第4章 通過入會考核
「我之前說能給出五金幣的價格，並不是在開玩笑。」赫爾曼將鍊金術士的採購單遞給李林，上面詳細記載了各類超凡材料的價格，「你覺得太高了是嗎？」
「事實上，加入協會的鍊金術士都簽署過特殊契約。為維護協會聲譽，成員不得在與協會相關的交易中使用欺騙手段。在綜合考慮地域、房租、運輸等各種因素後，我們給出的都是最合理的價格，所以一些商品會有合理的溢價，你覺得如何？這是我開出的價碼。」
赫爾曼緊盯著李林，目光灼熱。幽晶花這樣的交易品，足以讓他考慮提高報價。只要拿下它，未來升環便有了保障。
「這個價格我可以接受。不過我想做些調整。」
李林注視著赫爾曼的臉，從對方熾熱的眼神和試探性的語氣中讀出了潛台詞：為了幽晶花，他願意接受更高價格。
幽晶花對他顯然意義重大。
但貿然提價未必明智。
李林想起赫爾曼提到的協會契約。
既然對方承諾交易價符合市場標準，而自己核對價格表後也已確認，那麼赫爾曼此刻的讓步純粹出於個人需求。
要求溢價，反而會降低對方的滿意度；以原價成交，這份默契將轉化為更珍貴的善意。獲得一位鍊金術士的友誼，遠比多賺幾個金幣更有價值。
更何況，作為鎮上最富有的階層之一，赫爾曼這樣的老練人物，不可能看不透李林的心思。
「什麼調整？」赫爾曼從櫃檯下取出錢袋，數出五枚金幣擺在檯面上。
他滿意地看著李林，語氣比初見時柔和許多，這個年輕人很識趣。
「赫爾曼先生，這五枚金幣中，一枚用作鍊金協會的入會費，一枚購買鍊金魔藥，剩下的我想看看您這裡有沒有我需要的商品。」李林稍作思考，便規劃好了資金用途。
有了資源就要合理利用。
當務之急是通過資質檢測，在即將到來的惡魔襲擊中生存下來……僅僅是生存就夠了嗎？李林眼神一凜。
為什麼不更進一步，不能擊退惡魔，甚至將它當場殺死？
取上得中，取中得下，取下則無所得。
與其被動防守，不如主動設下陷阱。加固防禦，引誘惡魔入彀，再用預先準備的手段困住它，然後他就能從惡魔的身上獲取神秘學知識和材料。
學院裡的老師說過，惡魔的身體本身就是珍貴的鍊金素材：眼睛、尖角、血液、毛髮……這些都能煉製出強效的魔藥。
不僅可以製造劇烈爆炸、驅散詛咒，若有高級配方，甚至能調製出燃燒生命的秘藥。
原本李林只想著躲避惡魔，但在見識過鍊金協會的道具和儀式後，他確信設伏惡魔是完全可行的計劃。
「你確定要參加鍊金協會的入會測試？」赫爾曼直視李林雙眼，神情異常嚴肅。顯然不希望他浪費剛獲得的資金。「黑森鎮施法者學院教的那套根本算不上真正的鍊金術，充其量只是按藥理配方混合材料，這種程度的知識，連沒讀過書的鄉間醫生都懂。」
赫爾曼甚至懷疑李林學的是否能稱為鍊金術：「你的鍊金術老師是卡爾吧？他為入會準備多年，至今連一次成功鍊金都沒有，已經在我這裡花了三枚金幣。」
卡爾老師竟然不是鍊金術士？
這個消息令李林震驚。他原以為卡爾老師早就是鍊金術士了，只是還沒加入鍊金協會，不然的話他怎麼總能在辦公室發現鍊金材料的邊角料和殘渣？
「您的意思是，卡爾老師進行了三次入會考核，但都失敗了？」李林難以置信。若真如此，鍊金協會的入會難度可想而知。
這也解釋了為何多年來黑森鎮鍊金協會只有赫爾曼一人。
「雖然遺憾，但確實如此。」赫爾曼小心取出一張泛黃的羊皮紙，開始查找以幽晶花為主材的魔藥配方。找到目標後，他立即著手準備其他材料。
「所以我再三勸阻你不要嘗試。通過機率微乎其微，只會白白浪費金錢。」赫爾曼強調道，「鍊金術最關鍵的是感知瑪娜的能力和強大敏銳的靈魂，這都是與生俱來的天賦。正因如此，鍊金術士才如此稀少。」
「可惜你兩項都不具備。」
赫爾曼面露惋惜。方才的交易讓他對李林頗有好感，倘若對方真能入會，他很樂意提供指導，「我聽說你是一名『無魂者』，你既無法感知瑪娜施法，又沒有鍊金所需的靈魂天賦。」
「對你而言，鍊金術和法術一樣，都是條死路。」
「謝謝您的提醒，赫爾曼先生。」李林先是禮貌致謝，看到鍊金術士的表情略微緩和後，又堅定地補充道：「但有一點您說錯了，施法者之路對我而言並非絕路，所以……鍊金術士也同樣不是。」
仿佛為了印證這句話，一簇火苗突然從他掌心躍起，又轉瞬即逝。
赫爾曼注視著那團倏忽明滅的火焰，又看了看少年倔強的眼神，突然笑出聲來。他感到一種久違的興致：「看來，黑森鎮的人都看走眼了啊。」
「向來如此。」李林平靜地回答。
「那麼最後確認一次，」赫爾曼收起笑容，「你確定要參加鍊金協會的考核？根據規定，失敗後報名費概不退還。」
「我確定。」
「跟我來。」赫爾曼將櫃檯上的超凡材料和器具收好後，領著李林走向後室，他的鍊金工坊。
眼前的景象令李林屏息，昨夜使用過的魔藥瓶堆滿了置物架，教科書上記載的材料琳琅滿目，各式神秘器具散落各處，而最引人注目的，莫過於房間中央那座巍然矗立的鍊金熔爐。
「怎麼樣，它是不是相當漂亮？」赫爾曼愛惜地撫過熔爐外殼的金屬表面。
幾個世紀前，鍊金術士們還沿用著古老的坩堝熬製藥劑、熔鍊金屬。
直到蒸汽時代來臨，這項古老技藝才迎來革新。受蒸汽機車鍋爐啟發，鍊金術士們設計出這種新型設備，鍊金熔爐。與傳統坩堝相比，精密的熔爐結構能承載更多鍊金矩陣和秘儀，同時大幅提升安全係數和鍊金效率。
過去需要耗時月余的魔藥原液提煉，如今僅需數日，基礎魔藥甚至能在幾個小時內完成。雖然初期因造價高昂難以普及，但隨著工業革命帶來的技術進步，如今起碼有一半隸屬於煉術協會的鍊金術士已經裝備這種現代化設備。
熔爐核心猶如燃燒的鍋爐，吞吐著夾雜硫磺與硝石氣息的烈焰。
瑪娜活塞規律運作，通過精密壓力調控著核心溫度，黃銅管道陣列則將源源不斷的瑪娜導入反應艙。
透過觀察鏡，李林注視著鍊金熔爐中的金屬塊，它在高溫與鍊金術的雙重作用下逐漸融化，析出雜質，質地愈發純淨。
「這就是鍊金熔爐。」李林將手掌貼在金屬外壁上，感受到一種恆定的溫熱。
「沒錯，這就是現代鍊金術的結晶。」赫爾曼又向核心投擲了幾塊煤炭，「放在我小的時候，我根本不敢想像鍊金術能以如此高效的方式施展；就算是現在，我每次看到它都會不自覺發出驚嘆。它真的很美。」
「我的入會考核會用到這個嗎？」
「不會。」赫爾曼斜睨了他一眼，「我知道你渴望操作熔爐，但現在的你還不具備這個資格。待會兒你要用的是那個。」
順著指引，李林的目光落在了一隻鏽跡斑駁的坩堝上。經年累月的污垢覆蓋其表，早已掩去了它原本的形貌。
「這是我學習鍊金術時的啟蒙器具，」赫爾曼用懷念的語氣說，「雖然現在它已配不上我的技藝，但對初學者而言正合適。」
在赫爾曼的指示下，李林清洗了坩堝並清理出工作區。
「赫爾曼先生，入會考核的具體內容是？」
「我會提供四種基礎魔藥的配方和材料，」赫爾曼解釋道，「你任選其一完成煉製即可。這可是協會的福利，你能得到選擇配方的使用權。要知道這些配方在外界都是明碼標價的。」
並非完全免費。
李林想起那枚作為報名費的金幣。更何況考核失敗就能證明申請者根本不具備鍊金資質，得到配方也是徒勞。
「記住，配方嚴禁外傳，不僅是鍊金配方，一切和鍊金協會有關的神秘學知識都嚴禁外傳。」赫爾曼眼中閃過一絲危險的期待，「否則……會有人為此付出代價。」
這條規定確實合情合理，李林暗自贊同。如果僅需參加一次入會考核便能獲取並傳播魔藥配方，鍊金協會的神秘學知識未免太過廉價了。
眼前四張羊皮紙上分別寫著：體力回復魔藥、止血魔藥、微光魔藥、瑪娜回復魔藥。
李林摩挲著赫爾曼遞來的紙張，眉頭不自覺地擰緊。
這場考核的本質，不過是在檢驗鍊金術士最基礎的素質，精神專注度與靈魂敏感度。就煉製難度而言，四種魔藥並無本質差異。
入會考核究竟該選擇哪種藥劑？
令他躊躇的是選擇本身：這次決定不僅關乎考核，更將永久影響他所能掌握的配方。四種選項中，三類屬於治療魔藥，唯獨瑪娜回復魔藥性質特殊。
三種治療魔藥各有所長。
體力回復魔藥重在恢復肌體耐力，止血魔藥專精創傷處理，微光魔藥因含聖水成分，兼具祛除詛咒與克制邪物的特性。
「微光魔藥……」李林的指尖在第三張配方上停留最久。
在教堂兼職的他能輕易獲取聖水，更關鍵的是距離二環惡魔降臨僅剩幾日的時間，這種克制邪惡的特性正是他急需的。
「考慮好了嗎？」赫爾曼問道。
「我選瑪娜回復魔藥。」李林將其他配方推回，這個看似反常的選擇其實理由充分，昨日那幾瓶過期的瑪娜回復魔藥，正是讓他在一夜特訓後就能與超凡野獸抗衡的關鍵。
而即將到來的資質檢測，必然需要更充沛的瑪娜儲備。
若能奪得資質檢測榜首，他將獲得挑選一環法術的資格。
就當前處境而言，一個實戰法術的價值遠超投資性的魔藥配方。
「材料放在桌上，自己拿。」赫爾曼頭也不抬地說道，全神貫注地操縱鍊金熔爐提純金屬。
月光苔蘚、藍晶蝶翼、三重蒸餾水。李林先點燃胡桃木柴薪，待氤氳青煙籠罩坩堝後，才依照配方次序投入材料。溫度計沒入藥液，當汞柱停在四十度刻度時，他立即抽出溫度計開始勻速攪拌。
胡桃木的焦香與苔蘚的清冽在空氣中交織。李林雙目緊鎖坩堝，每個細微的氣泡變化都逃不過他的注視。材料融合堪稱完美，雜質析出量也完全達標。
沒有意外的話，這將是一次教科書級的煉製。
但還不夠。指節叩擊桌面的節奏暴露了他的焦躁。李林獲得群星靈魂前就能完成一環鍊金，難道蛻變後的他仍止步於此？
現在的自己，究竟能做到何種程度？
他忽然將半塊瑪娜結晶投入藥液。結晶在渦流中扭曲、溶解，最終與藥液達成微妙平衡，這正是鍊金術與普通配藥的本質區別：以瑪娜為媒介，徹底激發材料的超凡特性。
坩堝內，液態瑪娜綻放的光芒逐漸暈染整個溶液。
鍊金成功了！最關鍵的瑪娜融合步驟完成得堪稱完美。那精妙的穩定性控制猶如藝術，即便是現在的赫爾曼回想自己年少時的表現，也不敢說能做得更好。
沒想到在黑森鎮這種地方，居然能走出一位鍊金術士。赫爾曼看似專注地操作著鍊金熔爐，實則全程都在用餘光密切觀察著李林的每個動作。
是個可造之才，甚至能超越當年的我。
赫爾曼雖然自認不過是個平庸的一環鍊金術士，但在黑森鎮這種偏遠之地，他確實擔得起「天才」之名。
但李林為什麼還不停止？按照標準流程，此時應該撤火冷卻，最後加入蒸餾水稀釋。可李林仍在持續攪拌藥液。赫爾曼欲言又止，打擾鍊金中的術士是行業大忌。
最終，他選擇沉默。
當赫爾曼反應過來時才發現，原來他已經將李林視作為一名真正的鍊金術士了。他決定靜觀其變。
此刻的李林正進行著教科書上從未記載的操作。
他以瑪娜為濾網，對已成型的魔藥進行二次提純。這堪稱瘋狂，要麼是畫蛇添足，要麼將打破延續百年的鍊金定式。
雖然無法用現有理論解釋這種操作，但某種直覺告訴他，這將提升魔藥的品質。或許是群星賜予的靈魂賦予了他超凡的洞察力，縱然藥液中瑪娜能量的軌跡紛亂如麻，他總能精準捕捉到最關鍵的脈絡。
他確信，自己必將成功。
倘若此次入會考核失敗，權當是繳納學費，李林仍有重試的機會。既無後顧之憂，鍊金時的每個動作反而愈發精準從容。
「李林，立即停止鍊金！瑪娜與原液的反應已超出安全閾值。」赫爾曼注意到坩堝底部泛起異常氣泡，當即揮出一道波紋狀光幕將操作台隔離，「考核終止。繼續下去你會受傷的。」
又是因自負導致的失敗，這在鍊金界屢見不鮮。
須知鍊金術絕非世俗醫藥學那般簡單配伍，而是涉及超凡之力的精密技藝，但凡與神秘學相關，必然伴隨致命風險。
不穩定的鍊金產物，輕則淪為廢料，重則引發災難性後果。其中最常見的，便是爆炸。
「請讓我繼續！」李林對警告置若罔聞。確切地說，他聽到了卻無法停手，他的身前就是那隻坩堝，他比任何人都清楚此刻坩堝內的狂暴狀態。此時抽身，此次煉製魔藥必定會失敗。
他的手穿透光幕，攪拌棒仍在藥液中劃出優美弧線。在超凡視覺中，瑪娜原液已化作一束躍動的光流，在坩堝內規律起伏。
他可以的。某種直覺正向李林傳達這個信息。是來自群星靈魂嗎？他停下動作把手貼在胸口感受心跳的律動。
只可能是這個原因了。
確是天才，卻總試圖逾越當前境界……說是好高騖遠也不為過。赫爾曼暗自嘆息，他默默起身，開始開始構築防禦秘儀。
鍊金術士的實驗室里瀰漫著焦灼的氣息。坩堝中蒸騰的藥液發出嘶嘶聲響，突然一聲爆響，滾燙的魔藥原液四濺開來，在石質地面烙下深褐色的痕跡。
「失敗了？」赫爾曼凝視著李林僵直的背影，目光掃過他袖口被腐蝕出的破洞，「就當買個教訓吧。」他看見李林突然伸手虛按在坩堝上方，像是要挽留什麼。
沉默在蒸汽中蔓延。
「受傷了？」赫爾曼上前兩步，銀質懷表在胸前冷冷閃光，「你應該知道鍊金術從不容忍僥倖，現有的配方都是先哲們試驗出來的最佳方案。」他注意到李林掌心泛起的水泡，「胡亂的修改只會害人害己！」
「恰恰相反，赫爾曼先生。」李林翻轉手掌，讓最後一縷藍煙從指縫流走，「請看，這就是成品。」
赫爾曼的銀眉擰成結，焦黑的坩堝壁掛著碳化殘渣，任誰都能看出是場災難。
即便他再欣賞這個年輕人，他對鍊金術的評判標準也從不容情。
假如李林以為能靠人情混入協會，那不僅是對鍊金術的褻瀆，更是對他的侮辱。
正當他準備宣布考核失敗時，坩堝底部一縷淡藍色幽光攫住了他的視線。那微光幾乎被焦黑的殘渣完全掩蓋，卻散發著純淨的瑪娜波動。
鍊金術士的本能驅使赫爾曼蘸取藥液。
當指尖觸及液面的剎那，赫爾曼的瞳孔驟然收縮。他感受到瑪娜如春溪般在血管中奔涌，這種澎湃的力量雖然遠不如二環魔藥的效果，但已超越了一環魔藥的範疇。
「恭喜你，李林。」赫爾曼肅然宣布，「你已經正式通過了鍊金協會的考核。」或許今日，他正見證著一顆新星的誕生。
「現在我算真正的鍊金術士了嗎？」
「當然算……或者說用鍊金術士的說法，一個攫取真理的小偷。」赫爾曼指向房間中心的那座鍊金熔爐說，「在這裡，我們同樣管這叫天才。」
「簽署契約後，你將享有協會的一切權益，同時也要誓死捍衛鍊金術士的榮耀。」赫爾曼神色緩和許多，「鍊金協會的官方證明會在一周內寄到你的家裡。」
李林長舒一口氣。唯有他自己清楚方才的兇險，失控的溫度導致原液大量蒸發，雜質重新析出焦化，暴走的瑪娜幾乎引發劇烈反應……
但好在最終他還是成功了。
望著坩堝底部那汪湛藍，李林確信自己的鍊金魔藥已實現質的飛躍。
鍊金協會的等級制度遠比世俗更為森嚴。早前李林就向赫爾曼打聽過一環術士的收入狀況。
「很難界定。」赫爾曼當時苦笑，「協會要抽取極高的『鍊金稅』，每晉升一環減免部分稅收。換句話說，一環鍊金術士簡直是在倒貼為協會工作。」
「大頭是鍊金協會的！」赫爾曼自嘲道，「就這還有無數人擠破頭想加入鍊金協會成為其麾下的鍊金術士。」他回憶自己初入行時，夜以繼日地工作也只能賺取十枚銅幣。
鍊金協會的優渥待遇從來只眷顧高階術士。低環成員？不過是剝削體系中最底層的存在。
鍊金協會的優渥待遇從不眷顧低環鍊金術士，唯有晉升至高環，方能真正享受協會的供養體系。
現實往往與表象大相逕庭，唯有親身躋身其中，方能透徹理解每個位置所承載的全部意義。
但能煉製出效果接近劣等二環品質魔藥的李林，顯然已躍出最底層的泥沼。
「赫爾曼先生，我想看看你這裡的商品。」通過考核後，李林急需購買鍊金產品使自己快速變強。
「當然可以。」他的指節在冊封面的鍊金協會徽記上頓了頓，荊棘與坩堝的浮雕硌著指紋，「但記住——」
赫爾曼突然傾身，灰眼睛裡映著魔晶燈冷冽的光：「鍊金術從不會寬容第二次失誤。你這次僥倖把失敗品煉出了活性，但論實際產出……」
他翻開冊子，指甲在稅率表上輕輕一划，發出紙張將裂未裂的細響，「遠不如按標準流程完成一次鍊金。」
蒸汽在銅管里嗚咽，商品冊的金屬包邊滲出冷凝水珠。
鍊金術士的聲音突然壓得很低：「別把你的天賦浪費在投機取巧上。要是在為協會執行委託時還這樣，」他枯瘦的手指點了點違約金條款，羊皮紙上暗紅的火漆印像乾涸的血跡，「下次沸騰的就不止是魔藥。協會索取稅收和欠款時，連你的骨髓都會蒸發。」
赫爾曼的語氣非常鄭重。
「事實上，加入協會的鍊金術士都簽署過特殊契約。為維護協會聲譽，成員不得在與協會相關的交易中使用欺騙手段。在綜合考慮地域、房租、運輸等各種因素後，我們給出的都是最合理的價格，所以一些商品會有合理的溢價，你覺得如何？這是我開出的價碼。」
赫爾曼緊盯著李林，目光灼熱。幽晶花這樣的交易品，足以讓他考慮提高報價。只要拿下它，未來升環便有了保障。
「這個價格我可以接受。不過我想做些調整。」
李林注視著赫爾曼的臉，從對方熾熱的眼神和試探性的語氣中讀出了潛台詞：為了幽晶花，他願意接受更高價格。
幽晶花對他顯然意義重大。
但貿然提價未必明智。
李林想起赫爾曼提到的協會契約。
既然對方承諾交易價符合市場標準，而自己核對價格表後也已確認，那麼赫爾曼此刻的讓步純粹出於個人需求。
要求溢價，反而會降低對方的滿意度；以原價成交，這份默契將轉化為更珍貴的善意。獲得一位鍊金術士的友誼，遠比多賺幾個金幣更有價值。
更何況，作為鎮上最富有的階層之一，赫爾曼這樣的老練人物，不可能看不透李林的心思。
「什麼調整？」赫爾曼從櫃檯下取出錢袋，數出五枚金幣擺在檯面上。
他滿意地看著李林，語氣比初見時柔和許多，這個年輕人很識趣。
「赫爾曼先生，這五枚金幣中，一枚用作鍊金協會的入會費，一枚購買鍊金魔藥，剩下的我想看看您這裡有沒有我需要的商品。」李林稍作思考，便規劃好了資金用途。
有了資源就要合理利用。
當務之急是通過資質檢測，在即將到來的惡魔襲擊中生存下來……僅僅是生存就夠了嗎？李林眼神一凜。
為什麼不更進一步，不能擊退惡魔，甚至將它當場殺死？
取上得中，取中得下，取下則無所得。
與其被動防守，不如主動設下陷阱。加固防禦，引誘惡魔入彀，再用預先準備的手段困住它，然後他就能從惡魔的身上獲取神秘學知識和材料。
學院裡的老師說過，惡魔的身體本身就是珍貴的鍊金素材：眼睛、尖角、血液、毛髮……這些都能煉製出強效的魔藥。
不僅可以製造劇烈爆炸、驅散詛咒，若有高級配方，甚至能調製出燃燒生命的秘藥。
原本李林只想著躲避惡魔，但在見識過鍊金協會的道具和儀式後，他確信設伏惡魔是完全可行的計劃。
「你確定要參加鍊金協會的入會測試？」赫爾曼直視李林雙眼，神情異常嚴肅。顯然不希望他浪費剛獲得的資金。「黑森鎮施法者學院教的那套根本算不上真正的鍊金術，充其量只是按藥理配方混合材料，這種程度的知識，連沒讀過書的鄉間醫生都懂。」
赫爾曼甚至懷疑李林學的是否能稱為鍊金術：「你的鍊金術老師是卡爾吧？他為入會準備多年，至今連一次成功鍊金都沒有，已經在我這裡花了三枚金幣。」
卡爾老師竟然不是鍊金術士？
這個消息令李林震驚。他原以為卡爾老師早就是鍊金術士了，只是還沒加入鍊金協會，不然的話他怎麼總能在辦公室發現鍊金材料的邊角料和殘渣？
「您的意思是，卡爾老師進行了三次入會考核，但都失敗了？」李林難以置信。若真如此，鍊金協會的入會難度可想而知。
這也解釋了為何多年來黑森鎮鍊金協會只有赫爾曼一人。
「雖然遺憾，但確實如此。」赫爾曼小心取出一張泛黃的羊皮紙，開始查找以幽晶花為主材的魔藥配方。找到目標後，他立即著手準備其他材料。
「所以我再三勸阻你不要嘗試。通過機率微乎其微，只會白白浪費金錢。」赫爾曼強調道，「鍊金術最關鍵的是感知瑪娜的能力和強大敏銳的靈魂，這都是與生俱來的天賦。正因如此，鍊金術士才如此稀少。」
「可惜你兩項都不具備。」
赫爾曼面露惋惜。方才的交易讓他對李林頗有好感，倘若對方真能入會，他很樂意提供指導，「我聽說你是一名『無魂者』，你既無法感知瑪娜施法，又沒有鍊金所需的靈魂天賦。」
「對你而言，鍊金術和法術一樣，都是條死路。」
「謝謝您的提醒，赫爾曼先生。」李林先是禮貌致謝，看到鍊金術士的表情略微緩和後，又堅定地補充道：「但有一點您說錯了，施法者之路對我而言並非絕路，所以……鍊金術士也同樣不是。」
仿佛為了印證這句話，一簇火苗突然從他掌心躍起，又轉瞬即逝。
赫爾曼注視著那團倏忽明滅的火焰，又看了看少年倔強的眼神，突然笑出聲來。他感到一種久違的興致：「看來，黑森鎮的人都看走眼了啊。」
「向來如此。」李林平靜地回答。
「那麼最後確認一次，」赫爾曼收起笑容，「你確定要參加鍊金協會的考核？根據規定，失敗後報名費概不退還。」
「我確定。」
「跟我來。」赫爾曼將櫃檯上的超凡材料和器具收好後，領著李林走向後室，他的鍊金工坊。
眼前的景象令李林屏息，昨夜使用過的魔藥瓶堆滿了置物架，教科書上記載的材料琳琅滿目，各式神秘器具散落各處，而最引人注目的，莫過於房間中央那座巍然矗立的鍊金熔爐。
「怎麼樣，它是不是相當漂亮？」赫爾曼愛惜地撫過熔爐外殼的金屬表面。
幾個世紀前，鍊金術士們還沿用著古老的坩堝熬製藥劑、熔鍊金屬。
直到蒸汽時代來臨，這項古老技藝才迎來革新。受蒸汽機車鍋爐啟發，鍊金術士們設計出這種新型設備，鍊金熔爐。與傳統坩堝相比，精密的熔爐結構能承載更多鍊金矩陣和秘儀，同時大幅提升安全係數和鍊金效率。
過去需要耗時月余的魔藥原液提煉，如今僅需數日，基礎魔藥甚至能在幾個小時內完成。雖然初期因造價高昂難以普及，但隨著工業革命帶來的技術進步，如今起碼有一半隸屬於煉術協會的鍊金術士已經裝備這種現代化設備。
熔爐核心猶如燃燒的鍋爐，吞吐著夾雜硫磺與硝石氣息的烈焰。
瑪娜活塞規律運作，通過精密壓力調控著核心溫度，黃銅管道陣列則將源源不斷的瑪娜導入反應艙。
透過觀察鏡，李林注視著鍊金熔爐中的金屬塊，它在高溫與鍊金術的雙重作用下逐漸融化，析出雜質，質地愈發純淨。
「這就是鍊金熔爐。」李林將手掌貼在金屬外壁上，感受到一種恆定的溫熱。
「沒錯，這就是現代鍊金術的結晶。」赫爾曼又向核心投擲了幾塊煤炭，「放在我小的時候，我根本不敢想像鍊金術能以如此高效的方式施展；就算是現在，我每次看到它都會不自覺發出驚嘆。它真的很美。」
「我的入會考核會用到這個嗎？」
「不會。」赫爾曼斜睨了他一眼，「我知道你渴望操作熔爐，但現在的你還不具備這個資格。待會兒你要用的是那個。」
順著指引，李林的目光落在了一隻鏽跡斑駁的坩堝上。經年累月的污垢覆蓋其表，早已掩去了它原本的形貌。
「這是我學習鍊金術時的啟蒙器具，」赫爾曼用懷念的語氣說，「雖然現在它已配不上我的技藝，但對初學者而言正合適。」
在赫爾曼的指示下，李林清洗了坩堝並清理出工作區。
「赫爾曼先生，入會考核的具體內容是？」
「我會提供四種基礎魔藥的配方和材料，」赫爾曼解釋道，「你任選其一完成煉製即可。這可是協會的福利，你能得到選擇配方的使用權。要知道這些配方在外界都是明碼標價的。」
並非完全免費。
李林想起那枚作為報名費的金幣。更何況考核失敗就能證明申請者根本不具備鍊金資質，得到配方也是徒勞。
「記住，配方嚴禁外傳，不僅是鍊金配方，一切和鍊金協會有關的神秘學知識都嚴禁外傳。」赫爾曼眼中閃過一絲危險的期待，「否則……會有人為此付出代價。」
這條規定確實合情合理，李林暗自贊同。如果僅需參加一次入會考核便能獲取並傳播魔藥配方，鍊金協會的神秘學知識未免太過廉價了。
眼前四張羊皮紙上分別寫著：體力回復魔藥、止血魔藥、微光魔藥、瑪娜回復魔藥。
李林摩挲著赫爾曼遞來的紙張，眉頭不自覺地擰緊。
這場考核的本質，不過是在檢驗鍊金術士最基礎的素質，精神專注度與靈魂敏感度。就煉製難度而言，四種魔藥並無本質差異。
入會考核究竟該選擇哪種藥劑？
令他躊躇的是選擇本身：這次決定不僅關乎考核，更將永久影響他所能掌握的配方。四種選項中，三類屬於治療魔藥，唯獨瑪娜回復魔藥性質特殊。
三種治療魔藥各有所長。
體力回復魔藥重在恢復肌體耐力，止血魔藥專精創傷處理，微光魔藥因含聖水成分，兼具祛除詛咒與克制邪物的特性。
「微光魔藥……」李林的指尖在第三張配方上停留最久。
在教堂兼職的他能輕易獲取聖水，更關鍵的是距離二環惡魔降臨僅剩幾日的時間，這種克制邪惡的特性正是他急需的。
「考慮好了嗎？」赫爾曼問道。
「我選瑪娜回復魔藥。」李林將其他配方推回，這個看似反常的選擇其實理由充分，昨日那幾瓶過期的瑪娜回復魔藥，正是讓他在一夜特訓後就能與超凡野獸抗衡的關鍵。
而即將到來的資質檢測，必然需要更充沛的瑪娜儲備。
若能奪得資質檢測榜首，他將獲得挑選一環法術的資格。
就當前處境而言，一個實戰法術的價值遠超投資性的魔藥配方。
「材料放在桌上，自己拿。」赫爾曼頭也不抬地說道，全神貫注地操縱鍊金熔爐提純金屬。
月光苔蘚、藍晶蝶翼、三重蒸餾水。李林先點燃胡桃木柴薪，待氤氳青煙籠罩坩堝後，才依照配方次序投入材料。溫度計沒入藥液，當汞柱停在四十度刻度時，他立即抽出溫度計開始勻速攪拌。
胡桃木的焦香與苔蘚的清冽在空氣中交織。李林雙目緊鎖坩堝，每個細微的氣泡變化都逃不過他的注視。材料融合堪稱完美，雜質析出量也完全達標。
沒有意外的話，這將是一次教科書級的煉製。
但還不夠。指節叩擊桌面的節奏暴露了他的焦躁。李林獲得群星靈魂前就能完成一環鍊金，難道蛻變後的他仍止步於此？
現在的自己，究竟能做到何種程度？
他忽然將半塊瑪娜結晶投入藥液。結晶在渦流中扭曲、溶解，最終與藥液達成微妙平衡，這正是鍊金術與普通配藥的本質區別：以瑪娜為媒介，徹底激發材料的超凡特性。
坩堝內，液態瑪娜綻放的光芒逐漸暈染整個溶液。
鍊金成功了！最關鍵的瑪娜融合步驟完成得堪稱完美。那精妙的穩定性控制猶如藝術，即便是現在的赫爾曼回想自己年少時的表現，也不敢說能做得更好。
沒想到在黑森鎮這種地方，居然能走出一位鍊金術士。赫爾曼看似專注地操作著鍊金熔爐，實則全程都在用餘光密切觀察著李林的每個動作。
是個可造之才，甚至能超越當年的我。
赫爾曼雖然自認不過是個平庸的一環鍊金術士，但在黑森鎮這種偏遠之地，他確實擔得起「天才」之名。
但李林為什麼還不停止？按照標準流程，此時應該撤火冷卻，最後加入蒸餾水稀釋。可李林仍在持續攪拌藥液。赫爾曼欲言又止，打擾鍊金中的術士是行業大忌。
最終，他選擇沉默。
當赫爾曼反應過來時才發現，原來他已經將李林視作為一名真正的鍊金術士了。他決定靜觀其變。
此刻的李林正進行著教科書上從未記載的操作。
他以瑪娜為濾網，對已成型的魔藥進行二次提純。這堪稱瘋狂，要麼是畫蛇添足，要麼將打破延續百年的鍊金定式。
雖然無法用現有理論解釋這種操作，但某種直覺告訴他，這將提升魔藥的品質。或許是群星賜予的靈魂賦予了他超凡的洞察力，縱然藥液中瑪娜能量的軌跡紛亂如麻，他總能精準捕捉到最關鍵的脈絡。
他確信，自己必將成功。
倘若此次入會考核失敗，權當是繳納學費，李林仍有重試的機會。既無後顧之憂，鍊金時的每個動作反而愈發精準從容。
「李林，立即停止鍊金！瑪娜與原液的反應已超出安全閾值。」赫爾曼注意到坩堝底部泛起異常氣泡，當即揮出一道波紋狀光幕將操作台隔離，「考核終止。繼續下去你會受傷的。」
又是因自負導致的失敗，這在鍊金界屢見不鮮。
須知鍊金術絕非世俗醫藥學那般簡單配伍，而是涉及超凡之力的精密技藝，但凡與神秘學相關，必然伴隨致命風險。
不穩定的鍊金產物，輕則淪為廢料，重則引發災難性後果。其中最常見的，便是爆炸。
「請讓我繼續！」李林對警告置若罔聞。確切地說，他聽到了卻無法停手，他的身前就是那隻坩堝，他比任何人都清楚此刻坩堝內的狂暴狀態。此時抽身，此次煉製魔藥必定會失敗。
他的手穿透光幕，攪拌棒仍在藥液中劃出優美弧線。在超凡視覺中，瑪娜原液已化作一束躍動的光流，在坩堝內規律起伏。
他可以的。某種直覺正向李林傳達這個信息。是來自群星靈魂嗎？他停下動作把手貼在胸口感受心跳的律動。
只可能是這個原因了。
確是天才，卻總試圖逾越當前境界……說是好高騖遠也不為過。赫爾曼暗自嘆息，他默默起身，開始開始構築防禦秘儀。
鍊金術士的實驗室里瀰漫著焦灼的氣息。坩堝中蒸騰的藥液發出嘶嘶聲響，突然一聲爆響，滾燙的魔藥原液四濺開來，在石質地面烙下深褐色的痕跡。
「失敗了？」赫爾曼凝視著李林僵直的背影，目光掃過他袖口被腐蝕出的破洞，「就當買個教訓吧。」他看見李林突然伸手虛按在坩堝上方，像是要挽留什麼。
沉默在蒸汽中蔓延。
「受傷了？」赫爾曼上前兩步，銀質懷表在胸前冷冷閃光，「你應該知道鍊金術從不容忍僥倖，現有的配方都是先哲們試驗出來的最佳方案。」他注意到李林掌心泛起的水泡，「胡亂的修改只會害人害己！」
「恰恰相反，赫爾曼先生。」李林翻轉手掌，讓最後一縷藍煙從指縫流走，「請看，這就是成品。」
赫爾曼的銀眉擰成結，焦黑的坩堝壁掛著碳化殘渣，任誰都能看出是場災難。
即便他再欣賞這個年輕人，他對鍊金術的評判標準也從不容情。
假如李林以為能靠人情混入協會，那不僅是對鍊金術的褻瀆，更是對他的侮辱。
正當他準備宣布考核失敗時，坩堝底部一縷淡藍色幽光攫住了他的視線。那微光幾乎被焦黑的殘渣完全掩蓋，卻散發著純淨的瑪娜波動。
鍊金術士的本能驅使赫爾曼蘸取藥液。
當指尖觸及液面的剎那，赫爾曼的瞳孔驟然收縮。他感受到瑪娜如春溪般在血管中奔涌，這種澎湃的力量雖然遠不如二環魔藥的效果，但已超越了一環魔藥的範疇。
「恭喜你，李林。」赫爾曼肅然宣布，「你已經正式通過了鍊金協會的考核。」或許今日，他正見證著一顆新星的誕生。
「現在我算真正的鍊金術士了嗎？」
「當然算……或者說用鍊金術士的說法，一個攫取真理的小偷。」赫爾曼指向房間中心的那座鍊金熔爐說，「在這裡，我們同樣管這叫天才。」
「簽署契約後，你將享有協會的一切權益，同時也要誓死捍衛鍊金術士的榮耀。」赫爾曼神色緩和許多，「鍊金協會的官方證明會在一周內寄到你的家裡。」
李林長舒一口氣。唯有他自己清楚方才的兇險，失控的溫度導致原液大量蒸發，雜質重新析出焦化，暴走的瑪娜幾乎引發劇烈反應……
但好在最終他還是成功了。
望著坩堝底部那汪湛藍，李林確信自己的鍊金魔藥已實現質的飛躍。
鍊金協會的等級制度遠比世俗更為森嚴。早前李林就向赫爾曼打聽過一環術士的收入狀況。
「很難界定。」赫爾曼當時苦笑，「協會要抽取極高的『鍊金稅』，每晉升一環減免部分稅收。換句話說，一環鍊金術士簡直是在倒貼為協會工作。」
「大頭是鍊金協會的！」赫爾曼自嘲道，「就這還有無數人擠破頭想加入鍊金協會成為其麾下的鍊金術士。」他回憶自己初入行時，夜以繼日地工作也只能賺取十枚銅幣。
鍊金協會的優渥待遇從來只眷顧高階術士。低環成員？不過是剝削體系中最底層的存在。
鍊金協會的優渥待遇從不眷顧低環鍊金術士，唯有晉升至高環，方能真正享受協會的供養體系。
現實往往與表象大相逕庭，唯有親身躋身其中，方能透徹理解每個位置所承載的全部意義。
但能煉製出效果接近劣等二環品質魔藥的李林，顯然已躍出最底層的泥沼。
「赫爾曼先生，我想看看你這裡的商品。」通過考核後，李林急需購買鍊金產品使自己快速變強。
「當然可以。」他的指節在冊封面的鍊金協會徽記上頓了頓，荊棘與坩堝的浮雕硌著指紋，「但記住——」
赫爾曼突然傾身，灰眼睛裡映著魔晶燈冷冽的光：「鍊金術從不會寬容第二次失誤。你這次僥倖把失敗品煉出了活性，但論實際產出……」
他翻開冊子，指甲在稅率表上輕輕一划，發出紙張將裂未裂的細響，「遠不如按標準流程完成一次鍊金。」
蒸汽在銅管里嗚咽，商品冊的金屬包邊滲出冷凝水珠。
鍊金術士的聲音突然壓得很低：「別把你的天賦浪費在投機取巧上。要是在為協會執行委託時還這樣，」他枯瘦的手指點了點違約金條款，羊皮紙上暗紅的火漆印像乾涸的血跡，「下次沸騰的就不止是魔藥。協會索取稅收和欠款時，連你的骨髓都會蒸發。」
赫爾曼的語氣非常鄭重。