第49章 官場是糞坑
夜幕如墨，將大名府籠罩在一片靜謐之中。
石開沐浴更衣，換上了一件月白色的暗紋錦袍，腰間束著玉帶，掛著那枚象徵著副千戶身份的烏木腰牌。
銅鏡中的年輕人，面容俊朗，眼神卻不復往日的清澈，沉澱著一種與年齡不符的深邃與冷厲。
王臨恩的宴請，來得突然，卻又在情理之中。
大名府左衛，下轄中、左、右、前、後五個千戶所，共計五千六百人的額定兵員。
他石開，如今是左千戶所的副千戶，名義上只在千戶林沈之下。
但誰都知道，林沈是個扶不起的阿斗，這左千戶所的實權，已然落入了他的手中。
一個副千戶，能被指揮同知這種三品大員在宴請全體千戶時特意點名，這本身就是一種信號。
是敲打？警告他不要太過張揚？
是拉攏？看中了他扳倒孫德勝、捕獲閹黨餘孽時展現出的狠辣手段與能力？
抑或是……朝局又有了新的變故，需要他們這些地頭蛇提前通氣？
石開更傾向於最後一種可能。
自崇禎登基，清算魏忠賢以來，整個大明的官場就像一鍋煮沸的粥，誰也不知道下一刻會發生什麼。
「爺，馬車備好了。」石虎的聲音在門外響起，他如今已是左千戶所名正言順的百戶。
「嗯。」石開最後整理了一下衣冠，大步走出房門。
夜風清冷，他深吸一口氣，吐出的白霧瞬間消散在黑暗中。
「今晚的宴，怕是不好吃啊。」他低聲自語，嘴角卻勾起一抹冷峭的弧度。
不好吃的宴，才有趣。
……
宴席設在城南的「進士坊」。
此地乃是大名府最為風雅富貴之所，歷朝歷代，府里出的進士、舉人，多半會在此處購置宅院，久而久之，便形成了這片亭台樓閣、書香瀰漫的街區。
尋常百姓，甚至都不敢在此處高聲喧譁，生怕驚擾了哪位官老爺的清夢。
王臨恩宴請的酒樓，名為「魁星樓」，正坐落在進士坊的最中心。
三層高的飛檐斗拱，雕樑畫棟，氣派非凡，據說當年曾有狀元郎在此題字，因而得名。
能在這裡擺下一桌酒宴的，非富即貴。
石開的馬車到時，門口已經停了好幾輛華貴的馬車。他一眼就認出了林沈那輛騷包的四輪馬車，旁邊還有幾輛樣式沉穩的，想必就是其他幾位千戶大人的座駕了。
馬車在魁星樓前停穩，立刻有伶俐的夥計上前來，恭敬地放下腳凳。
他剛下車，一個熟悉的身影便迎了上來。
「石老弟，你可算來了！王大人和幾位同僚都等急了！」林沈滿面紅光，身上帶著一股酒氣，顯然已經提前喝上了。
「林大哥。」石開拱了拱手，隨著他一同走入酒樓。
「大哥可知，王大人今夜召集我等，所為何事？」
「嗨，我哪知道。」林沈滿不在乎地擺了擺手，「左右不過是那些陳芝麻爛穀子的事。要麼是京里來了什麼新公文，要麼就是又要到年關了，商量著怎麼給上頭送禮。咱們啊，只管吃好喝好，王大人讓幹啥，咱們幹啥就是了。」
石開聽著他這番毫無心機的話，心中暗自冷笑。
這位林千戶，當真是個天生的甩手掌柜，腦子裡除了吃喝玩樂，恐怕再也裝不下別的東西。
也好，這樣的上司，用起來才最順手。
進士坊內燈火通明，一派富貴氣象。二人被夥計引著上了二樓，還未進雅間，便聽到裡面傳來一陣陣粗豪的笑聲。
雅間名為「天祿」。
推門而入，溫暖的酒氣和菜香撲面而來。
雅間內早已是人聲鼎沸，溫暖如春。
雅間極大，正中擺著一張能坐下十幾人的一張巨大的紫檀木圓桌。
已經坐了四位身穿官服的武官。
上首的主位空著，顯然是留給王臨恩的。
見石開和林沈進來，桌上四人齊齊望了過來。
「喲，林老弟和石副千戶到了！」一個身材魁梧如熊，滿臉虬髯的漢子朗聲笑道。
正是前千戶所的千戶張開盛，石開見過，性如烈火，是個粗人。
他旁邊坐著一個面色陰沉的中年人，是後千戶所的千戶劉能進，此人話少，眼神和煦。
另一側，則是右千戶所的王東恩，一個看起來像富家翁多過像武官的胖子，臉上永遠掛著精明的笑容。
最後一人，石開沒什麼印象，看年紀約莫五十上下，面容黝黑，手掌粗大，布滿老繭，眼神沉穩，坐姿如松，身上帶著一股子沙場老卒的悍氣。
「來，石老弟，我給你介紹。」林沈拉著石開，指著那名老卒道，「這位是中千戶所的馬奎馬大人，咱們左衛資格最老的前輩。」
「馬千戶。」石開不卑不亢地拱手行禮。
馬奎抬眼打量了他一番，那目光銳利如刀，仿佛能將人看穿。
半晌，他才緩緩點了點頭，算是回禮，聲音嘶啞地「嗯」了一聲。
「坐，都坐！」張開盛熱情地招呼著，「就等你們倆了，菜都快涼了！」
石開和林沈剛剛落座，雅間的門再次被推開。
一個身穿三品武官緋袍，身材微胖，面容和善的中年人走了進來，身後還跟著兩名親兵。
正是大名府衛指揮同知，王臨恩。
「王大人！」
雅間內所有人「呼啦」一下全都站了起來，齊刷刷地躬身行禮。
「諸位不必多禮，都坐，都坐。」王臨恩臉上掛著如沐春風的笑容，仿佛一個和藹可親的長者。
他走到主位坐下，目光掃過全場，最後在石開的臉上稍作停留，笑容更深了些。
「石開啊，本官可是聽林千戶和陳指揮使提過你好幾次了。年紀輕輕，便屢立大功，不僅為我左衛除了孫德勝這個蠹蟲，還抓獲了閹黨餘孽，為朝廷清流，真是後生可畏，國之棟樑啊！」
這頂高帽子戴下來，石開臉上卻無半點喜色，只是謙卑地躬身道：「皆是王大人與指揮使大人指揮有方，卑職不敢居功。」
「誒，有功便是有功！」王臨恩擺了擺手，示意眾人滿上酒。
「今日把各位召來，沒有別的事。」王臨恩開門見山，聲音沉穩有力，「就是年底了，大家辛苦了一年，本官做東，請大家吃頓便飯，聯絡聯絡感情。」
他話音一落，夥計們便如流水般將早已備好的佳肴送了上來。
燒鹿筋、燎子鵝、清蒸鰣魚、蟹黃獅子頭……山珍海味，水陸畢陳，擺了滿滿一桌。配的酒，是窖藏了三十年的「女兒紅」，一開封，整個雅間都瀰漫著醇厚的酒香。
「二是……也有些京里的事情，要與諸位通通氣。這第一杯，我們先敬聖上！願我主萬歲，大明江山，萬代永固！」
「敬聖上！」
眾人齊齊舉杯，將杯中酒一飲而盡。
酒過三巡，菜過五味。
王臨恩始終沒有提正事，只是與眾人談笑風生，從大名府的風物人情，聊到各自衛所的趣聞。
氣氛看似熱烈，但石開能感覺到，每個人都心不在焉，尤其是那幾位千戶，頻頻看向王臨恩，顯然都在等著他開口。
石開則默不作聲，只是安靜地吃菜，喝酒。他像一個局外人，冷眼旁觀著這場官場大戲。他知道，真正的戲肉，還在後頭。
終於，當酒桌上的氣氛被酒精烘托到最高點時，王臨恩放下了手中的酒杯，臉上的笑容也收斂了幾分。
他輕輕咳嗽了一聲，整個雅間瞬間安靜了下來，所有人的目光都聚焦在了他的身上。
「諸位，」王臨恩緩緩開口，聲音不大，卻透著一股不容置疑的威嚴，「想必大家也都知道，自打今上登基，天換新顏。魏閹伏誅，其黨羽崔呈秀也已自盡，朝堂之上，如今是東林諸公主持大局，海晏河清，正是我等報效朝廷的大好時機啊。」
眾人紛紛點頭附和，說著「王大人說的是」、「聖上英明」之類的場面話。
「但是……」王臨恩話鋒一轉，眼神變得銳利起來，「這朝堂上的神仙打架，也總會牽連到我們這些凡人。兵部，歷來是朝中要地，以前被閹黨把持，搞得烏煙瘴氣。如今魏閹雖死，可餘毒未清啊。」
他頓了頓，似乎在組織語言。
「前幾日，指揮使陳大人從京里來信。信上說，崔呈秀死後，兵部尚書的位置換了人，如今坐鎮的，是霍維華霍大人。」
聽到這個名字，在座的幾個老千戶臉色都微微一變。
馬奎沉聲道：「霍維華？此人也是閹黨骨幹，沒想到他竟能接任兵部尚書。」
「霍大人？」錢林眼珠一轉，試探著問道，「下官聽說，這位霍大人，似乎也是……也是那邊的人？」他口中的「那邊」，指的自然是閹黨。
「不錯。」王臨恩坦然承認，「霍大人是崔呈秀的同鄉，也是他一手提拔起來的。不過，霍大人與那些只知貪墨的蠹蟲不同，他老人家是個做實事的人。指揮使大人在信中特意提及，霍大人已傳下話來，他在任期間，各處衛所的糧餉，一分一厘，都不得剋扣！同時今年也不收孝敬了！」
「嘩！」
這話一出，滿座皆驚，隨即爆發出壓抑不住的喜悅。
「當真？！」張開盛激動地一拍大腿，「王大人，這可是天大的好消息啊！自打萬曆爺那時候起，咱們大名府的糧餉就沒短過，這些年全靠閹……全靠魏公公他們鎮著。我還擔心他們倒了，這糧餉就要出亂子了！」
「是啊是啊！」林沈也湊趣道，「這下好了，總算能睡個安穩覺了。手底下的那幫丘八，要是沒錢沒糧，可是真敢鬧事的！」
就連一直沉默的周博和趙元，臉上都露出了難得的笑意。
對於他們這些衛所武官來說，兵員逃散、軍備廢弛都可以不在乎，但糧餉，是絕對的命根子。
這不僅關係到手下兵士的穩定，更關係到他們自己「吃空餉」這項最大的灰色收入。
糧餉足額發放，他們才能從中刮下足夠的油水。
然而，石開的心卻沉了下去。
王臨恩鋪墊了這麼多，絕不可能只是為了說一個好消息。
果然，王臨恩的下一句話，就讓剛剛緩和的氣氛再次凝固。
「但是，」他重重地吐出這兩個字，「陳指揮使在信中還提了另一件事。霍大人畢竟是閹黨餘孽，位子坐不長久。如今皇上最信重的，是東林書院出來的各位清流賢臣。陳大人高瞻遠矚，已經在京中傍上了東林的一位大佬。這位大人，極有可能在不久之後，便會接掌兵部，或是入閣拜相！這位大人，清正耿直，名滿天下，咱們衛所，日後還要多多仰仗這位大人的照拂。」
眾人屏住了呼吸，連林沈都停下了夾菜的筷子。
「陳大人的意思是，咱們得提前燒好這尊新菩薩的香火。」王臨恩的目光緩緩掃過每一個人，「那位大人……初入高位，手頭有些緊，需要咱們這些做下屬的，表示表示心意。指揮使大人體諒大人的難處，已經替咱們答應了，要為大人分憂。」
雅間裡一片死寂。
「表示心意」這四個字，在座的都是人精，誰不懂是什麼意思？無非就是要錢。
「王大人，」精明的王東恩試探性地開口問道，「不知……這位大人，需要咱們表示多少心意？咱們幾個千戶所，湊一湊，三五千兩銀子，還是拿得出來的。」
王臨恩聞言，卻是搖了搖頭，臉上露出一絲苦笑。
他沒有說話，只是默默地伸出了一隻手，張開了五根手指。
「五萬兩？」張開盛瞪大了眼睛，失聲叫道，「這胃口也太大了吧！」
王臨恩依舊搖頭，眼神變得無比凝重。他一字一頓地說道：「不是五萬兩。是……五成！」
「五成？！」
「什麼五成？！」
林沈一臉茫然，沒聽懂。
但其他幾位千戶，卻像是被一道晴天霹靂劈中，瞬間臉色煞白。
馬奎那張飽經風霜的老臉猛地抽搐了一下，手中的酒杯「砰」的一聲被他捏得粉碎，酒水和瓷片混雜著從他指縫間滴落。
「王大人！」他的聲音嘶啞得如同兩塊砂紙在摩擦，「您是說……那位東林的大人，要我們衛所……五成的足餉？！」
「正是。」王臨恩艱難地點了點頭。
「轟！」
整個雅間仿佛被投入了一顆炸雷，瞬間炸開了鍋。
「他瘋了不成！」張開盛一拍桌子，霍然起身，滿臉的虬髯都在顫抖，「五成！他怎麼不去搶！萬曆爺到現在，幾十年了，就沒聽說過有哪個兵部堂官敢這麼幹的！這是要掘咱們大明朝的根啊！」
「就是！」王東恩那張精明的胖臉也漲成了豬肝色，「閹黨當政的時候，魏忠賢權傾朝野，他都不敢動咱們的足餉！怎麼這些滿口仁義道德的東林清流，還沒上任，就要先喝兵血？而且一開口就是五成！這……這他娘的是殺雞取卵啊！」
「住口！」王臨恩厲聲喝道，眼中寒光一閃，「張開盛！注意你的言辭！什麼叫搶？這是孝敬！是為咱們大名府衛所上下幾千號人的前程鋪路！」
「豈止是殺雞取卵，這簡直是敲骨吸髓！」後千戶所的劉能進也難得地開了口，聲音陰冷得像是能滴出水來，「王大人，此事非同小可。真要是交了五成上去，不用等韃子打過來，咱們自己的兵就得先反了！」
一時間，群情激奮，怨聲載道。
他們罵的，是那個素未謀面的東林大人，罵的是這荒唐的世道。
他們想不通，為什麼聲名狼藉的閹黨，在吃相上反而比這些被吹捧上天的「清流賢臣」要好看一些。
石開坐在角落，冷冷地看著這一切。
他想通了。
閹黨是什麼？是皇帝的家奴。
家奴貪財，貪再多錢又有什麼用？主家想殺就殺。
而東林黨是什麼？他們是自詡為天下主人的士大夫。
在他們眼裡，武夫丘八，不過是看家護院的狗。
如今主人換了，自然要先從狗的嘴裡搶食，來填飽自己乾癟多年的肚子。
至於狗會不會餓死，會不會反咬一口，那是以後的事。先吃飽了再說！
何其荒謬，又何其真實。
「肅靜！」
王臨恩重重一拍桌子，發出「砰」的一聲巨響，總算壓下了眾人的喧譁。
他臉色鐵青，顯然也對這個命令極為不滿，但作為指揮使的副手，他必須執行。
「本官知道大家心裡有怨氣，本官何嘗沒有？」他嘆了口氣，語氣中帶著一絲無奈，「可這是指揮使大人的命令，也是那位……大人的意思。胳膊，擰不過大腿啊。」
他環視眾人，放緩了語氣，開始扮演和事佬的角色。
「本官也替大家想過了。東林的大人們，以前在野，過得清苦，手裡沒幾個錢。如今好不容易得勢了，想多賺一點，也能理解嘛。」
這話一出，連石開都差點笑出聲來。
理解？這他媽的怎麼理解？
馬奎冷笑一聲，毫不客氣地打斷了他：「王大人，這話您自己信嗎？等他們富起來？只怕等他們富起來，要的就不是五成，而是七成、八成了！這幫讀書人的胃口，永遠也填不滿！」
「放肆！」王臨恩被當面頂撞，臉上有些掛不住，厲聲喝道，「馬奎！注意你的言辭！朝廷大員，也是你能隨意非議的？」
馬奎梗著脖子，毫不退讓：「卑職只是實話實說！這五成的糧餉，我中千戶所交不出來！手底下一千多張嘴要吃飯，我不能讓他們餓著肚子去給朝廷賣命！」
「我也交不出來！」張開盛跟著吼道。
「交不出來！」王東恩和劉能進也異口同聲。
連一向懦弱的林沈，在涉及到自己錢袋子的時候，也鼓起勇氣，小聲地嘟囔了一句：「五成……太多了……」
王臨恩看著這幾乎要譁變的場面，氣得渾身發抖。
但他知道，光靠威壓是沒用的，這幾個人都是地頭蛇，真把他們逼急了，什麼事都幹得出來。
他深吸一口氣，強行壓下怒火，換上了一副推心置腹的表情。
「本官知道大家的難處。指揮使大人也說了，不能讓兄弟們白白吃虧。」
他拋出了早就準備好的「甜棗」，「所以，大人決定，給大家松鬆綁。」
眾人聞言，都豎起了耳朵。
「從今往後，」王臨恩的聲音壓得很低，像是在說什麼見不得光的秘密，「衛所收的『常例錢』，範圍可以擴大一些。不止是你們各自轄區內的商戶，全城的，只要是開門做生意的，你們都可以去『走動走動』嘛。法不責眾，只要大家都這麼幹，縣衙的謝知縣，他也說不出什麼來。整個大名府，東西南北，四座城門之內，所有的商鋪、酒樓、作坊、青樓……有一個算一個，全都給我收起來！」
這話的意思，就是默許他們將黑手伸向整個大名府，將全城商戶都變成他們的提款機。
然而，這塊「甜棗」並沒能安撫眾人。
王東恩立刻就算了一筆帳：「王大人，這還是不夠啊！就算我們把全城的商戶都刮地三尺，一年下來，又能刮出多少油水？大名府不是江南，沒那麼多豪商巨賈。這點錢，填不上五成糧餉的窟窿啊！」
「是啊！」張開盛瓮聲瓮氣地說道，「這五成是月月都要交！咱們總不能月月都去城裡搶一遍吧？那大名府的鋪子，不出三個月就得全關門了！」
眼看眾人還是不買帳，王臨恩的耐心終於耗盡了。
他臉上的和善徹底消失，取而代之的是一片猙獰。
「不夠？不夠你們就不會自己想辦法嗎！」他猛地站起身，指著眾人的鼻子破口大罵，「一個個都是千戶，管著上千號人，連這點錢都湊不出來，要你們何用！」
「不夠就自己想辦法！城裡的商戶榨不出油，城外的地主呢？鄉下的富戶呢？他們就不是我大明的子民了？！」
「指揮使大人拿兩成，那是孝敬京里各位神仙的！我拿一成半，那是上下打點、維持衛所運轉的！這都是規矩！你們剩下的那點，怎麼就不夠了？！」
張開盛被罵得火起，也跳了起來，脖子上的青筋都爆了出來，指著王臨恩吼道：「王臨恩！你他媽的站著說話不腰疼！五成給了上面，你和指揮使再拿走三成半！總共八成半都沒了！剩下那一成半，分到我們五個千戶所，每個所才分到多少？一成半！他媽的我一個千戶所，額定一千一百二十人，就算吃空餉吃掉大半，實打實要養活的兵丁家小也有三四百號人！你讓我拿一成半的餉銀，去養活三百多張嘴？我他媽就是把兵都殺了賣肉，都不夠啊！」
這番話，如同捅了馬蜂窩。
「沒錯！一成半餉，養個屁的兵！」
「這日子沒法過了！」
「乾脆散夥算了！」
王臨恩被張開盛指著鼻子罵，氣得臉色由青轉紫，由紫轉黑。
他渾身顫抖，指著張開盛，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句話來。
「你……你……」
「我什麼我！」張開盛徹底豁出去了，唾沫星子都快噴到王臨恩臉上了，「老子告訴你，這差事，誰愛干誰干！反正老子不伺候了！大不了，老子帶著手下這幾百號弟兄，上山落草去！也比在這受你們這幫鳥氣強！」
「反了！你這是要造反！」王臨恩終於吼了出來。
但他這句話，卻顯得那麼蒼白無力。
因為他知道，張開盛說的是實話。真把這些丘八逼到絕路，他們什麼都幹得出來。
王臨恩胸口劇烈地起伏著，他知道今天這宴是談不下去了。再待下去，只會讓自己更難堪。
他猛地一腳踹開身後的椅子，指著雅間裡所有的人，發出了一聲野獸般的咆哮：
「我有沒有禁止你們去賣軍械？！」他唾沫星子橫飛，「匠作營里的那些破銅爛鐵，修修補補，賣給南邊那些土財主當護院家丁的行頭，不是錢嗎？聽說一套棉甲，在揚州能賣到二十兩！你們他娘的不會做生意嗎？！」
「還有你們手底下那些軍戶！一個個占著軍田，交那點可憐的租子！你們不會把他們都變成佃戶嗎？讓他們給你們種地，男的下田，女的織布！我不信，一個千戶所，上千戶人家，還養不起你們區區一百個兵！」
「一群廢物！飯桶！」
說罷，他再也不看眾人，猛地一甩袖子，如同被踩了尾巴的野狗，頭也不回地衝出了雅間。
「砰！」
房門被他重重地摔上，震得房樑上的灰塵都簌簌落下。
雅間內，死一般的寂靜。
所有人都被王臨恩最後那番撕破臉皮的怒吼給震住了。
良久，馬奎才長長地嘆了一口氣，他撿起桌上一隻完整的酒杯，倒滿了酒，一口灌了下去，仿佛喝的不是酒，而是滿腔的苦澀。
「官場，官場……」他喃喃自語，眼中滿是失望與疲憊，「我當了三十年兵，從一個百戶爬到千戶，我以為我懂了。現在我才明白，這官場，他娘的就是一個大糞坑！我們這些當丘八的，不過是坑裡刨食的蛆！」
張開盛氣呼呼地坐回椅子上，拿起酒壺，對著壺嘴就「咕咚咕咚」地灌了起來。
王東恩臉色比之前更加難看，他拿起筷子，狠狠地將一條完整的鰣魚戳得稀巴爛。
劉能進也是面沉如水，一言不發。
只有林沈，還傻乎乎地看著石開，小聲問道：「石老弟，這……這可怎麼辦啊？五成……咱們所里，也拿不出這麼多錢啊……」
石開沒有理他。
他慢條斯理地拿起筷子，夾了一塊已經涼透了的東坡肉，放進嘴裡，細細地咀嚼著。
肉是好肉，肥而不膩，入口即化。
可惜，冷了。
就像這大明的天下一樣，曾經盛極一時，如今，也已經涼透了。
他的目光，掃過在座的每一個「同僚」。
憤怒的張開盛，絕望的馬奎，陰沉的劉能進，精明的王東恩，還有愚蠢的林沈。
這些人，就是大明朝武官階層的縮影。
有血性，但更多的是無奈；有私心，卻沒有破局的能力。
他們就像被蛛網困住的飛蟲，只能在既定的規則里掙扎，直到被徹底吞噬。
而他石開，不想做那隻飛蟲。
他要做那隻，織網的蜘蛛。
王臨恩最後那番話，雖然是氣話，卻也給他指明了方向。
要錢？可以。
去收「常例」，去賣軍械，去把軍戶變成自己的私產。
這些，他石開，本來就在做。
而現在，他有了王臨恩，有了指揮使，甚至有了那位素未謀面的東林大人的「尚方寶劍」。
他可以做得更徹底，更肆無忌憚！
石開卻看到了一個千載難逢的機會。
他將嘴裡的肉咽下，端起面前那杯早已涼透的茶水，一飲而盡。
冰冷的茶水滑入腹中，讓他愈發清醒。
林沈探過頭來，問他到底怎麼辦，上官貪的太狠了，真能讓他們這麼幹了就沒活路了！
「天要下雨，娘要嫁人。上面的神仙要錢，咱們這些做小鬼的，總得忍著不是？」
石開沐浴更衣，換上了一件月白色的暗紋錦袍，腰間束著玉帶，掛著那枚象徵著副千戶身份的烏木腰牌。
銅鏡中的年輕人，面容俊朗，眼神卻不復往日的清澈，沉澱著一種與年齡不符的深邃與冷厲。
王臨恩的宴請，來得突然，卻又在情理之中。
大名府左衛，下轄中、左、右、前、後五個千戶所，共計五千六百人的額定兵員。
他石開，如今是左千戶所的副千戶，名義上只在千戶林沈之下。
但誰都知道，林沈是個扶不起的阿斗，這左千戶所的實權，已然落入了他的手中。
一個副千戶，能被指揮同知這種三品大員在宴請全體千戶時特意點名，這本身就是一種信號。
是敲打？警告他不要太過張揚？
是拉攏？看中了他扳倒孫德勝、捕獲閹黨餘孽時展現出的狠辣手段與能力？
抑或是……朝局又有了新的變故，需要他們這些地頭蛇提前通氣？
石開更傾向於最後一種可能。
自崇禎登基，清算魏忠賢以來，整個大明的官場就像一鍋煮沸的粥，誰也不知道下一刻會發生什麼。
「爺，馬車備好了。」石虎的聲音在門外響起，他如今已是左千戶所名正言順的百戶。
「嗯。」石開最後整理了一下衣冠，大步走出房門。
夜風清冷，他深吸一口氣，吐出的白霧瞬間消散在黑暗中。
「今晚的宴，怕是不好吃啊。」他低聲自語，嘴角卻勾起一抹冷峭的弧度。
不好吃的宴，才有趣。
……
宴席設在城南的「進士坊」。
此地乃是大名府最為風雅富貴之所，歷朝歷代，府里出的進士、舉人，多半會在此處購置宅院，久而久之，便形成了這片亭台樓閣、書香瀰漫的街區。
尋常百姓，甚至都不敢在此處高聲喧譁，生怕驚擾了哪位官老爺的清夢。
王臨恩宴請的酒樓，名為「魁星樓」，正坐落在進士坊的最中心。
三層高的飛檐斗拱，雕樑畫棟，氣派非凡，據說當年曾有狀元郎在此題字，因而得名。
能在這裡擺下一桌酒宴的，非富即貴。
石開的馬車到時，門口已經停了好幾輛華貴的馬車。他一眼就認出了林沈那輛騷包的四輪馬車，旁邊還有幾輛樣式沉穩的，想必就是其他幾位千戶大人的座駕了。
馬車在魁星樓前停穩，立刻有伶俐的夥計上前來，恭敬地放下腳凳。
他剛下車，一個熟悉的身影便迎了上來。
「石老弟，你可算來了！王大人和幾位同僚都等急了！」林沈滿面紅光，身上帶著一股酒氣，顯然已經提前喝上了。
「林大哥。」石開拱了拱手，隨著他一同走入酒樓。
「大哥可知，王大人今夜召集我等，所為何事？」
「嗨，我哪知道。」林沈滿不在乎地擺了擺手，「左右不過是那些陳芝麻爛穀子的事。要麼是京里來了什麼新公文，要麼就是又要到年關了，商量著怎麼給上頭送禮。咱們啊，只管吃好喝好，王大人讓幹啥，咱們幹啥就是了。」
石開聽著他這番毫無心機的話，心中暗自冷笑。
這位林千戶，當真是個天生的甩手掌柜，腦子裡除了吃喝玩樂，恐怕再也裝不下別的東西。
也好，這樣的上司，用起來才最順手。
進士坊內燈火通明，一派富貴氣象。二人被夥計引著上了二樓，還未進雅間，便聽到裡面傳來一陣陣粗豪的笑聲。
雅間名為「天祿」。
推門而入，溫暖的酒氣和菜香撲面而來。
雅間內早已是人聲鼎沸，溫暖如春。
雅間極大，正中擺著一張能坐下十幾人的一張巨大的紫檀木圓桌。
已經坐了四位身穿官服的武官。
上首的主位空著，顯然是留給王臨恩的。
見石開和林沈進來，桌上四人齊齊望了過來。
「喲，林老弟和石副千戶到了！」一個身材魁梧如熊，滿臉虬髯的漢子朗聲笑道。
正是前千戶所的千戶張開盛，石開見過，性如烈火，是個粗人。
他旁邊坐著一個面色陰沉的中年人，是後千戶所的千戶劉能進，此人話少，眼神和煦。
另一側，則是右千戶所的王東恩，一個看起來像富家翁多過像武官的胖子，臉上永遠掛著精明的笑容。
最後一人，石開沒什麼印象，看年紀約莫五十上下，面容黝黑，手掌粗大，布滿老繭，眼神沉穩，坐姿如松，身上帶著一股子沙場老卒的悍氣。
「來，石老弟，我給你介紹。」林沈拉著石開，指著那名老卒道，「這位是中千戶所的馬奎馬大人，咱們左衛資格最老的前輩。」
「馬千戶。」石開不卑不亢地拱手行禮。
馬奎抬眼打量了他一番，那目光銳利如刀，仿佛能將人看穿。
半晌，他才緩緩點了點頭，算是回禮，聲音嘶啞地「嗯」了一聲。
「坐，都坐！」張開盛熱情地招呼著，「就等你們倆了，菜都快涼了！」
石開和林沈剛剛落座，雅間的門再次被推開。
一個身穿三品武官緋袍，身材微胖，面容和善的中年人走了進來，身後還跟著兩名親兵。
正是大名府衛指揮同知，王臨恩。
「王大人！」
雅間內所有人「呼啦」一下全都站了起來，齊刷刷地躬身行禮。
「諸位不必多禮，都坐，都坐。」王臨恩臉上掛著如沐春風的笑容，仿佛一個和藹可親的長者。
他走到主位坐下，目光掃過全場，最後在石開的臉上稍作停留，笑容更深了些。
「石開啊，本官可是聽林千戶和陳指揮使提過你好幾次了。年紀輕輕，便屢立大功，不僅為我左衛除了孫德勝這個蠹蟲，還抓獲了閹黨餘孽，為朝廷清流，真是後生可畏，國之棟樑啊！」
這頂高帽子戴下來，石開臉上卻無半點喜色，只是謙卑地躬身道：「皆是王大人與指揮使大人指揮有方，卑職不敢居功。」
「誒，有功便是有功！」王臨恩擺了擺手，示意眾人滿上酒。
「今日把各位召來，沒有別的事。」王臨恩開門見山，聲音沉穩有力，「就是年底了，大家辛苦了一年，本官做東，請大家吃頓便飯，聯絡聯絡感情。」
他話音一落，夥計們便如流水般將早已備好的佳肴送了上來。
燒鹿筋、燎子鵝、清蒸鰣魚、蟹黃獅子頭……山珍海味，水陸畢陳，擺了滿滿一桌。配的酒，是窖藏了三十年的「女兒紅」，一開封，整個雅間都瀰漫著醇厚的酒香。
「二是……也有些京里的事情，要與諸位通通氣。這第一杯，我們先敬聖上！願我主萬歲，大明江山，萬代永固！」
「敬聖上！」
眾人齊齊舉杯，將杯中酒一飲而盡。
酒過三巡，菜過五味。
王臨恩始終沒有提正事，只是與眾人談笑風生，從大名府的風物人情，聊到各自衛所的趣聞。
氣氛看似熱烈，但石開能感覺到，每個人都心不在焉，尤其是那幾位千戶，頻頻看向王臨恩，顯然都在等著他開口。
石開則默不作聲，只是安靜地吃菜，喝酒。他像一個局外人，冷眼旁觀著這場官場大戲。他知道，真正的戲肉，還在後頭。
終於，當酒桌上的氣氛被酒精烘托到最高點時，王臨恩放下了手中的酒杯，臉上的笑容也收斂了幾分。
他輕輕咳嗽了一聲，整個雅間瞬間安靜了下來，所有人的目光都聚焦在了他的身上。
「諸位，」王臨恩緩緩開口，聲音不大，卻透著一股不容置疑的威嚴，「想必大家也都知道，自打今上登基，天換新顏。魏閹伏誅，其黨羽崔呈秀也已自盡，朝堂之上，如今是東林諸公主持大局，海晏河清，正是我等報效朝廷的大好時機啊。」
眾人紛紛點頭附和，說著「王大人說的是」、「聖上英明」之類的場面話。
「但是……」王臨恩話鋒一轉，眼神變得銳利起來，「這朝堂上的神仙打架，也總會牽連到我們這些凡人。兵部，歷來是朝中要地，以前被閹黨把持，搞得烏煙瘴氣。如今魏閹雖死，可餘毒未清啊。」
他頓了頓，似乎在組織語言。
「前幾日，指揮使陳大人從京里來信。信上說，崔呈秀死後，兵部尚書的位置換了人，如今坐鎮的，是霍維華霍大人。」
聽到這個名字，在座的幾個老千戶臉色都微微一變。
馬奎沉聲道：「霍維華？此人也是閹黨骨幹，沒想到他竟能接任兵部尚書。」
「霍大人？」錢林眼珠一轉，試探著問道，「下官聽說，這位霍大人，似乎也是……也是那邊的人？」他口中的「那邊」，指的自然是閹黨。
「不錯。」王臨恩坦然承認，「霍大人是崔呈秀的同鄉，也是他一手提拔起來的。不過，霍大人與那些只知貪墨的蠹蟲不同，他老人家是個做實事的人。指揮使大人在信中特意提及，霍大人已傳下話來，他在任期間，各處衛所的糧餉，一分一厘，都不得剋扣！同時今年也不收孝敬了！」
「嘩！」
這話一出，滿座皆驚，隨即爆發出壓抑不住的喜悅。
「當真？！」張開盛激動地一拍大腿，「王大人，這可是天大的好消息啊！自打萬曆爺那時候起，咱們大名府的糧餉就沒短過，這些年全靠閹……全靠魏公公他們鎮著。我還擔心他們倒了，這糧餉就要出亂子了！」
「是啊是啊！」林沈也湊趣道，「這下好了，總算能睡個安穩覺了。手底下的那幫丘八，要是沒錢沒糧，可是真敢鬧事的！」
就連一直沉默的周博和趙元，臉上都露出了難得的笑意。
對於他們這些衛所武官來說，兵員逃散、軍備廢弛都可以不在乎，但糧餉，是絕對的命根子。
這不僅關係到手下兵士的穩定，更關係到他們自己「吃空餉」這項最大的灰色收入。
糧餉足額發放，他們才能從中刮下足夠的油水。
然而，石開的心卻沉了下去。
王臨恩鋪墊了這麼多，絕不可能只是為了說一個好消息。
果然，王臨恩的下一句話，就讓剛剛緩和的氣氛再次凝固。
「但是，」他重重地吐出這兩個字，「陳指揮使在信中還提了另一件事。霍大人畢竟是閹黨餘孽，位子坐不長久。如今皇上最信重的，是東林書院出來的各位清流賢臣。陳大人高瞻遠矚，已經在京中傍上了東林的一位大佬。這位大人，極有可能在不久之後，便會接掌兵部，或是入閣拜相！這位大人，清正耿直，名滿天下，咱們衛所，日後還要多多仰仗這位大人的照拂。」
眾人屏住了呼吸，連林沈都停下了夾菜的筷子。
「陳大人的意思是，咱們得提前燒好這尊新菩薩的香火。」王臨恩的目光緩緩掃過每一個人，「那位大人……初入高位，手頭有些緊，需要咱們這些做下屬的，表示表示心意。指揮使大人體諒大人的難處，已經替咱們答應了，要為大人分憂。」
雅間裡一片死寂。
「表示心意」這四個字，在座的都是人精，誰不懂是什麼意思？無非就是要錢。
「王大人，」精明的王東恩試探性地開口問道，「不知……這位大人，需要咱們表示多少心意？咱們幾個千戶所，湊一湊，三五千兩銀子，還是拿得出來的。」
王臨恩聞言，卻是搖了搖頭，臉上露出一絲苦笑。
他沒有說話，只是默默地伸出了一隻手，張開了五根手指。
「五萬兩？」張開盛瞪大了眼睛，失聲叫道，「這胃口也太大了吧！」
王臨恩依舊搖頭，眼神變得無比凝重。他一字一頓地說道：「不是五萬兩。是……五成！」
「五成？！」
「什麼五成？！」
林沈一臉茫然，沒聽懂。
但其他幾位千戶，卻像是被一道晴天霹靂劈中，瞬間臉色煞白。
馬奎那張飽經風霜的老臉猛地抽搐了一下，手中的酒杯「砰」的一聲被他捏得粉碎，酒水和瓷片混雜著從他指縫間滴落。
「王大人！」他的聲音嘶啞得如同兩塊砂紙在摩擦，「您是說……那位東林的大人，要我們衛所……五成的足餉？！」
「正是。」王臨恩艱難地點了點頭。
「轟！」
整個雅間仿佛被投入了一顆炸雷，瞬間炸開了鍋。
「他瘋了不成！」張開盛一拍桌子，霍然起身，滿臉的虬髯都在顫抖，「五成！他怎麼不去搶！萬曆爺到現在，幾十年了，就沒聽說過有哪個兵部堂官敢這麼幹的！這是要掘咱們大明朝的根啊！」
「就是！」王東恩那張精明的胖臉也漲成了豬肝色，「閹黨當政的時候，魏忠賢權傾朝野，他都不敢動咱們的足餉！怎麼這些滿口仁義道德的東林清流，還沒上任，就要先喝兵血？而且一開口就是五成！這……這他娘的是殺雞取卵啊！」
「住口！」王臨恩厲聲喝道，眼中寒光一閃，「張開盛！注意你的言辭！什麼叫搶？這是孝敬！是為咱們大名府衛所上下幾千號人的前程鋪路！」
「豈止是殺雞取卵，這簡直是敲骨吸髓！」後千戶所的劉能進也難得地開了口，聲音陰冷得像是能滴出水來，「王大人，此事非同小可。真要是交了五成上去，不用等韃子打過來，咱們自己的兵就得先反了！」
一時間，群情激奮，怨聲載道。
他們罵的，是那個素未謀面的東林大人，罵的是這荒唐的世道。
他們想不通，為什麼聲名狼藉的閹黨，在吃相上反而比這些被吹捧上天的「清流賢臣」要好看一些。
石開坐在角落，冷冷地看著這一切。
他想通了。
閹黨是什麼？是皇帝的家奴。
家奴貪財，貪再多錢又有什麼用？主家想殺就殺。
而東林黨是什麼？他們是自詡為天下主人的士大夫。
在他們眼裡，武夫丘八，不過是看家護院的狗。
如今主人換了，自然要先從狗的嘴裡搶食，來填飽自己乾癟多年的肚子。
至於狗會不會餓死，會不會反咬一口，那是以後的事。先吃飽了再說！
何其荒謬，又何其真實。
「肅靜！」
王臨恩重重一拍桌子，發出「砰」的一聲巨響，總算壓下了眾人的喧譁。
他臉色鐵青，顯然也對這個命令極為不滿，但作為指揮使的副手，他必須執行。
「本官知道大家心裡有怨氣，本官何嘗沒有？」他嘆了口氣，語氣中帶著一絲無奈，「可這是指揮使大人的命令，也是那位……大人的意思。胳膊，擰不過大腿啊。」
他環視眾人，放緩了語氣，開始扮演和事佬的角色。
「本官也替大家想過了。東林的大人們，以前在野，過得清苦，手裡沒幾個錢。如今好不容易得勢了，想多賺一點，也能理解嘛。」
這話一出，連石開都差點笑出聲來。
理解？這他媽的怎麼理解？
馬奎冷笑一聲，毫不客氣地打斷了他：「王大人，這話您自己信嗎？等他們富起來？只怕等他們富起來，要的就不是五成，而是七成、八成了！這幫讀書人的胃口，永遠也填不滿！」
「放肆！」王臨恩被當面頂撞，臉上有些掛不住，厲聲喝道，「馬奎！注意你的言辭！朝廷大員，也是你能隨意非議的？」
馬奎梗著脖子，毫不退讓：「卑職只是實話實說！這五成的糧餉，我中千戶所交不出來！手底下一千多張嘴要吃飯，我不能讓他們餓著肚子去給朝廷賣命！」
「我也交不出來！」張開盛跟著吼道。
「交不出來！」王東恩和劉能進也異口同聲。
連一向懦弱的林沈，在涉及到自己錢袋子的時候，也鼓起勇氣，小聲地嘟囔了一句：「五成……太多了……」
王臨恩看著這幾乎要譁變的場面，氣得渾身發抖。
但他知道，光靠威壓是沒用的，這幾個人都是地頭蛇，真把他們逼急了，什麼事都幹得出來。
他深吸一口氣，強行壓下怒火，換上了一副推心置腹的表情。
「本官知道大家的難處。指揮使大人也說了，不能讓兄弟們白白吃虧。」
他拋出了早就準備好的「甜棗」，「所以，大人決定，給大家松鬆綁。」
眾人聞言，都豎起了耳朵。
「從今往後，」王臨恩的聲音壓得很低，像是在說什麼見不得光的秘密，「衛所收的『常例錢』，範圍可以擴大一些。不止是你們各自轄區內的商戶，全城的，只要是開門做生意的，你們都可以去『走動走動』嘛。法不責眾，只要大家都這麼幹，縣衙的謝知縣，他也說不出什麼來。整個大名府，東西南北，四座城門之內，所有的商鋪、酒樓、作坊、青樓……有一個算一個，全都給我收起來！」
這話的意思，就是默許他們將黑手伸向整個大名府，將全城商戶都變成他們的提款機。
然而，這塊「甜棗」並沒能安撫眾人。
王東恩立刻就算了一筆帳：「王大人，這還是不夠啊！就算我們把全城的商戶都刮地三尺，一年下來，又能刮出多少油水？大名府不是江南，沒那麼多豪商巨賈。這點錢，填不上五成糧餉的窟窿啊！」
「是啊！」張開盛瓮聲瓮氣地說道，「這五成是月月都要交！咱們總不能月月都去城裡搶一遍吧？那大名府的鋪子，不出三個月就得全關門了！」
眼看眾人還是不買帳，王臨恩的耐心終於耗盡了。
他臉上的和善徹底消失，取而代之的是一片猙獰。
「不夠？不夠你們就不會自己想辦法嗎！」他猛地站起身，指著眾人的鼻子破口大罵，「一個個都是千戶，管著上千號人，連這點錢都湊不出來，要你們何用！」
「不夠就自己想辦法！城裡的商戶榨不出油，城外的地主呢？鄉下的富戶呢？他們就不是我大明的子民了？！」
「指揮使大人拿兩成，那是孝敬京里各位神仙的！我拿一成半，那是上下打點、維持衛所運轉的！這都是規矩！你們剩下的那點，怎麼就不夠了？！」
張開盛被罵得火起，也跳了起來，脖子上的青筋都爆了出來，指著王臨恩吼道：「王臨恩！你他媽的站著說話不腰疼！五成給了上面，你和指揮使再拿走三成半！總共八成半都沒了！剩下那一成半，分到我們五個千戶所，每個所才分到多少？一成半！他媽的我一個千戶所，額定一千一百二十人，就算吃空餉吃掉大半，實打實要養活的兵丁家小也有三四百號人！你讓我拿一成半的餉銀，去養活三百多張嘴？我他媽就是把兵都殺了賣肉，都不夠啊！」
這番話，如同捅了馬蜂窩。
「沒錯！一成半餉，養個屁的兵！」
「這日子沒法過了！」
「乾脆散夥算了！」
王臨恩被張開盛指著鼻子罵，氣得臉色由青轉紫，由紫轉黑。
他渾身顫抖，指著張開盛，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句話來。
「你……你……」
「我什麼我！」張開盛徹底豁出去了，唾沫星子都快噴到王臨恩臉上了，「老子告訴你，這差事，誰愛干誰干！反正老子不伺候了！大不了，老子帶著手下這幾百號弟兄，上山落草去！也比在這受你們這幫鳥氣強！」
「反了！你這是要造反！」王臨恩終於吼了出來。
但他這句話，卻顯得那麼蒼白無力。
因為他知道，張開盛說的是實話。真把這些丘八逼到絕路，他們什麼都幹得出來。
王臨恩胸口劇烈地起伏著，他知道今天這宴是談不下去了。再待下去，只會讓自己更難堪。
他猛地一腳踹開身後的椅子，指著雅間裡所有的人，發出了一聲野獸般的咆哮：
「我有沒有禁止你們去賣軍械？！」他唾沫星子橫飛，「匠作營里的那些破銅爛鐵，修修補補，賣給南邊那些土財主當護院家丁的行頭，不是錢嗎？聽說一套棉甲，在揚州能賣到二十兩！你們他娘的不會做生意嗎？！」
「還有你們手底下那些軍戶！一個個占著軍田，交那點可憐的租子！你們不會把他們都變成佃戶嗎？讓他們給你們種地，男的下田，女的織布！我不信，一個千戶所，上千戶人家，還養不起你們區區一百個兵！」
「一群廢物！飯桶！」
說罷，他再也不看眾人，猛地一甩袖子，如同被踩了尾巴的野狗，頭也不回地衝出了雅間。
「砰！」
房門被他重重地摔上，震得房樑上的灰塵都簌簌落下。
雅間內，死一般的寂靜。
所有人都被王臨恩最後那番撕破臉皮的怒吼給震住了。
良久，馬奎才長長地嘆了一口氣，他撿起桌上一隻完整的酒杯，倒滿了酒，一口灌了下去，仿佛喝的不是酒，而是滿腔的苦澀。
「官場，官場……」他喃喃自語，眼中滿是失望與疲憊，「我當了三十年兵，從一個百戶爬到千戶，我以為我懂了。現在我才明白，這官場，他娘的就是一個大糞坑！我們這些當丘八的，不過是坑裡刨食的蛆！」
張開盛氣呼呼地坐回椅子上，拿起酒壺，對著壺嘴就「咕咚咕咚」地灌了起來。
王東恩臉色比之前更加難看，他拿起筷子，狠狠地將一條完整的鰣魚戳得稀巴爛。
劉能進也是面沉如水，一言不發。
只有林沈，還傻乎乎地看著石開，小聲問道：「石老弟，這……這可怎麼辦啊？五成……咱們所里，也拿不出這麼多錢啊……」
石開沒有理他。
他慢條斯理地拿起筷子，夾了一塊已經涼透了的東坡肉，放進嘴裡，細細地咀嚼著。
肉是好肉，肥而不膩，入口即化。
可惜，冷了。
就像這大明的天下一樣，曾經盛極一時，如今，也已經涼透了。
他的目光，掃過在座的每一個「同僚」。
憤怒的張開盛，絕望的馬奎，陰沉的劉能進，精明的王東恩，還有愚蠢的林沈。
這些人，就是大明朝武官階層的縮影。
有血性，但更多的是無奈；有私心，卻沒有破局的能力。
他們就像被蛛網困住的飛蟲，只能在既定的規則里掙扎，直到被徹底吞噬。
而他石開，不想做那隻飛蟲。
他要做那隻，織網的蜘蛛。
王臨恩最後那番話，雖然是氣話，卻也給他指明了方向。
要錢？可以。
去收「常例」，去賣軍械，去把軍戶變成自己的私產。
這些，他石開，本來就在做。
而現在，他有了王臨恩，有了指揮使，甚至有了那位素未謀面的東林大人的「尚方寶劍」。
他可以做得更徹底，更肆無忌憚！
石開卻看到了一個千載難逢的機會。
他將嘴裡的肉咽下，端起面前那杯早已涼透的茶水，一飲而盡。
冰冷的茶水滑入腹中，讓他愈發清醒。
林沈探過頭來，問他到底怎麼辦，上官貪的太狠了，真能讓他們這麼幹了就沒活路了！
「天要下雨，娘要嫁人。上面的神仙要錢，咱們這些做小鬼的，總得忍著不是？」