第四十三章 皇家女子學院
范德沒有反駁，他轉身走進哨所的作戰室，點亮了桌上的油燈。
他沒有鋪開荊棘谷的海圖，而是拿出了一張他親手繪製的，從西部荒野到暴風城的運輸路線圖。上面用紅色的炭筆，標註著每一個關卡、每一段山路、以及控制這些路線的貴族紋章。
「霍拉旭，我們的問題，從來不是技術，也不是資金。」范德的手指點在從死亡礦井到暴風城那條蜿蜒曲折的紅線上，「是物流。我們的水泥產量已經超出了運輸能力的上限。死亡礦井的礦石、煤炭，運到暴風城，陸路要走三天。法爾雷佛家族和與他們交好的貴族，控制了超過七成的重載馬車隊。我們每運送一車石料，付給他們的過路費和運費，就足夠一名工匠吃半個月的麵包。」
他抬起頭，看著霍拉旭：「這條路，是我們的脖子，正被人死死掐住。我們修好了下水道，贏得了聲譽，但只要法爾雷佛願意，他隨時可以切斷我們的原料供應，讓我們所有的工廠和機器都變成一堆廢鐵。」
范德的手指，從地圖的西側，划過一片藍色的海洋，最後重重點在了南方遙遠的荊棘谷。「我們需要一條海路。一條不經過暴風城港口，不被任何人抽稅的海路。我們需要一個屬於自己的港口，一個在南方的據點。這不只是為了拿回女伯爵的貨物，是為了迪菲亞公司的生存。」
霍拉旭沉默了。
作為一名軍官，他比任何人都清楚後勤補給線的重要性。
范德的話，每一個字都打在了實處。
他依舊厭惡這筆交易背後的陰謀，但他無法否認其戰略上的必要性。
「我跟你去。」霍拉旭最終說道，「不是因為這道命令，而是因為我不能看著你和那些願意跟你乾的夥計，死在那片叢林裡，或者變成一群真正的強盜。我會作為軍方監察員，確保這次『勘探』，不會超出底線。」
「我需要的就是這個，隊長。」范德說。
「帶多少人？」
「五十人。不要普通的工匠，我需要你從新招募的員工里，挑選那些上過戰場，或者在碼頭打過架的硬骨頭。」范德的眼神變得深邃，「另外，我還有一些『專業人士』來處理專業問題。」
他說的，是那些沉睡在他意識深處的角色模板。
對付海盜，工匠的錘子和工程師的扳手不夠，需要用到匕首和法術。
談話結束，霍拉旭去擬定人員名單和訓練計劃。
范德獨自在房間裡坐了很久，直到窗外的天色泛起魚肚白。
他沒有休息，而是回到了自己的住處。
梵妮莎還在熟睡，小臉上帶著安詳的微笑。范德坐在床邊，靜靜地看著她，昨夜面對卡特拉娜時的那種冷靜和算計，此刻都化為了最柔軟的情感。
他輕輕喚醒了女兒。
「梵妮莎，爸爸今天帶你去個新地方。」
他從衣櫃裡，拿出一條早已準備好的裙子。不是華麗的絲綢，而是一條用柔軟的藍色亞麻布製成的、帶著白色蕾絲花邊的連衣裙。這是他拜託弗瑞斯伯爵相熟的裁縫，用最好的料子做的。
梵妮莎揉著眼睛，好奇地看著新裙子。「我們要去哪裡？」
「去一個很大的、很漂亮的房子。那裡有很多書，還有很多和你一樣大的小姑娘。會有很聰明的女士，教你讀書、寫字、畫畫。」范德的聲音很柔和，他在用一個五歲孩子能聽懂的方式，描述她的未來。
梵妮莎的臉上露出一絲不安，她抓住了范德的衣角：「爸爸也一起去嗎？」
「爸爸要把你送到那裡，然後就要去很遠的地方工作。」范德的心被刺了一下，但他必須說下去，「但我保證，每個星期，我都會去看你。」
卡特拉娜的威脅，就像一根看不見的刺，扎在他的喉嚨里。
把梵妮莎送進那所學院，既是出於對她安全的保護，也是一種無奈的妥協。
他將自己最珍貴的寶物，親手放到了黑龍的巢穴邊。
這是一個賭注，他賭的是自己的價值，賭自己成長的速度，能快過對方失去耐心的速度。
他為梵妮莎換上新裙子，梳理好她那頭已經恢復光澤的黑色長髮。
鏡子裡的小姑娘，像個真正的貴族小姐，漂亮得讓人移不開眼睛。
門外，一輛奢華的馬車早已等候。
車身上沒有紋章，但那黑色的烤漆和銀質的裝飾，本身就是一種身份的宣告。
范德抱著梵妮莎走下樓，坐進馬車。
馬車平穩地駛過貿易區的石板路，向著貴族區駛去。
最終，馬車停在一棟宏偉的建築前。
巨大的白色大理石門柱上，攀爬著金色的薔薇藤蔓浮雕。門楣上用優雅的通用語和精靈語，共同書寫著一行字：「暴風城皇家女子學院」。
一名身穿深藍色長裙，身姿挺拔的女人早已等在門口。
她有著精靈特有的纖細輪廓和尖耳，銀色的長髮一絲不苟地盤在腦後，面容美麗，卻帶著一種仿佛經歷了千百年時光的淡漠。
「范克里夫先生。」她微微頷首，目光越過范德，落在小姑娘身上，「普瑞斯托女伯爵已經告知我們一切。這位，想必就是梵妮莎小姐了。」
她的微笑完美無瑕，但那雙紫羅蘭色的眼眸里，沒有絲毫溫度。
「歡迎來到你的新家。」
最後那個詞，從她口中吐出，輕柔得像一聲嘆息，卻讓范德感到一陣莫名的寒意。
皇家女子學院內部，比它的外表更令人窒息。
光可鑑人的大理石地板上，倒映著走廊兩側牆壁上懸掛的歷代王后肖像。
她們的神情或端莊，或威嚴，目光仿佛穿透了畫布，審視著每一個進入此地的人。
空氣里瀰漫著書卷、香薰和淡淡的魔法能量混合的氣味。
穿著統一制服的侍女們悄無聲息地穿行，她們的腳步輕得像貓。
一群年歲稍大的貴族少女從另一條迴廊走過，她們的交談聲在看到范德和梵妮莎時，瞬間停止，化作好奇而審慎的打量。
這裡的一切，都在無聲地訴說著階級與規矩。
他沒有鋪開荊棘谷的海圖，而是拿出了一張他親手繪製的，從西部荒野到暴風城的運輸路線圖。上面用紅色的炭筆，標註著每一個關卡、每一段山路、以及控制這些路線的貴族紋章。
「霍拉旭，我們的問題，從來不是技術，也不是資金。」范德的手指點在從死亡礦井到暴風城那條蜿蜒曲折的紅線上，「是物流。我們的水泥產量已經超出了運輸能力的上限。死亡礦井的礦石、煤炭，運到暴風城，陸路要走三天。法爾雷佛家族和與他們交好的貴族，控制了超過七成的重載馬車隊。我們每運送一車石料，付給他們的過路費和運費，就足夠一名工匠吃半個月的麵包。」
他抬起頭，看著霍拉旭：「這條路，是我們的脖子，正被人死死掐住。我們修好了下水道，贏得了聲譽，但只要法爾雷佛願意，他隨時可以切斷我們的原料供應，讓我們所有的工廠和機器都變成一堆廢鐵。」
范德的手指，從地圖的西側，划過一片藍色的海洋，最後重重點在了南方遙遠的荊棘谷。「我們需要一條海路。一條不經過暴風城港口，不被任何人抽稅的海路。我們需要一個屬於自己的港口，一個在南方的據點。這不只是為了拿回女伯爵的貨物，是為了迪菲亞公司的生存。」
霍拉旭沉默了。
作為一名軍官，他比任何人都清楚後勤補給線的重要性。
范德的話，每一個字都打在了實處。
他依舊厭惡這筆交易背後的陰謀，但他無法否認其戰略上的必要性。
「我跟你去。」霍拉旭最終說道，「不是因為這道命令，而是因為我不能看著你和那些願意跟你乾的夥計，死在那片叢林裡，或者變成一群真正的強盜。我會作為軍方監察員，確保這次『勘探』，不會超出底線。」
「我需要的就是這個，隊長。」范德說。
「帶多少人？」
「五十人。不要普通的工匠，我需要你從新招募的員工里，挑選那些上過戰場，或者在碼頭打過架的硬骨頭。」范德的眼神變得深邃，「另外，我還有一些『專業人士』來處理專業問題。」
他說的，是那些沉睡在他意識深處的角色模板。
對付海盜，工匠的錘子和工程師的扳手不夠，需要用到匕首和法術。
談話結束，霍拉旭去擬定人員名單和訓練計劃。
范德獨自在房間裡坐了很久，直到窗外的天色泛起魚肚白。
他沒有休息，而是回到了自己的住處。
梵妮莎還在熟睡，小臉上帶著安詳的微笑。范德坐在床邊，靜靜地看著她，昨夜面對卡特拉娜時的那種冷靜和算計，此刻都化為了最柔軟的情感。
他輕輕喚醒了女兒。
「梵妮莎，爸爸今天帶你去個新地方。」
他從衣櫃裡，拿出一條早已準備好的裙子。不是華麗的絲綢，而是一條用柔軟的藍色亞麻布製成的、帶著白色蕾絲花邊的連衣裙。這是他拜託弗瑞斯伯爵相熟的裁縫，用最好的料子做的。
梵妮莎揉著眼睛，好奇地看著新裙子。「我們要去哪裡？」
「去一個很大的、很漂亮的房子。那裡有很多書，還有很多和你一樣大的小姑娘。會有很聰明的女士，教你讀書、寫字、畫畫。」范德的聲音很柔和，他在用一個五歲孩子能聽懂的方式，描述她的未來。
梵妮莎的臉上露出一絲不安，她抓住了范德的衣角：「爸爸也一起去嗎？」
「爸爸要把你送到那裡，然後就要去很遠的地方工作。」范德的心被刺了一下，但他必須說下去，「但我保證，每個星期，我都會去看你。」
卡特拉娜的威脅，就像一根看不見的刺，扎在他的喉嚨里。
把梵妮莎送進那所學院，既是出於對她安全的保護，也是一種無奈的妥協。
他將自己最珍貴的寶物，親手放到了黑龍的巢穴邊。
這是一個賭注，他賭的是自己的價值，賭自己成長的速度，能快過對方失去耐心的速度。
他為梵妮莎換上新裙子，梳理好她那頭已經恢復光澤的黑色長髮。
鏡子裡的小姑娘，像個真正的貴族小姐，漂亮得讓人移不開眼睛。
門外，一輛奢華的馬車早已等候。
車身上沒有紋章，但那黑色的烤漆和銀質的裝飾，本身就是一種身份的宣告。
范德抱著梵妮莎走下樓，坐進馬車。
馬車平穩地駛過貿易區的石板路，向著貴族區駛去。
最終，馬車停在一棟宏偉的建築前。
巨大的白色大理石門柱上，攀爬著金色的薔薇藤蔓浮雕。門楣上用優雅的通用語和精靈語，共同書寫著一行字：「暴風城皇家女子學院」。
一名身穿深藍色長裙，身姿挺拔的女人早已等在門口。
她有著精靈特有的纖細輪廓和尖耳，銀色的長髮一絲不苟地盤在腦後，面容美麗，卻帶著一種仿佛經歷了千百年時光的淡漠。
「范克里夫先生。」她微微頷首，目光越過范德，落在小姑娘身上，「普瑞斯托女伯爵已經告知我們一切。這位，想必就是梵妮莎小姐了。」
她的微笑完美無瑕，但那雙紫羅蘭色的眼眸里，沒有絲毫溫度。
「歡迎來到你的新家。」
最後那個詞，從她口中吐出，輕柔得像一聲嘆息，卻讓范德感到一陣莫名的寒意。
皇家女子學院內部，比它的外表更令人窒息。
光可鑑人的大理石地板上，倒映著走廊兩側牆壁上懸掛的歷代王后肖像。
她們的神情或端莊，或威嚴，目光仿佛穿透了畫布，審視著每一個進入此地的人。
空氣里瀰漫著書卷、香薰和淡淡的魔法能量混合的氣味。
穿著統一制服的侍女們悄無聲息地穿行，她們的腳步輕得像貓。
一群年歲稍大的貴族少女從另一條迴廊走過，她們的交談聲在看到范德和梵妮莎時，瞬間停止，化作好奇而審慎的打量。
這裡的一切，都在無聲地訴說著階級與規矩。