第四十四章 遠征的時刻
「我是這裡的院長，艾拉瑞·月光。」精靈女人一邊引路，一邊介紹著，「我們的課程包括王國歷史、宮廷禮儀、古典音樂、紋章學，以及……」
她頓了一下，推開一扇雕花木門，「基礎奧術理論。」
門後是一間圓形圖書館，三層高的書架環繞著整個空間，一直延伸到繪有星空穹頂的天花板。
數以萬計的厚重書籍，散發著知識的威嚴。
梵妮莎從未見過這麼多書，她的小嘴微微張開，抓著范德的手更緊了。
她的眼睛裡，恐懼與好奇交織在一起。
艾拉瑞院長似乎很滿意她的反應。
「知識是最高貴的血統，范克里夫先生。在這裡，梵妮莎小姐將學會如何思考，如何判斷，以及如何運用與生俱來的天賦。普瑞斯托女伯爵相信，她有這個潛力。」
范德聽懂了那句「與生俱來的天賦」的暗示。
這是在告訴他，他們不僅會教導梵妮莎，更會「發掘」她。
分別的時刻到了。
范德在一排書架前蹲下身，與女兒平視。
他從口袋裡拿出一個小東西，塞進梵妮莎的手心。那是一個用紫檀木雕刻的、只有指甲蓋大小的齒輪，表面被打磨得溫潤光滑。
「這是爸爸工坊里的一小塊。如果你害怕了，或者想爸爸了，就握著它。」他的聲音有些沙啞，「就像爸爸在你身邊一樣。記住，每個星期的第一天，我都會來這裡看你。」
梵妮莎的眼眶紅了，她死死地抓著范德的衣袖，不肯鬆手。
范德不得不一根一根地，掰開她的小手指。
這個過程，比在下水道里撬動一塊千斤巨岩還要艱難。
他站起身，沒有再回頭，大步向外走去。
「明智的決定，范克里夫先生。」艾拉瑞院長的聲音在他身後響起，「一個合適的成長環境，對塑造孩子的未來至關重要。在這裡，她會很安全，遠離……外界的塵土與喧囂。」
那話語裡的威脅，如同淬了蜜的毒藥。
回到迪菲亞倉庫時，范德臉上的柔情已經消失殆盡，取而代之的是鋼鐵般的冷硬。
他一頭扎進了工作里，仿佛要把所有的情緒，都鍛造成前進的動力。
他召集了核心團隊的會議。
霍拉旭、弗瑞斯、瓦格雷都到齊了。
當范德把荊棘谷的計劃和盤托出時，弗瑞斯伯爵的眼珠子都快瞪出來了。
「荊棘谷？血帆海盜？范德，你是不是瘋了？」他從椅子上跳了起來，「那是食人魔和巨魔的地盤！是海盜的天堂！我們是建築公司，不是傭兵團！這是自殺！」
「伯爵，想像一下。」范德沒有理會他的激動，而是用一種平鋪直敘的語調，為他描繪了一幅藍圖，「一個我們自己的港口。鐵礦石、硬木，從荊棘谷直接裝船，三天就能運到西部荒野的秘密碼頭。沒有暴風城港口的關稅，沒有地精商會的盤剝，更不用看任何人的臉色。我們的成本，會下降一半。我們的利潤，會翻十倍。」
「十倍……」弗瑞斯伯爵的呼吸急促起來。
恐懼在他的臉上迅速消退，取而代之的是貪婪的火焰。他仿佛已經看到了堆積如山的金幣。
「我……我該做什麼？」他坐回椅子上，身體前傾。
「你留在暴風城。」范德說，「你是迪菲亞公司的臉面。用議會批下來的那一萬金幣，去完成我之前說的三件事：提高薪水，擴大招募，購置倉庫。同時，應付那些對我們的水泥越來越好奇的貴族。你是我們的後方基地。」
弗瑞斯重重地點頭，這個角色他很擅長。
范德轉向霍拉旭：「隊長，你負責挑選和訓練那五十人的遠征隊。他們將是我們的拳頭。」
他又看向瓦格雷：「大師，你需要準備一些特製的工程設備。可攜式的蒸汽鑽機、絞盤、還有一套改良過的灌漿泵。我們要有在任何環境下施工的能力，然後監督工人們幹活，地下管道修復工程是我們的招牌。」
瓦格雷當即猛拍胸脯：「放心吧老闆，我保證他們早走一分鐘都不行！」
一個星期在緊張的籌備中飛速過去。
霍拉旭的遠征隊已經初具雛形，五十名精壯的漢子每天都在倉庫後的空地上進行著嚴苛的訓練。
瓦格雷的工坊里，各種設備批量生產，工人們分成三批，二十四小時輪班倒。
弗瑞斯伯爵則容光煥發地穿梭於暴風城的各個酒會，大肆宣揚著迪菲亞公司即將開啟的「南方木材與礦石貿易」。
很快，遠征的時刻到了。
船隊沒有選擇人多眼雜的暴風城港，而是在城南一處由迪菲亞公司剛剛「修繕並加固」過的私人碼頭集結。
霍拉旭帶領的五十名遠征隊員，穿著統一的深色皮甲，背著短弓和長劍，隊列整齊，士氣高昂。瓦格雷和他的工程隊，將一台台被油布包裹的神秘機器，小心地固定在船艙里。
就在范德準備下令起航時，一個粗豪的聲音從碼頭入口傳來。
「不等一個合格的地質勘探員就想出發嗎？」
矮人布羅克·鋼砧大步流星地走了過來。
他背著一個比他本人還高的工程勘探包，手裡提著一桿造型奇特的、由蒸汽驅動的步槍。
他的身邊甚至還跟著一頭巨大的棕熊。
「雷諾主管派我來的。」布羅克瓮聲瓮氣地說，「他說，『別讓那個油嘴滑舌的傢伙，交一份全是空話的報告回來。我要看到岩石樣本，而不是海盜的腦袋。』」
范德臉上露出了微笑。
軍需處派來一名鐵爐堡的工程顧問，這不僅給這次「勘探」任務增添了更多的合法性，也給他帶來了一位無可替代的技術專家。
「歡迎登船，鋼砧大師。」
一行人登上了那艘名為「海狼號」的商船。這是一艘結實的武裝商船，噸位不大，但吃水很深，顯然是為了遠洋航行而設計的。
船隻解開纜繩，緩緩駛離海岸。
范德站在船尾，看著燈火璀璨的暴風城輪廓在視野中慢慢變小。
他想起了那座黃金囚籠里的梵妮莎，想起了安排梵妮莎去那裡的女伯爵。
荊棘谷之行，既是開拓，也是試探，更是一次必要的冒險。
船隻航行了一天一夜，平穩地向南駛去。
海上的空氣濕潤而咸腥，隊員們在霍拉旭的指揮下，已經適應了船上的生活，並開始了日常的甲板訓練。
突然，主桅杆上方的瞭望手，發出了尖銳的喊聲。
「船！後方發現船隻！正向我們高速靠近！」
霍拉旭和范德立刻拿起望遠鏡。
在後方的海平線上，一艘比「海狼號」更修長、更迅捷的船，正破浪而來。
它的船帆是深紅色的，在陽光下格外刺眼。
霍拉旭調整著望遠鏡的焦距，看清了對方主帆上飄揚的旗幟。
那是一頭咆哮的、金色的雄獅，背景是象徵著石料的灰色山脈。
「是法爾雷佛家族的私掠船。」霍拉旭的聲音冰冷，「他們比我想像的，還要迫不及待。」
她頓了一下，推開一扇雕花木門，「基礎奧術理論。」
門後是一間圓形圖書館，三層高的書架環繞著整個空間，一直延伸到繪有星空穹頂的天花板。
數以萬計的厚重書籍，散發著知識的威嚴。
梵妮莎從未見過這麼多書，她的小嘴微微張開，抓著范德的手更緊了。
她的眼睛裡，恐懼與好奇交織在一起。
艾拉瑞院長似乎很滿意她的反應。
「知識是最高貴的血統，范克里夫先生。在這裡，梵妮莎小姐將學會如何思考，如何判斷，以及如何運用與生俱來的天賦。普瑞斯托女伯爵相信，她有這個潛力。」
范德聽懂了那句「與生俱來的天賦」的暗示。
這是在告訴他，他們不僅會教導梵妮莎，更會「發掘」她。
分別的時刻到了。
范德在一排書架前蹲下身，與女兒平視。
他從口袋裡拿出一個小東西，塞進梵妮莎的手心。那是一個用紫檀木雕刻的、只有指甲蓋大小的齒輪，表面被打磨得溫潤光滑。
「這是爸爸工坊里的一小塊。如果你害怕了，或者想爸爸了，就握著它。」他的聲音有些沙啞，「就像爸爸在你身邊一樣。記住，每個星期的第一天，我都會來這裡看你。」
梵妮莎的眼眶紅了，她死死地抓著范德的衣袖，不肯鬆手。
范德不得不一根一根地，掰開她的小手指。
這個過程，比在下水道里撬動一塊千斤巨岩還要艱難。
他站起身，沒有再回頭，大步向外走去。
「明智的決定，范克里夫先生。」艾拉瑞院長的聲音在他身後響起，「一個合適的成長環境，對塑造孩子的未來至關重要。在這裡，她會很安全，遠離……外界的塵土與喧囂。」
那話語裡的威脅，如同淬了蜜的毒藥。
回到迪菲亞倉庫時，范德臉上的柔情已經消失殆盡，取而代之的是鋼鐵般的冷硬。
他一頭扎進了工作里，仿佛要把所有的情緒，都鍛造成前進的動力。
他召集了核心團隊的會議。
霍拉旭、弗瑞斯、瓦格雷都到齊了。
當范德把荊棘谷的計劃和盤托出時，弗瑞斯伯爵的眼珠子都快瞪出來了。
「荊棘谷？血帆海盜？范德，你是不是瘋了？」他從椅子上跳了起來，「那是食人魔和巨魔的地盤！是海盜的天堂！我們是建築公司，不是傭兵團！這是自殺！」
「伯爵，想像一下。」范德沒有理會他的激動，而是用一種平鋪直敘的語調，為他描繪了一幅藍圖，「一個我們自己的港口。鐵礦石、硬木，從荊棘谷直接裝船，三天就能運到西部荒野的秘密碼頭。沒有暴風城港口的關稅，沒有地精商會的盤剝，更不用看任何人的臉色。我們的成本，會下降一半。我們的利潤，會翻十倍。」
「十倍……」弗瑞斯伯爵的呼吸急促起來。
恐懼在他的臉上迅速消退，取而代之的是貪婪的火焰。他仿佛已經看到了堆積如山的金幣。
「我……我該做什麼？」他坐回椅子上，身體前傾。
「你留在暴風城。」范德說，「你是迪菲亞公司的臉面。用議會批下來的那一萬金幣，去完成我之前說的三件事：提高薪水，擴大招募，購置倉庫。同時，應付那些對我們的水泥越來越好奇的貴族。你是我們的後方基地。」
弗瑞斯重重地點頭，這個角色他很擅長。
范德轉向霍拉旭：「隊長，你負責挑選和訓練那五十人的遠征隊。他們將是我們的拳頭。」
他又看向瓦格雷：「大師，你需要準備一些特製的工程設備。可攜式的蒸汽鑽機、絞盤、還有一套改良過的灌漿泵。我們要有在任何環境下施工的能力，然後監督工人們幹活，地下管道修復工程是我們的招牌。」
瓦格雷當即猛拍胸脯：「放心吧老闆，我保證他們早走一分鐘都不行！」
一個星期在緊張的籌備中飛速過去。
霍拉旭的遠征隊已經初具雛形，五十名精壯的漢子每天都在倉庫後的空地上進行著嚴苛的訓練。
瓦格雷的工坊里，各種設備批量生產，工人們分成三批，二十四小時輪班倒。
弗瑞斯伯爵則容光煥發地穿梭於暴風城的各個酒會，大肆宣揚著迪菲亞公司即將開啟的「南方木材與礦石貿易」。
很快，遠征的時刻到了。
船隊沒有選擇人多眼雜的暴風城港，而是在城南一處由迪菲亞公司剛剛「修繕並加固」過的私人碼頭集結。
霍拉旭帶領的五十名遠征隊員，穿著統一的深色皮甲，背著短弓和長劍，隊列整齊，士氣高昂。瓦格雷和他的工程隊，將一台台被油布包裹的神秘機器，小心地固定在船艙里。
就在范德準備下令起航時，一個粗豪的聲音從碼頭入口傳來。
「不等一個合格的地質勘探員就想出發嗎？」
矮人布羅克·鋼砧大步流星地走了過來。
他背著一個比他本人還高的工程勘探包，手裡提著一桿造型奇特的、由蒸汽驅動的步槍。
他的身邊甚至還跟著一頭巨大的棕熊。
「雷諾主管派我來的。」布羅克瓮聲瓮氣地說，「他說，『別讓那個油嘴滑舌的傢伙，交一份全是空話的報告回來。我要看到岩石樣本，而不是海盜的腦袋。』」
范德臉上露出了微笑。
軍需處派來一名鐵爐堡的工程顧問，這不僅給這次「勘探」任務增添了更多的合法性，也給他帶來了一位無可替代的技術專家。
「歡迎登船，鋼砧大師。」
一行人登上了那艘名為「海狼號」的商船。這是一艘結實的武裝商船，噸位不大，但吃水很深，顯然是為了遠洋航行而設計的。
船隻解開纜繩，緩緩駛離海岸。
范德站在船尾，看著燈火璀璨的暴風城輪廓在視野中慢慢變小。
他想起了那座黃金囚籠里的梵妮莎，想起了安排梵妮莎去那裡的女伯爵。
荊棘谷之行，既是開拓，也是試探，更是一次必要的冒險。
船隻航行了一天一夜，平穩地向南駛去。
海上的空氣濕潤而咸腥，隊員們在霍拉旭的指揮下，已經適應了船上的生活，並開始了日常的甲板訓練。
突然，主桅杆上方的瞭望手，發出了尖銳的喊聲。
「船！後方發現船隻！正向我們高速靠近！」
霍拉旭和范德立刻拿起望遠鏡。
在後方的海平線上，一艘比「海狼號」更修長、更迅捷的船，正破浪而來。
它的船帆是深紅色的，在陽光下格外刺眼。
霍拉旭調整著望遠鏡的焦距，看清了對方主帆上飄揚的旗幟。
那是一頭咆哮的、金色的雄獅，背景是象徵著石料的灰色山脈。
「是法爾雷佛家族的私掠船。」霍拉旭的聲音冰冷，「他們比我想像的，還要迫不及待。」