第183章 鄉試初躍
武昌府的秋意漸濃，暑熱卻依然頑固地盤踞在街頭巷尾。隨著鄉試報名的塵埃落定，城中數千名應試秀才讓其熱鬧起來。
貢院附近，客棧、民宅的房價早已水漲船高，一房難求，價格更是令人咋舌。秦思齊拒絕了秦茂山想就近為他租個清淨房間的提議。
秦思齊委婉道：「茂山叔，大伯，不必破費。院雖遠些，但我住了這些年，早已習慣。床鋪舒適，飲食也由母親精心打理，最是穩妥。考試期間，心神消耗巨大，能回到熟悉的環境安睡，比什麼都重要。省下的銀錢，留給族人更有意義。」
秦思齊的考慮入情入理，秦茂山和秦大安雖心疼他考試日需早起奔波，卻也深知熟悉環境對心緒安寧的重要性，只得作罷。但秦茂才在武昌經營酒樓多年，深諳人情世故卻有了主意。
他親自出面，帶著精心準備的糕點和米酒，一一拜訪了小院周邊幾戶鄰居。態度謙和，言辭懇切：
「諸位高鄰，在下秦茂才，是巷尾秦思齊秀才的族叔。家中侄兒八月將赴鄉試，正是緊要關頭，需靜心備考。考試那幾日（他特意點明具體日期），尤其是夜間，懇請諸位高鄰稍稍體諒，說話、做事時儘量放低聲響，莫要驚擾了他歇息。些許薄禮，不成敬意，權當是秦家一點心意，給諸位添麻煩了！」
伸手不打笑臉人，何況秦家秀才在左鄰右舍眼中本就知書達理，其母劉氏也溫和良善。如今族叔又如此客氣周到地登門送禮請求，鄰居們自然滿口答應：
「秦掌柜客氣了！思齊秀才要考舉人老爺，這是大事！我們曉得的！」
「放心放心！那幾日我們走路都踮著腳！」
「我家那皮小子，我把他拴屋裡，保管不吵！」
鄰裡間的溫情與善意，為秦思齊築起了一道無形的靜音牆。
秦茂山和秦大安此刻也展現細緻入微的關懷，將全部心神都投入到了為秦思齊保駕護航的重任之中。為了確保路線正確，讓當胥吏的兒子秦思文，秦思武叫著一起。
每日天剛蒙蒙亮，秦茂山便與秦大安等人結伴出門，目標直指戒備森嚴的貢院。他們並非去看熱鬧，而是仔細勘探著地形。計劃如何最快，最方便送秦思齊達到考場。
從小院到貢院，步行需多久？車馬需多久？哪條路最近？貢院開門、搜檢、封門的具體時辰是何時？需提前多久出發才能確保萬無一失，不能倉促誤點，又不必讓秦思齊在貢院外枯等太久，消耗精力。
他們甚至連續幾日蹲守在貢院附近不同時段，觀察人流車流的變化規律，心中默默規劃著名考試當日最穩妥、最高效的行程路線圖。
秦思文指著自己手繪的簡陋地圖，信心滿滿：「思齊，我們看好了，初八那日，寅時三刻（凌晨4點）起床，洗漱進食，卯時初（5點）準時出發。走這條巷子，穿過后街，避開早市最擁擠的太平街，直接插到貢院東側小門。這條路雖窄些，但清淨，路程也最短，你只管養精蓄銳！」
最重要的考籃，除了之前準備的燒餅、饊子、鍋盔和糕點。和一些鹹魚、醬肉。還有乾貨核桃、花生和蜂蜜。還有雄黃粉，驅蟲燃香。
防暑藥材： 薄荷、藿香、佩蘭等干製藥材，研磨成細末，裝入小布袋。暑熱難當時，可含服少許，或沖泡飲用，清心祛暑。以及油布防雨。
萬事俱備，只待東風。
鄉試首場，八月初九。
寅時三刻（凌晨4點），小院燈火已亮。
劉氏早已起身，廚房裡飄出米粥和蒸點心的香氣。秦思齊用冰冷的井水淨面，徹底驅散最後一絲睡意。換上秀才常服，頭髮梳理得一絲不苟。
院門外，秦茂山、秦大安、秦茂才等人，用過簡單的早餐。
卯時初，隊伍準時出發。天色仍是濃重的墨藍，只有東方天際泛著一絲魚肚白。街道空曠寂靜，只有他們一行人急促而堅定的腳步聲在青石板上迴蕩。
按照事先規劃好的路線，他們穿小巷，避大道，果然一路順暢。越靠近貢院，車馬也越來越多，燈籠火把的光芒漸漸匯聚成一片光的海洋，衙役維護秩序的呼喝聲已能聽見。
貢院那高大巍峨、象徵著無數讀書人夢想與煎熬的龍門已清晰可見。門前廣場上，黑壓壓擠滿了應試的秀才和送考的親友僕從，人頭攢動。搜檢的棚子前排起了長龍，衙役們神色冷峻，掃視著每一個人。
」秦茂山在人群外圍停下腳步：「思齊，就送到這裡了！」
秦大安將考籃遞到秦思齊手中，千言萬語只化作一句：「好孩子！去吧！」
秦茂才也低聲道：「記住我們交代的，遇事莫慌，按部就班！」
秦思齊接過考籃，對幾位長輩行禮，後轉身，提著沉重的考籃，匯入了那通往龍門的長龍之中。
搜檢的過程嚴格而漫長。衙役們仔細核驗身份文書（廩生保結、准考證），檢查考籃中的每一件物品。食物被掰開揉碎檢查是否有夾帶；毛筆被拆開筆斗；墨錠被刮開查看；硯台被敲擊聽聲；就連那包雄黃粉和驅蟲香也被反覆查驗。
秦思齊的考籃準備充分，雖費了些時間，但順利通過。他被分到了地字某號。
穿過二門，眼前豁然開朗，卻又瞬間讓人感到窒息。巨大的貢院內部，如同一個由無數低矮考舍組成的迷宮。一排排灰暗、逼仄的號舍（單間）鱗次櫛比，一眼望不到頭。
空氣中瀰漫著陳年的霉味，秦思齊很快找到了自己的號舍。三面磚牆，一面敞開，僅容一人轉身。裡面只有一塊當做書案兼座位的號板，一個充當凳子的矮墩，牆角有一個用於方便的便桶。屋頂是簡陋的瓦片，抬頭可見縫隙透下的天光。號板布滿污漬和前人刻畫的痕跡，空氣中灰塵瀰漫。
他沒有絲毫猶豫，立刻開始布置這未來幾天幾夜的戰場。
首要任務是解決水源。貢院內有專門的水缸和打水處。秦思齊提著考籃里備好的小水桶，快步走向打水處。那裡已排起了小隊。他耐心等待，打滿一桶清水，小心翼翼提回號舍。
放下水桶，他立刻打開裝有雄黃粉的油紙包。刺鼻的氣味瞬間瀰漫開來。他先仔細地在號舍門口、牆角、尤其是號板下方這些陰暗潮濕、蛇蟲易藏匿的地方撒上厚厚一層。
接著，他抬頭看向屋頂的椽子和瓦片縫隙——那裡更是隱患所在。他踮起腳尖，努力將雄黃粉向那些縫隙處拋灑。
就在他全神貫注地朝一處較寬的屋檐縫隙揚撒雄黃粉時，異變陡生！
一條約莫兩尺長、通體暗褐、帶著環狀花紋的蛇，似乎被雄黃粉的強烈氣味刺激，猛地從那縫隙中竄了出來！蛇身扭曲，蛇信吞吐，帶著一股陰冷的腥風，幾乎是擦著秦思齊的頭頂滑落！
貢院附近，客棧、民宅的房價早已水漲船高，一房難求，價格更是令人咋舌。秦思齊拒絕了秦茂山想就近為他租個清淨房間的提議。
秦思齊委婉道：「茂山叔，大伯，不必破費。院雖遠些，但我住了這些年，早已習慣。床鋪舒適，飲食也由母親精心打理，最是穩妥。考試期間，心神消耗巨大，能回到熟悉的環境安睡，比什麼都重要。省下的銀錢，留給族人更有意義。」
秦思齊的考慮入情入理，秦茂山和秦大安雖心疼他考試日需早起奔波，卻也深知熟悉環境對心緒安寧的重要性，只得作罷。但秦茂才在武昌經營酒樓多年，深諳人情世故卻有了主意。
他親自出面，帶著精心準備的糕點和米酒，一一拜訪了小院周邊幾戶鄰居。態度謙和，言辭懇切：
「諸位高鄰，在下秦茂才，是巷尾秦思齊秀才的族叔。家中侄兒八月將赴鄉試，正是緊要關頭，需靜心備考。考試那幾日（他特意點明具體日期），尤其是夜間，懇請諸位高鄰稍稍體諒，說話、做事時儘量放低聲響，莫要驚擾了他歇息。些許薄禮，不成敬意，權當是秦家一點心意，給諸位添麻煩了！」
伸手不打笑臉人，何況秦家秀才在左鄰右舍眼中本就知書達理，其母劉氏也溫和良善。如今族叔又如此客氣周到地登門送禮請求，鄰居們自然滿口答應：
「秦掌柜客氣了！思齊秀才要考舉人老爺，這是大事！我們曉得的！」
「放心放心！那幾日我們走路都踮著腳！」
「我家那皮小子，我把他拴屋裡，保管不吵！」
鄰裡間的溫情與善意，為秦思齊築起了一道無形的靜音牆。
秦茂山和秦大安此刻也展現細緻入微的關懷，將全部心神都投入到了為秦思齊保駕護航的重任之中。為了確保路線正確，讓當胥吏的兒子秦思文，秦思武叫著一起。
每日天剛蒙蒙亮，秦茂山便與秦大安等人結伴出門，目標直指戒備森嚴的貢院。他們並非去看熱鬧，而是仔細勘探著地形。計劃如何最快，最方便送秦思齊達到考場。
從小院到貢院，步行需多久？車馬需多久？哪條路最近？貢院開門、搜檢、封門的具體時辰是何時？需提前多久出發才能確保萬無一失，不能倉促誤點，又不必讓秦思齊在貢院外枯等太久，消耗精力。
他們甚至連續幾日蹲守在貢院附近不同時段，觀察人流車流的變化規律，心中默默規劃著名考試當日最穩妥、最高效的行程路線圖。
秦思文指著自己手繪的簡陋地圖，信心滿滿：「思齊，我們看好了，初八那日，寅時三刻（凌晨4點）起床，洗漱進食，卯時初（5點）準時出發。走這條巷子，穿過后街，避開早市最擁擠的太平街，直接插到貢院東側小門。這條路雖窄些，但清淨，路程也最短，你只管養精蓄銳！」
最重要的考籃，除了之前準備的燒餅、饊子、鍋盔和糕點。和一些鹹魚、醬肉。還有乾貨核桃、花生和蜂蜜。還有雄黃粉，驅蟲燃香。
防暑藥材： 薄荷、藿香、佩蘭等干製藥材，研磨成細末，裝入小布袋。暑熱難當時，可含服少許，或沖泡飲用，清心祛暑。以及油布防雨。
萬事俱備，只待東風。
鄉試首場，八月初九。
寅時三刻（凌晨4點），小院燈火已亮。
劉氏早已起身，廚房裡飄出米粥和蒸點心的香氣。秦思齊用冰冷的井水淨面，徹底驅散最後一絲睡意。換上秀才常服，頭髮梳理得一絲不苟。
院門外，秦茂山、秦大安、秦茂才等人，用過簡單的早餐。
卯時初，隊伍準時出發。天色仍是濃重的墨藍，只有東方天際泛著一絲魚肚白。街道空曠寂靜，只有他們一行人急促而堅定的腳步聲在青石板上迴蕩。
按照事先規劃好的路線，他們穿小巷，避大道，果然一路順暢。越靠近貢院，車馬也越來越多，燈籠火把的光芒漸漸匯聚成一片光的海洋，衙役維護秩序的呼喝聲已能聽見。
貢院那高大巍峨、象徵著無數讀書人夢想與煎熬的龍門已清晰可見。門前廣場上，黑壓壓擠滿了應試的秀才和送考的親友僕從，人頭攢動。搜檢的棚子前排起了長龍，衙役們神色冷峻，掃視著每一個人。
」秦茂山在人群外圍停下腳步：「思齊，就送到這裡了！」
秦大安將考籃遞到秦思齊手中，千言萬語只化作一句：「好孩子！去吧！」
秦茂才也低聲道：「記住我們交代的，遇事莫慌，按部就班！」
秦思齊接過考籃，對幾位長輩行禮，後轉身，提著沉重的考籃，匯入了那通往龍門的長龍之中。
搜檢的過程嚴格而漫長。衙役們仔細核驗身份文書（廩生保結、准考證），檢查考籃中的每一件物品。食物被掰開揉碎檢查是否有夾帶；毛筆被拆開筆斗；墨錠被刮開查看；硯台被敲擊聽聲；就連那包雄黃粉和驅蟲香也被反覆查驗。
秦思齊的考籃準備充分，雖費了些時間，但順利通過。他被分到了地字某號。
穿過二門，眼前豁然開朗，卻又瞬間讓人感到窒息。巨大的貢院內部，如同一個由無數低矮考舍組成的迷宮。一排排灰暗、逼仄的號舍（單間）鱗次櫛比，一眼望不到頭。
空氣中瀰漫著陳年的霉味，秦思齊很快找到了自己的號舍。三面磚牆，一面敞開，僅容一人轉身。裡面只有一塊當做書案兼座位的號板，一個充當凳子的矮墩，牆角有一個用於方便的便桶。屋頂是簡陋的瓦片，抬頭可見縫隙透下的天光。號板布滿污漬和前人刻畫的痕跡，空氣中灰塵瀰漫。
他沒有絲毫猶豫，立刻開始布置這未來幾天幾夜的戰場。
首要任務是解決水源。貢院內有專門的水缸和打水處。秦思齊提著考籃里備好的小水桶，快步走向打水處。那裡已排起了小隊。他耐心等待，打滿一桶清水，小心翼翼提回號舍。
放下水桶，他立刻打開裝有雄黃粉的油紙包。刺鼻的氣味瞬間瀰漫開來。他先仔細地在號舍門口、牆角、尤其是號板下方這些陰暗潮濕、蛇蟲易藏匿的地方撒上厚厚一層。
接著，他抬頭看向屋頂的椽子和瓦片縫隙——那裡更是隱患所在。他踮起腳尖，努力將雄黃粉向那些縫隙處拋灑。
就在他全神貫注地朝一處較寬的屋檐縫隙揚撒雄黃粉時，異變陡生！
一條約莫兩尺長、通體暗褐、帶著環狀花紋的蛇，似乎被雄黃粉的強烈氣味刺激，猛地從那縫隙中竄了出來！蛇身扭曲，蛇信吞吐，帶著一股陰冷的腥風，幾乎是擦著秦思齊的頭頂滑落！