標準，你的人。」
「我要你，為我，設計一座全新的城市。」
「一座屬於所有暴風城人民的，全新的城市。」
舊城區的風，帶著一股揮之不去的、深入骨髓的涼意。
瓦里安·烏瑞恩的目光，從那些破敗的建築上收回，重新聚焦在范德的臉上。
他那雙深邃的眼眸里，火焰已經不是一簇，而是一片燎原的火海。
「一座全新的城市。」瓦里安重複了一遍，像是在確認一個誓言，「你來設計，我來推平一切阻礙。」
范德沒有立刻回答。
他伸出手，從旁邊一堵殘牆上，下一塊已經風化得如同餅乾的磚塊，在手裡掂了掂，然後用力一捏。
磚塊化作紅色的粉末，從他的指縫間落下。
「陛下，蓋一座新城，比打一場戰爭要複雜得多。」范德看著手心的粉末，語氣平靜得像是在討論一份建材訂單，「它需要錢，海量的錢。它需要人，數以萬計的、有紀律的工人。它還需要權力，一種能夠無視所有貴族議會陳規的、絕對的權力。」
「錢，法爾雷佛的家產，只是一個開始。我會讓每一個曾經從這座城市身上吸血的家族，都把他們吞下去的東西，連本帶利地吐出來。」瓦里安的聲音冰冷，帶著不容置疑的決斷，「人，你有。權力，我會給你。」
「我需要一份由您親自簽署的、擁有最高優先級的王室授權令。」范德抬起頭，直視著國王的眼睛，「授權迪菲亞集團，全權負責暴風城新城區的規劃、設計、以及工程建設。所有相關部門，
包括市政廳、財政部、城防軍，必須無條件配合。任何對工程的阻撓，都將被視為對王室的挑畔。」
這已經不是在請求，而是在索要一份足以架空半個貴族議會的權力。
跟在後面的霍拉旭·萊恩，心頭猛地一跳。
他沒想到，范德的胃口，竟然如此之大，
瓦里安看著他，沒有絲毫猶豫。
「可以。」
他從懷中取出一枚戒指，那上面雕刻著烏瑞恩家族的雄獅徽記。他將戒指按在旁邊一塊相對平整的石板上，留下一個清晰的印記。
「回到要塞後，我會讓書記官擬定正式的文件。但從現在起，我的這個印記，就是你的授權。」瓦里安沉聲說道，「艾德溫·范克里夫，我的城市，就交給你了。」
范德看著石板上那個代表著王國最高權力的印記，點了點頭。
「合作愉快，陛下。」
溫德爾莊園，暴風城貴族區最奢華的府邸之一。
溫德爾公爵，一個頭髮梳得油光亮、下巴颳得鐵青的胖子，正煩躁地在他的書房裡來回步。他身上那件用南海絲綢定製的睡袍，因為他的動作而拖在地板上，發出沙沙的聲響。
他面前，坐著的是格雷森伯爵，一個身形削瘦、眼神陰勢的中年貴族。
「法爾雷佛真的跑了？」溫德爾公爵停下腳步，抓起桌上一杯已經冷掉的咖啡，灌了一口，「城防軍那邊怎麼說？伯瓦爾那個老古板，就眼睜睜看著他跑了？」
「伯瓦爾聲稱，他當晚接到了軍情七處的緊急密報，說有獸人刺客潛入了暴風城，他調動了所有衛隊，對全城進行了戒嚴排查。」格雷森伯爵冷笑一聲，「一個完美的、找不到任何漏洞的調虎離山。」
溫德爾公爵咒罵了一句，「軍情七處——那幫蠢貨。」
「現在這不是重點。」格雷森伯爵糾正道，他用修長的手指，敲了敲桌面，「一個失去了所有產業和根基的法爾雷佛，對我們來說，已經沒有任何價值。但一個「叛國在逃」的法爾雷佛，卻是一個完美的靶子。國王需要一個敵人，來展示他的雷霆之怒，來震鑷所有心懷不軌的人。」
「國王—」溫德爾公爵咀嚼著這個詞，臉上的肥肉抽動了一下，「你確定，回來的是他本人？而不是一個長得像他的冒牌貨？」
「我的線人，在迪菲亞營地見到了他。還有布萊恩·銅須，那個矮人親王，他從不撒謊。」格雷森伯爵端起自己的紅茶，輕輕抿了一口，「而且，蒂芬王后，已經有三天沒有出現在任何公開場合了。她一定是在陪伴國王。」
書房裡陷入了沉默。
「那我們怎麼辦？」溫德爾公爵的聲音里，帶上了一絲他自己都未曾察覺的恐慌，「當年，投票削減石工兄弟會工程款的時候，我們兩家，可是投了贊成票的。法爾雷佛倒了，下一個，會不會就是我們？」
「所以，我們必須找到一個新的『法爾雷佛」。」格雷森伯爵放下茶杯，眼中閃爍著精明的光，「一個能夠在新國王面前說得上話，並且願意和我們合作的夥伴。」
「誰？」
「艾德溫·范克里夫。」格雷森伯爵一字一頓地說出了這個名字。
「那個泥瓦匠頭子？」溫德爾公爵的臉上，露出了毫不掩飾的鄙夷，「讓我去跟一個平民合作？格雷森，你瘋了嗎？」
「他已經不是一個普通的平民了。」格雷森搖了搖頭，「他現在是國王面前的紅人，是迪菲亞集團的主人，是那個能用『水刀』切開鋼鐵的男人。他掌握著我們沒有的技術，控制著我們需要的工人。更重要的是，他剛剛吞下了法爾雷佛所有的產業。現在的他，比我們想像的，要富有得多。」
「我們過去，低估他了。我們以為他只是一個運氣好的商人，但現在看來，他是一頭潛伏在水下的鱷魚。法爾雷佛的倒台，他才是最大的受益者。」
溫德爾公爵的呼吸變得有些急促。他想起了那些關於迪菲亞集團的傳聞，想起了那種神奇的、
能讓建築一夜成型的新型水泥。
「你的意思是——」
「向他示好。」格雷森的語氣不容置疑，「立刻，馬上。用我們最擅長的方式。金錢、美女、
地位他需要什麼，我們就給他什麼。在他還沒有真正習慣貴族的遊戲規則之前，把他拉到我們的船上。」
他站起身，走到窗前，看看窗外那片修剪整齊的花園。
「國王需要重建暴風城，而范克里夫，就是他的那把刀。我們不能與刀為敵，我們要做那個———遞刀的人。」
迪菲亞集團，倉庫辦公室。
馬丁·弗瑞斯伯爵正哼著小曲，用一根金質的牙籤，剔著牙縫裡殘留的肉絲。
他面前的桌上，不再是帳冊和圖紙，而是一疊厚厚的、用上好羊皮紙製作的請柬。
每一份請柬，都用華麗的字體書寫，並蓋著暴風城各大貴族家族的火漆徽章。
「老闆，您看看。」弗瑞斯將最上面的一份請束，推到范德面前，臉上的肥肉笑成了一朵花，「溫德爾公爵，邀請您參加他明晚舉辦的私人宴會。據說，他特意請來了一支樂隊，還會展出他收藏的、來自上古精靈王朝的藝術品。」
他拿起另一份：「還有這個，格雷森伯爵。他想邀請您，一同前往荊棘谷的獵人營地，參加一場為期三天的狩獵活動。他承諾，會把最兇猛的猛虎，留給您來射下第一箭。」
「還有這個，這個，男爵夫人協會的下午茶邀請·她們想請您，去給那些貴婦們，講講您在西部荒野的『創業故事』。」
弗瑞斯笑得合不攏嘴：「老闆，我們成功了！我們打入了他們的圈子！這些請束，就是我們迪菲亞集團的榮譽勳章！」
范德沒有看那些請柬。
他的目光，落在一份剛剛由C級後勤隊送來的報告上。
報告的內容很簡單：舊城區，過去三天，因為飲用不潔淨的河水，新增痢疾病患三十七人，死亡兩人，其中一個是不到五歲的孩子。
「弗瑞斯。」范德開口。
「在，老闆！」
「把這些東西，都扔進壁爐里。」
「什麼？」弗瑞斯臉上的笑容僵住了，「老闆，您說什麼？扔掉？這這可是我們和貴族建立關係最好的機會啊！」
「我不需要和他們建立關係。」范德將那份報告，放在請束的上面，「我需要的是乾淨的水，
和通暢的下水道。」
他站起身，走到辦公室里那副巨大的、新繪製的暴風城規劃圖前。那上面，已經用不同顏色的線條，標註出了供水系統、排污系統、以及煤氣管道的初步走向。
「傳我的命令。從明天起，B級工匠隊，暫停所有其他實習項目。所有人，都給我去挖下水道。我要在半個月內，建成一條能覆蓋整個舊城區的主排污管道。」
「還有，讓瓦格雷的鑄造工坊，立刻開始生產鑄鐵水管。我要讓每一個迪菲亞的家屬區，都用上乾淨的自來水。」
弗瑞斯張了張嘴，他想說，這需要花很多錢，而且沒有任何直接的收益。
但當他看到范德的眼神時，他把話咽了回去。
「遵命，老闆。」
就在這時，辦公室的門被推開。霍拉旭·
萊恩走了進來，他的身後，跟著一個范德意想不到的人。
伯瓦爾·弗塔根公爵。暴風城衛隊的最高指揮官，也是瓦里安最信任的重臣之一。
他穿著一身樸素的便服，但那股久經沙場的威嚴氣度，卻無法掩飾。
「范克里夫先生。」伯瓦爾的臉上，帶著一絲歉意，「很抱歉，不請自來。」
弗瑞斯伯爵看到這位大人物，嚇得連忙行禮。
「公爵大人！」
「你先出去，弗瑞斯。」范德說。
弗瑞斯如蒙大赦，抱著那堆請束，飛快地退了出去。
「公爵閣下，請坐。」范德指了指旁邊的椅子。
「不了。」伯瓦爾搖了搖頭，他的目光，掃過牆上那副宏偉的城市規劃圖，眼中閃過一抹複雜的神色，「我今天來，是替某些人，向你傳一句話。」
「某些人？」
「一些——-在議會裡，還有些分量的老傢伙。」伯瓦爾的語氣有些無奈，「他們知道國王回來了，也知道你現在是國王最倚重的人。他們很不安。」
「所以，他們想通過您，來向我求和？」范德立刻明白了。
「不是求和，是試探。」伯瓦爾糾正道，「他們想知道，你的『價碼」是多少。只要你願意在國王面前，替他們說幾句好話，忘記一些『不愉快」的過去。他們願意，付出任何代價。」
「比如，投票支持我所有的工程議案？或者，把他們家族控制的貿易渠道，向我們開放？」范德的語氣，帶著一絲淡淡的嘲諷。
伯瓦爾沉默了，這等於默認了。
「公爵閣下，您認為，我應該接受嗎？」范德反問道。
「從政治的角度，你應該接受。」伯瓦爾坦誠地回答，「一個穩定的、各方勢力相互妥協的暴風城，對所有人都好。國王也需要他們的支持，來推行新的政令。」
「但從我個人的角度，」伯瓦爾的眼神，變得銳利起來，「我希望你，一個銅板都不要收。」
他走到那張報告前，看到了上面記錄的、因為痢疾而死亡的兩個名字。
「因為他們的貪婪和瀆職，才讓這座城市，變成了今天這個樣子。他們虧欠這座城市的，不是幾句好話就能抹平的。」
范德看著這位以正直和鐵腕著稱的公爵，笑了笑。
「感謝您的坦誠，公爵閣下。我想，我們達成共識了。」
伯瓦爾也露出一絲微笑，他欣賞范德這種聰明而直接的交流方式。
「國王陛下讓我轉告你。」伯瓦爾說出了他此行的第二個目的，「三天後，將在暴風要塞，為你舉行正式的授勳儀式。冊封你為，迪菲亞男爵。」
半小時後，范德換上了一身普通的亞麻衣服，和同樣換了裝的瓦里安，走出了迪菲亞營地。霍拉旭·萊恩穿著一身不起眼的皮甲，像一個普通的傭兵，沉默地跟在他們身後三米遠的地方。他們沒有走正門，而是穿過了一片被拆除的廢墟，從一個不起眼的缺口，進入了舊城區。
仿佛一步踏入了另一個世界。
空氣中那股熟悉的、混合著酸腐和霉變的氣味，立刻鑽入了鼻腔。瓦里安的眉頭，下意識地皺了起來。
腳下的石板路坑坑窪窪，積著黑色的污水。兩旁的房屋，牆皮大面積剝落，露出內部醜陋的磚石。一扇破爛的窗戶後面，一雙麻木的、毫無光彩的眼睛，警惕地看了他們一眼，又迅速地縮了回去。
「這裡一直都是這樣嗎？」瓦里安的聲音有些乾澀。他記憶中的暴風城，是整潔的，是宏偉的，是聯盟的驕傲。
「一個月前，比現在更糟。」范德平靜地回答，「至少現在，街道上少了許多餓死的屍體。」
瓦里安的身體，明顯地僵硬了一下。
他們繼續向里走。一個衣衫檻樓的小女孩，正蹲在污水橫流的巷口，用一根小木棍，專注地戳著什麼東西。
看到有陌生人走近，她立刻像受驚的兔子一樣，抓起地上的「玩具」
-一塊長滿了霉斑的骨頭一一飛快地跑進了黑暗的巷子裡，消失不見，
瓦里安停下腳步，他看著那個小女孩消失的方向，久久沒有說話。
他想起了自己的兒子，安度因。
安度因在這個年紀，擁有整個王宮的玩具，有最好的老師，有吃不完的、來自全世界的美食。
而他的子民，他的女兒，卻在玩一根發霉的骨頭。
一種尖銳的、混雜著愧疚和憤怒的情緒，刺痛了他的心臟。那個被他壓制在靈魂深處的狂暴意志，似乎又有了甦醒的跡象。他的呼吸，開始變得粗重。
范德似乎察覺到了他的變化。
「陛下，」他開口道，「憤怒解決不了問題。它只會讓您看不清問題的根源。」
瓦里安閉上眼，深吸了一口氣，強行將那股暴虐的情緒壓了下去。當他再次睜開眼時，眼神恢復了屬於國王的理智和冰冷。
「根源是什麼？」他問。
「是秩序的崩壞。」范德指著周圍那些東倒西歪的建築，「您看這些房子。它們為什麼會變成這樣？因為沒有人去修。為什麼沒人修？因為沒有錢。為什麼沒有錢？因為沒有工作。為什麼沒有工作？因為他們被舊有的生產體系，淘汰了。」
「他們是石匠，是手工業者。但在一個只需要貴族們點頭，就能決定所有工程歸屬的城市裡，
他們的手藝，一文不值。他們能做的，只有等待。等待貴族們的施捨，等待下一次不知道什麼時候才會有的、可以餬口的工作。」
「這種等待，磨滅了他們的技術，磨滅了他們的希望，最後，磨滅了他們作為人的尊嚴。」
他們走到了碎石酒館。
酒館的門歪斜著，一塊鉸鏈已經脫落。
即便是在白天，裡面也昏暗無比，散發著廉價麥酒發酵的酸味。
幾個男人，正趴在搖搖晃晃的桌子上，眼神空洞地看著面前的木杯。他們看起來，不過三四十歲，但生命的氣息，卻像是七八十歲的老人。
「他們就是被淘汰的人。」范德說，「他們中的大部分，技術已經生疏，身體也被酒精和劣質食物拖垮。就算迪菲亞現在擴大招工，他們也只能被評為C級，或者連C級都算不上。」
瓦里安沉默地看著酒館裡的那些人。他能從那些人的輪廓上，看出他們曾經作為工匠的強壯。
但現在，他們只是一具具被絕望填滿的空殼。
就在這時，一個瘦弱的女人，端著一個破木盆，從旁邊的屋子裡走了出來。她看到瓦里安和范德，嚇得後退了一步，想要躲開。
「莉莉的媽媽。」范德認出了她。
女人也認出了范德，臉上的驚恐，稍微緩解了一些，換上了一種卑微的、討好的笑容。
「范克里夫先生。」
「巴里的工作還習慣嗎？」范德問道。
「習慣，習慣！」女人連忙點頭，「他—-他上周拿到了A級工匠的評定，薪水又漲了。他說—他說再干兩個月，我們就能贊夠錢，搬到營地宿舍里去了。」
她的臉上，浮現出一絲由衷的、帶著希望的笑容。
「那就好。」范德點了點頭。
女人感激地看了他一眼，端著木盆，匆匆離開了。
瓦里安看著這一切，他明白了范德帶他來看這一幕的用意。
「你已經給了他們一條出路。」瓦里安說。
「我只給了兩千人出路。」范德糾正道，「但這裡，至少還有幾萬人，生活在同樣的絕望里。
他們是工匠的家人，是碼頭的搬運工，是城裡最底層的傭人。他們，怎麼辦？」
瓦里安沒有回答。他知道，范德在問他。
他走到一面剝落的牆壁前，那面牆上，還殘留著十幾年前，獸人攻城時留下的焦黑印記。他伸出手，撫摸著那冰冷的、粗糙的磚石。
「你說得對，范克里夫。」良久，他開口了，聲音低沉，卻帶著一種不容置疑的決斷，「秩序崩壞了，那就重建它。」
他轉過身，看著范德，那雙深邃的眼眸里，重新燃起了火焰。
「我要重建的，不只是一面牆，一座塔。」
「我要重建整個暴風城。」
「我要讓這裡，再也沒有一個孩子，需要去玩發霉的骨頭。我要讓這裡，再也沒有一個男人，
需要用劣質的麥酒來麻痹自己。」
他向前走了一步，站在范德面前。
「我需要你的幫助，艾德溫。我需要你的技術，你的標準，你的人。」
「我要你，為我，設計一座全新的城市。」
「一座屬於所有暴風城人民的，全新的城市。」
舊城區的風，帶著一股揮之不去的、深入骨髓的涼意。
瓦里安·烏瑞恩的目光，從那些破敗的建築上收回，重新聚焦在范德的臉上。
他那雙深邃的眼眸里，火焰已經不是一簇，而是一片燎原的火海。
「一座全新的城市。」瓦里安重複了一遍，像是在確認一個誓言，「你來設計，我來推平一切阻礙。」
范德沒有立刻回答。
他伸出手，從旁邊一堵殘牆上，下一塊已經風化得如同餅乾的磚塊，在手裡掂了掂，然後用力一捏。
磚塊化作紅色的粉末，從他的指縫間落下。
「陛下，蓋一座新城，比打一場戰爭要複雜得多。」范德看著手心的粉末，語氣平靜得像是在討論一份建材訂單，「它需要錢，海量的錢。它需要人，數以萬計的、有紀律的工人。它還需要權力，一種能夠無視所有貴族議會陳規的、絕對的權力。」
「錢，法爾雷佛的家產，只是一個開始。我會讓每一個曾經從這座城市身上吸血的家族，都把他們吞下去的東西，連本帶利地吐出來。」瓦里安的聲音冰冷，帶著不容置疑的決斷，「人，你有。權力，我會給你。」
「我需要一份由您親自簽署的、擁有最高優先級的王室授權令。」范德抬起頭，直視著國王的眼睛，「授權迪菲亞集團，全權負責暴風城新城區的規劃、設計、以及工程建設。所有相關部門，
包括市政廳、財政部、城防軍，必須無條件配合。任何對工程的阻撓，都將被視為對王室的挑畔。」
這已經不是在請求，而是在索要一份足以架空半個貴族議會的權力。
跟在後面的霍拉旭·萊恩，心頭猛地一跳。
他沒想到，范德的胃口，竟然如此之大，
瓦里安看著他，沒有絲毫猶豫。
「可以。」
他從懷中取出一枚戒指，那上面雕刻著烏瑞恩家族的雄獅徽記。他將戒指按在旁邊一塊相對平整的石板上，留下一個清晰的印記。
「回到要塞後，我會讓書記官擬定正式的文件。但從現在起，我的這個印記，就是你的授權。」瓦里安沉聲說道，「艾德溫·范克里夫，我的城市，就交給你了。」
范德看著石板上那個代表著王國最高權力的印記，點了點頭。
「合作愉快，陛下。」
溫德爾莊園，暴風城貴族區最奢華的府邸之一。
溫德爾公爵，一個頭髮梳得油光亮、下巴颳得鐵青的胖子，正煩躁地在他的書房裡來回步。他身上那件用南海絲綢定製的睡袍，因為他的動作而拖在地板上，發出沙沙的聲響。
他面前，坐著的是格雷森伯爵，一個身形削瘦、眼神陰勢的中年貴族。
「法爾雷佛真的跑了？」溫德爾公爵停下腳步，抓起桌上一杯已經冷掉的咖啡，灌了一口，「城防軍那邊怎麼說？伯瓦爾那個老古板，就眼睜睜看著他跑了？」
「伯瓦爾聲稱，他當晚接到了軍情七處的緊急密報，說有獸人刺客潛入了暴風城，他調動了所有衛隊，對全城進行了戒嚴排查。」格雷森伯爵冷笑一聲，「一個完美的、找不到任何漏洞的調虎離山。」
溫德爾公爵咒罵了一句，「軍情七處——那幫蠢貨。」
「現在這不是重點。」格雷森伯爵糾正道，他用修長的手指，敲了敲桌面，「一個失去了所有產業和根基的法爾雷佛，對我們來說，已經沒有任何價值。但一個「叛國在逃」的法爾雷佛，卻是一個完美的靶子。國王需要一個敵人，來展示他的雷霆之怒，來震鑷所有心懷不軌的人。」
「國王—」溫德爾公爵咀嚼著這個詞，臉上的肥肉抽動了一下，「你確定，回來的是他本人？而不是一個長得像他的冒牌貨？」
「我的線人，在迪菲亞營地見到了他。還有布萊恩·銅須，那個矮人親王，他從不撒謊。」格雷森伯爵端起自己的紅茶，輕輕抿了一口，「而且，蒂芬王后，已經有三天沒有出現在任何公開場合了。她一定是在陪伴國王。」
書房裡陷入了沉默。
「那我們怎麼辦？」溫德爾公爵的聲音里，帶上了一絲他自己都未曾察覺的恐慌，「當年，投票削減石工兄弟會工程款的時候，我們兩家，可是投了贊成票的。法爾雷佛倒了，下一個，會不會就是我們？」
「所以，我們必須找到一個新的『法爾雷佛」。」格雷森伯爵放下茶杯，眼中閃爍著精明的光，「一個能夠在新國王面前說得上話，並且願意和我們合作的夥伴。」
「誰？」
「艾德溫·范克里夫。」格雷森伯爵一字一頓地說出了這個名字。
「那個泥瓦匠頭子？」溫德爾公爵的臉上，露出了毫不掩飾的鄙夷，「讓我去跟一個平民合作？格雷森，你瘋了嗎？」
「他已經不是一個普通的平民了。」格雷森搖了搖頭，「他現在是國王面前的紅人，是迪菲亞集團的主人，是那個能用『水刀』切開鋼鐵的男人。他掌握著我們沒有的技術，控制著我們需要的工人。更重要的是，他剛剛吞下了法爾雷佛所有的產業。現在的他，比我們想像的，要富有得多。」
「我們過去，低估他了。我們以為他只是一個運氣好的商人，但現在看來，他是一頭潛伏在水下的鱷魚。法爾雷佛的倒台，他才是最大的受益者。」
溫德爾公爵的呼吸變得有些急促。他想起了那些關於迪菲亞集團的傳聞，想起了那種神奇的、
能讓建築一夜成型的新型水泥。
「你的意思是——」
「向他示好。」格雷森的語氣不容置疑，「立刻，馬上。用我們最擅長的方式。金錢、美女、
地位他需要什麼，我們就給他什麼。在他還沒有真正習慣貴族的遊戲規則之前，把他拉到我們的船上。」
他站起身，走到窗前，看看窗外那片修剪整齊的花園。
「國王需要重建暴風城，而范克里夫，就是他的那把刀。我們不能與刀為敵，我們要做那個———遞刀的人。」
迪菲亞集團，倉庫辦公室。
馬丁·弗瑞斯伯爵正哼著小曲，用一根金質的牙籤，剔著牙縫裡殘留的肉絲。
他面前的桌上，不再是帳冊和圖紙，而是一疊厚厚的、用上好羊皮紙製作的請柬。
每一份請柬，都用華麗的字體書寫，並蓋著暴風城各大貴族家族的火漆徽章。
「老闆，您看看。」弗瑞斯將最上面的一份請束，推到范德面前，臉上的肥肉笑成了一朵花，「溫德爾公爵，邀請您參加他明晚舉辦的私人宴會。據說，他特意請來了一支樂隊，還會展出他收藏的、來自上古精靈王朝的藝術品。」
他拿起另一份：「還有這個，格雷森伯爵。他想邀請您，一同前往荊棘谷的獵人營地，參加一場為期三天的狩獵活動。他承諾，會把最兇猛的猛虎，留給您來射下第一箭。」
「還有這個，這個，男爵夫人協會的下午茶邀請·她們想請您，去給那些貴婦們，講講您在西部荒野的『創業故事』。」
弗瑞斯笑得合不攏嘴：「老闆，我們成功了！我們打入了他們的圈子！這些請束，就是我們迪菲亞集團的榮譽勳章！」
范德沒有看那些請柬。
他的目光，落在一份剛剛由C級後勤隊送來的報告上。
報告的內容很簡單：舊城區，過去三天，因為飲用不潔淨的河水，新增痢疾病患三十七人，死亡兩人，其中一個是不到五歲的孩子。
「弗瑞斯。」范德開口。
「在，老闆！」
「把這些東西，都扔進壁爐里。」
「什麼？」弗瑞斯臉上的笑容僵住了，「老闆，您說什麼？扔掉？這這可是我們和貴族建立關係最好的機會啊！」
「我不需要和他們建立關係。」范德將那份報告，放在請束的上面，「我需要的是乾淨的水，
和通暢的下水道。」
他站起身，走到辦公室里那副巨大的、新繪製的暴風城規劃圖前。那上面，已經用不同顏色的線條，標註出了供水系統、排污系統、以及煤氣管道的初步走向。
「傳我的命令。從明天起，B級工匠隊，暫停所有其他實習項目。所有人，都給我去挖下水道。我要在半個月內，建成一條能覆蓋整個舊城區的主排污管道。」
「還有，讓瓦格雷的鑄造工坊，立刻開始生產鑄鐵水管。我要讓每一個迪菲亞的家屬區，都用上乾淨的自來水。」
弗瑞斯張了張嘴，他想說，這需要花很多錢，而且沒有任何直接的收益。
但當他看到范德的眼神時，他把話咽了回去。
「遵命，老闆。」
就在這時，辦公室的門被推開。霍拉旭·
萊恩走了進來，他的身後，跟著一個范德意想不到的人。
伯瓦爾·弗塔根公爵。暴風城衛隊的最高指揮官，也是瓦里安最信任的重臣之一。
他穿著一身樸素的便服，但那股久經沙場的威嚴氣度，卻無法掩飾。
「范克里夫先生。」伯瓦爾的臉上，帶著一絲歉意，「很抱歉，不請自來。」
弗瑞斯伯爵看到這位大人物，嚇得連忙行禮。
「公爵大人！」
「你先出去，弗瑞斯。」范德說。
弗瑞斯如蒙大赦，抱著那堆請束，飛快地退了出去。
「公爵閣下，請坐。」范德指了指旁邊的椅子。
「不了。」伯瓦爾搖了搖頭，他的目光，掃過牆上那副宏偉的城市規劃圖，眼中閃過一抹複雜的神色，「我今天來，是替某些人，向你傳一句話。」
「某些人？」
「一些——-在議會裡，還有些分量的老傢伙。」伯瓦爾的語氣有些無奈，「他們知道國王回來了，也知道你現在是國王最倚重的人。他們很不安。」
「所以，他們想通過您，來向我求和？」范德立刻明白了。
「不是求和，是試探。」伯瓦爾糾正道，「他們想知道，你的『價碼」是多少。只要你願意在國王面前，替他們說幾句好話，忘記一些『不愉快」的過去。他們願意，付出任何代價。」
「比如，投票支持我所有的工程議案？或者，把他們家族控制的貿易渠道，向我們開放？」范德的語氣，帶著一絲淡淡的嘲諷。
伯瓦爾沉默了，這等於默認了。
「公爵閣下，您認為，我應該接受嗎？」范德反問道。
「從政治的角度，你應該接受。」伯瓦爾坦誠地回答，「一個穩定的、各方勢力相互妥協的暴風城，對所有人都好。國王也需要他們的支持，來推行新的政令。」
「但從我個人的角度，」伯瓦爾的眼神，變得銳利起來，「我希望你，一個銅板都不要收。」
他走到那張報告前，看到了上面記錄的、因為痢疾而死亡的兩個名字。
「因為他們的貪婪和瀆職，才讓這座城市，變成了今天這個樣子。他們虧欠這座城市的，不是幾句好話就能抹平的。」
范德看著這位以正直和鐵腕著稱的公爵，笑了笑。
「感謝您的坦誠，公爵閣下。我想，我們達成共識了。」
伯瓦爾也露出一絲微笑，他欣賞范德這種聰明而直接的交流方式。
「國王陛下讓我轉告你。」伯瓦爾說出了他此行的第二個目的，「三天後，將在暴風要塞，為你舉行正式的授勳儀式。冊封你為，迪菲亞男爵。」