第50章 自力更生
王臨恩那一聲怒極的咆哮還在魁星樓的雅間裡迴蕩，他人已經摔門而去，只留下滿室的死寂和一桌子逐漸冰冷的珍饈。
門扇「哐當」一聲合上，仿佛是為大名府衛所的舊規矩釘上了最後一顆棺材釘。
死寂。
壓抑得令人窒息的死寂。
五個千戶，加上一個實際已經掌控了左千戶所的副千戶石開，六個人，六張臉，神色各異，卻都像是被兜頭澆了一盆冰水，從裡到外涼了個通透。
「他娘的！」
終究是脾氣最火爆的前屯衛千戶張開盛先忍不住，他猛地一拍桌子，震得杯盤碗碟一陣亂響，一壺上好的「燒刀子」被震倒，辛辣的酒液混著菜汁，狼藉地流淌下來，就像他們此刻崩塌的心情。
「欺人太甚！這他娘的是把咱們往死路上逼！」張開盛雙目赤紅，脖子上青筋賁起，像一頭被激怒的公牛，「五成！他張嘴就要五成！那可是咱們拿命換來的糧餉！東林黨的這幫狗雜種，比他娘的閹黨還要黑心！閹黨好歹是吃飽了往下漏點油水，他們這是要把鍋都給端走！」
「老張，息怒，息怒。」坐在他身邊的後屯衛千戶王東恩臉色發白，連忙勸道，只是聲音也帶著顫抖。
他是個精於算計的人，剛才王臨恩那番話一出口，他心裡的小算盤就已經打得噼啪亂響，結果只有一個字——死。
「息怒？我息你娘的怒！」張開盛一把推開他，「一成半！弟兄們到手就他娘的一成半！這夠幹什麼？夠給馬餵草料嗎？別說養兵了，弟兄們不譁變，不把我張開盛的腦袋割下來當夜壺都算是祖上積德了！」
他越說越氣，指著門口的方向破口大罵：「王臨恩這個老王八！他說得輕巧！搶？掠？把軍戶當佃戶？這不就是明著告訴咱們，去做那無法無天的土匪惡霸嗎？他把屁股一擦走了，咱們要是真這麼幹了，將來朝廷追究起來，他會認？他只會把咱們的腦袋砍下來，當成他清剿匪患的功勞！」
這一番話，說得在座眾人心頭都是一凜。
是啊，這才是最可怕的。王臨恩今天給他們指了條「明路」，可這條路，是條沒有回頭路的絕路。他們是奉命行事，可這「命」，是上不得台面的口諭，是酒桌上的暗示，真到了清算那天，誰也保不住誰。
中屯衛千戶，也是在場諸位中年紀最長的馬奎，長長地嘆了一口氣。他滿臉的褶子都寫滿了滄桑和疲憊，端起酒杯，將殘酒一飲而盡，聲音沙啞地道：「官場，官場……呵呵，說到底，就是個大糞坑。咱們在裡頭撲騰，看著是個人，其實早就沾了一身的屎。以前是臭點，還能活。現在，是有人要把咱們的腦袋按進糞坑裡，活活淹死啊……」
他這話一出，氣氛更是悲涼到了極點。連張開盛的怒火似乎都熄滅了不少，只剩下滿腔的絕望。
林沈早就嚇得沒了主意，他這個千戶本就是天上掉下來的，平日裡只知風花雪月，何曾經過這等陣仗。他下意識地看向石開，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻一個字也說不出來，眼神里滿是求助。
整個雅間，唯有石開，依舊穩如泰山。
他甚至還有閒心，從面前那盤幾乎沒動過的「松鼠鱖魚」上，慢條斯理地夾起一筷子外酥里嫩的魚肉，細細品味著。
酸甜的醬汁在舌尖化開，他微微眯起了眼睛，仿佛在品嘗什麼絕世美味。
這副與周遭絕望氣氛格格不入的從容姿態，終於吸引了所有人的目光。
「石老弟，」馬奎渾濁的眼睛裡閃過一絲異色，「你……似乎一點也不急？」
石開咽下口中的魚肉，用餐巾擦了擦嘴角，這才抬起頭，環視了一圈眾人。他的目光平靜而深邃，像是一口古井，讓人看不透深淺。
「急？」他淡淡一笑，「急有用嗎？急，就能讓東林黨的大人大發慈悲？還是能讓指揮使陳大人和王同知少貪一筆？」
眾人啞口無言。
「既然都沒用，那還急什麼？」石開端起酒杯，給自己斟滿，又給離他最近的林沈滿上，然後是馬奎、張開盛……他挨個將眾人的酒杯都斟滿，動作不疾不徐，仿佛在進行某種儀式。
酒香再次在空氣中瀰漫開來，卻驅不散眾人心頭的寒意。
「諸位哥哥，」石開舉起酒杯，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「王同知剛才那番話，雖然難聽，雖然無恥，但有一點，小弟我覺得他說得沒錯。」
「哦？」張開盛挑了挑眉，壓著火氣問道，「哪一點？」
「他說我們是廢物。」石開語出驚人。
「你！」張開盛剛壓下去的火氣「噌」地又冒了上來，就要發作。
「張大哥稍安勿躁。」石開抬手虛按，眼神卻依舊平靜，「聽我把話說完。王同知罵我們是廢物，是因為我們只會眼巴巴地瞅著朝廷那點死餉。餉多，咱們就活，餉少，咱們就死。這跟等著主人餵食的狗，有什麼區別？從這個角度說，他罵得，不算錯。」
這番話，說得極為刺耳，但細細一想，卻又讓人無法反駁。
幾個千戶的臉色都變得極為難看，屈辱、憤怒，卻又夾雜著一絲無力。
石開將眾人的神情盡收眼底，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：「但是，他罵錯了另一件事。我們不是廢物，至少，不全是。因為我們手裡有刀，有兵。在這大名府地界上，我們就是天！以前，是有規矩束著，咱們這天，不敢太放肆。可現在……」
他頓了頓，目光掃過眾人，一字一句地說道：「現在，王同知親手把這規矩給砸了。他等於告訴我們，從今往後，只要能弄到錢，只要不把天捅出個窟窿，他會睜一隻眼，閉一隻眼。諸位哥哥，你們說，這是壞事，還是好事？」
雅間內再次陷入了沉寂，但這一次，不再是絕望的死寂。
所有人的呼吸都粗重了些許，眼神里開始閃爍起異樣的光芒。
是啊，規矩沒了。
對於守規矩的老實人來說，這是末日。
可對於他們這些本就在規矩邊緣橫跳的武夫來說，這……何嘗不是一個掙脫枷鎖，海闊憑魚躍，天高任鳥飛的機會？
「石老弟……」馬奎的聲音有些乾澀，「你的意思是……」
「我的意思是，」石開將杯中酒一飲而盡，重重地將酒杯頓在桌上，發出「砰」的一聲脆響，「朝廷不給活路，王同知又指了條『明路』，那咱們就別怨天尤人了。這世道，撐死膽大的，餓死膽小的。與其坐著等死，不如放開手腳，自己去刨食！」
「刨食？怎麼刨？」張開盛追問道，他的眼睛裡已經燃起了熊熊的火焰，那是被逼到絕境後的凶性，也是看到一線生機後的貪婪。
「這能刨食的地方，可太多了。」石開笑了，笑得像一隻準備捕食的狐狸，「遠的不說，就說這大名府城裡。商戶眾多，富甲一方的也不在少數。總有些……『經營不善』的吧？」
他特意加重了「經營不善」四個字，聽得眾人心頭一跳。
「看上哪家鋪子，哪個莊子，只要背後沒什麼通天的靠山，那不就是『經營不善』嗎？」石開輕描淡寫地說道，仿佛在說一件再平常不過的事情，「找幾個潑皮去鬧一鬧，讓官府去查一查稅，往他家的井裡扔兩隻死老鼠……法子多的是。等他焦頭爛額，咱們再出面，『低價』把他的產業盤過來，幫他『解困』。這不就是咱們自家的產業了嗎？到時候是收租還是自己經營，不都由咱們說了算？」
嘶——
雅間裡響起一片倒吸涼氣的聲音。
這手段，太黑，太絕！簡直就是明火執仗地搶！
可偏偏，石開說得雲淡風輕，還給這搶劫披上了一層「合法」的外衣。
「這……這太過了吧？」後屯衛千戶王東恩有些遲疑，他雖然也貪，但這種直接下手的黑活，他還沒幹過。
「過？」石開冷笑一聲，「王大哥，是咱們的弟兄們餓著肚子譁變，砍了你我的腦袋過，還是讓那些為富不仁的奸商出點血過？再說了，咱們也不是什麼都搶，專挑那些平日裡不行善積德，為富不仁的下手，不也是為民除害嗎？」
這番歪理邪說，讓王東恩一時語塞。
石開沒理他，繼續說道：「這還只是其一。諸位再想想，咱們大名府旁邊是什麼？是漳河，是衛河，是貫通南北的運河！每日裡來往的商船、客船，何止千百？那船上裝的，是絲綢、是瓷器、是糧食、是白花花的銀子！這可是一座流動的金山啊！」
他的聲音充滿了蠱惑性，讓眾人眼前不由自主地浮現出千帆競渡，滿載金銀的景象。
「咱們以河上近來水匪猖獗，治安混亂為由，在幾處要道設立關卡，派兵駐守。凡是過往船隻，都得交一筆『保平安』的常例錢。交了錢的，咱們保他一路順風。不交錢的……」石開眼中寒光一閃，「那萬一真遇上水匪，可就怪不得咱們護衛不周了。這筆錢，收得名正言順，誰能說個不字？」
「妙啊！」張開盛一拍大腿，興奮地滿臉通紅，「這個法子好！老子早就看那幫南來北往的奸商不順眼了，一個個富得流油，憑什麼不給咱們孝敬點！」
石開微微一笑，繼續拋出更具衝擊性的計劃：「既然治安不好，那這匪，從哪來呢？總不能光靠嘴說吧？」
他環視眾人，慢悠悠地道：「咱們可以時不時，派些信得過的弟兄，換上夜行衣，蒙上面，去城外，去河上，客串一下『水匪』、『山匪』。動靜不用太大，劫幾個不開眼的肥羊，收點買路錢，做做樣子。然後，再派一隊兄弟，敲鑼打鼓地去『剿匪』。你看，這匪也剿了，功勞也有了，被劫的商戶是不是得拿出點『辛苦錢』來感謝咱們這些救命恩人？一來一回，兩頭通吃，豈不美哉？」
此言一出，整個雅間徹底安靜了。
如果說之前強買商鋪是黑，設卡收費是貪，那這自導自演的「剿匪」，就是壞到了骨子裡，完全是把朝廷的法度，把官兵的職責，當成了自家斂財的工具，肆意玩弄！
連最是粗豪的張開盛，都張大了嘴巴，半天沒合攏，看向石開的眼神，已經從佩服變成了敬畏，甚至是……恐懼。
這個年輕人，太可怕了！他的心，到底是用什麼做的？
唯有林沈，看著侃侃而談，掌控全場的石開，眼中滿是崇拜和依賴。
在他看來，石開就是天神下凡，任何難題到了他手裡，都能迎刃而解。
石開似乎完全沒注意到眾人的震撼，他端起茶杯，潤了潤喉嚨，拋出了最後一個，也是分量最重的一個計劃。
「最後，就是這河上的私鹽。這玩意的利錢有多大，想必不用我多說。殺頭的買賣有人做，賠本的生意沒人干。咱們大名府地處九省通衢，販私鹽的鹽梟，沒有一百也有八十。他們能幹，咱們為什麼不能幹？」
「咱們手裡有兵，有刀，有官府的皮。咱們把那些不聽話的私鹽販子，統統幹掉！他們的渠道，他們的下家，就都成了咱們的。聽話的，就收編成咱們的手下，讓他們繼續在前面賣命，咱們在後面收錢。如此一來，這漳河上下，誰敢跟咱們搶食吃？」
四個計劃，一個比一個狠，一個比一個毒，環環相扣，構成了一個龐大而周密的黑色利益網。
從城內到城外，從陸路到水路，從白道到黑道，幾乎將整個大名府能榨出油水的地方，全都囊括了進去。
眾千戶聽得是心驚肉跳，卻又熱血沸騰。
絕望的陰霾一掃而空，取而代-的是一種病態的興奮和貪婪。
他們仿佛看到一條金光大道在眼前鋪開，路的盡頭，是堆積如山的金銀財寶，是享用不盡的榮華富貴。
「石……石老弟……」馬奎的聲音都有些顫抖了，他活了五十多年，自認也是個老江湖，可見過如此陣仗？這已經不是簡單的貪墨了，這是要在大名府建立一個屬於他們自己的地下王國！
「只是，」他還是存著一絲理智，「這麼大的攤子，咱們幾家，怕是吃不下吧？而且人心不齊，萬一內訌……」
「馬大哥說得對。」石開點點頭，似乎早有預料，「所以，咱們得有分工，各司其職，把利益捆綁在一起，擰成一股繩！」
他的目光如刀，緩緩掃過在座的每一個人。
被他看到的人，都不由自主地挺直了腰杆，屏住了呼吸。
「後屯衛王大哥，」石開的目光首先落在了王東恩身上，「你心思縝密，為人圓滑，城裡強買商鋪這種需要『文斗』的細緻活，就交給你來主持。記住，吃相要好看點，手續要做全，別留下手尾。」
王東恩渾身一震，臉上閃過一絲掙扎，但最終還是被巨大的利益誘惑所壓倒，他咽了口唾沫，重重地點了點頭：「好！石老弟信得過我，我王東恩就幹了！」
「前屯衛張大哥，」石開又看向張開盛，「你性如烈火，威勢十足。漳河上設卡收費的差事，非你莫屬。哪個不長眼的敢不交錢，就讓他嘗嘗張大哥的雷霆手段！」
「哈哈哈哈！這個好！這個老子喜歡！」張開盛一掃頹氣，興奮地放聲大笑，「放心，誰敢少交一個子兒，老子就把他的船鑿沉，讓他去跟河裡的王八做親戚！」
「中屯衛馬大哥，」石開轉向馬奎，「您老成持重，經驗豐富。那客串山匪的差事，就勞煩您了。您手下的兵油子多，幹這活兒熟練。切記，只劫財，不傷命，動靜要小，下手要快，別驚動了府城的謝知縣。」
馬奎張了張嘴，臉上的皺紋擠成了一團，最終化作一聲長嘆，認命般地點了點頭：「唉……事已至此，老夫就舍了這張老臉，陪你們瘋一把吧。」
「後衛劉大哥，」石開最後看向一直沒怎麼說話的劉能進，「山匪有人幹了，那水匪的差事，就交給你了。跟馬大哥一樣，把握好分寸。」
劉能進是個存在感不強的人，聞言只是默默點頭，算是應下了。
「至於我，」石開微微一笑，「我就領下最難啃的骨頭，去跟那些亡命徒搶私鹽的生意。諸位哥哥放心，我手下那百十號弟兄，別的本事沒有，砍人還是夠快的。」
他三言兩語，便將這個罪惡的聯盟和分工敲定下來。
每個人都有自己的地盤和財路，既有分工，又有合作，形成了一個緊密的利益共同體。
林沈在一旁聽得目瞪口呆，他完全沒想到，一個能讓所有人都愁眉不展的死局，到了石開手裡，竟然變成了一場瓜分盛宴。
他連忙道：「兄弟，那我呢？我幹什麼？」
石開看了他一眼，笑道：「林大哥，你是咱們左千戶所的千戶，是咱們的頭。你什麼都不用干，坐鎮中軍，等著分錢就行了。外頭這些打打殺殺的粗活，交給我們這些做弟弟的就好。」
這話讓林沈大為受用，感激涕零地道：「好兄弟！真是我林沈的好兄弟！」
「如此一來，兩難自解。」石開總結道，舉起了酒杯，「諸位哥哥，從此以後，咱們有福同享，有難同當。這大名府，就是咱們的天下！我提議，為了咱們共同的財路，幹了此杯！」
「干！」
「幹了！」
張開盛等人轟然應諾，一掃之前的頹喪，紛紛舉杯，眼中閃爍著貪婪與興奮的光芒。
杯盞交錯，酒液入喉，仿佛喝下的不是辛辣的烈酒，而是滾燙的野心和欲望。
一個以大名府左衛五個千戶所為核心的龐大犯罪集團，就在這魁星樓的雅間裡，在這一片觥籌交錯中，正式宣告成立。
而石開，毫無疑問，是這個集團的靈魂與大腦。
「對了，」酒過三巡，後屯衛千戶王東恩忽然想起一事，開口道，「石老弟，咱們這麼大的動作，光靠咱們左衛一個衛所，兵力是不是有點緊張？大名府不是還有一個右衛嗎？他們的指揮使幾十年沒挪過窩，跟個活死人一樣，但手底下那幾個千戶，聽說也都是些餓狼。咱們吃肉，是不是也該分他們一口湯，把他們也拉進來？人多，勢眾，也更穩妥些。」
這提議聽起來合情合理，眾人都覺得有理。
然而，話音剛落，張開盛就嗤笑一聲，不屑地擺了擺手。
「王老弟，你這就想岔了。」他灌了一大口酒，打著酒嗝說道，「跟右衛那幫廢物合作？合作個屁！」
「哦？此話怎講？」王東恩不解。
「你當他們是跟咱們一樣的人？」張開盛臉上滿是鄙夷，「我告訴你，右衛早就爛透了！他們那個指揮使，叫什麼來著？對，周扒皮！據說從萬曆年間上任，就沒離開過大名府城一步，在他的府里修仙呢！手下那幫千戶百戶，更是青出於藍，把吃空餉玩到了極致！」
他伸出九根手指，比劃了一下：「右衛的兵冊上，空餉至少占了九成！每個千戶所，都以吃空餉為主業！他們手底下哪還有兵？全是些老弱病殘，還有自家佃戶冒名的泥腿子！讓他們去收例錢？怕是商戶的護院都能把他們打出來！」
「要不然，你以為這大名府的常例錢，為何向來只有咱們左衛一家在收？就是因為他們右衛，根本沒有能打的兵！一群只會趴在帳本上吸血的蛀蟲，一群紙老虎！拉他們進來幹什麼？分咱們的銀子嗎？！」
張開盛的一番話，如同當頭棒喝，讓眾人恍然大悟。
他們這才意識到，自己這左衛雖然也爛，但好歹還有幾分真刀真槍的戰力。
石開嘴角噙著一絲微笑，靜靜地聽著，沒有插話。
他比任何人都清楚，在這崩壞的末世，花里胡哨的權謀和規矩都是虛的。
唯有握在手中的刀，和跟在身後的兵，才是唯一的道理。
他看著眼前這群被他煽動起來，眼中冒著綠光的「同僚」，心中一片冰冷。
躺平？
曾幾何
時，那確實是他的夢想。
但現在，當他親手將這些所謂的朝廷命官，扭曲成一個龐大的犯罪集團，並成為他們的頭領時，他知道，自己再也回不去了。
那就……不回去了。
既然要做，就做最大的那個。
既然要當匪，就當最大的那個匪首！
這大明朝的天下，處處都是窟窿，人人都在往下沉。
與其被動地被洪水淹沒，不如主動掀起更大的浪潮，將所有人都卷進來，而自己，則要站在浪潮之巔！
想到這裡，石開的眼中閃過一絲熾熱的光芒。
他再次舉起酒杯，朗聲笑道：「諸位哥哥，別想那些沒用的了。明日起，咱們就按今日說的辦！來，喝酒！喝完這杯，咱們就去……發財！」
「發財！」
眾人齊聲怒吼，聲音震得房樑上的灰塵都簌簌落下。
一時間，雅間之內，群魔亂舞。
門扇「哐當」一聲合上，仿佛是為大名府衛所的舊規矩釘上了最後一顆棺材釘。
死寂。
壓抑得令人窒息的死寂。
五個千戶，加上一個實際已經掌控了左千戶所的副千戶石開，六個人，六張臉，神色各異，卻都像是被兜頭澆了一盆冰水，從裡到外涼了個通透。
「他娘的！」
終究是脾氣最火爆的前屯衛千戶張開盛先忍不住，他猛地一拍桌子，震得杯盤碗碟一陣亂響，一壺上好的「燒刀子」被震倒，辛辣的酒液混著菜汁，狼藉地流淌下來，就像他們此刻崩塌的心情。
「欺人太甚！這他娘的是把咱們往死路上逼！」張開盛雙目赤紅，脖子上青筋賁起，像一頭被激怒的公牛，「五成！他張嘴就要五成！那可是咱們拿命換來的糧餉！東林黨的這幫狗雜種，比他娘的閹黨還要黑心！閹黨好歹是吃飽了往下漏點油水，他們這是要把鍋都給端走！」
「老張，息怒，息怒。」坐在他身邊的後屯衛千戶王東恩臉色發白，連忙勸道，只是聲音也帶著顫抖。
他是個精於算計的人，剛才王臨恩那番話一出口，他心裡的小算盤就已經打得噼啪亂響，結果只有一個字——死。
「息怒？我息你娘的怒！」張開盛一把推開他，「一成半！弟兄們到手就他娘的一成半！這夠幹什麼？夠給馬餵草料嗎？別說養兵了，弟兄們不譁變，不把我張開盛的腦袋割下來當夜壺都算是祖上積德了！」
他越說越氣，指著門口的方向破口大罵：「王臨恩這個老王八！他說得輕巧！搶？掠？把軍戶當佃戶？這不就是明著告訴咱們，去做那無法無天的土匪惡霸嗎？他把屁股一擦走了，咱們要是真這麼幹了，將來朝廷追究起來，他會認？他只會把咱們的腦袋砍下來，當成他清剿匪患的功勞！」
這一番話，說得在座眾人心頭都是一凜。
是啊，這才是最可怕的。王臨恩今天給他們指了條「明路」，可這條路，是條沒有回頭路的絕路。他們是奉命行事，可這「命」，是上不得台面的口諭，是酒桌上的暗示，真到了清算那天，誰也保不住誰。
中屯衛千戶，也是在場諸位中年紀最長的馬奎，長長地嘆了一口氣。他滿臉的褶子都寫滿了滄桑和疲憊，端起酒杯，將殘酒一飲而盡，聲音沙啞地道：「官場，官場……呵呵，說到底，就是個大糞坑。咱們在裡頭撲騰，看著是個人，其實早就沾了一身的屎。以前是臭點，還能活。現在，是有人要把咱們的腦袋按進糞坑裡，活活淹死啊……」
他這話一出，氣氛更是悲涼到了極點。連張開盛的怒火似乎都熄滅了不少，只剩下滿腔的絕望。
林沈早就嚇得沒了主意，他這個千戶本就是天上掉下來的，平日裡只知風花雪月，何曾經過這等陣仗。他下意識地看向石開，嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻一個字也說不出來，眼神里滿是求助。
整個雅間，唯有石開，依舊穩如泰山。
他甚至還有閒心，從面前那盤幾乎沒動過的「松鼠鱖魚」上，慢條斯理地夾起一筷子外酥里嫩的魚肉，細細品味著。
酸甜的醬汁在舌尖化開，他微微眯起了眼睛，仿佛在品嘗什麼絕世美味。
這副與周遭絕望氣氛格格不入的從容姿態，終於吸引了所有人的目光。
「石老弟，」馬奎渾濁的眼睛裡閃過一絲異色，「你……似乎一點也不急？」
石開咽下口中的魚肉，用餐巾擦了擦嘴角，這才抬起頭，環視了一圈眾人。他的目光平靜而深邃，像是一口古井，讓人看不透深淺。
「急？」他淡淡一笑，「急有用嗎？急，就能讓東林黨的大人大發慈悲？還是能讓指揮使陳大人和王同知少貪一筆？」
眾人啞口無言。
「既然都沒用，那還急什麼？」石開端起酒杯，給自己斟滿，又給離他最近的林沈滿上，然後是馬奎、張開盛……他挨個將眾人的酒杯都斟滿，動作不疾不徐，仿佛在進行某種儀式。
酒香再次在空氣中瀰漫開來，卻驅不散眾人心頭的寒意。
「諸位哥哥，」石開舉起酒杯，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，「王同知剛才那番話，雖然難聽，雖然無恥，但有一點，小弟我覺得他說得沒錯。」
「哦？」張開盛挑了挑眉，壓著火氣問道，「哪一點？」
「他說我們是廢物。」石開語出驚人。
「你！」張開盛剛壓下去的火氣「噌」地又冒了上來，就要發作。
「張大哥稍安勿躁。」石開抬手虛按，眼神卻依舊平靜，「聽我把話說完。王同知罵我們是廢物，是因為我們只會眼巴巴地瞅著朝廷那點死餉。餉多，咱們就活，餉少，咱們就死。這跟等著主人餵食的狗，有什麼區別？從這個角度說，他罵得，不算錯。」
這番話，說得極為刺耳，但細細一想，卻又讓人無法反駁。
幾個千戶的臉色都變得極為難看，屈辱、憤怒，卻又夾雜著一絲無力。
石開將眾人的神情盡收眼底，嘴角勾起一抹意味深長的弧度：「但是，他罵錯了另一件事。我們不是廢物，至少，不全是。因為我們手裡有刀，有兵。在這大名府地界上，我們就是天！以前，是有規矩束著，咱們這天，不敢太放肆。可現在……」
他頓了頓，目光掃過眾人，一字一句地說道：「現在，王同知親手把這規矩給砸了。他等於告訴我們，從今往後，只要能弄到錢，只要不把天捅出個窟窿，他會睜一隻眼，閉一隻眼。諸位哥哥，你們說，這是壞事，還是好事？」
雅間內再次陷入了沉寂，但這一次，不再是絕望的死寂。
所有人的呼吸都粗重了些許，眼神里開始閃爍起異樣的光芒。
是啊，規矩沒了。
對於守規矩的老實人來說，這是末日。
可對於他們這些本就在規矩邊緣橫跳的武夫來說，這……何嘗不是一個掙脫枷鎖，海闊憑魚躍，天高任鳥飛的機會？
「石老弟……」馬奎的聲音有些乾澀，「你的意思是……」
「我的意思是，」石開將杯中酒一飲而盡，重重地將酒杯頓在桌上，發出「砰」的一聲脆響，「朝廷不給活路，王同知又指了條『明路』，那咱們就別怨天尤人了。這世道，撐死膽大的，餓死膽小的。與其坐著等死，不如放開手腳，自己去刨食！」
「刨食？怎麼刨？」張開盛追問道，他的眼睛裡已經燃起了熊熊的火焰，那是被逼到絕境後的凶性，也是看到一線生機後的貪婪。
「這能刨食的地方，可太多了。」石開笑了，笑得像一隻準備捕食的狐狸，「遠的不說，就說這大名府城裡。商戶眾多，富甲一方的也不在少數。總有些……『經營不善』的吧？」
他特意加重了「經營不善」四個字，聽得眾人心頭一跳。
「看上哪家鋪子，哪個莊子，只要背後沒什麼通天的靠山，那不就是『經營不善』嗎？」石開輕描淡寫地說道，仿佛在說一件再平常不過的事情，「找幾個潑皮去鬧一鬧，讓官府去查一查稅，往他家的井裡扔兩隻死老鼠……法子多的是。等他焦頭爛額，咱們再出面，『低價』把他的產業盤過來，幫他『解困』。這不就是咱們自家的產業了嗎？到時候是收租還是自己經營，不都由咱們說了算？」
嘶——
雅間裡響起一片倒吸涼氣的聲音。
這手段，太黑，太絕！簡直就是明火執仗地搶！
可偏偏，石開說得雲淡風輕，還給這搶劫披上了一層「合法」的外衣。
「這……這太過了吧？」後屯衛千戶王東恩有些遲疑，他雖然也貪，但這種直接下手的黑活，他還沒幹過。
「過？」石開冷笑一聲，「王大哥，是咱們的弟兄們餓著肚子譁變，砍了你我的腦袋過，還是讓那些為富不仁的奸商出點血過？再說了，咱們也不是什麼都搶，專挑那些平日裡不行善積德，為富不仁的下手，不也是為民除害嗎？」
這番歪理邪說，讓王東恩一時語塞。
石開沒理他，繼續說道：「這還只是其一。諸位再想想，咱們大名府旁邊是什麼？是漳河，是衛河，是貫通南北的運河！每日裡來往的商船、客船，何止千百？那船上裝的，是絲綢、是瓷器、是糧食、是白花花的銀子！這可是一座流動的金山啊！」
他的聲音充滿了蠱惑性，讓眾人眼前不由自主地浮現出千帆競渡，滿載金銀的景象。
「咱們以河上近來水匪猖獗，治安混亂為由，在幾處要道設立關卡，派兵駐守。凡是過往船隻，都得交一筆『保平安』的常例錢。交了錢的，咱們保他一路順風。不交錢的……」石開眼中寒光一閃，「那萬一真遇上水匪，可就怪不得咱們護衛不周了。這筆錢，收得名正言順，誰能說個不字？」
「妙啊！」張開盛一拍大腿，興奮地滿臉通紅，「這個法子好！老子早就看那幫南來北往的奸商不順眼了，一個個富得流油，憑什麼不給咱們孝敬點！」
石開微微一笑，繼續拋出更具衝擊性的計劃：「既然治安不好，那這匪，從哪來呢？總不能光靠嘴說吧？」
他環視眾人，慢悠悠地道：「咱們可以時不時，派些信得過的弟兄，換上夜行衣，蒙上面，去城外，去河上，客串一下『水匪』、『山匪』。動靜不用太大，劫幾個不開眼的肥羊，收點買路錢，做做樣子。然後，再派一隊兄弟，敲鑼打鼓地去『剿匪』。你看，這匪也剿了，功勞也有了，被劫的商戶是不是得拿出點『辛苦錢』來感謝咱們這些救命恩人？一來一回，兩頭通吃，豈不美哉？」
此言一出，整個雅間徹底安靜了。
如果說之前強買商鋪是黑，設卡收費是貪，那這自導自演的「剿匪」，就是壞到了骨子裡，完全是把朝廷的法度，把官兵的職責，當成了自家斂財的工具，肆意玩弄！
連最是粗豪的張開盛，都張大了嘴巴，半天沒合攏，看向石開的眼神，已經從佩服變成了敬畏，甚至是……恐懼。
這個年輕人，太可怕了！他的心，到底是用什麼做的？
唯有林沈，看著侃侃而談，掌控全場的石開，眼中滿是崇拜和依賴。
在他看來，石開就是天神下凡，任何難題到了他手裡，都能迎刃而解。
石開似乎完全沒注意到眾人的震撼，他端起茶杯，潤了潤喉嚨，拋出了最後一個，也是分量最重的一個計劃。
「最後，就是這河上的私鹽。這玩意的利錢有多大，想必不用我多說。殺頭的買賣有人做，賠本的生意沒人干。咱們大名府地處九省通衢，販私鹽的鹽梟，沒有一百也有八十。他們能幹，咱們為什麼不能幹？」
「咱們手裡有兵，有刀，有官府的皮。咱們把那些不聽話的私鹽販子，統統幹掉！他們的渠道，他們的下家，就都成了咱們的。聽話的，就收編成咱們的手下，讓他們繼續在前面賣命，咱們在後面收錢。如此一來，這漳河上下，誰敢跟咱們搶食吃？」
四個計劃，一個比一個狠，一個比一個毒，環環相扣，構成了一個龐大而周密的黑色利益網。
從城內到城外，從陸路到水路，從白道到黑道，幾乎將整個大名府能榨出油水的地方，全都囊括了進去。
眾千戶聽得是心驚肉跳，卻又熱血沸騰。
絕望的陰霾一掃而空，取而代-的是一種病態的興奮和貪婪。
他們仿佛看到一條金光大道在眼前鋪開，路的盡頭，是堆積如山的金銀財寶，是享用不盡的榮華富貴。
「石……石老弟……」馬奎的聲音都有些顫抖了，他活了五十多年，自認也是個老江湖，可見過如此陣仗？這已經不是簡單的貪墨了，這是要在大名府建立一個屬於他們自己的地下王國！
「只是，」他還是存著一絲理智，「這麼大的攤子，咱們幾家，怕是吃不下吧？而且人心不齊，萬一內訌……」
「馬大哥說得對。」石開點點頭，似乎早有預料，「所以，咱們得有分工，各司其職，把利益捆綁在一起，擰成一股繩！」
他的目光如刀，緩緩掃過在座的每一個人。
被他看到的人，都不由自主地挺直了腰杆，屏住了呼吸。
「後屯衛王大哥，」石開的目光首先落在了王東恩身上，「你心思縝密，為人圓滑，城裡強買商鋪這種需要『文斗』的細緻活，就交給你來主持。記住，吃相要好看點，手續要做全，別留下手尾。」
王東恩渾身一震，臉上閃過一絲掙扎，但最終還是被巨大的利益誘惑所壓倒，他咽了口唾沫，重重地點了點頭：「好！石老弟信得過我，我王東恩就幹了！」
「前屯衛張大哥，」石開又看向張開盛，「你性如烈火，威勢十足。漳河上設卡收費的差事，非你莫屬。哪個不長眼的敢不交錢，就讓他嘗嘗張大哥的雷霆手段！」
「哈哈哈哈！這個好！這個老子喜歡！」張開盛一掃頹氣，興奮地放聲大笑，「放心，誰敢少交一個子兒，老子就把他的船鑿沉，讓他去跟河裡的王八做親戚！」
「中屯衛馬大哥，」石開轉向馬奎，「您老成持重，經驗豐富。那客串山匪的差事，就勞煩您了。您手下的兵油子多，幹這活兒熟練。切記，只劫財，不傷命，動靜要小，下手要快，別驚動了府城的謝知縣。」
馬奎張了張嘴，臉上的皺紋擠成了一團，最終化作一聲長嘆，認命般地點了點頭：「唉……事已至此，老夫就舍了這張老臉，陪你們瘋一把吧。」
「後衛劉大哥，」石開最後看向一直沒怎麼說話的劉能進，「山匪有人幹了，那水匪的差事，就交給你了。跟馬大哥一樣，把握好分寸。」
劉能進是個存在感不強的人，聞言只是默默點頭，算是應下了。
「至於我，」石開微微一笑，「我就領下最難啃的骨頭，去跟那些亡命徒搶私鹽的生意。諸位哥哥放心，我手下那百十號弟兄，別的本事沒有，砍人還是夠快的。」
他三言兩語，便將這個罪惡的聯盟和分工敲定下來。
每個人都有自己的地盤和財路，既有分工，又有合作，形成了一個緊密的利益共同體。
林沈在一旁聽得目瞪口呆，他完全沒想到，一個能讓所有人都愁眉不展的死局，到了石開手裡，竟然變成了一場瓜分盛宴。
他連忙道：「兄弟，那我呢？我幹什麼？」
石開看了他一眼，笑道：「林大哥，你是咱們左千戶所的千戶，是咱們的頭。你什麼都不用干，坐鎮中軍，等著分錢就行了。外頭這些打打殺殺的粗活，交給我們這些做弟弟的就好。」
這話讓林沈大為受用，感激涕零地道：「好兄弟！真是我林沈的好兄弟！」
「如此一來，兩難自解。」石開總結道，舉起了酒杯，「諸位哥哥，從此以後，咱們有福同享，有難同當。這大名府，就是咱們的天下！我提議，為了咱們共同的財路，幹了此杯！」
「干！」
「幹了！」
張開盛等人轟然應諾，一掃之前的頹喪，紛紛舉杯，眼中閃爍著貪婪與興奮的光芒。
杯盞交錯，酒液入喉，仿佛喝下的不是辛辣的烈酒，而是滾燙的野心和欲望。
一個以大名府左衛五個千戶所為核心的龐大犯罪集團，就在這魁星樓的雅間裡，在這一片觥籌交錯中，正式宣告成立。
而石開，毫無疑問，是這個集團的靈魂與大腦。
「對了，」酒過三巡，後屯衛千戶王東恩忽然想起一事，開口道，「石老弟，咱們這麼大的動作，光靠咱們左衛一個衛所，兵力是不是有點緊張？大名府不是還有一個右衛嗎？他們的指揮使幾十年沒挪過窩，跟個活死人一樣，但手底下那幾個千戶，聽說也都是些餓狼。咱們吃肉，是不是也該分他們一口湯，把他們也拉進來？人多，勢眾，也更穩妥些。」
這提議聽起來合情合理，眾人都覺得有理。
然而，話音剛落，張開盛就嗤笑一聲，不屑地擺了擺手。
「王老弟，你這就想岔了。」他灌了一大口酒，打著酒嗝說道，「跟右衛那幫廢物合作？合作個屁！」
「哦？此話怎講？」王東恩不解。
「你當他們是跟咱們一樣的人？」張開盛臉上滿是鄙夷，「我告訴你，右衛早就爛透了！他們那個指揮使，叫什麼來著？對，周扒皮！據說從萬曆年間上任，就沒離開過大名府城一步，在他的府里修仙呢！手下那幫千戶百戶，更是青出於藍，把吃空餉玩到了極致！」
他伸出九根手指，比劃了一下：「右衛的兵冊上，空餉至少占了九成！每個千戶所，都以吃空餉為主業！他們手底下哪還有兵？全是些老弱病殘，還有自家佃戶冒名的泥腿子！讓他們去收例錢？怕是商戶的護院都能把他們打出來！」
「要不然，你以為這大名府的常例錢，為何向來只有咱們左衛一家在收？就是因為他們右衛，根本沒有能打的兵！一群只會趴在帳本上吸血的蛀蟲，一群紙老虎！拉他們進來幹什麼？分咱們的銀子嗎？！」
張開盛的一番話，如同當頭棒喝，讓眾人恍然大悟。
他們這才意識到，自己這左衛雖然也爛，但好歹還有幾分真刀真槍的戰力。
石開嘴角噙著一絲微笑，靜靜地聽著，沒有插話。
他比任何人都清楚，在這崩壞的末世，花里胡哨的權謀和規矩都是虛的。
唯有握在手中的刀，和跟在身後的兵，才是唯一的道理。
他看著眼前這群被他煽動起來，眼中冒著綠光的「同僚」，心中一片冰冷。
躺平？
曾幾何
時，那確實是他的夢想。
但現在，當他親手將這些所謂的朝廷命官，扭曲成一個龐大的犯罪集團，並成為他們的頭領時，他知道，自己再也回不去了。
那就……不回去了。
既然要做，就做最大的那個。
既然要當匪，就當最大的那個匪首！
這大明朝的天下，處處都是窟窿，人人都在往下沉。
與其被動地被洪水淹沒，不如主動掀起更大的浪潮，將所有人都卷進來，而自己，則要站在浪潮之巔！
想到這裡，石開的眼中閃過一絲熾熱的光芒。
他再次舉起酒杯，朗聲笑道：「諸位哥哥，別想那些沒用的了。明日起，咱們就按今日說的辦！來，喝酒！喝完這杯，咱們就去……發財！」
「發財！」
眾人齊聲怒吼，聲音震得房樑上的灰塵都簌簌落下。
一時間，雅間之內，群魔亂舞。