第48章 我要坐最大的那個
錢易謙的馬車，與其說是交通工具，不如說是一間移動的雅室。
車廂內部極為寬敞，四五個人坐進去綽綽有餘。
地面鋪著厚實的波斯地毯，踩上去悄無聲息。
車壁用名貴的紫檀木鑲嵌，打磨得光可鑑人，角落裡甚至還擺著一座小巧的銅製獸首熏爐，正絲絲縷縷地冒著安神香的青煙。
石開和林沈、錢易謙以及另外兩位京官——一個姓王，一個姓李，都擠了進去。車夫一抖韁繩，四匹高頭大馬邁開步子，車輪碾過青石板路，卻只發出沉悶輕微的聲響，平穩得幾乎感覺不到顛簸。
「錢兄這馬車，當真是氣派。」林沈摸著屁股底下柔軟的狐皮坐墊，滿臉艷羨，嘴裡還塞著個肉包子，含糊不清地贊道。
「哈哈，林兄喜歡，改日送你一輛便是。」錢易謙豪氣干雲地一揮手，隨即又像是想起了什麼，眉頭微皺，「說起來，昨晚人多熱鬧，今日一瞧，倒像是少了個人。」
他這麼一說，另外兩位京官也反應過來。
「咦？周德呢？」王官員四下看了看，仿佛那周德能從車廂的角落裡憑空冒出來似的。
「對啊，老周人呢？」李官員也附和道，「昨晚還見他跟錢兄你推杯換盞，怎麼今早就不見人影了？」
林沈灌下一口熱茶，打了個飽嗝，滿不在乎地說：「那老小子，八成是昨晚喝怕了，躲著咱們呢。要麼就是昨晚哪個姐兒瞧對眼了，現在還在溫柔鄉里起不來床呢，哈哈哈哈！」
錢易謙聞言，卻不以為然地搖了搖頭，臉上露出一絲鄙夷：「你們是真糊塗還是假糊塗？老周那人，膽小如鼠，心眼又多。昨晚看咱們一個個喝得跟下山猛虎似的，他心裡早就發怵了。我猜啊，他定是趁著後半夜大伙兒都醉得東倒西歪，自己偷偷摸摸溜了。」
「就是！」王官員立刻點頭，像是找到了合理的解釋，「老周這人，平日裡就神神秘秘的，咱們問他住在哪處客棧，他都支支吾吾不肯說。我看他就是怕咱們沾上他，早就想一個人跑路了！」
李官員也跟著補充道：「沒錯！閹宦倒台，他那點破事，自己心裡有鬼。生怕咱們這群『有功之臣』連累了他，提前開溜，倒也合情合理。」
幾人三言兩語之間，便為一個活生生的人的失蹤，定下了一個「畏罪潛逃」的結論。
言語間沒有半分關心，只有輕蔑與撇清關係。
石開坐在角落裡，靜靜地聽著，心中一片冰冷。
他看著這幾個所謂的「同年」、「盟友」，前一晚還稱兄道弟，酒酣耳熱，仿佛是生死之交。
可一旦其中一人不見了，他們的第一反應不是擔憂，不是尋找，而是立刻將其從自己的圈子裡剖離出去，甚至還要踩上幾腳，以示自己與他不是一路人。
何其涼薄，又何其真實。
石開忽然覺得，自己昨夜那一推，真是推對了。
周德那種心懷怨毒又孤僻多疑的人，留著就是個隱患。
如今這般乾脆利落地消失，連這群名義上的同伴都懶得追問一句，簡直是天衣無縫。
他甚至可以想見，就算哪天周德的屍首從運河裡浮上來，這幾個人也只會說一句「活該」，然後繼續自己的花天酒地。
亂世之中，人命如草芥。而官場上的人心，比這臘月的寒風還要刺骨。
石開端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，將那點因為殺人而殘留的、幾乎可以忽略不計的波瀾，連同滾燙的茶水一同咽下。
他明白了，跟這群人，永遠只能談利益。所謂的交情，不過是利益交換時那層無足輕重的糖衣罷了。
「不說那掃興的傢伙了！」錢易謙顯然不想再提周德，他熱情地拍了拍石開的肩膀，「石老弟，哥哥我帶你去個好地方，保准讓你開了眼界！」
馬車很快便在城南一座氣派非凡的宅邸前停下。宅子門口立著兩座威武的石獅子，朱漆大門上掛著「錢府」的匾額。大門一側，便是一家規模不小的車馬行。
車馬行的張掌柜是個眼明心亮的人物，一見錢府的豪華馬車停在門口，又見新主人錢易謙親自陪著一位氣宇軒昂的年輕人下來，立刻三步並作兩步地迎了上來，滿臉堆笑：「錢老爺！您今兒怎麼有空過來了？這位官爺是？」
「這是我自家兄弟，石開石副千戶。」錢易謙大咧咧地介紹道，「石老弟想挑一輛馬車代步，老張，把你這最好的車都拉出來，讓我兄弟瞧瞧。」
「哎喲！原來是石副千戶當面，小的有眼不識泰山！」張掌柜連忙對著石開一躬到底，姿態比剛才還要恭敬。
大名府衛所的副千戶，這可是實打實的武官權貴，比錢易謙這種雖然有錢但根基尚淺的京官，在本地更具威懾力。
張掌柜不敢有絲毫怠慢，立刻招呼夥計，將鋪子裡壓箱底的好貨全都牽了出來。
石開看了一圈，最後相中了一輛樣式沉穩大氣的雙駕馬車。這車通體由堅固的楠木打造，車廂寬大，線條簡練，沒有過多花哨的雕飾，但用料紮實，做工精良，透著一股低調的威嚴，正合他如今的身份。拉車的兩匹蒙古馬也是膘肥體壯，神駿非凡。
「石副千戶好眼力！」張掌柜豎起大拇指贊道，「這輛『烏雲蓋』可是小店的鎮店之寶，尋常的富商想買，小的都不捨得賣呢！這車，這馬，配您正合適！」
「多少銀子？」石開開門見山地問道。
張掌柜搓了搓手，正要報出一個對得起這輛車的價格，一旁的錢易謙輕咳了一聲，慢悠悠地說道：「老張，我說了，這是我自家兄弟。你這車馬行，連帶著後面的馬廄草料場，我盤下來花了多少銀子，你心裡有數。今天這筆生意，你要是讓我兄弟多花一文錢，呵呵……」
他話沒說完，但那威脅的意味已經不言而喻。
張掌柜額頭上的冷汗「唰」地一下就下來了。他連忙擺手，臉上的笑容比哭還難看：「錢老爺說笑了，說笑了！石副千戶能看上小店的馬車，是給小店面子！這輛車，連車帶馬，再配上全套的鞍具，算您……算您一百二十兩！這絕對是老本價，一文錢不賺，就當交石副千戶這個朋友了！」
一百二十兩。
這個價格，石開心中有數，確實是極大的優惠。若是他自己來買，沒有三百兩銀子絕對拿不下來。這便是權勢和人脈帶來的好處。
「錢兄，今日多謝了。」石開沒有推辭，坦然接受了這份人情。他知道，有時候過分的清高反而會疏遠關係。他轉頭對身後的石虎示意，石虎立刻從懷中取出銀票，點了一百二十兩遞了過去。
錢貨兩清。
石開堅持自己付錢，這讓錢易謙高看了他一眼，也讓張掌柜鬆了口氣。
「石副千戶爽快！」張掌柜收了銀子，態度愈發熱絡，「小的再送您一樁好處，鋪子裡最好的車夫，今天一天都歸您使喚，您想去哪兒，吩咐一聲就成！」
石開點了點頭，算是應下了。
他轉身對錢易謙拱了拱手，鄭重道：「錢兄，這個人情，石某記下了。」
他沒有說空泛的客套話，而是直接承認了這份人情。這反而讓錢易謙覺得十分受用。
他哈哈大笑，用力拍了拍石開的胳膊：「自家兄弟，說這些就見外了！走，車也買了，正好到我府上，嘗嘗我從揚州請來的點心師傅的手藝，什麼叫真正的早茶！」
「走，石老弟！」錢易謙熱情地招呼道，「揚州『三春社』的點心師傅，配上武夷山的『大紅袍』，保管你吃過一次，就再也忘不了！」
錢府的奢華，遠超石開的想像。
四進的院落，亭台樓閣，小橋流水，一步一景，完全是江南園林的風格。僕役丫鬟成群，一個個低眉順眼，訓練有素。
進了府，更是別有洞天。布置得竟比蘇州園林還要精緻幾分。
石開跟在後面，看著這奢華的府邸，心中暗自咋舌。
這錢易謙，不過是個外放的戶部主事，被趕出京城，竟還有如此驚人的財力。
由此可見，閹黨當政那些年，颳了多少民脂民膏。
早茶設在後花園的一座暖閣之中。閣內燒著銀霜炭，溫暖如春。
八仙桌上，已經擺滿了各色精巧的點心。
水晶蝦餃皮薄如紙，粉嫩的蝦仁若隱可現；蟹黃燒賣頂著金黃的蟹膏，鮮香撲鼻；還有鬆軟的奶黃包、香甜的馬蹄糕、酥脆的蜂巢芋角……林林總總，不下二十餘種。
配茶的，是產自福建武夷山的「大紅袍」，茶湯橙黃明亮，入口醇厚甘爽，岩韻十足。
林沈已經完全忘了自己千戶的身份，甩開膀子大快朵頤，吃得滿嘴流油。
另外兩位京官也是讚不絕口，言語間儘是對錢易謙財力的吹捧和恭維。
石開吃得很慢，也很安靜。
他細細品嘗著每一樣點心，感受著那份精緻與美味。
但他心中想的，卻是百戶所里那些親兵啃著干硬的烙餅，是城外荒地上那些流民喝著清可見底的米粥
這強烈的對比，像一根針，深深刺入他的心裡。
「石老弟，在想什麼呢？可是這些點心不合胃口？」錢易謙見他默然不語，笑著問道。
石開回過神來，微微一笑：「非也。只是在想，錢兄如此豪奢，想必在南中生意做得極大。不知是何營生，竟有如此潑天的富貴？」
他這是在不動聲色地打探對方的底細。
錢易謙聞言，臉上的得意之色更濃，他壓低了聲音，神秘兮兮地說道：「不瞞石老弟，哥哥我做的，是海上的生意。」
「海上？」
「正是。」錢易謙端起茶杯，輕輕抿了一口，「絲綢、瓷器、茶葉……從咱們大明運出去，換回來的，可都是白花花的銀子。那利潤，嘖嘖，說出來怕嚇到你。」
石開心中一動。海貿。
他知道，明末的海貿利潤驚人，但也同樣意味著巨大的風險。
沒有官方的背景和強大的私人武裝，根本玩不轉。鄭芝龍就是靠著這個起家的。
看來，這錢易謙在閹黨得勢之時，利用權勢在福建沿海插了一腳，賺得盆滿缽滿。
如今雖然靠山倒了，但這巨大的財富和經營網絡還在。
石開不再多問，只是將「海貿」這兩個字，深深記在了心裡。
吃過早茶，石開便告辭離去。
他坐上自己嶄新的馬車，石虎坐在他身邊，而張掌柜派來的車夫則穩穩地駕著車。
「爺，咱們這是去哪？」石虎看著這寬敞舒適的車廂，有些拘謹，又有些興奮。
「先不回所里。」石開靠在柔軟的墊子上，閉目養神，「去城西，出樂義門，到漳河故道那片荒地去看看。」
「好嘞！」車夫應了一聲，熟練地一甩鞭花，馬車便匯入了川流不息的街道。
馬車行至西街，石開掀開車簾向外望去。街道旁，一株巨大無比的古槐樹映入眼帘。那槐樹的樹幹粗壯到幾人合抱不住，虬結的枝幹如蒼龍探爪般伸向天空，雖然是寒冬時節，落盡了葉子，但那份飽經風霜的雄渾氣勢，依舊令人心生敬畏。
「這就是臥龍古槐吧？」石開輕聲自語。
「爺好眼力，」前頭的車夫聽見了，回頭笑道，「可不是嘛！都說這棵樹是前唐時候栽下的，快上千年了。您看那樹根底下，還有座小小的土地廟呢，香火可旺了！」
石開看著那古槐，心中不由得生出一絲感慨。
千年古槐，見證了多少王朝更迭，人事興衰。自己這個來自後世的孤魂，在這棵樹面前，也不過是個微不足道的匆匆過客。
「這樹，怕是比這城裡絕大多數人的命都長久。」他淡淡地說了一句。
石虎沒聽懂其中的深意，只是憨憨地說道：「那是自然，這可是神樹哩！」
石開笑了笑，不再言語，放下了車簾。
「臥龍古槐……」他咀嚼著這個名字，心中不由得有些感慨。
臥龍，臥龍，可惜這大明天下，再也出不了一個臥龍先生來匡扶漢室了。
馬車穿過稍顯破敗的西城，從樂義門駛出。城外的景象，便與城內的繁華截然不同了。
道路變得泥濘不平，官道兩旁是枯黃的田野，偶爾能看到幾個衣衫襤褸的農人，在寒風中縮著脖子趕路。越往前走，人煙越是稀少，氣氛也越發蕭瑟。
當馬車終於抵達那片位於漳河故道旁的荒地時，眼前的景象卻讓石開精神一振。
原本一片死寂的荒野，此刻已經變成了一個熱火朝天的巨大工地。
聚落也大變了樣。原本雜亂無章的窩棚，已經被一排排整齊的「地窨子」取代。這種半地下的屋子雖然簡陋，但勝在擋風保暖，足以讓他們熬過這個寒冬。空地上，堆放著一垛垛砍伐好的柴火，還有幾處新開墾出來的荒地，黑色的泥土在冬日的陽光下泛著光。
上百名流民，在他的規劃和趙老蔫的帶領下，已經建起了一大片簡陋但實用的聚落。幾十座半地穴式的「地窨子」錯落有致地分布著，屋頂鋪著厚厚的茅草和泥土，煙囪里正冒著裊裊的炊煙。
空地上，男人們有的在揮舞著鋤頭，趁著土地封凍前，盡力開墾更多的荒地；有的則在砍伐附近的灌木，用作燃料和建材。女人們則聚在一起，縫補衣物，或者用石磨碾著石開送來的糧食。一群半大的孩子，則在空地上追逐打鬧，雖然小臉凍得通紅，但笑聲卻清脆響亮。
石開的馬車一到，立刻引起了所有人的注意。
「是大人來了！」
「石大人來看咱們了！」
不知是誰喊了一聲，所有人都停下了手中的活計，自發地圍了過來。趙老蔫更是從人群中一路小跑，來到馬車前，「噗通」一聲就跪下了。
「小人趙老蔫，叩見大人！」
「叩見大人！」他身後，黑壓壓跪下了一大片人。
他們的眼神里，沒有了初見時的麻木和絕望。
「都起來吧。」石開走下馬車，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的力量。
他沒有擺官架子，而是徑直走到人群中，親自扶起了年邁的趙老蔫。
「活幹得怎麼樣了？糧食還夠不夠吃？有沒有人凍著、病著？」他一連問了好幾個問題，問的都是這些流民最關心的事情。
趙老蔫激動得眼眶都紅了，他指著身後那片初具規模的聚落，聲音哽咽地說道：「托大人的福！地窨子都建好了，比俺們以前住的窩棚暖和一百倍！您送來的糧食，俺們省著吃，還能撐半個多月！沒人凍著，也沒人病倒，大伙兒身上都有使不完的勁兒呢！」
石開點了點頭，又走到一口大鍋前。鍋里正熬著稠乎乎的米粥，雖然看不到什麼油星，但那股糧食的香氣，對這些餓了半輩子的人來說，已是無上珍饈。
「光喝粥不行，身子頂不住。」石開皺了皺眉，對石虎道，「去，把車上那幾方臘肉和鹹魚都拿下來，交給老蔫，讓大家今晚加餐，鍋里必須見著葷腥。」
這是他剛才從錢府出來時，特意讓錢府管家準備的。
「謝大人賞！」
「大人仁義啊！」
人群中爆發出雷鳴般的歡呼聲。對他們來說，能吃上一口肉，那簡直是過年才敢想的美事。
這，是他的基本盤。
他將趙老蔫和幾個管事的青壯叫到一邊，仔細詢問了開荒的進度、人手的分配，以及附近有無可疑人員出沒。
在得知一切都井井有條，甚至還有零散的流民聽聞這裡的消息，前來投奔後，石開沉思片刻，下達了新的指令。
「第一，從今天起，所有人分成三班，日夜不停地燒荒、墾地。我要在開春之前，看到這五百畝地，全部都變成能下種的熟田！」
「第二，組織一支由二十名青壯組成的巡邏隊，由你親自帶著，日夜巡視營地周邊。但凡有陌生人靠近，立刻拿下！若是官府的人，就說是我石開的佃戶在此開荒，有衛所文書在此。」
「第三，天氣越來越冷，光靠燒柴取暖不夠。派人去挖煤！我記得西邊那片山腳下，就有露天的煤礦。挖回來的煤，不僅能取暖，多餘的還能拉到城裡去賣錢！」
他一條條指令清晰而果斷，將整個冬季的工作都安排得明明白白。
趙老蔫等人聽得連連點頭，眼中滿是信服。這位年輕的大人，不僅心善，更有經天緯地之才，跟著他，好日子絕對在後頭！
巡視完畢，石開婉拒了流民們殺雞宰羊的盛情挽留，帶著石虎登車返回。
夕陽西下，將天邊染成一片壯麗的橘紅色。馬車行駛在歸途上，石開的心情卻久久不能平靜。
「爺，您真是個好官。」石虎憋了半天，終於說出這麼一句話。
石開聞言，失笑道：「好官？我可不是什麼好官。我只是想讓我的人，都能吃飽飯，穿暖衣，不被人當成豬狗一樣宰割罷了。」
他頓了頓，目光望向遠處大名府巍峨的城郭輪廓，眼神變得深邃而堅定。
「想要做到這一點，光靠心善是不夠的。我們得有刀，有錢，有地，有人。我們得比所有人都狠，比所有人都強。我們要做，就做這大名府里，最大的那個！」
當石開的馬車回到百戶所時，天色已經完全黑了。
他剛下車，一名千戶所的親兵便急匆匆地跑了過來，在他面前單膝跪地，高聲稟報導：
「啟稟石副千戶！指揮同知王大人，今夜在馮家樓設宴，宴請左衛諸位千戶大人，並特意囑咐，請您務必到場！」
石開眉毛一挑。
大名府左衛，下轄五個千戶所，分別是中、左、右、前、後五所。他所在的，便是左千戶所。
指揮同知王臨恩，宴請所有五個千戶？
他一個剛剛上任的副千戶，按理說是沒有資格參加這種級別的宴會的。王臨恩特意讓林沈叫上自己，這其中的意味，就值得深思了。
是敲打？是拉攏？還是……有新的變故發生了？
他對那名親兵道：「知道了。你先回去復命，就說我石開，稍後便到。」
說罷，他轉身走進百戶所，對石虎吩咐道：「去，給我備水，我要沐浴更衣。再把那件最好的錦袍找出來。」
車廂內部極為寬敞，四五個人坐進去綽綽有餘。
地面鋪著厚實的波斯地毯，踩上去悄無聲息。
車壁用名貴的紫檀木鑲嵌，打磨得光可鑑人，角落裡甚至還擺著一座小巧的銅製獸首熏爐，正絲絲縷縷地冒著安神香的青煙。
石開和林沈、錢易謙以及另外兩位京官——一個姓王，一個姓李，都擠了進去。車夫一抖韁繩，四匹高頭大馬邁開步子，車輪碾過青石板路，卻只發出沉悶輕微的聲響，平穩得幾乎感覺不到顛簸。
「錢兄這馬車，當真是氣派。」林沈摸著屁股底下柔軟的狐皮坐墊，滿臉艷羨，嘴裡還塞著個肉包子，含糊不清地贊道。
「哈哈，林兄喜歡，改日送你一輛便是。」錢易謙豪氣干雲地一揮手，隨即又像是想起了什麼，眉頭微皺，「說起來，昨晚人多熱鬧，今日一瞧，倒像是少了個人。」
他這麼一說，另外兩位京官也反應過來。
「咦？周德呢？」王官員四下看了看，仿佛那周德能從車廂的角落裡憑空冒出來似的。
「對啊，老周人呢？」李官員也附和道，「昨晚還見他跟錢兄你推杯換盞，怎麼今早就不見人影了？」
林沈灌下一口熱茶，打了個飽嗝，滿不在乎地說：「那老小子，八成是昨晚喝怕了，躲著咱們呢。要麼就是昨晚哪個姐兒瞧對眼了，現在還在溫柔鄉里起不來床呢，哈哈哈哈！」
錢易謙聞言，卻不以為然地搖了搖頭，臉上露出一絲鄙夷：「你們是真糊塗還是假糊塗？老周那人，膽小如鼠，心眼又多。昨晚看咱們一個個喝得跟下山猛虎似的，他心裡早就發怵了。我猜啊，他定是趁著後半夜大伙兒都醉得東倒西歪，自己偷偷摸摸溜了。」
「就是！」王官員立刻點頭，像是找到了合理的解釋，「老周這人，平日裡就神神秘秘的，咱們問他住在哪處客棧，他都支支吾吾不肯說。我看他就是怕咱們沾上他，早就想一個人跑路了！」
李官員也跟著補充道：「沒錯！閹宦倒台，他那點破事，自己心裡有鬼。生怕咱們這群『有功之臣』連累了他，提前開溜，倒也合情合理。」
幾人三言兩語之間，便為一個活生生的人的失蹤，定下了一個「畏罪潛逃」的結論。
言語間沒有半分關心，只有輕蔑與撇清關係。
石開坐在角落裡，靜靜地聽著，心中一片冰冷。
他看著這幾個所謂的「同年」、「盟友」，前一晚還稱兄道弟，酒酣耳熱，仿佛是生死之交。
可一旦其中一人不見了，他們的第一反應不是擔憂，不是尋找，而是立刻將其從自己的圈子裡剖離出去，甚至還要踩上幾腳，以示自己與他不是一路人。
何其涼薄，又何其真實。
石開忽然覺得，自己昨夜那一推，真是推對了。
周德那種心懷怨毒又孤僻多疑的人，留著就是個隱患。
如今這般乾脆利落地消失，連這群名義上的同伴都懶得追問一句，簡直是天衣無縫。
他甚至可以想見，就算哪天周德的屍首從運河裡浮上來，這幾個人也只會說一句「活該」，然後繼續自己的花天酒地。
亂世之中，人命如草芥。而官場上的人心，比這臘月的寒風還要刺骨。
石開端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，將那點因為殺人而殘留的、幾乎可以忽略不計的波瀾，連同滾燙的茶水一同咽下。
他明白了，跟這群人，永遠只能談利益。所謂的交情，不過是利益交換時那層無足輕重的糖衣罷了。
「不說那掃興的傢伙了！」錢易謙顯然不想再提周德，他熱情地拍了拍石開的肩膀，「石老弟，哥哥我帶你去個好地方，保准讓你開了眼界！」
馬車很快便在城南一座氣派非凡的宅邸前停下。宅子門口立著兩座威武的石獅子，朱漆大門上掛著「錢府」的匾額。大門一側，便是一家規模不小的車馬行。
車馬行的張掌柜是個眼明心亮的人物，一見錢府的豪華馬車停在門口，又見新主人錢易謙親自陪著一位氣宇軒昂的年輕人下來，立刻三步並作兩步地迎了上來，滿臉堆笑：「錢老爺！您今兒怎麼有空過來了？這位官爺是？」
「這是我自家兄弟，石開石副千戶。」錢易謙大咧咧地介紹道，「石老弟想挑一輛馬車代步，老張，把你這最好的車都拉出來，讓我兄弟瞧瞧。」
「哎喲！原來是石副千戶當面，小的有眼不識泰山！」張掌柜連忙對著石開一躬到底，姿態比剛才還要恭敬。
大名府衛所的副千戶，這可是實打實的武官權貴，比錢易謙這種雖然有錢但根基尚淺的京官，在本地更具威懾力。
張掌柜不敢有絲毫怠慢，立刻招呼夥計，將鋪子裡壓箱底的好貨全都牽了出來。
石開看了一圈，最後相中了一輛樣式沉穩大氣的雙駕馬車。這車通體由堅固的楠木打造，車廂寬大，線條簡練，沒有過多花哨的雕飾，但用料紮實，做工精良，透著一股低調的威嚴，正合他如今的身份。拉車的兩匹蒙古馬也是膘肥體壯，神駿非凡。
「石副千戶好眼力！」張掌柜豎起大拇指贊道，「這輛『烏雲蓋』可是小店的鎮店之寶，尋常的富商想買，小的都不捨得賣呢！這車，這馬，配您正合適！」
「多少銀子？」石開開門見山地問道。
張掌柜搓了搓手，正要報出一個對得起這輛車的價格，一旁的錢易謙輕咳了一聲，慢悠悠地說道：「老張，我說了，這是我自家兄弟。你這車馬行，連帶著後面的馬廄草料場，我盤下來花了多少銀子，你心裡有數。今天這筆生意，你要是讓我兄弟多花一文錢，呵呵……」
他話沒說完，但那威脅的意味已經不言而喻。
張掌柜額頭上的冷汗「唰」地一下就下來了。他連忙擺手，臉上的笑容比哭還難看：「錢老爺說笑了，說笑了！石副千戶能看上小店的馬車，是給小店面子！這輛車，連車帶馬，再配上全套的鞍具，算您……算您一百二十兩！這絕對是老本價，一文錢不賺，就當交石副千戶這個朋友了！」
一百二十兩。
這個價格，石開心中有數，確實是極大的優惠。若是他自己來買，沒有三百兩銀子絕對拿不下來。這便是權勢和人脈帶來的好處。
「錢兄，今日多謝了。」石開沒有推辭，坦然接受了這份人情。他知道，有時候過分的清高反而會疏遠關係。他轉頭對身後的石虎示意，石虎立刻從懷中取出銀票，點了一百二十兩遞了過去。
錢貨兩清。
石開堅持自己付錢，這讓錢易謙高看了他一眼，也讓張掌柜鬆了口氣。
「石副千戶爽快！」張掌柜收了銀子，態度愈發熱絡，「小的再送您一樁好處，鋪子裡最好的車夫，今天一天都歸您使喚，您想去哪兒，吩咐一聲就成！」
石開點了點頭，算是應下了。
他轉身對錢易謙拱了拱手，鄭重道：「錢兄，這個人情，石某記下了。」
他沒有說空泛的客套話，而是直接承認了這份人情。這反而讓錢易謙覺得十分受用。
他哈哈大笑，用力拍了拍石開的胳膊：「自家兄弟，說這些就見外了！走，車也買了，正好到我府上，嘗嘗我從揚州請來的點心師傅的手藝，什麼叫真正的早茶！」
「走，石老弟！」錢易謙熱情地招呼道，「揚州『三春社』的點心師傅，配上武夷山的『大紅袍』，保管你吃過一次，就再也忘不了！」
錢府的奢華，遠超石開的想像。
四進的院落，亭台樓閣，小橋流水，一步一景，完全是江南園林的風格。僕役丫鬟成群，一個個低眉順眼，訓練有素。
進了府，更是別有洞天。布置得竟比蘇州園林還要精緻幾分。
石開跟在後面，看著這奢華的府邸，心中暗自咋舌。
這錢易謙，不過是個外放的戶部主事，被趕出京城，竟還有如此驚人的財力。
由此可見，閹黨當政那些年，颳了多少民脂民膏。
早茶設在後花園的一座暖閣之中。閣內燒著銀霜炭，溫暖如春。
八仙桌上，已經擺滿了各色精巧的點心。
水晶蝦餃皮薄如紙，粉嫩的蝦仁若隱可現；蟹黃燒賣頂著金黃的蟹膏，鮮香撲鼻；還有鬆軟的奶黃包、香甜的馬蹄糕、酥脆的蜂巢芋角……林林總總，不下二十餘種。
配茶的，是產自福建武夷山的「大紅袍」，茶湯橙黃明亮，入口醇厚甘爽，岩韻十足。
林沈已經完全忘了自己千戶的身份，甩開膀子大快朵頤，吃得滿嘴流油。
另外兩位京官也是讚不絕口，言語間儘是對錢易謙財力的吹捧和恭維。
石開吃得很慢，也很安靜。
他細細品嘗著每一樣點心，感受著那份精緻與美味。
但他心中想的，卻是百戶所里那些親兵啃著干硬的烙餅，是城外荒地上那些流民喝著清可見底的米粥
這強烈的對比，像一根針，深深刺入他的心裡。
「石老弟，在想什麼呢？可是這些點心不合胃口？」錢易謙見他默然不語，笑著問道。
石開回過神來，微微一笑：「非也。只是在想，錢兄如此豪奢，想必在南中生意做得極大。不知是何營生，竟有如此潑天的富貴？」
他這是在不動聲色地打探對方的底細。
錢易謙聞言，臉上的得意之色更濃，他壓低了聲音，神秘兮兮地說道：「不瞞石老弟，哥哥我做的，是海上的生意。」
「海上？」
「正是。」錢易謙端起茶杯，輕輕抿了一口，「絲綢、瓷器、茶葉……從咱們大明運出去，換回來的，可都是白花花的銀子。那利潤，嘖嘖，說出來怕嚇到你。」
石開心中一動。海貿。
他知道，明末的海貿利潤驚人，但也同樣意味著巨大的風險。
沒有官方的背景和強大的私人武裝，根本玩不轉。鄭芝龍就是靠著這個起家的。
看來，這錢易謙在閹黨得勢之時，利用權勢在福建沿海插了一腳，賺得盆滿缽滿。
如今雖然靠山倒了，但這巨大的財富和經營網絡還在。
石開不再多問，只是將「海貿」這兩個字，深深記在了心裡。
吃過早茶，石開便告辭離去。
他坐上自己嶄新的馬車，石虎坐在他身邊，而張掌柜派來的車夫則穩穩地駕著車。
「爺，咱們這是去哪？」石虎看著這寬敞舒適的車廂，有些拘謹，又有些興奮。
「先不回所里。」石開靠在柔軟的墊子上，閉目養神，「去城西，出樂義門，到漳河故道那片荒地去看看。」
「好嘞！」車夫應了一聲，熟練地一甩鞭花，馬車便匯入了川流不息的街道。
馬車行至西街，石開掀開車簾向外望去。街道旁，一株巨大無比的古槐樹映入眼帘。那槐樹的樹幹粗壯到幾人合抱不住，虬結的枝幹如蒼龍探爪般伸向天空，雖然是寒冬時節，落盡了葉子，但那份飽經風霜的雄渾氣勢，依舊令人心生敬畏。
「這就是臥龍古槐吧？」石開輕聲自語。
「爺好眼力，」前頭的車夫聽見了，回頭笑道，「可不是嘛！都說這棵樹是前唐時候栽下的，快上千年了。您看那樹根底下，還有座小小的土地廟呢，香火可旺了！」
石開看著那古槐，心中不由得生出一絲感慨。
千年古槐，見證了多少王朝更迭，人事興衰。自己這個來自後世的孤魂，在這棵樹面前，也不過是個微不足道的匆匆過客。
「這樹，怕是比這城裡絕大多數人的命都長久。」他淡淡地說了一句。
石虎沒聽懂其中的深意，只是憨憨地說道：「那是自然，這可是神樹哩！」
石開笑了笑，不再言語，放下了車簾。
「臥龍古槐……」他咀嚼著這個名字，心中不由得有些感慨。
臥龍，臥龍，可惜這大明天下，再也出不了一個臥龍先生來匡扶漢室了。
馬車穿過稍顯破敗的西城，從樂義門駛出。城外的景象，便與城內的繁華截然不同了。
道路變得泥濘不平，官道兩旁是枯黃的田野，偶爾能看到幾個衣衫襤褸的農人，在寒風中縮著脖子趕路。越往前走，人煙越是稀少，氣氛也越發蕭瑟。
當馬車終於抵達那片位於漳河故道旁的荒地時，眼前的景象卻讓石開精神一振。
原本一片死寂的荒野，此刻已經變成了一個熱火朝天的巨大工地。
聚落也大變了樣。原本雜亂無章的窩棚，已經被一排排整齊的「地窨子」取代。這種半地下的屋子雖然簡陋，但勝在擋風保暖，足以讓他們熬過這個寒冬。空地上，堆放著一垛垛砍伐好的柴火，還有幾處新開墾出來的荒地，黑色的泥土在冬日的陽光下泛著光。
上百名流民，在他的規劃和趙老蔫的帶領下，已經建起了一大片簡陋但實用的聚落。幾十座半地穴式的「地窨子」錯落有致地分布著，屋頂鋪著厚厚的茅草和泥土，煙囪里正冒著裊裊的炊煙。
空地上，男人們有的在揮舞著鋤頭，趁著土地封凍前，盡力開墾更多的荒地；有的則在砍伐附近的灌木，用作燃料和建材。女人們則聚在一起，縫補衣物，或者用石磨碾著石開送來的糧食。一群半大的孩子，則在空地上追逐打鬧，雖然小臉凍得通紅，但笑聲卻清脆響亮。
石開的馬車一到，立刻引起了所有人的注意。
「是大人來了！」
「石大人來看咱們了！」
不知是誰喊了一聲，所有人都停下了手中的活計，自發地圍了過來。趙老蔫更是從人群中一路小跑，來到馬車前，「噗通」一聲就跪下了。
「小人趙老蔫，叩見大人！」
「叩見大人！」他身後，黑壓壓跪下了一大片人。
他們的眼神里，沒有了初見時的麻木和絕望。
「都起來吧。」石開走下馬車，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的力量。
他沒有擺官架子，而是徑直走到人群中，親自扶起了年邁的趙老蔫。
「活幹得怎麼樣了？糧食還夠不夠吃？有沒有人凍著、病著？」他一連問了好幾個問題，問的都是這些流民最關心的事情。
趙老蔫激動得眼眶都紅了，他指著身後那片初具規模的聚落，聲音哽咽地說道：「托大人的福！地窨子都建好了，比俺們以前住的窩棚暖和一百倍！您送來的糧食，俺們省著吃，還能撐半個多月！沒人凍著，也沒人病倒，大伙兒身上都有使不完的勁兒呢！」
石開點了點頭，又走到一口大鍋前。鍋里正熬著稠乎乎的米粥，雖然看不到什麼油星，但那股糧食的香氣，對這些餓了半輩子的人來說，已是無上珍饈。
「光喝粥不行，身子頂不住。」石開皺了皺眉，對石虎道，「去，把車上那幾方臘肉和鹹魚都拿下來，交給老蔫，讓大家今晚加餐，鍋里必須見著葷腥。」
這是他剛才從錢府出來時，特意讓錢府管家準備的。
「謝大人賞！」
「大人仁義啊！」
人群中爆發出雷鳴般的歡呼聲。對他們來說，能吃上一口肉，那簡直是過年才敢想的美事。
這，是他的基本盤。
他將趙老蔫和幾個管事的青壯叫到一邊，仔細詢問了開荒的進度、人手的分配，以及附近有無可疑人員出沒。
在得知一切都井井有條，甚至還有零散的流民聽聞這裡的消息，前來投奔後，石開沉思片刻，下達了新的指令。
「第一，從今天起，所有人分成三班，日夜不停地燒荒、墾地。我要在開春之前，看到這五百畝地，全部都變成能下種的熟田！」
「第二，組織一支由二十名青壯組成的巡邏隊，由你親自帶著，日夜巡視營地周邊。但凡有陌生人靠近，立刻拿下！若是官府的人，就說是我石開的佃戶在此開荒，有衛所文書在此。」
「第三，天氣越來越冷，光靠燒柴取暖不夠。派人去挖煤！我記得西邊那片山腳下，就有露天的煤礦。挖回來的煤，不僅能取暖，多餘的還能拉到城裡去賣錢！」
他一條條指令清晰而果斷，將整個冬季的工作都安排得明明白白。
趙老蔫等人聽得連連點頭，眼中滿是信服。這位年輕的大人，不僅心善，更有經天緯地之才，跟著他，好日子絕對在後頭！
巡視完畢，石開婉拒了流民們殺雞宰羊的盛情挽留，帶著石虎登車返回。
夕陽西下，將天邊染成一片壯麗的橘紅色。馬車行駛在歸途上，石開的心情卻久久不能平靜。
「爺，您真是個好官。」石虎憋了半天，終於說出這麼一句話。
石開聞言，失笑道：「好官？我可不是什麼好官。我只是想讓我的人，都能吃飽飯，穿暖衣，不被人當成豬狗一樣宰割罷了。」
他頓了頓，目光望向遠處大名府巍峨的城郭輪廓，眼神變得深邃而堅定。
「想要做到這一點，光靠心善是不夠的。我們得有刀，有錢，有地，有人。我們得比所有人都狠，比所有人都強。我們要做，就做這大名府里，最大的那個！」
當石開的馬車回到百戶所時，天色已經完全黑了。
他剛下車，一名千戶所的親兵便急匆匆地跑了過來，在他面前單膝跪地，高聲稟報導：
「啟稟石副千戶！指揮同知王大人，今夜在馮家樓設宴，宴請左衛諸位千戶大人，並特意囑咐，請您務必到場！」
石開眉毛一挑。
大名府左衛，下轄五個千戶所，分別是中、左、右、前、後五所。他所在的，便是左千戶所。
指揮同知王臨恩，宴請所有五個千戶？
他一個剛剛上任的副千戶，按理說是沒有資格參加這種級別的宴會的。王臨恩特意讓林沈叫上自己，這其中的意味，就值得深思了。
是敲打？是拉攏？還是……有新的變故發生了？
他對那名親兵道：「知道了。你先回去復命，就說我石開，稍後便到。」
說罷，他轉身走進百戶所，對石虎吩咐道：「去，給我備水，我要沐浴更衣。再把那件最好的錦袍找出來。」