第376章 吞噬瘟疫
第376章 吞噬瘟疫
通往灰沼領的土路泥濘不堪，一支數千人的隊伍在薄霧中蠕動前行。
他們是來自劍齒省周邊領地的工匠，被他們的領主用一紙協議交換到了這個傳說中的避難所。
隊伍里，一個叫托馬斯的年輕木匠裹緊了身上單薄的麻衣，腳下草鞋也早已被爛泥浸透。雖然聽老爺們說是送他們去「好地方」，可他們什麼時候這麼好心了？
不僅是托馬斯，隊伍里的人大多面帶惶恐，竊竊私語中滿是關於勞役和監工鞭子的猜測。
可在鄰近一個叫「石鹽鎮」的地方後，景色便發生了變化。
這裡是奧拉大人的領地，據說也是最先受到庇護的地方之一，如今秩序井然。出乎所有人意料的是，道路兩旁竟然已經開始了春耕！
「天哪，他們————竟然在耕地？」人群中發出了驚嘆。
越往裡走，景象越是讓他們心驚。連片的農田被規劃得井井有條，田間儘是忙碌卻不見愁容的農人。
路上，他們甚至看到了懸掛著商會旗幟的車隊和裝備精良的巡邏隊擦肩而過。人們臉上的神情依然緊張，但那種在他們家鄉的絕望神情卻幾乎沒有。
就在他們以為這就是白塔領全部的時候，更加顛覆隊伍的景色出現了。
先是天邊亮起的一條線。
那條線很快化開，變成一片玫紅色光暈，將灰濛濛的雲層底部染上色彩。隨著隊伍持續行進，光暈正中心露出了一個黑色尖頂。
尖頂之下，是一座巨塔。它不像是用磚石砌成，塔身布滿交錯的紋路，帶著一種莫名的壓迫感。
走得更近些，才能看清塔身上還懸掛著黑點一那是人。他們懸在半空中，身上綁著繩索，正用刷子將白色塗料刷上塔壁。白色覆蓋黑色，像是在為某種巨獸披上外衣。
眾人都不由得停下了腳步。
他們是來自各地的工匠，見過高大鐘樓，也見過雄偉城堡，但眼前的景象，顛覆了他們對「建築」的認知。
他們抬頭仰望，看著那玫紅色的天，那高聳的塔，那些在塔壁上渺小如蟻的同伴，強大、威嚴、瑰麗。
這就是米那斯提力斯。
但他們此行的目的地並非城內。馬車繞過主城門，將他們帶到了城外一片新落成的營地。這裡緊鄰著不遠處已經初具規模的鍊金工坊，顯然是為他們這些即將投身生產的工匠們所建。
在營地入口，迎接他們的是穿著統一制服，戴著口罩的檢疫官。沒有呵斥，沒有推搡。每個人都被領著通過一個灑滿刺鼻鍊金藥水的淺水池，然後被分發了一塊刻著數字的金屬銘牌。
「A區，三十七號床。」一個文書核對著名單，將一枚黃銅鑰匙塞到托馬斯手裡。
托馬斯走進指定營房。那是一排排長屋，內部乾淨整潔，雙層木床上鋪著乾燥的稻草墊和粗麻布毯子。空氣中沒有糞便和汗水的酸臭，只有淡淡的石灰水味道。他找到了自己的床位，上面放著一本薄薄的小冊子。
冊子的封面上印著《員工手冊》。
晚餐是熱氣騰騰的土豆燉魚湯，裡面有大塊的魚肉和海鹽薯塊，管飽。托馬斯捧著木碗，狼吞虎咽，溫熱的食物滑入胃裡，驅散了連日來的寒冷與恐懼。他看到周圍的人都在做同樣的事，許多人吃著吃著，眼淚就掉了下來。
這是他們在家都不一定能享受到的待遇。
第二天，工匠們被分流。托馬斯和另外幾百人被帶到了城外的鍊金工坊。巨大的「晨星三型」鍊金裝置不斷嗡鳴著，精純能量順著地下金屬管道流淌，僅僅是逸散而出的餘熱便讓整個工坊溫暖如春。
他們的工作並不複雜。托馬斯被分配到清洗區，負責用特製的刷子和清潔劑清洗回收來的水晶試管。旁邊的流水線上，有人負責研磨草藥輔料，有人負責給封裝好的藥劑貼上標籤。每一個步驟都有專門的指導員進行教學，牆上還掛著巨大的流程圖，用圖形和符號標明了每一個動作規範。
工作很辛苦，十二個小時輪班，但沒人抱怨。老山姆，那個現在負責整個初級處理車間的前碼頭工頭，嗓門洪亮地向新來者解釋著這裡的規矩。
「看見牆上那塊板子了嗎？你們每個人完成一組十二個標準工作，就能得到一個績點。績點會記在你們的銘牌上。下工後，去食堂，或者去那邊的兌換處，績點能換東西。」
下工後，托馬斯拖著疲憊的身體，用他一天賺到的六個績點在兌換處換到了一整條白麵包和一小塊硬糖。當他把那塊糖放進嘴裡時，一股久違的甜味在舌尖化開。他忽然覺得，生活似乎也不是那麼糟糕。
夜晚的工人營區沒有宵禁，反而很熱鬧。
營區中央，一盞巨大魔晶燈照得空地亮如白晝。許多人圍在那裡，聽一個穿著文書制服的年輕人大聲朗讀一份報紙。
「《灰沼周刊》本期專題：長夜裡的執矛人」
「在我們為血咳合劑」的奇蹟歡呼時，我們不應忘記那些在最黑暗時刻，為我們擋住死亡的第一道城牆—邊境隔離營地的衛兵們。本刊記者近日採訪了其中一位，前第三隔離營衛兵，馬克————」
人群中響起一陣羨慕與感慨的低語。
托馬斯擠不進去，便在旁邊席地而坐，恰好能聽清身邊幾個和他一樣的外來者的對話。
「這裡真好，」一個人喃喃道，「竟然————還會有人把衛兵當英雄寫出來。」
「是啊，」另一個人附和，聲音裡帶著一絲嚮往，「等我安頓下來，要是領地還招募衛兵，我也想去試試。能守著這樣的地方，心裡踏實。」
他看到另一邊，一間被改造成教室的長屋裡燈火通明。一個頭髮花白的學者正在黑板上教一群和他差不多年紀的年輕人寫字。
托馬斯看著那些人笨拙地握著炭筆，在木板上一筆一划地寫著，他心裡某個地方被觸動了。
一周後，領主府邸舉行了一場盛大的歡迎宴會。
參加者是帶領他們的，來自各個貴族領地的子嗣們。這些年輕人大多是次子或私生子，在自己的家族裡地位尷尬，如今卻成了連接自己家族與灰沼領的關鍵紐帶。
宴會廳里，水晶吊燈光芒璀璨。長桌上擺滿了他們聞所未聞的菜餚。烤海鳥肚子裡填滿了香草和堅果，源自深海的螃蟹被蒸得通紅。
「天哪，我以為這輩子都吃不到這麼新鮮的海產了。」一個來自內陸男爵領的年輕人，笨拙地用銀質小叉挑著蟹肉，臉上滿是陶醉。
「食物算什麼？」他旁邊一個看起來更精明的同伴壓低聲音，「你們沒發現嗎？這裡————很安全。我來的一路上，沒有看到一具屍體，沒有聽到一聲咳嗽。晚上我甚至敢在街上散步。」
這句話讓餐桌上的氣氛為之一滯。他們想起了自己離開的家園，在那裡，焚燒屍體的濃煙日夜不散，空氣中滿是令人作嘔的味道。
相比之下，米那斯提力斯簡直是天堂。
宴會的高潮是卡洛琳請來的一個小型歌劇團的表演。劇目是新編的《征服怒濤》，講述了一位白手起家的開拓騎士，在蠻荒群島上反抗象徵著混亂與毀滅的「海盜」，浴血奮戰後，成功保衛了自己親手建立、並為無數追隨者的家園。
劇情激昂，音樂動人，布景華麗。當男主角唱起那首讚美「秩序與希望」的詠嘆調時，好幾個貴族子嗣都紅了眼眶。
維林坐在主位，安靜地切著盤中的烤肉。他沒有發表任何慷慨激昂的演說，只是在宴會結束時，向眾人舉杯。
「歡迎來到米那斯提力斯。在這裡，你們的勞動將得到回報，你們的安全將得到保障。祝各位在此度過一段有價值的時光。」
這些貴族子嗣們用近乎狂熱的崇敬回應著他的祝酒。他們配合維林的意願成倍增加，生怕被這位手握他們家族命運的伯爵回那個瘟疫肆虐的地獄。
隨後的幾天裡，不出意外。隨著新勞動力的加入，鍊金工坊產量再次攀升，達到了一個驚人的數字。
特里斯坦拿著最新的生產報表走進維林的書房，腳步都帶著幾分輕快。
「大人，本周的血咳合劑」產量已經突破了三千支。扣除所有協議份額和內部消耗，我們每周的結餘超過一千五百支。」
聽完這份驚人的數據匯報，原本還在爭論著什麼的卡洛琳和特里斯坦都停了下來。偌大的書房陷入了片刻的沉寂，兩人不約而同地將目光投向了主座上的維林。
一千五百支，這個數字背後代表的財富、力量和可能性，已經超出了他們此前最大膽的設想。
現在，唯一能決定這股洪流去向的，只有維林。
「維林，」卡洛琳率先開口，語氣中帶著期待與緊張，「我們下一步該怎麼做？」
特里斯坦也緊盯著維林，補充道：「大人，按照我們的計劃，劍齒省中南部的貴族領地，除了風暴角伯爵外，基本都已派人前來接洽。我們————要繼續派使者過去嗎？」
維林從座位上站起，緩步走到巨大的公國地圖前，目光卻沒有落在劍齒省那片區域，而是沿著蜿蜒的海岸線緩緩移動。
「劍齒省只是開始。我們的目光不應只局限於陸地。沿著灰海灣，所有港口和沿海領地都可以是目標。」
他轉過身，看著因自己的話而感到些許錯愕的二人，淡淡一笑。
「別忘了，我們建立的叫泛灰海聯盟」，而不是劍齒省聯盟」。」
此言一出，特里斯坦的眼中閃過一絲醒悟，隨即化為欽佩。
領主大人分明是想借著這場席捲公國的瘟疫，將整個灰海灣沿岸的勢力都整合到自己的羽翼之下。
他這是————拿足以毀滅公國的瘟疫，當做了自己壯大勢力的敲門磚！
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通往灰沼領的土路泥濘不堪，一支數千人的隊伍在薄霧中蠕動前行。
他們是來自劍齒省周邊領地的工匠，被他們的領主用一紙協議交換到了這個傳說中的避難所。
隊伍里，一個叫托馬斯的年輕木匠裹緊了身上單薄的麻衣，腳下草鞋也早已被爛泥浸透。雖然聽老爺們說是送他們去「好地方」，可他們什麼時候這麼好心了？
不僅是托馬斯，隊伍里的人大多面帶惶恐，竊竊私語中滿是關於勞役和監工鞭子的猜測。
可在鄰近一個叫「石鹽鎮」的地方後，景色便發生了變化。
這裡是奧拉大人的領地，據說也是最先受到庇護的地方之一，如今秩序井然。出乎所有人意料的是，道路兩旁竟然已經開始了春耕！
「天哪，他們————竟然在耕地？」人群中發出了驚嘆。
越往裡走，景象越是讓他們心驚。連片的農田被規劃得井井有條，田間儘是忙碌卻不見愁容的農人。
路上，他們甚至看到了懸掛著商會旗幟的車隊和裝備精良的巡邏隊擦肩而過。人們臉上的神情依然緊張，但那種在他們家鄉的絕望神情卻幾乎沒有。
就在他們以為這就是白塔領全部的時候，更加顛覆隊伍的景色出現了。
先是天邊亮起的一條線。
那條線很快化開，變成一片玫紅色光暈，將灰濛濛的雲層底部染上色彩。隨著隊伍持續行進，光暈正中心露出了一個黑色尖頂。
尖頂之下，是一座巨塔。它不像是用磚石砌成，塔身布滿交錯的紋路，帶著一種莫名的壓迫感。
走得更近些，才能看清塔身上還懸掛著黑點一那是人。他們懸在半空中，身上綁著繩索，正用刷子將白色塗料刷上塔壁。白色覆蓋黑色，像是在為某種巨獸披上外衣。
眾人都不由得停下了腳步。
他們是來自各地的工匠，見過高大鐘樓，也見過雄偉城堡，但眼前的景象，顛覆了他們對「建築」的認知。
他們抬頭仰望，看著那玫紅色的天，那高聳的塔，那些在塔壁上渺小如蟻的同伴，強大、威嚴、瑰麗。
這就是米那斯提力斯。
但他們此行的目的地並非城內。馬車繞過主城門，將他們帶到了城外一片新落成的營地。這裡緊鄰著不遠處已經初具規模的鍊金工坊，顯然是為他們這些即將投身生產的工匠們所建。
在營地入口，迎接他們的是穿著統一制服，戴著口罩的檢疫官。沒有呵斥，沒有推搡。每個人都被領著通過一個灑滿刺鼻鍊金藥水的淺水池，然後被分發了一塊刻著數字的金屬銘牌。
「A區，三十七號床。」一個文書核對著名單，將一枚黃銅鑰匙塞到托馬斯手裡。
托馬斯走進指定營房。那是一排排長屋，內部乾淨整潔，雙層木床上鋪著乾燥的稻草墊和粗麻布毯子。空氣中沒有糞便和汗水的酸臭，只有淡淡的石灰水味道。他找到了自己的床位，上面放著一本薄薄的小冊子。
冊子的封面上印著《員工手冊》。
晚餐是熱氣騰騰的土豆燉魚湯，裡面有大塊的魚肉和海鹽薯塊，管飽。托馬斯捧著木碗，狼吞虎咽，溫熱的食物滑入胃裡，驅散了連日來的寒冷與恐懼。他看到周圍的人都在做同樣的事，許多人吃著吃著，眼淚就掉了下來。
這是他們在家都不一定能享受到的待遇。
第二天，工匠們被分流。托馬斯和另外幾百人被帶到了城外的鍊金工坊。巨大的「晨星三型」鍊金裝置不斷嗡鳴著，精純能量順著地下金屬管道流淌，僅僅是逸散而出的餘熱便讓整個工坊溫暖如春。
他們的工作並不複雜。托馬斯被分配到清洗區，負責用特製的刷子和清潔劑清洗回收來的水晶試管。旁邊的流水線上，有人負責研磨草藥輔料，有人負責給封裝好的藥劑貼上標籤。每一個步驟都有專門的指導員進行教學，牆上還掛著巨大的流程圖，用圖形和符號標明了每一個動作規範。
工作很辛苦，十二個小時輪班，但沒人抱怨。老山姆，那個現在負責整個初級處理車間的前碼頭工頭，嗓門洪亮地向新來者解釋著這裡的規矩。
「看見牆上那塊板子了嗎？你們每個人完成一組十二個標準工作，就能得到一個績點。績點會記在你們的銘牌上。下工後，去食堂，或者去那邊的兌換處，績點能換東西。」
下工後，托馬斯拖著疲憊的身體，用他一天賺到的六個績點在兌換處換到了一整條白麵包和一小塊硬糖。當他把那塊糖放進嘴裡時，一股久違的甜味在舌尖化開。他忽然覺得，生活似乎也不是那麼糟糕。
夜晚的工人營區沒有宵禁，反而很熱鬧。
營區中央，一盞巨大魔晶燈照得空地亮如白晝。許多人圍在那裡，聽一個穿著文書制服的年輕人大聲朗讀一份報紙。
「《灰沼周刊》本期專題：長夜裡的執矛人」
「在我們為血咳合劑」的奇蹟歡呼時，我們不應忘記那些在最黑暗時刻，為我們擋住死亡的第一道城牆—邊境隔離營地的衛兵們。本刊記者近日採訪了其中一位，前第三隔離營衛兵，馬克————」
人群中響起一陣羨慕與感慨的低語。
托馬斯擠不進去，便在旁邊席地而坐，恰好能聽清身邊幾個和他一樣的外來者的對話。
「這裡真好，」一個人喃喃道，「竟然————還會有人把衛兵當英雄寫出來。」
「是啊，」另一個人附和，聲音裡帶著一絲嚮往，「等我安頓下來，要是領地還招募衛兵，我也想去試試。能守著這樣的地方，心裡踏實。」
他看到另一邊，一間被改造成教室的長屋裡燈火通明。一個頭髮花白的學者正在黑板上教一群和他差不多年紀的年輕人寫字。
托馬斯看著那些人笨拙地握著炭筆，在木板上一筆一划地寫著，他心裡某個地方被觸動了。
一周後，領主府邸舉行了一場盛大的歡迎宴會。
參加者是帶領他們的，來自各個貴族領地的子嗣們。這些年輕人大多是次子或私生子，在自己的家族裡地位尷尬，如今卻成了連接自己家族與灰沼領的關鍵紐帶。
宴會廳里，水晶吊燈光芒璀璨。長桌上擺滿了他們聞所未聞的菜餚。烤海鳥肚子裡填滿了香草和堅果，源自深海的螃蟹被蒸得通紅。
「天哪，我以為這輩子都吃不到這麼新鮮的海產了。」一個來自內陸男爵領的年輕人，笨拙地用銀質小叉挑著蟹肉，臉上滿是陶醉。
「食物算什麼？」他旁邊一個看起來更精明的同伴壓低聲音，「你們沒發現嗎？這裡————很安全。我來的一路上，沒有看到一具屍體，沒有聽到一聲咳嗽。晚上我甚至敢在街上散步。」
這句話讓餐桌上的氣氛為之一滯。他們想起了自己離開的家園，在那裡，焚燒屍體的濃煙日夜不散，空氣中滿是令人作嘔的味道。
相比之下，米那斯提力斯簡直是天堂。
宴會的高潮是卡洛琳請來的一個小型歌劇團的表演。劇目是新編的《征服怒濤》，講述了一位白手起家的開拓騎士，在蠻荒群島上反抗象徵著混亂與毀滅的「海盜」，浴血奮戰後，成功保衛了自己親手建立、並為無數追隨者的家園。
劇情激昂，音樂動人，布景華麗。當男主角唱起那首讚美「秩序與希望」的詠嘆調時，好幾個貴族子嗣都紅了眼眶。
維林坐在主位，安靜地切著盤中的烤肉。他沒有發表任何慷慨激昂的演說，只是在宴會結束時，向眾人舉杯。
「歡迎來到米那斯提力斯。在這裡，你們的勞動將得到回報，你們的安全將得到保障。祝各位在此度過一段有價值的時光。」
這些貴族子嗣們用近乎狂熱的崇敬回應著他的祝酒。他們配合維林的意願成倍增加，生怕被這位手握他們家族命運的伯爵回那個瘟疫肆虐的地獄。
隨後的幾天裡，不出意外。隨著新勞動力的加入，鍊金工坊產量再次攀升，達到了一個驚人的數字。
特里斯坦拿著最新的生產報表走進維林的書房，腳步都帶著幾分輕快。
「大人，本周的血咳合劑」產量已經突破了三千支。扣除所有協議份額和內部消耗，我們每周的結餘超過一千五百支。」
聽完這份驚人的數據匯報，原本還在爭論著什麼的卡洛琳和特里斯坦都停了下來。偌大的書房陷入了片刻的沉寂，兩人不約而同地將目光投向了主座上的維林。
一千五百支，這個數字背後代表的財富、力量和可能性，已經超出了他們此前最大膽的設想。
現在，唯一能決定這股洪流去向的，只有維林。
「維林，」卡洛琳率先開口，語氣中帶著期待與緊張，「我們下一步該怎麼做？」
特里斯坦也緊盯著維林，補充道：「大人，按照我們的計劃，劍齒省中南部的貴族領地，除了風暴角伯爵外，基本都已派人前來接洽。我們————要繼續派使者過去嗎？」
維林從座位上站起，緩步走到巨大的公國地圖前，目光卻沒有落在劍齒省那片區域，而是沿著蜿蜒的海岸線緩緩移動。
「劍齒省只是開始。我們的目光不應只局限於陸地。沿著灰海灣，所有港口和沿海領地都可以是目標。」
他轉過身，看著因自己的話而感到些許錯愕的二人，淡淡一笑。
「別忘了，我們建立的叫泛灰海聯盟」，而不是劍齒省聯盟」。」
此言一出，特里斯坦的眼中閃過一絲醒悟，隨即化為欽佩。
領主大人分明是想借著這場席捲公國的瘟疫，將整個灰海灣沿岸的勢力都整合到自己的羽翼之下。
他這是————拿足以毀滅公國的瘟疫，當做了自己壯大勢力的敲門磚！
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