第373章 邊陲之地（萬字大章）
第373章 邊陲之地（萬字大章）
鐵穹帝國外，龍脊山脈邊境。
老婦人瑪爾妲挎著磨損嚴重的柳條籃，布滿老繭的手指熟練地在覆滿苔蘚的樹根與腐葉間翻找，偶爾拾起一朵肥厚的牛肝菌或顏色樸實的雞油菌，小心翼翼地放入籃中。
對於燼石村的居民而言。
這片廣袤而危險的森林既是恩賜也是威脅..
林間的產出是貧瘠土地上重要的補充，而潛伏其中的猛獸則一直是這個小村的主要威脅...
窸窸窣窣...
一種不同於自己腳步聲的、沉重的扒撓聲讓瑪爾妲的動作頓住了。
她警惕地抬起頭，心臟驟然縮緊。
不遠處，灌木叢劇烈晃動，緊接著，一顆碩大、覆蓋著黑棕色毛髮的頭顱探了出來，渾濁的雙眼瞬間鎖定了她。
「吼！！！」
是林地黑熊！
而且是一頭正值壯年、脾氣顯然不太好的公熊！
瑪爾妲的血色瞬間從臉上褪去，她雙腿顫抖著後退，腳跟卻被盤結的樹根絆了一下。
籃子脫手，珍貴的蘑菇滾落一地，但她已無暇顧及。
「不！不要過來！」
黑熊低吼著，人立而起，近三米高的身軀投下令人絕望的陰影，帶著腥風的咆哮震得她耳膜發麻。
黑熊揮出一巴掌。
一下就把比她大腿還要粗壯的樹枝打斷！
完、完了...
瑪爾妲腦中一片空白，喉嚨因為恐懼而乾渴。
燼石村的貧瘠，家人的面孔，在這一刻無比清晰，卻又很快被黑熊所帶來的恐怖而消失...她甚至能聞到黑熊口中傳來的腐肉氣味。
瑪爾妲已經被嚇得完全走不動路了，爬都爬不起來，內心恐懼到只能不斷念叨晨曦之神的名諱，以祈求這頭黑熊饒恕她的性命...
就在那巨大的熊掌即將拍下，將她如同朽木般撕裂之際「咻！」
一道身影快得如同林間迸射的陽光，猛地從側方的巨樹後竄出！
那是一個少年，看身形不過十五六歲，令人驚訝的是，在這深秋的寒涼中，他上半身完全赤裸，只穿著一條不知何種獸皮粗糙縫製的短褲。
他黑髮凌亂，眼神卻亮得驚人，如同淬火的星辰。
面對體型數倍於己的黑熊，少年沒有絲毫猶豫，甚至沒有尋找武器。
他低喝一聲，不退反進，小小的拳頭帶著與體型不符的破空聲，精準地砸在了黑熊揮下的前肢關節處！
「咔嚓！」
一聲令人牙酸的骨裂聲清晰傳來。
「吼！！」
黑熊發出痛苦的慘嚎，龐大的身軀因劇痛而失衡。
少年動作不停，身形如鬼魅般貼近，另一拳已如重錘般轟擊在黑熊的下顎！
「嘭！」
沉重的悶響在林間迴蕩。
黑熊的嚎叫戛然而止，巨大的腦袋猛地向後一仰，口水混合著血沫從嘴角噴出。
它踉蹌幾步，眼中流露出難以置信的驚懼。
如果它會說話的話，它此刻一定會對眼前這名看起來瘦弱的少年發出質問這、這是人類？！
但黑熊森林霸主的地位不允許它如此怯懦。
它大吼一聲，揮動足以撕裂樹幹的黑爪，直接攻擊向少年。
嘭！
沉重一聲。
這一掌，被少年徒手接住了。
黑熊即便是熊，也當場傻在了原地。
這還沒完，少年撥開它的黑熊掌，再次貼近，一拳兩拳。
第三拳、第四拳...拳拳到肉，沉悶的撞擊聲如同擂響的戰鼓，直到黑熊臟器受損，發出慘絕人寰的叫聲。
瑪爾妲目瞪口呆地看著眼前這超乎想像的一幕。
這少年看似瘦削的身軀里，竟蘊含著如此恐怖的力量！
他的動作簡潔、高效，沒有一絲多餘的花哨，每一擊都直奔要害，充滿了野性的暴力美感。那足以撕裂耕牛的黑熊，在他面前竟如同笨拙的玩偶，毫無還手之力！
不過短短十幾息的時間，不可一世的林地黑熊已癱軟在地，口鼻溢血，只有出的氣沒有進的氣。
少年這才停下，甚至沒有喘氣。
他轉過身，看向癱坐在地的瑪爾妲，那雙明亮的眼睛裡沒有擊殺猛獸後的得意或暴戾，只有一種未經世事的純淨。
少年歪著頭。
「你...沒...事吧？」
聲音古怪，像是咬文嚼字才從嘴裡說出來的音節。
但聽得出來，這是帝國語。
「謝、謝謝你，孩子。」
瑪爾妲這才反應過來，終於找回了自己的聲音，她拍打著身上的落葉，顫抖著起身道謝。
「你...你是哪個村子的？怎麼會一個人在這林子裡？還沒穿...」
她看著少年赤裸的上身，話到嘴邊又咽了回去，這顯然不是普通獵戶家的孩子。
少年搖了搖頭，指了指森林深處。
「你...你是住在黑針林里的？」
少年點點頭。
住在黑針林深處？
瑪爾妲倒吸一口涼氣，那地方連最老練的獵手也不敢深入。
她看著少年清澈的眼睛，又看了看地上那頭死狀悽慘的黑熊，一個念頭不可抑制地冒了出來。
燼石村...太需要這樣的力量了。
「孩子，你還有家人嗎？」
「伊凡...死了...」少年低著頭，說出了這樣的話。
瑪爾妲也沉默了。
「孩子，你叫什麼名字？」
「雷...雷克...」話語依舊不太清晰，「伊凡...讓我...主動走出林子..
找...找到同類...伊凡...是名...獵人。」
獵人？
說到這兒，瑪爾妲已經大致猜出了這孩子的身份。
一名被獵人帶進黑針林的孤兒..
黑針林位於龍脊山脈的山腳...是一片原始森林，作為一片未被開發的土地，裡面自然存在著無數珍貴的物品。
遺物、寶石、魔礦...
一些獵人為在黑針林中尋求一些價值十分高昂的礦物，會特意帶一些五六七歲左右的小孩子進去訓練。
目的...是為了培養一把時刻照應在身邊的武器。
這些孩子通常不會被當做「人」來對待，虐待和毆打是家常便飯，語言也只會教導一星半點。
「是獵人讓你主動走出來的？」
雷克點點頭。
瑪爾妲不免嘆口氣，「那你那位父親」，還能勉強算是位好人...知道讓你走出森林。」
雷克：「.
「」
「孩子，跟我回村子怎麼樣？」
她主動拉住雷克的手，語氣懇切，「如果你願意的話，這裡太危險了。村子裡有熱乎的食物，有遮風擋雨的地方。你救了我的命，請讓我報答你。」
雷克看了看瑪爾妲真誠而蒼老的面容，又看了看昏暗的森林，猶豫了片刻，最終還是點了點頭。
他回頭看了眼森林深處。
「..雷克想...先給伊凡...一個葬禮...我在尋找一個...漂亮的地方。」
瑪爾妲又嘆口氣，「好孩子，去吧，我在這裡等你。」
雷克點點頭，又向林中走去。
當瑪爾妲帶著一個上身赤裸、徒手打死黑熊的少年回到燼石村時，這個沉寂的小村仿佛被投入了一塊石子，泛起了層層漣漪。
燼石村。
如其名，坐落在一片貧瘠的、富含某種不易燃燒的黑色燧石的土地上。
低矮的石頭房屋大多破敗，街道泥濘不堪。
由於遠離帝國腹地，交通不便，土地產出有限，這裡的人們生活困苦，臉上大多帶著被生活磨礪出的麻木與堅韌。
所謂的村子防衛力量，不過是十幾個從鐵穹帝國三線兵團因傷或因年齡被淘汰下來的老兵，領著微薄的餉銀，守著幾架老舊的弩機和一段低矮的、象徵意義大於實際作用的木石圍牆。
這裡連禮拜的教堂都沒有。
村長是個頭髮花白的老頭，曾經也是個老兵，如今最大的願望就是村子能平平安安，別出什麼大亂子。
雷克的到來，無疑是個「大亂子」。
人們圍在村子中央的小廣場上，對著雷克這個外鄉人指指點點，目光中充滿了好奇、敬畏，還有一絲不易察覺的恐懼。
那具被隨後趕去的村民費力拖回來的黑熊屍體，是最好的證明。
「老天！瑪爾妲說的是真的？這小子徒手打死了這大傢伙？」
「看他那身子骨，怎麼可能...」
「難道是山里精靈的崽？或者是神明的後代？」
「怎麼可能！你們沒聽瑪爾妲說麼！他是那群沒良心的尋寶獵人們的兒子！」
「他看人的眼神...真亮啊，像頭小狼。」
雷克對周圍的議論似乎毫不在意，他只是安靜地站在瑪爾妲身邊，好奇地打量著這個與森林截然不同的「人類巢穴」。
有孩子大著膽子想摸一摸他手臂上結實的肌肉，被他看了一眼，那孩子便縮回了手，卻也不怕，反而覺得有趣。
老村長拄著拐杖，在幾名老兵的簇擁下走了過來。
他仔細查看了黑熊的屍體，尤其是那碎裂的關節和變形的頭骨，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光。
他走到雷克面前，仰頭看著這個比自己高出一個頭的少年。儘管雷克還只是個少年，但身高已經超越了村里大部分成年男性。
「孩子，你叫雷克？」老村長的聲音沙啞。
雷克點了點頭。
「從哪裡來？」
雷克再次指向黑針林深處。
「家裡還有什麼人？」
雷克搖了搖頭。
老村長沉默了片刻，目光掃過周圍面帶菜色和恐懼的村民，又看了看村外那仿佛永恆存在的、威脅著小村安全的陰影—不僅僅是野獸，偶爾還有流竄的匪徒......
「瑪爾妲欠你一條命，燼石村承你的情。」
老村長最終開口說道，聲音提高，讓所有人都能聽見，「如果你無處可去，燼石村可以給你一個遮風擋雨的地方。」
此話一出，村子內一片譁然，不斷交頭接耳。
再怎麼說，這也是個來路不明的外鄉人！
怎麼老村長就能讓這個來歷不明的外鄉人進來？
「安靜！」
老村長的威嚴，鎮住了大家，他邁動乾枯的腿，在攙扶下，來到了少年雷克的面前，「但村子不養閒人，你需要出力。」
雷克顯然不懂這些，他只是聽他父親的話，要走出森林找到同類。
雷克於是又點點頭。
「那好！」老村長頓了頓，拐杖重重一頓地：「從今天起，雷克，你就是燼石村的護衛了！負責協助守夜和巡林！」
雷克似乎不太明白「護衛」具體要做什麼，但他聽懂了「可以留下」和「需要出力」。
他再次點了點頭，簡單直接地回應：「好。」
*
自雷克來到燼石村，已過去數年。
村子發生了肉眼可見的變化。
曾經匱乏的食物變得充裕一雷克每日陪同村中護衛進入黑針林捕獵，帶回的不僅是威脅村民安全的猛獸屍體，更是堆滿糧倉的肉食和皮毛。
孩子們的臉上多了紅潤，大人們的眼中少了愁苦。
一切苦難似乎都在逐漸豐厚的事物中變好了。
大家甚至還有餘錢，可以去到遠處的鎮子購買布匹。
這個沉默寡言、天生神力的少年，迅速成為了燼石村的核心與守護神。
老兵們拍著他的肩膀，稱他為「我們的小怪物」，語氣里滿是欽佩與自豪。
婦女們爭相為他縫製結實的衣物，烹製熱騰騰的食物，看他狼吞虎咽時，眼中充滿了母性的憐愛與感激。
瑪爾妲更是將他視如己出，悉心教導他更多人類的語言與常識。
雷克也與村裡頭的年輕人們打成一塊兒，大家都崇拜他的厲害。
雷克雖依舊話語不多，但眼神中的純淨未曾改變，只是偶爾會對著村民的笑容，略顯生澀地彎起嘴角。
他不知道這算不算好，可上半身大家給他縫製的獸皮衣服，穿起來特別的暖和..
*
平靜，在一個濃霧瀰漫的清晨被打破了。
馬蹄聲與囂張的叫罵聲撕裂了小村的安寧。
一夥約莫三十人的盜賊，騎著瘦骨嶙峋的戰馬，揮舞著鏽跡斑斑的刀劍，衝破了那形同虛設的木石圍牆。
他們衣著雜亂，眼神兇狠，顯然是活躍在邊境地帶的亡命之徒。
「把糧食和值錢的東西都交出來！否則屠了你們這窮窩！」
匪首是個臉上帶疤的壯漢，聲音嘶啞。
老村長在幾名老兵的簇擁下快步走出，他看清了來犯者的陣容，尤其是匪首身旁那個穿著骯髒布袍、手持一截短木杖的乾瘦男人時，渾濁的瞳孔猛地一縮。
經驗告訴他，那木杖頂端鑲嵌的渾濁水晶，絕非裝飾。
「諸位諸位！」
老村長上前一步，壓下心中的不安，試圖交涉，「燼石村貧瘠，實在沒有多少餘糧。我們願意奉上一些肉乾和皮子，還請高抬貴手、高抬貴手啊...
」
「少廢話！」匪首粗暴地打斷，「老子們大老遠來，這點東西就想打發？把所有糧食都搬出來！還有女人！通通給我交出來！」
村民們一陣騷動，憤怒和恐懼交織。
有三個年輕人按捺不住了，從人群中站了出來。
他們是村子裡新一代的驕傲，是能獨自進林設置陷阱、曾合力驅趕過狼群的勇猛獵手。
為首的青年烏戈，更是以膽大和身手敏捷著稱，他手持一柄磨得鋥亮的獵叉，怒視著匪首。
「村長，跟他們廢話什麼！」烏戈年輕氣盛，臉上滿是不服，「我們不怕他們！不過是一群流寇！以前我們吃不飽的時候就被他們欺負，現在吃得飽了，有力氣了，還怕他們？！」
「烏戈！快回來！」
老村長厲聲喝道，聲音帶著明顯的萬分焦急。
他看得分明，那匪首的嘴角勾起了一絲嘲諷的冷笑。
但勸阻晚了。
烏戈和另外兩名同樣的熱血青年交換了眼色，同時發難！
他們如同撲向獵物的豹子，動作迅猛，配合默契，獵叉和砍刀分別刺向匪首和旁邊兩名盜賊的要害！
這是他們在與野獸搏殺中練就的本事，自信足以放倒任何敵人。
可就在他們的武器即將觸及目標的瞬間一那個持杖的乾瘦男人，動了。
他甚至沒有挪動腳步，只是隨意地抬起了手中的木杖，對著衝來的三名青年，用沙啞的嗓音念出了一個短促的音節。
「轟！」
一團熾熱的橘紅色火球憑空出現，只有頭顱大小，卻散發著令人室息的熱浪，如同被無形之手投擲而出，後發先至，瞬間掠過短短的距離，在卡爾三人中間猛地炸開！
「啊——！」
悽厲的慘叫戛然而止。
爆炸的氣浪將周圍的村民掀得人仰馬翻。
火光散去，原地只剩下三具焦黑扭曲、冒著青煙和烤肉氣味的殘骸，他們手中的武器早已熔化變形。
方才還生龍活虎、代表著小村未來的三個年輕人，此刻已不成人形，連一絲掙扎的機會都沒有。
靜。
死一般的寂靜籠罩了整個燼石村。
只有見到這一幕的三位年輕人的父母，忍不住捂嘴痛哭，只有盜賊團發出的猖狂大笑打破了這令人窒息的沉默。
「哈哈哈！一群不知死活的賤民！」
匪首得意地狂笑，用刀指著那三具焦屍，目光掃過臉色慘白、渾身顫抖的村民，最後落在面無人色的老村長身上，「看見了嗎？老東西！這就是反抗的下場！在法師大人面前，你們這些只會舞刀弄棍的廢物，連螻蟻都不如！」
他肆意嘲笑著，聲音充滿了殘忍的快意：「一群普通人類！也敢妄想挑戰魔法之力？真是可笑！現在，立刻按我說的做！否則，下一個被燒成焦炭的，就是你們全部人！」
現實如同冰冷的鐵錘，狠狠砸碎了村民們心中僅存的一絲僥倖。
勇氣在絕對的力量差距面前，顯得如此蒼白和可笑。
老村長閉上了眼睛，蒼老的手指死死攥著拐杖，指節發白。
他身後的老兵們也都低下了頭，緊握著武器的手在微微顫抖，那不是恐懼，而是深深的無力。
老村長嘆了口長長的氣，擺擺手，示意手下去把村裡的存糧都拿出來。
「村長...那是大家過冬...」
「都拿來，都拿來吧，如果命都沒了，還拿什麼過冬？」
「大家，為什麼都聚在這裡？」
一個略帶生澀、卻異常清晰的聲音從村口傳來，打破了死寂。
所有人循聲望去，只見濃霧中，一個赤裸著上身、黑髮凌亂的少年拖著一頭龐大的林地黑熊，一步步走回村子。
黑熊的屍體居然在泥地上型出一道深溝...
少年正是雷克，他剛結束清晨的狩獵，臉上還帶著林間的濕氣，眼神純淨，似乎對村內凝重的氣氛感到不解。
匪首的嘲笑聲戛然而止，他的瞳孔猛地一縮，死死盯住雷克以及他身後那頭壯碩的黑熊。
他不是看錯了吧？
一個少年，獨自獵殺並拖回一頭成年林地黑熊？
這畫面衝擊力太強，讓他心底升起一股寒意。
這小子是誰？
「雷克！雷克！」
一個與烏戈交好、臉上還帶著菸灰和淚痕的年輕人連滾帶爬地衝到雷克身邊，他指著廣場中央那三具焦黑的屍體，聲音帶著哭腔和無比的悲憤：「烏戈！
烏戈他們都死了！被他們...被那個拿棍子的傢伙用妖法燒死了！」
「烏戈...死了...？」
「對！嗚嗚嗚，烏戈他們...他們...」年輕人泣不成聲。
雷克的自光順著年輕人手指的方向看去。
他看到了那三具不成形的焦屍，聞到了空氣中熟悉的、屬於「死亡」和「燒焦血肉」的氣味。
「雷克！就是他們幹的！烏戈他們...都是那個瘦高個殺的！」
雷克臉上的困惑消失了，那雙原本純淨如同林間清泉的眼睛，瞬間變得冰冷、銳利，像是盯上了獵物的猛獸。
他沒有看老村長，也沒有看其他村民，而是直接將視線鎖定在匪首和那個持杖的法師身上。
那眼神里沒有憤怒。
沒有悲傷，只有一種純粹的、鎖定目標的專注。
匪首被這眼神看得心裡發毛，一股莫名的恐懼攫住了他。
他色厲內荏地朝手下大吼道：「還愣著幹什麼！你們一起上！宰了這小子！」
幾名悍匪應聲而出，揮舞著刀劍沖向雷克。
雷克動了。
他沒有多餘的動作，甚至沒有放下拖著的黑熊。
面對劈砍而來的利刃，他只是簡單地揮拳。
「砰！」「咔嚓！」「啊！」
第一個衝到的盜賊，胸口肉眼可見地凹陷下去，整個人如同被投石機砸中般倒飛出去，撞塌了街邊的木桶。
第二個盜賊的刀還沒落下，手腕就被一拳砸碎，森白的骨茬刺破皮膚，慘叫著倒地。
第三個、第四個...衝上來的盜賊如同撞上了一堵無形的牆壁，以更快的速度被轟飛、擊倒，骨裂聲和慘叫聲不絕於耳。
整個過程快得讓人眼花繚亂，雷克的拳頭仿佛蘊含著摧枯拉朽的力量，沒有任何一個盜賊能近他身周三步之內。
轉眼間，衝上去的七八名盜賊已全部倒地不起，非死即殘。
「什、什麼？！」
匪首看得魂飛魄散，冷汗瞬間濕透了後背。
該死！
這根本不是人類該有的力量！
戰馬不安地嘶鳴後退，他猛地勒緊馬韁。
他慌忙轉向身旁的法師，聲音帶著前所未有的驚惶和乞求：「法師大人！法師大人！請您快出手！解決掉這個怪物！」
那乾瘦法師臉上之前的倨傲和冷漠也消失了。
取而代之的是一絲凝重。
他能感覺到眼前這個少年身上沒有任何魔力波動，但那純粹肉體力量帶來的壓迫感卻做不得假。
難道說，是天生的？
魔力內斂？
他不想輕敵。
過往的經驗告訴他，輕敵的下場就是死！
「好。」
見法師大人答應，匪首面露欣喜。
「混蛋小子！你死定了！這可是我們團組建以來，最最厲害的法師大人！貧瘠弱小的普通人類，根本不可能戰勝他！你們等死吧！」
乾瘦法師深吸一口氣，再次舉起木杖。
這一次，他念誦的咒語更長。
木杖頂端的水晶光芒大盛，一顆比之前對付烏戈他們時更大、更凝練、顏色近乎蒼白的火球迅速成型，周圍的空氣都因高溫而扭曲。
「狂妄的小子，嘗嘗真正的火焰之力！」
法師厲喝一聲，將熾白的火球猛地推向雷克！這一次，他毫無保留！
村民們的心再次提到了嗓子眼，這火球的威勢遠超之前！
這是傳說中薩滿！
絕對是傳說中的薩滿！
然而雷克看著那呼嘯而來的、足以熔金蝕石的熾白火球，眼神沒有絲毫變化。
他甚至沒有做出防禦姿態，只是像之前擊打黑熊、擊飛盜賊一樣，簡簡單單，又是一拳迎了上去！
「轟—！！！」
更加劇烈的爆炸聲響起，刺目的白光和四濺的火星讓所有人瞬間失明失聰！
但當光芒散去，眾人勉強恢復視力時，看到的景象讓他們目瞪口呆，連同那位法師一起，徹底傻眼了。
雷克依舊站在原地，毫髮無傷。
他揮出的拳頭甚至沒有變紅，只是拳鋒周圍的空氣還殘留著些許高溫的扭曲感。
那顆凝聚了法師大部分魔力的熾白火球，竟被他用血肉之軀，一拳打爆、打散了！
逸散的火元素化作零星的火花，飄落在他腳邊，迅速熄滅。
法師張大了嘴巴，手中的木杖「哐當」一聲掉在地上，臉上充滿了極致的震驚和茫然，仿佛看到了世界上最不可思議的事情。
他的世界觀在這一拳之下，轟然崩塌。
「不...不可能...這...這到底是什麼...？」
雷克甩了甩手，仿佛只是拍散了一團擾人的蚊蟲。
空氣中瀰漫著焦糊味、血腥味，以及那三具年輕焦屍所散發出的、令人心碎的死亡氣息。
他的目光掃過烏戈等人的殘骸，那雙純淨的眼中似乎有什麼東西沉澱了下來，變得更加幽深，更加冰冷。
「該我了...」
雷克沒有咆哮，沒有質問，只是將那雙看獵物般的眼神，牢牢鎖定在匪首和那失魂落魄的法師身上。
下一刻，他動了。
沒有預兆，身影如同鬼魅般消失在原地，只在泥地上留下一個淺淺的腳印凹痕。
「攔住他！快攔住他！」
匪首魂飛魄散，一邊瘋狂勒緊馬韁試圖後退，一邊對著剩餘的手下嘶吼。
太晚了。
雷克的目標明確——首先是那個能放出「火球」的法師。
那法師剛從世界觀崩塌的震撼中勉強回神，就見一道黑影攜著狂風撲面而來O
他驚恐地試圖再次凝聚魔力，甚至想從腰間掏出備用的魔法捲軸，但雷克的速度遠超他的反應。
「噗！」
一聲沉悶的、如同重錘砸爛西瓜的聲音響起。
雷克的拳頭，毫無花哨地印在了法師的胸口。
沒有光芒，沒有爆炸，只有純粹到極致的力量碾壓。
法師的胸骨瞬間粉碎性凹陷，後背的布袍猛地鼓起、撕裂！
他雙眼暴凸，口中噴出的鮮血混合著內臟碎片，身體如同斷線的木偶般倒飛出去，撞在遠處的石牆上，軟軟滑落，再無聲息。
所謂的法師，所謂的魔法之力。
在雷克絕對的力量和速度面前，脆弱得不堪一擊。
「怪...怪物啊！」
剩餘的盜賊們徹底崩潰了。
他們賴以橫行、連正規軍都敢碰一碰的最大依仗，竟然被一個照面就秒殺了恐懼如同瘟疫般蔓延，不知是誰先發了一聲喊，所有人丟下武器，如同無頭蒼蠅般四散奔逃，只恨爹娘少生了兩條腿。
但雷克沒打算放過他們，尤其是那個匪首。
他像一道黑色的閃電，在混亂的人群中穿梭。
每一次閃現，都伴隨著骨骼碎裂的脆響和瀕死的慘叫。
他沒有使用任何技巧，只是最簡單的拳、腳、肘、膝，但每一擊都蘊含著恐怖的力量，觸之即傷，碰之即死。
盜賊們如同被狂風席捲的稻草，一個個以各種扭曲的姿勢倒下，鮮血迅速染紅了燼石村的泥土地。
匪首已經嚇破了膽，他拼命抽打著坐騎，想要衝出這個突然化身為地獄的小村。
雷克不知何時，已經站在了他的馬前。
「饒...饒命！英雄饒命！糧食...女人...我都不要了！都給你！」匪首涕淚橫流，語無倫次地求饒。
在匪首和所有目睹這一幕的村民難以置信的目光中，雷克暴喝一聲，雙臂肌肉賁張如岩石，竟然將那匹數百斤重的戰馬，連同馬背上的匪首，一起掄了起來！
「不—！！！」
匪首的慘叫在空中劃出絕望的弧線。
「轟！！！」
戰馬和匪首被重重地砸在地上，煙塵四起。
沉重的撞擊聲讓整個地面都仿佛震動了一下。
戰馬當場斃命，而匪首則被壓在下面，口中不斷溢出鮮血，眼看也是不活了。
雷克走到那堆血肉模糊的屍體前，低頭看著匪首那充滿恐懼和痛苦的臉。
匪首五竅流血，眼睛瞪大，眼神里還充斥著憤怒與不甘：「你...該死...！該死的傢伙！呵呵呵...我知道的，我知道的，你們這個地方，早晚會招來災禍！早晚有一天，你...會後悔的！」
短暫的死寂之後，倖存的村民們爆發出劫後餘生的哭喊和吶喊。
他們圍了上來，看著滿地盜賊的屍體，看著那個站在屍堆中央、渾身浴血卻依舊站得筆直的少年。
那個與烏戈交好的年輕人沖了過來，指著匪首的屍體，對著雷克，又哭又笑：「雷克！你...你給烏戈他們報仇了！報仇了！」
大家有喜有哀。
喜的是活了下來，哀的是又有三位勇敢的年輕人離開了大家。
第二天，在為三位勇敢的年輕人舉行葬禮之後，時間來到了深夜。
「村長。」雷克掀開村長家門口薄薄的門帘，走了進來。
「不用客氣，坐吧，我這裡也沒什麼能招待你的。」
老村長坐在火塘邊，橘紅色的火光映照著他溝壑縱橫的臉，顯得格外蒼老。
他指了指對面的木墩。
雷克依言坐下，高大的身軀在低矮的屋子裡顯得有些侷促。
他沉默著，似乎在組織語言，又似乎只是習慣性地等待。
老村長深深嘆了口氣，渾濁的眼睛看著跳動的火焰：「雷克，今天...多虧了你。要不是你，燼石村就完了。」
雷克搖了搖頭，聲音低沉：「烏戈...他們，死了。我沒能...更快。」
「不怪你，孩子。」
老村長擺擺手，「誰也沒想到，那些渣滓里會有法師...」
他頓了頓，話鋒一轉，目光變得深遠，「雷克，你看到了。這個世界，並不只有黑針林和燼石村。外面有更廣闊的天空，也有...更危險的人物，像今天的法師。你的力量...很強，強得超出我的想像。留在這個小地方，是浪費。」
他顫巍巍地起身，走到牆角，從一個隱蔽的角落裡拖出一個陳舊不堪、邊緣帶著暗紅色鏽跡的小鐵箱。
箱子不大，卻似乎很沉重。他用一把同樣生鏽的鑰匙費力地打開，從裡面取出一個用油布仔細包裹的東西。
他走回來，將油布包放在雷克面前的木桌上，小心翼翼地打開。
裡面是一枚徽章。
徽章不知由何種金屬打造，在昏暗的光線下呈現出暗沉的色澤，上面雕刻著一柄貫穿書卷的利劍，周圍環繞著星辰的圖案。
儘管年代久遠，但圖案依舊清晰，透著一股難以言喻的莊嚴和力量感。
「這是我年輕時，在帝國軍隊裡服役，立下些功勞後，一位長官贈予我的信物。」老村長摩挲著徽章，眼中流露出追憶，「他說，憑藉這個，可以去帝都試試運氣...那裡不像是我們這裡，是帝國的腹地，最頂尖的戰士和天才匯聚的地方。你拿著它，離開這裡吧。那裡才是你該去的地方，你能變得更強，也能看到真正的世界。」
雷克的目光落在徽章上，停留了片刻。那利劍和書卷的圖案似乎帶著某種魔力，但他很快抬起了頭，看向老村長，眼神清澈而堅定。
「不。」他乾脆地拒絕，甚至沒有一絲猶豫，「我，不走。」
老村長愣住了，他沒想到雷克會拒絕得如此徹底：「為什麼？孩子，你不希望前往一個更大的地方嗎？那裡有更好的生活，更強大的對手，能讓你...」
「這裡，很好。」
雷克打斷了他，話語依舊簡單。他環視了一下這間簡陋卻溫暖的屋子，像是能透過牆壁看到整個沉睡中的燼石村。「瑪爾妲嬸嬸——做的肉湯，很暖。大家...
會對我笑。烏戈他們...是朋友。」
他頓了頓，似乎在努力尋找合適的詞語來表達內心的感受，「在這裡，雷克...很開心。不想去別處。」
老村長看著他，看著少年眼中那份純粹的滿足和堅定，一時間竟不知該如何再勸。他原本準備好的說辭，在少年這簡單直白的「開心」面前，都顯得蒼白無力。
最終，老村長長長地嘆了口氣，將油布重新包好。
老村長沒有立刻收回徽章，只是將它往雷克那邊推了推。
「好吧...孩子，既然你心意已決。」他的聲音帶著無奈，也有一絲不易察覺的欣慰，「但這東西，你留著。就算不去帝都，帶在身邊，或許...將來哪天能用上。就當是老頭子我，給你的一份念想。」
雷克看了看那油布包，又看了看老村長蒼老而真誠的臉，這次他沒有再拒絕。他伸出手，將油布包拿起，小心地塞進了自己獸皮短褲內側一個簡陋的小口袋裡。
「謝謝，村長。」他站起身，「我，去巡夜了。」
說完，他轉身，掀開門帘，高大的身影融入外面的夜色中。
老村長獨自坐在火塘邊，看著搖曳的火光，又看了看那個空了的生鏽鐵箱，喃喃自語：「開心...嗎？也好...或許，這樣也好...」
*
時光荏再，兩年時間在邊境之地仿佛只是幾次寒暑交替。
曾經名不見經傳的燼石村，如今在周邊幾個小鎮間，也算有了些許談資。人們茶餘飯後，總會提起那個村子裡住著一個能「手撕黑熊」的少年。
傳聞愈演愈烈，有人說他力大無窮，是山靈賜福；有人說他茹毛飲血，形同野人。
但無論如何，「雷克」這個名字，連同那個破敗的燼石村，已悄然在黑針林邊緣一帶流傳開來。
畫面一轉，距離燼石村約莫一日腳程的另一個帝國邊陲小鎮「灰岩鎮」。
鎮子比燼石村稍大，有個簡陋的酒館兼驛站，是往來行商、獵戶和零星旅人歇腳打聽消息的地方。
午後，幾個風塵僕僕的獵人圍坐在一張掉漆的木桌旁，就著劣質的麥酒，啃著干硬的麵包，低聲交談著。
空氣中瀰漫著菸草、汗水和塵土混合的氣味。
「聽說了嗎？南邊好像要出大事了。」
一個臉上帶著刀疤的獵人壓低聲音道，「南帝國聯合了雷瑟蘭王國，準備對西域聯邦用兵了！」
旁邊一個矮壯獵人灌了口酒，抹了把嘴：「可不是嘛！商隊帶來的消息，王國的軍隊好像已經先動了，說是要借道龍脊山脈這邊。南帝國那邊聽說還在集結兵力，亂鬨鬨的。這世道，真是越來越不太平了。」
「打仗...」
另一個年紀稍長的獵人嘆了口氣，皺紋里嵌滿了憂慮，「一旦打起來，賦稅加重不說，商路一斷，咱們這些靠山吃山的，日子就更難熬了。那些大人物鬥來鬥去，累的還不是我們這些底層人。」
話題自然而然地轉到了他們賴以生存的黑針林。
「最近林子裡也邪門得很，」刀疤獵人皺著眉頭，「獵物少了很多，往常還能打到些鹿和野豬，現在連兔子都機靈了不少，難抓。」
矮壯獵人立刻接話，語氣帶著一絲神秘和不安：「何止是獵物少了！老子上次深入了一點，在林子裡看到幾縷黑氣，飄忽不定，碰到的地方，草木都蔫吧了，透著股死氣沉沉的味兒。
「黑氣？」年長獵人臉色微變，「你說的...該不會是老人們提起過的，那種東西」吧？」
「傳說中的魔物？」
刀疤獵人聲音壓得更低，仿佛怕被什麼聽見，「不會吧？那玩意兒都幾十年沒聽說出現過了，上一次鬧得厲害，還是我爺爺那輩的事兒，聽說當時死了不少人，最後還是靠...靠那些會法術的大人們才平息下去的。」
矮壯獵人嗤笑一聲，似乎想用這種方式驅散心中的寒意：「得了吧，別自己嚇自己！哪來那麼多魔物？說不定就是林子深處腐爛沼澤散出來的瘴氣，或者什麼不認識的毒藤花粉。幾十年沒影的東西，哪能說出現就出現？」
年長獵人卻沒有他那麼樂觀，他望著窗外遠處黑針林那墨綠色的、仿佛能吞噬光線的輪廓，渾濁的眼中充滿了擔憂：「但願吧...但這世道，連王國和帝國都要大打出手了，林子深處再冒出點什麼東西，好像也不奇怪。總之，最近大家都小心點，別往太深的地方去。」
酒館裡一時間陷入了沉默，只有麥酒杯碰撞和低聲交談的嗡嗡聲。
就在這時，酒館那扇吱呀作響的木門被「哐」地一聲推開，打斷了這片沉悶。刺眼的午後陽光勾勒出幾個高大挺拔的身影，一股不同於酒館渾濁氣息的、
帶著金屬與皮革冷冽的氣味瞬間湧入。
嘈雜的酒館霎時安靜下來，所有目光都齊刷刷地投向門口。
進來的是六名騎士！
他們身著統一的、閃爍著冷冽銀光的精緻鎧甲，鎧甲上鐫刻著簡潔而優雅的紋路，胸甲處似乎有一個星辰與劍的徽記。
他們的披風是深藍色的，邊緣繡著銀線，儘管沾染了些許旅途的風塵，依舊難掩其華貴與威嚴。
這種制式、這種材質的鎧甲，在這窮鄉僻壤，簡直是傳說中才會出現的東西！
「老...老天...」刀疤獵人手中的木杯差點脫手，他瞪大了眼睛，喃喃道，「帝國騎...騎士？為什麼會來這種地方？」
他的聲音不大，但在寂靜的酒館裡卻格外清晰，引起了陣陣倒吸冷氣的聲音。
帝國騎士...
對於這些邊境子民而言，那是遙不可及、象徵著高貴的存在！
更讓獵人們，乃至酒館裡所有雄性生物呼吸一滯的，是這支小隊為首之人。
那是一名女騎士。
她同樣身著合身的銀鎧，勾勒出矯健而優美的身形曲線，金色的長髮如同流淌的陽光，在腦後利落地束成一個高馬尾，幾縷髮絲垂落在肩甲旁。
她的面容精緻得不像凡俗之人，碧色的眼眸如同最清澈的高山湖泊，卻又帶著軍人特有的銳利與沉穩。
她腰間並非佩戴著一把劍，而是兩把—一長一短，劍柄造型簡潔，卻隱隱散發著不同尋常的氣息。
如果有人擁有「魔力視野」的話，或許還能看到些許殘留在上方的風、火兩種元素魔力...
「嘶...」矮壯獵人看得眼睛都直了，下意識地吸了口口水，被旁邊的年長獵人狠狠肘擊了一下才回過神來。
「我...我活了四十年...從沒見過這麼...這麼漂亮的女人...」
他壓低聲音，臉上滿是難以置信的震撼，「她...她也是騎士？還是領頭的？
」
「閉嘴！你想死嗎？」年長獵人低聲呵斥，眼神里充滿了敬畏，「看他們的裝備和氣勢，絕不是普通角色！小心禍從口出！」
酒館裡的人們，無論是獵人、商人還是酒保，都下意識地放輕了動作，連大氣都不敢喘。
這些騎士身上自然散發出的壓迫感，與這小酒館格格不入。
只見那名金髮碧眸的女騎士目光沉靜地掃視了一圈酒館內部，她的眼神掠過那些面帶敬畏與好奇的當地人，沒有傲慢，也沒有輕蔑，只是一種純粹的審視與觀察。
隨即，她對身旁一名副官模樣的騎士微微頷首。
那名副官會意，踏步上前。
她的步伐沉穩有力，金屬靴底敲擊在粗糙的木地板上，發出清晰的「噠、
噠」聲，每一步都仿佛敲在眾人的心口。
她徑直走向了那桌剛才還在討論魔物和戰爭的獵人們。
獵人們頓時緊張起來，手足無措地站起身。
副官也是名女子，儘管沒有為首之人看起來那麼獨特、漂亮。
她在桌前站定，目光落在年紀最長的獵人身上，聲音平和的穿透力，用的是略帶口音但清晰的通用語：「打擾幾位。請問，黑針林，在什麼方向？」
他的問題很簡單，卻讓獵人們心頭一跳。
這些尊貴的騎士，要去那片黑針林？
副官手搭著腰間的劍，接著用通用語說道：「不必擔心，我們雖不是帝國人，但此次行動是為尋找一些線索，幾位可否告知？」
不是帝國人？
獵人們面面相覷，最後還是年長的獵人鼓起勇氣，恭敬地回答道：「尊貴的大人，黑針林...從我們灰岩鎮往東北方向走，大約一天多的路程。路上會經過一個叫燼石村」的小村子，穿過村子再往裡，就是黑針林的地界了。」
他一邊說，一邊小心翼翼地觀察著副官的表情。
副官聞言，微微點頭，似乎對這個答案並不意外。
她伸手從腰間的皮質小袋中取出一枚小巧但成色十足的銀幣，輕輕放在木桌上，發出清脆的聲響。
「多謝。」她言簡意賅。
看到那枚銀幣，獵人們的眼睛都直了。
在這窮地方，銀幣可是實實在在的硬通貨，足夠他們一家老小舒坦地過上一年！
刀疤獵人幾乎是下意識地咽了口唾沫，矮壯獵人更是搓了搓手，臉上堆起討好的笑容。
「大人太客氣了！」
年長獵人受寵若驚，連忙道謝，猶豫了一下，還是按捺不住好奇心，壓低聲音小心翼翼地問：「那個...恕小人多嘴，不知道...尊貴的大人們，為什麼要去那黑針林？那林子深處...最近可不太平，聽說有奇怪的黑氣冒出來，我們都不敢太往裡走。」
「哦？有黑氣？」
副官看了他一眼，又瞥了一眼不遠處那位靜立等待、仿佛與周圍環境隔絕開來的金髮女騎士。
她淡然點頭，但或許是看在銀幣和對方提供信息的份上，副官還是透露了一點：「聯軍的情報顯示，黑針林區域出現了異常的魔力」痕跡。」她的聲音不高，但酒館足夠安靜，周圍豎起耳朵的人都能隱約聽到，「我們銀白騎士團，作為聯軍北上的先遣偵察部隊之一，奉命前來探明情況，評估是否存在...潛在的威脅。」
「魔力痕跡？」
「先遣部隊？」
獵人們再次被這幾個詞震撼了。他們之前還在猜測是不是魔物，沒想到竟然驚動了南帝國和帝國的聯軍！
那所謂的「黑氣」，果然不是普通的瘴氣那麼簡單！
「原...原來是這樣...」年長獵人喃喃道，心裡之前的擔憂似乎得到了證實，同時也對眼前這些騎士更加敬畏。
他們談論的，是遠遠超出他們這些獵戶理解範疇的、屬於「大人物」們和神秘力量的世界。
副官不再多言，對著獵人們微微頷首，便轉身走回金髮女騎士身邊，低聲匯報了幾句。
金髮女騎士聽完，碧色眼眸再次投向東北方向，銳利冷靜到仿佛能穿透酒館的木板牆壁，看到那片幽深莫測的黑針林。
她沒有其餘的動作，只是輕聲說道：「今天下午出發。」
包括那名副官在內的六名銀白騎士如同一個整體，沉默著對她點了點頭。
不久，這六名銀白騎士在吃完一些東西後，離開了酒館這裡，很快只留下逐漸遠去的、富有節奏感的馬蹄聲，以及一屋子尚未從震驚和遐想中回過神來的當地人。
獵人們看著桌上那枚閃亮的銀幣，又看了看空蕩蕩的門口，心中五味雜陳。
年長獵人不由念叨道：「果然...這裡也開始變得不太平起來了啊。」
其餘獵人這次沒有反駁，紛紛點頭附和。
鐵穹帝國外，龍脊山脈邊境。
老婦人瑪爾妲挎著磨損嚴重的柳條籃，布滿老繭的手指熟練地在覆滿苔蘚的樹根與腐葉間翻找，偶爾拾起一朵肥厚的牛肝菌或顏色樸實的雞油菌，小心翼翼地放入籃中。
對於燼石村的居民而言。
這片廣袤而危險的森林既是恩賜也是威脅..
林間的產出是貧瘠土地上重要的補充，而潛伏其中的猛獸則一直是這個小村的主要威脅...
窸窸窣窣...
一種不同於自己腳步聲的、沉重的扒撓聲讓瑪爾妲的動作頓住了。
她警惕地抬起頭，心臟驟然縮緊。
不遠處，灌木叢劇烈晃動，緊接著，一顆碩大、覆蓋著黑棕色毛髮的頭顱探了出來，渾濁的雙眼瞬間鎖定了她。
「吼！！！」
是林地黑熊！
而且是一頭正值壯年、脾氣顯然不太好的公熊！
瑪爾妲的血色瞬間從臉上褪去，她雙腿顫抖著後退，腳跟卻被盤結的樹根絆了一下。
籃子脫手，珍貴的蘑菇滾落一地，但她已無暇顧及。
「不！不要過來！」
黑熊低吼著，人立而起，近三米高的身軀投下令人絕望的陰影，帶著腥風的咆哮震得她耳膜發麻。
黑熊揮出一巴掌。
一下就把比她大腿還要粗壯的樹枝打斷！
完、完了...
瑪爾妲腦中一片空白，喉嚨因為恐懼而乾渴。
燼石村的貧瘠，家人的面孔，在這一刻無比清晰，卻又很快被黑熊所帶來的恐怖而消失...她甚至能聞到黑熊口中傳來的腐肉氣味。
瑪爾妲已經被嚇得完全走不動路了，爬都爬不起來，內心恐懼到只能不斷念叨晨曦之神的名諱，以祈求這頭黑熊饒恕她的性命...
就在那巨大的熊掌即將拍下，將她如同朽木般撕裂之際「咻！」
一道身影快得如同林間迸射的陽光，猛地從側方的巨樹後竄出！
那是一個少年，看身形不過十五六歲，令人驚訝的是，在這深秋的寒涼中，他上半身完全赤裸，只穿著一條不知何種獸皮粗糙縫製的短褲。
他黑髮凌亂，眼神卻亮得驚人，如同淬火的星辰。
面對體型數倍於己的黑熊，少年沒有絲毫猶豫，甚至沒有尋找武器。
他低喝一聲，不退反進，小小的拳頭帶著與體型不符的破空聲，精準地砸在了黑熊揮下的前肢關節處！
「咔嚓！」
一聲令人牙酸的骨裂聲清晰傳來。
「吼！！」
黑熊發出痛苦的慘嚎，龐大的身軀因劇痛而失衡。
少年動作不停，身形如鬼魅般貼近，另一拳已如重錘般轟擊在黑熊的下顎！
「嘭！」
沉重的悶響在林間迴蕩。
黑熊的嚎叫戛然而止，巨大的腦袋猛地向後一仰，口水混合著血沫從嘴角噴出。
它踉蹌幾步，眼中流露出難以置信的驚懼。
如果它會說話的話，它此刻一定會對眼前這名看起來瘦弱的少年發出質問這、這是人類？！
但黑熊森林霸主的地位不允許它如此怯懦。
它大吼一聲，揮動足以撕裂樹幹的黑爪，直接攻擊向少年。
嘭！
沉重一聲。
這一掌，被少年徒手接住了。
黑熊即便是熊，也當場傻在了原地。
這還沒完，少年撥開它的黑熊掌，再次貼近，一拳兩拳。
第三拳、第四拳...拳拳到肉，沉悶的撞擊聲如同擂響的戰鼓，直到黑熊臟器受損，發出慘絕人寰的叫聲。
瑪爾妲目瞪口呆地看著眼前這超乎想像的一幕。
這少年看似瘦削的身軀里，竟蘊含著如此恐怖的力量！
他的動作簡潔、高效，沒有一絲多餘的花哨，每一擊都直奔要害，充滿了野性的暴力美感。那足以撕裂耕牛的黑熊，在他面前竟如同笨拙的玩偶，毫無還手之力！
不過短短十幾息的時間，不可一世的林地黑熊已癱軟在地，口鼻溢血，只有出的氣沒有進的氣。
少年這才停下，甚至沒有喘氣。
他轉過身，看向癱坐在地的瑪爾妲，那雙明亮的眼睛裡沒有擊殺猛獸後的得意或暴戾，只有一種未經世事的純淨。
少年歪著頭。
「你...沒...事吧？」
聲音古怪，像是咬文嚼字才從嘴裡說出來的音節。
但聽得出來，這是帝國語。
「謝、謝謝你，孩子。」
瑪爾妲這才反應過來，終於找回了自己的聲音，她拍打著身上的落葉，顫抖著起身道謝。
「你...你是哪個村子的？怎麼會一個人在這林子裡？還沒穿...」
她看著少年赤裸的上身，話到嘴邊又咽了回去，這顯然不是普通獵戶家的孩子。
少年搖了搖頭，指了指森林深處。
「你...你是住在黑針林里的？」
少年點點頭。
住在黑針林深處？
瑪爾妲倒吸一口涼氣，那地方連最老練的獵手也不敢深入。
她看著少年清澈的眼睛，又看了看地上那頭死狀悽慘的黑熊，一個念頭不可抑制地冒了出來。
燼石村...太需要這樣的力量了。
「孩子，你還有家人嗎？」
「伊凡...死了...」少年低著頭，說出了這樣的話。
瑪爾妲也沉默了。
「孩子，你叫什麼名字？」
「雷...雷克...」話語依舊不太清晰，「伊凡...讓我...主動走出林子..
找...找到同類...伊凡...是名...獵人。」
獵人？
說到這兒，瑪爾妲已經大致猜出了這孩子的身份。
一名被獵人帶進黑針林的孤兒..
黑針林位於龍脊山脈的山腳...是一片原始森林，作為一片未被開發的土地，裡面自然存在著無數珍貴的物品。
遺物、寶石、魔礦...
一些獵人為在黑針林中尋求一些價值十分高昂的礦物，會特意帶一些五六七歲左右的小孩子進去訓練。
目的...是為了培養一把時刻照應在身邊的武器。
這些孩子通常不會被當做「人」來對待，虐待和毆打是家常便飯，語言也只會教導一星半點。
「是獵人讓你主動走出來的？」
雷克點點頭。
瑪爾妲不免嘆口氣，「那你那位父親」，還能勉強算是位好人...知道讓你走出森林。」
雷克：「.
「」
「孩子，跟我回村子怎麼樣？」
她主動拉住雷克的手，語氣懇切，「如果你願意的話，這裡太危險了。村子裡有熱乎的食物，有遮風擋雨的地方。你救了我的命，請讓我報答你。」
雷克看了看瑪爾妲真誠而蒼老的面容，又看了看昏暗的森林，猶豫了片刻，最終還是點了點頭。
他回頭看了眼森林深處。
「..雷克想...先給伊凡...一個葬禮...我在尋找一個...漂亮的地方。」
瑪爾妲又嘆口氣，「好孩子，去吧，我在這裡等你。」
雷克點點頭，又向林中走去。
當瑪爾妲帶著一個上身赤裸、徒手打死黑熊的少年回到燼石村時，這個沉寂的小村仿佛被投入了一塊石子，泛起了層層漣漪。
燼石村。
如其名，坐落在一片貧瘠的、富含某種不易燃燒的黑色燧石的土地上。
低矮的石頭房屋大多破敗，街道泥濘不堪。
由於遠離帝國腹地，交通不便，土地產出有限，這裡的人們生活困苦，臉上大多帶著被生活磨礪出的麻木與堅韌。
所謂的村子防衛力量，不過是十幾個從鐵穹帝國三線兵團因傷或因年齡被淘汰下來的老兵，領著微薄的餉銀，守著幾架老舊的弩機和一段低矮的、象徵意義大於實際作用的木石圍牆。
這裡連禮拜的教堂都沒有。
村長是個頭髮花白的老頭，曾經也是個老兵，如今最大的願望就是村子能平平安安，別出什麼大亂子。
雷克的到來，無疑是個「大亂子」。
人們圍在村子中央的小廣場上，對著雷克這個外鄉人指指點點，目光中充滿了好奇、敬畏，還有一絲不易察覺的恐懼。
那具被隨後趕去的村民費力拖回來的黑熊屍體，是最好的證明。
「老天！瑪爾妲說的是真的？這小子徒手打死了這大傢伙？」
「看他那身子骨，怎麼可能...」
「難道是山里精靈的崽？或者是神明的後代？」
「怎麼可能！你們沒聽瑪爾妲說麼！他是那群沒良心的尋寶獵人們的兒子！」
「他看人的眼神...真亮啊，像頭小狼。」
雷克對周圍的議論似乎毫不在意，他只是安靜地站在瑪爾妲身邊，好奇地打量著這個與森林截然不同的「人類巢穴」。
有孩子大著膽子想摸一摸他手臂上結實的肌肉，被他看了一眼，那孩子便縮回了手，卻也不怕，反而覺得有趣。
老村長拄著拐杖，在幾名老兵的簇擁下走了過來。
他仔細查看了黑熊的屍體，尤其是那碎裂的關節和變形的頭骨，渾濁的眼睛裡閃過一絲精光。
他走到雷克面前，仰頭看著這個比自己高出一個頭的少年。儘管雷克還只是個少年，但身高已經超越了村里大部分成年男性。
「孩子，你叫雷克？」老村長的聲音沙啞。
雷克點了點頭。
「從哪裡來？」
雷克再次指向黑針林深處。
「家裡還有什麼人？」
雷克搖了搖頭。
老村長沉默了片刻，目光掃過周圍面帶菜色和恐懼的村民，又看了看村外那仿佛永恆存在的、威脅著小村安全的陰影—不僅僅是野獸，偶爾還有流竄的匪徒......
「瑪爾妲欠你一條命，燼石村承你的情。」
老村長最終開口說道，聲音提高，讓所有人都能聽見，「如果你無處可去，燼石村可以給你一個遮風擋雨的地方。」
此話一出，村子內一片譁然，不斷交頭接耳。
再怎麼說，這也是個來路不明的外鄉人！
怎麼老村長就能讓這個來歷不明的外鄉人進來？
「安靜！」
老村長的威嚴，鎮住了大家，他邁動乾枯的腿，在攙扶下，來到了少年雷克的面前，「但村子不養閒人，你需要出力。」
雷克顯然不懂這些，他只是聽他父親的話，要走出森林找到同類。
雷克於是又點點頭。
「那好！」老村長頓了頓，拐杖重重一頓地：「從今天起，雷克，你就是燼石村的護衛了！負責協助守夜和巡林！」
雷克似乎不太明白「護衛」具體要做什麼，但他聽懂了「可以留下」和「需要出力」。
他再次點了點頭，簡單直接地回應：「好。」
*
自雷克來到燼石村，已過去數年。
村子發生了肉眼可見的變化。
曾經匱乏的食物變得充裕一雷克每日陪同村中護衛進入黑針林捕獵，帶回的不僅是威脅村民安全的猛獸屍體，更是堆滿糧倉的肉食和皮毛。
孩子們的臉上多了紅潤，大人們的眼中少了愁苦。
一切苦難似乎都在逐漸豐厚的事物中變好了。
大家甚至還有餘錢，可以去到遠處的鎮子購買布匹。
這個沉默寡言、天生神力的少年，迅速成為了燼石村的核心與守護神。
老兵們拍著他的肩膀，稱他為「我們的小怪物」，語氣里滿是欽佩與自豪。
婦女們爭相為他縫製結實的衣物，烹製熱騰騰的食物，看他狼吞虎咽時，眼中充滿了母性的憐愛與感激。
瑪爾妲更是將他視如己出，悉心教導他更多人類的語言與常識。
雷克也與村裡頭的年輕人們打成一塊兒，大家都崇拜他的厲害。
雷克雖依舊話語不多，但眼神中的純淨未曾改變，只是偶爾會對著村民的笑容，略顯生澀地彎起嘴角。
他不知道這算不算好，可上半身大家給他縫製的獸皮衣服，穿起來特別的暖和..
*
平靜，在一個濃霧瀰漫的清晨被打破了。
馬蹄聲與囂張的叫罵聲撕裂了小村的安寧。
一夥約莫三十人的盜賊，騎著瘦骨嶙峋的戰馬，揮舞著鏽跡斑斑的刀劍，衝破了那形同虛設的木石圍牆。
他們衣著雜亂，眼神兇狠，顯然是活躍在邊境地帶的亡命之徒。
「把糧食和值錢的東西都交出來！否則屠了你們這窮窩！」
匪首是個臉上帶疤的壯漢，聲音嘶啞。
老村長在幾名老兵的簇擁下快步走出，他看清了來犯者的陣容，尤其是匪首身旁那個穿著骯髒布袍、手持一截短木杖的乾瘦男人時，渾濁的瞳孔猛地一縮。
經驗告訴他，那木杖頂端鑲嵌的渾濁水晶，絕非裝飾。
「諸位諸位！」
老村長上前一步，壓下心中的不安，試圖交涉，「燼石村貧瘠，實在沒有多少餘糧。我們願意奉上一些肉乾和皮子，還請高抬貴手、高抬貴手啊...
」
「少廢話！」匪首粗暴地打斷，「老子們大老遠來，這點東西就想打發？把所有糧食都搬出來！還有女人！通通給我交出來！」
村民們一陣騷動，憤怒和恐懼交織。
有三個年輕人按捺不住了，從人群中站了出來。
他們是村子裡新一代的驕傲，是能獨自進林設置陷阱、曾合力驅趕過狼群的勇猛獵手。
為首的青年烏戈，更是以膽大和身手敏捷著稱，他手持一柄磨得鋥亮的獵叉，怒視著匪首。
「村長，跟他們廢話什麼！」烏戈年輕氣盛，臉上滿是不服，「我們不怕他們！不過是一群流寇！以前我們吃不飽的時候就被他們欺負，現在吃得飽了，有力氣了，還怕他們？！」
「烏戈！快回來！」
老村長厲聲喝道，聲音帶著明顯的萬分焦急。
他看得分明，那匪首的嘴角勾起了一絲嘲諷的冷笑。
但勸阻晚了。
烏戈和另外兩名同樣的熱血青年交換了眼色，同時發難！
他們如同撲向獵物的豹子，動作迅猛，配合默契，獵叉和砍刀分別刺向匪首和旁邊兩名盜賊的要害！
這是他們在與野獸搏殺中練就的本事，自信足以放倒任何敵人。
可就在他們的武器即將觸及目標的瞬間一那個持杖的乾瘦男人，動了。
他甚至沒有挪動腳步，只是隨意地抬起了手中的木杖，對著衝來的三名青年，用沙啞的嗓音念出了一個短促的音節。
「轟！」
一團熾熱的橘紅色火球憑空出現，只有頭顱大小，卻散發著令人室息的熱浪，如同被無形之手投擲而出，後發先至，瞬間掠過短短的距離，在卡爾三人中間猛地炸開！
「啊——！」
悽厲的慘叫戛然而止。
爆炸的氣浪將周圍的村民掀得人仰馬翻。
火光散去，原地只剩下三具焦黑扭曲、冒著青煙和烤肉氣味的殘骸，他們手中的武器早已熔化變形。
方才還生龍活虎、代表著小村未來的三個年輕人，此刻已不成人形，連一絲掙扎的機會都沒有。
靜。
死一般的寂靜籠罩了整個燼石村。
只有見到這一幕的三位年輕人的父母，忍不住捂嘴痛哭，只有盜賊團發出的猖狂大笑打破了這令人窒息的沉默。
「哈哈哈！一群不知死活的賤民！」
匪首得意地狂笑，用刀指著那三具焦屍，目光掃過臉色慘白、渾身顫抖的村民，最後落在面無人色的老村長身上，「看見了嗎？老東西！這就是反抗的下場！在法師大人面前，你們這些只會舞刀弄棍的廢物，連螻蟻都不如！」
他肆意嘲笑著，聲音充滿了殘忍的快意：「一群普通人類！也敢妄想挑戰魔法之力？真是可笑！現在，立刻按我說的做！否則，下一個被燒成焦炭的，就是你們全部人！」
現實如同冰冷的鐵錘，狠狠砸碎了村民們心中僅存的一絲僥倖。
勇氣在絕對的力量差距面前，顯得如此蒼白和可笑。
老村長閉上了眼睛，蒼老的手指死死攥著拐杖，指節發白。
他身後的老兵們也都低下了頭，緊握著武器的手在微微顫抖，那不是恐懼，而是深深的無力。
老村長嘆了口長長的氣，擺擺手，示意手下去把村裡的存糧都拿出來。
「村長...那是大家過冬...」
「都拿來，都拿來吧，如果命都沒了，還拿什麼過冬？」
「大家，為什麼都聚在這裡？」
一個略帶生澀、卻異常清晰的聲音從村口傳來，打破了死寂。
所有人循聲望去，只見濃霧中，一個赤裸著上身、黑髮凌亂的少年拖著一頭龐大的林地黑熊，一步步走回村子。
黑熊的屍體居然在泥地上型出一道深溝...
少年正是雷克，他剛結束清晨的狩獵，臉上還帶著林間的濕氣，眼神純淨，似乎對村內凝重的氣氛感到不解。
匪首的嘲笑聲戛然而止，他的瞳孔猛地一縮，死死盯住雷克以及他身後那頭壯碩的黑熊。
他不是看錯了吧？
一個少年，獨自獵殺並拖回一頭成年林地黑熊？
這畫面衝擊力太強，讓他心底升起一股寒意。
這小子是誰？
「雷克！雷克！」
一個與烏戈交好、臉上還帶著菸灰和淚痕的年輕人連滾帶爬地衝到雷克身邊，他指著廣場中央那三具焦黑的屍體，聲音帶著哭腔和無比的悲憤：「烏戈！
烏戈他們都死了！被他們...被那個拿棍子的傢伙用妖法燒死了！」
「烏戈...死了...？」
「對！嗚嗚嗚，烏戈他們...他們...」年輕人泣不成聲。
雷克的自光順著年輕人手指的方向看去。
他看到了那三具不成形的焦屍，聞到了空氣中熟悉的、屬於「死亡」和「燒焦血肉」的氣味。
「雷克！就是他們幹的！烏戈他們...都是那個瘦高個殺的！」
雷克臉上的困惑消失了，那雙原本純淨如同林間清泉的眼睛，瞬間變得冰冷、銳利，像是盯上了獵物的猛獸。
他沒有看老村長，也沒有看其他村民，而是直接將視線鎖定在匪首和那個持杖的法師身上。
那眼神里沒有憤怒。
沒有悲傷，只有一種純粹的、鎖定目標的專注。
匪首被這眼神看得心裡發毛，一股莫名的恐懼攫住了他。
他色厲內荏地朝手下大吼道：「還愣著幹什麼！你們一起上！宰了這小子！」
幾名悍匪應聲而出，揮舞著刀劍沖向雷克。
雷克動了。
他沒有多餘的動作，甚至沒有放下拖著的黑熊。
面對劈砍而來的利刃，他只是簡單地揮拳。
「砰！」「咔嚓！」「啊！」
第一個衝到的盜賊，胸口肉眼可見地凹陷下去，整個人如同被投石機砸中般倒飛出去，撞塌了街邊的木桶。
第二個盜賊的刀還沒落下，手腕就被一拳砸碎，森白的骨茬刺破皮膚，慘叫著倒地。
第三個、第四個...衝上來的盜賊如同撞上了一堵無形的牆壁，以更快的速度被轟飛、擊倒，骨裂聲和慘叫聲不絕於耳。
整個過程快得讓人眼花繚亂，雷克的拳頭仿佛蘊含著摧枯拉朽的力量，沒有任何一個盜賊能近他身周三步之內。
轉眼間，衝上去的七八名盜賊已全部倒地不起，非死即殘。
「什、什麼？！」
匪首看得魂飛魄散，冷汗瞬間濕透了後背。
該死！
這根本不是人類該有的力量！
戰馬不安地嘶鳴後退，他猛地勒緊馬韁。
他慌忙轉向身旁的法師，聲音帶著前所未有的驚惶和乞求：「法師大人！法師大人！請您快出手！解決掉這個怪物！」
那乾瘦法師臉上之前的倨傲和冷漠也消失了。
取而代之的是一絲凝重。
他能感覺到眼前這個少年身上沒有任何魔力波動，但那純粹肉體力量帶來的壓迫感卻做不得假。
難道說，是天生的？
魔力內斂？
他不想輕敵。
過往的經驗告訴他，輕敵的下場就是死！
「好。」
見法師大人答應，匪首面露欣喜。
「混蛋小子！你死定了！這可是我們團組建以來，最最厲害的法師大人！貧瘠弱小的普通人類，根本不可能戰勝他！你們等死吧！」
乾瘦法師深吸一口氣，再次舉起木杖。
這一次，他念誦的咒語更長。
木杖頂端的水晶光芒大盛，一顆比之前對付烏戈他們時更大、更凝練、顏色近乎蒼白的火球迅速成型，周圍的空氣都因高溫而扭曲。
「狂妄的小子，嘗嘗真正的火焰之力！」
法師厲喝一聲，將熾白的火球猛地推向雷克！這一次，他毫無保留！
村民們的心再次提到了嗓子眼，這火球的威勢遠超之前！
這是傳說中薩滿！
絕對是傳說中的薩滿！
然而雷克看著那呼嘯而來的、足以熔金蝕石的熾白火球，眼神沒有絲毫變化。
他甚至沒有做出防禦姿態，只是像之前擊打黑熊、擊飛盜賊一樣，簡簡單單，又是一拳迎了上去！
「轟—！！！」
更加劇烈的爆炸聲響起，刺目的白光和四濺的火星讓所有人瞬間失明失聰！
但當光芒散去，眾人勉強恢復視力時，看到的景象讓他們目瞪口呆，連同那位法師一起，徹底傻眼了。
雷克依舊站在原地，毫髮無傷。
他揮出的拳頭甚至沒有變紅，只是拳鋒周圍的空氣還殘留著些許高溫的扭曲感。
那顆凝聚了法師大部分魔力的熾白火球，竟被他用血肉之軀，一拳打爆、打散了！
逸散的火元素化作零星的火花，飄落在他腳邊，迅速熄滅。
法師張大了嘴巴，手中的木杖「哐當」一聲掉在地上，臉上充滿了極致的震驚和茫然，仿佛看到了世界上最不可思議的事情。
他的世界觀在這一拳之下，轟然崩塌。
「不...不可能...這...這到底是什麼...？」
雷克甩了甩手，仿佛只是拍散了一團擾人的蚊蟲。
空氣中瀰漫著焦糊味、血腥味，以及那三具年輕焦屍所散發出的、令人心碎的死亡氣息。
他的目光掃過烏戈等人的殘骸，那雙純淨的眼中似乎有什麼東西沉澱了下來，變得更加幽深，更加冰冷。
「該我了...」
雷克沒有咆哮，沒有質問，只是將那雙看獵物般的眼神，牢牢鎖定在匪首和那失魂落魄的法師身上。
下一刻，他動了。
沒有預兆，身影如同鬼魅般消失在原地，只在泥地上留下一個淺淺的腳印凹痕。
「攔住他！快攔住他！」
匪首魂飛魄散，一邊瘋狂勒緊馬韁試圖後退，一邊對著剩餘的手下嘶吼。
太晚了。
雷克的目標明確——首先是那個能放出「火球」的法師。
那法師剛從世界觀崩塌的震撼中勉強回神，就見一道黑影攜著狂風撲面而來O
他驚恐地試圖再次凝聚魔力，甚至想從腰間掏出備用的魔法捲軸，但雷克的速度遠超他的反應。
「噗！」
一聲沉悶的、如同重錘砸爛西瓜的聲音響起。
雷克的拳頭，毫無花哨地印在了法師的胸口。
沒有光芒，沒有爆炸，只有純粹到極致的力量碾壓。
法師的胸骨瞬間粉碎性凹陷，後背的布袍猛地鼓起、撕裂！
他雙眼暴凸，口中噴出的鮮血混合著內臟碎片，身體如同斷線的木偶般倒飛出去，撞在遠處的石牆上，軟軟滑落，再無聲息。
所謂的法師，所謂的魔法之力。
在雷克絕對的力量和速度面前，脆弱得不堪一擊。
「怪...怪物啊！」
剩餘的盜賊們徹底崩潰了。
他們賴以橫行、連正規軍都敢碰一碰的最大依仗，竟然被一個照面就秒殺了恐懼如同瘟疫般蔓延，不知是誰先發了一聲喊，所有人丟下武器，如同無頭蒼蠅般四散奔逃，只恨爹娘少生了兩條腿。
但雷克沒打算放過他們，尤其是那個匪首。
他像一道黑色的閃電，在混亂的人群中穿梭。
每一次閃現，都伴隨著骨骼碎裂的脆響和瀕死的慘叫。
他沒有使用任何技巧，只是最簡單的拳、腳、肘、膝，但每一擊都蘊含著恐怖的力量，觸之即傷，碰之即死。
盜賊們如同被狂風席捲的稻草，一個個以各種扭曲的姿勢倒下，鮮血迅速染紅了燼石村的泥土地。
匪首已經嚇破了膽，他拼命抽打著坐騎，想要衝出這個突然化身為地獄的小村。
雷克不知何時，已經站在了他的馬前。
「饒...饒命！英雄饒命！糧食...女人...我都不要了！都給你！」匪首涕淚橫流，語無倫次地求饒。
在匪首和所有目睹這一幕的村民難以置信的目光中，雷克暴喝一聲，雙臂肌肉賁張如岩石，竟然將那匹數百斤重的戰馬，連同馬背上的匪首，一起掄了起來！
「不—！！！」
匪首的慘叫在空中劃出絕望的弧線。
「轟！！！」
戰馬和匪首被重重地砸在地上，煙塵四起。
沉重的撞擊聲讓整個地面都仿佛震動了一下。
戰馬當場斃命，而匪首則被壓在下面，口中不斷溢出鮮血，眼看也是不活了。
雷克走到那堆血肉模糊的屍體前，低頭看著匪首那充滿恐懼和痛苦的臉。
匪首五竅流血，眼睛瞪大，眼神里還充斥著憤怒與不甘：「你...該死...！該死的傢伙！呵呵呵...我知道的，我知道的，你們這個地方，早晚會招來災禍！早晚有一天，你...會後悔的！」
短暫的死寂之後，倖存的村民們爆發出劫後餘生的哭喊和吶喊。
他們圍了上來，看著滿地盜賊的屍體，看著那個站在屍堆中央、渾身浴血卻依舊站得筆直的少年。
那個與烏戈交好的年輕人沖了過來，指著匪首的屍體，對著雷克，又哭又笑：「雷克！你...你給烏戈他們報仇了！報仇了！」
大家有喜有哀。
喜的是活了下來，哀的是又有三位勇敢的年輕人離開了大家。
第二天，在為三位勇敢的年輕人舉行葬禮之後，時間來到了深夜。
「村長。」雷克掀開村長家門口薄薄的門帘，走了進來。
「不用客氣，坐吧，我這裡也沒什麼能招待你的。」
老村長坐在火塘邊，橘紅色的火光映照著他溝壑縱橫的臉，顯得格外蒼老。
他指了指對面的木墩。
雷克依言坐下，高大的身軀在低矮的屋子裡顯得有些侷促。
他沉默著，似乎在組織語言，又似乎只是習慣性地等待。
老村長深深嘆了口氣，渾濁的眼睛看著跳動的火焰：「雷克，今天...多虧了你。要不是你，燼石村就完了。」
雷克搖了搖頭，聲音低沉：「烏戈...他們，死了。我沒能...更快。」
「不怪你，孩子。」
老村長擺擺手，「誰也沒想到，那些渣滓里會有法師...」
他頓了頓，話鋒一轉，目光變得深遠，「雷克，你看到了。這個世界，並不只有黑針林和燼石村。外面有更廣闊的天空，也有...更危險的人物，像今天的法師。你的力量...很強，強得超出我的想像。留在這個小地方，是浪費。」
他顫巍巍地起身，走到牆角，從一個隱蔽的角落裡拖出一個陳舊不堪、邊緣帶著暗紅色鏽跡的小鐵箱。
箱子不大，卻似乎很沉重。他用一把同樣生鏽的鑰匙費力地打開，從裡面取出一個用油布仔細包裹的東西。
他走回來，將油布包放在雷克面前的木桌上，小心翼翼地打開。
裡面是一枚徽章。
徽章不知由何種金屬打造，在昏暗的光線下呈現出暗沉的色澤，上面雕刻著一柄貫穿書卷的利劍，周圍環繞著星辰的圖案。
儘管年代久遠，但圖案依舊清晰，透著一股難以言喻的莊嚴和力量感。
「這是我年輕時，在帝國軍隊裡服役，立下些功勞後，一位長官贈予我的信物。」老村長摩挲著徽章，眼中流露出追憶，「他說，憑藉這個，可以去帝都試試運氣...那裡不像是我們這裡，是帝國的腹地，最頂尖的戰士和天才匯聚的地方。你拿著它，離開這裡吧。那裡才是你該去的地方，你能變得更強，也能看到真正的世界。」
雷克的目光落在徽章上，停留了片刻。那利劍和書卷的圖案似乎帶著某種魔力，但他很快抬起了頭，看向老村長，眼神清澈而堅定。
「不。」他乾脆地拒絕，甚至沒有一絲猶豫，「我，不走。」
老村長愣住了，他沒想到雷克會拒絕得如此徹底：「為什麼？孩子，你不希望前往一個更大的地方嗎？那裡有更好的生活，更強大的對手，能讓你...」
「這裡，很好。」
雷克打斷了他，話語依舊簡單。他環視了一下這間簡陋卻溫暖的屋子，像是能透過牆壁看到整個沉睡中的燼石村。「瑪爾妲嬸嬸——做的肉湯，很暖。大家...
會對我笑。烏戈他們...是朋友。」
他頓了頓，似乎在努力尋找合適的詞語來表達內心的感受，「在這裡，雷克...很開心。不想去別處。」
老村長看著他，看著少年眼中那份純粹的滿足和堅定，一時間竟不知該如何再勸。他原本準備好的說辭，在少年這簡單直白的「開心」面前，都顯得蒼白無力。
最終，老村長長長地嘆了口氣，將油布重新包好。
老村長沒有立刻收回徽章，只是將它往雷克那邊推了推。
「好吧...孩子，既然你心意已決。」他的聲音帶著無奈，也有一絲不易察覺的欣慰，「但這東西，你留著。就算不去帝都，帶在身邊，或許...將來哪天能用上。就當是老頭子我，給你的一份念想。」
雷克看了看那油布包，又看了看老村長蒼老而真誠的臉，這次他沒有再拒絕。他伸出手，將油布包拿起，小心地塞進了自己獸皮短褲內側一個簡陋的小口袋裡。
「謝謝，村長。」他站起身，「我，去巡夜了。」
說完，他轉身，掀開門帘，高大的身影融入外面的夜色中。
老村長獨自坐在火塘邊，看著搖曳的火光，又看了看那個空了的生鏽鐵箱，喃喃自語：「開心...嗎？也好...或許，這樣也好...」
*
時光荏再，兩年時間在邊境之地仿佛只是幾次寒暑交替。
曾經名不見經傳的燼石村，如今在周邊幾個小鎮間，也算有了些許談資。人們茶餘飯後，總會提起那個村子裡住著一個能「手撕黑熊」的少年。
傳聞愈演愈烈，有人說他力大無窮，是山靈賜福；有人說他茹毛飲血，形同野人。
但無論如何，「雷克」這個名字，連同那個破敗的燼石村，已悄然在黑針林邊緣一帶流傳開來。
畫面一轉，距離燼石村約莫一日腳程的另一個帝國邊陲小鎮「灰岩鎮」。
鎮子比燼石村稍大，有個簡陋的酒館兼驛站，是往來行商、獵戶和零星旅人歇腳打聽消息的地方。
午後，幾個風塵僕僕的獵人圍坐在一張掉漆的木桌旁，就著劣質的麥酒，啃著干硬的麵包，低聲交談著。
空氣中瀰漫著菸草、汗水和塵土混合的氣味。
「聽說了嗎？南邊好像要出大事了。」
一個臉上帶著刀疤的獵人壓低聲音道，「南帝國聯合了雷瑟蘭王國，準備對西域聯邦用兵了！」
旁邊一個矮壯獵人灌了口酒，抹了把嘴：「可不是嘛！商隊帶來的消息，王國的軍隊好像已經先動了，說是要借道龍脊山脈這邊。南帝國那邊聽說還在集結兵力，亂鬨鬨的。這世道，真是越來越不太平了。」
「打仗...」
另一個年紀稍長的獵人嘆了口氣，皺紋里嵌滿了憂慮，「一旦打起來，賦稅加重不說，商路一斷，咱們這些靠山吃山的，日子就更難熬了。那些大人物鬥來鬥去，累的還不是我們這些底層人。」
話題自然而然地轉到了他們賴以生存的黑針林。
「最近林子裡也邪門得很，」刀疤獵人皺著眉頭，「獵物少了很多，往常還能打到些鹿和野豬，現在連兔子都機靈了不少，難抓。」
矮壯獵人立刻接話，語氣帶著一絲神秘和不安：「何止是獵物少了！老子上次深入了一點，在林子裡看到幾縷黑氣，飄忽不定，碰到的地方，草木都蔫吧了，透著股死氣沉沉的味兒。
「黑氣？」年長獵人臉色微變，「你說的...該不會是老人們提起過的，那種東西」吧？」
「傳說中的魔物？」
刀疤獵人聲音壓得更低，仿佛怕被什麼聽見，「不會吧？那玩意兒都幾十年沒聽說出現過了，上一次鬧得厲害，還是我爺爺那輩的事兒，聽說當時死了不少人，最後還是靠...靠那些會法術的大人們才平息下去的。」
矮壯獵人嗤笑一聲，似乎想用這種方式驅散心中的寒意：「得了吧，別自己嚇自己！哪來那麼多魔物？說不定就是林子深處腐爛沼澤散出來的瘴氣，或者什麼不認識的毒藤花粉。幾十年沒影的東西，哪能說出現就出現？」
年長獵人卻沒有他那麼樂觀，他望著窗外遠處黑針林那墨綠色的、仿佛能吞噬光線的輪廓，渾濁的眼中充滿了擔憂：「但願吧...但這世道，連王國和帝國都要大打出手了，林子深處再冒出點什麼東西，好像也不奇怪。總之，最近大家都小心點，別往太深的地方去。」
酒館裡一時間陷入了沉默，只有麥酒杯碰撞和低聲交談的嗡嗡聲。
就在這時，酒館那扇吱呀作響的木門被「哐」地一聲推開，打斷了這片沉悶。刺眼的午後陽光勾勒出幾個高大挺拔的身影，一股不同於酒館渾濁氣息的、
帶著金屬與皮革冷冽的氣味瞬間湧入。
嘈雜的酒館霎時安靜下來，所有目光都齊刷刷地投向門口。
進來的是六名騎士！
他們身著統一的、閃爍著冷冽銀光的精緻鎧甲，鎧甲上鐫刻著簡潔而優雅的紋路，胸甲處似乎有一個星辰與劍的徽記。
他們的披風是深藍色的，邊緣繡著銀線，儘管沾染了些許旅途的風塵，依舊難掩其華貴與威嚴。
這種制式、這種材質的鎧甲，在這窮鄉僻壤，簡直是傳說中才會出現的東西！
「老...老天...」刀疤獵人手中的木杯差點脫手，他瞪大了眼睛，喃喃道，「帝國騎...騎士？為什麼會來這種地方？」
他的聲音不大，但在寂靜的酒館裡卻格外清晰，引起了陣陣倒吸冷氣的聲音。
帝國騎士...
對於這些邊境子民而言，那是遙不可及、象徵著高貴的存在！
更讓獵人們，乃至酒館裡所有雄性生物呼吸一滯的，是這支小隊為首之人。
那是一名女騎士。
她同樣身著合身的銀鎧，勾勒出矯健而優美的身形曲線，金色的長髮如同流淌的陽光，在腦後利落地束成一個高馬尾，幾縷髮絲垂落在肩甲旁。
她的面容精緻得不像凡俗之人，碧色的眼眸如同最清澈的高山湖泊，卻又帶著軍人特有的銳利與沉穩。
她腰間並非佩戴著一把劍，而是兩把—一長一短，劍柄造型簡潔，卻隱隱散發著不同尋常的氣息。
如果有人擁有「魔力視野」的話，或許還能看到些許殘留在上方的風、火兩種元素魔力...
「嘶...」矮壯獵人看得眼睛都直了，下意識地吸了口口水，被旁邊的年長獵人狠狠肘擊了一下才回過神來。
「我...我活了四十年...從沒見過這麼...這麼漂亮的女人...」
他壓低聲音，臉上滿是難以置信的震撼，「她...她也是騎士？還是領頭的？
」
「閉嘴！你想死嗎？」年長獵人低聲呵斥，眼神里充滿了敬畏，「看他們的裝備和氣勢，絕不是普通角色！小心禍從口出！」
酒館裡的人們，無論是獵人、商人還是酒保，都下意識地放輕了動作，連大氣都不敢喘。
這些騎士身上自然散發出的壓迫感，與這小酒館格格不入。
只見那名金髮碧眸的女騎士目光沉靜地掃視了一圈酒館內部，她的眼神掠過那些面帶敬畏與好奇的當地人，沒有傲慢，也沒有輕蔑，只是一種純粹的審視與觀察。
隨即，她對身旁一名副官模樣的騎士微微頷首。
那名副官會意，踏步上前。
她的步伐沉穩有力，金屬靴底敲擊在粗糙的木地板上，發出清晰的「噠、
噠」聲，每一步都仿佛敲在眾人的心口。
她徑直走向了那桌剛才還在討論魔物和戰爭的獵人們。
獵人們頓時緊張起來，手足無措地站起身。
副官也是名女子，儘管沒有為首之人看起來那麼獨特、漂亮。
她在桌前站定，目光落在年紀最長的獵人身上，聲音平和的穿透力，用的是略帶口音但清晰的通用語：「打擾幾位。請問，黑針林，在什麼方向？」
他的問題很簡單，卻讓獵人們心頭一跳。
這些尊貴的騎士，要去那片黑針林？
副官手搭著腰間的劍，接著用通用語說道：「不必擔心，我們雖不是帝國人，但此次行動是為尋找一些線索，幾位可否告知？」
不是帝國人？
獵人們面面相覷，最後還是年長的獵人鼓起勇氣，恭敬地回答道：「尊貴的大人，黑針林...從我們灰岩鎮往東北方向走，大約一天多的路程。路上會經過一個叫燼石村」的小村子，穿過村子再往裡，就是黑針林的地界了。」
他一邊說，一邊小心翼翼地觀察著副官的表情。
副官聞言，微微點頭，似乎對這個答案並不意外。
她伸手從腰間的皮質小袋中取出一枚小巧但成色十足的銀幣，輕輕放在木桌上，發出清脆的聲響。
「多謝。」她言簡意賅。
看到那枚銀幣，獵人們的眼睛都直了。
在這窮地方，銀幣可是實實在在的硬通貨，足夠他們一家老小舒坦地過上一年！
刀疤獵人幾乎是下意識地咽了口唾沫，矮壯獵人更是搓了搓手，臉上堆起討好的笑容。
「大人太客氣了！」
年長獵人受寵若驚，連忙道謝，猶豫了一下，還是按捺不住好奇心，壓低聲音小心翼翼地問：「那個...恕小人多嘴，不知道...尊貴的大人們，為什麼要去那黑針林？那林子深處...最近可不太平，聽說有奇怪的黑氣冒出來，我們都不敢太往裡走。」
「哦？有黑氣？」
副官看了他一眼，又瞥了一眼不遠處那位靜立等待、仿佛與周圍環境隔絕開來的金髮女騎士。
她淡然點頭，但或許是看在銀幣和對方提供信息的份上，副官還是透露了一點：「聯軍的情報顯示，黑針林區域出現了異常的魔力」痕跡。」她的聲音不高，但酒館足夠安靜，周圍豎起耳朵的人都能隱約聽到，「我們銀白騎士團，作為聯軍北上的先遣偵察部隊之一，奉命前來探明情況，評估是否存在...潛在的威脅。」
「魔力痕跡？」
「先遣部隊？」
獵人們再次被這幾個詞震撼了。他們之前還在猜測是不是魔物，沒想到竟然驚動了南帝國和帝國的聯軍！
那所謂的「黑氣」，果然不是普通的瘴氣那麼簡單！
「原...原來是這樣...」年長獵人喃喃道，心裡之前的擔憂似乎得到了證實，同時也對眼前這些騎士更加敬畏。
他們談論的，是遠遠超出他們這些獵戶理解範疇的、屬於「大人物」們和神秘力量的世界。
副官不再多言，對著獵人們微微頷首，便轉身走回金髮女騎士身邊，低聲匯報了幾句。
金髮女騎士聽完，碧色眼眸再次投向東北方向，銳利冷靜到仿佛能穿透酒館的木板牆壁，看到那片幽深莫測的黑針林。
她沒有其餘的動作，只是輕聲說道：「今天下午出發。」
包括那名副官在內的六名銀白騎士如同一個整體，沉默著對她點了點頭。
不久，這六名銀白騎士在吃完一些東西後，離開了酒館這裡，很快只留下逐漸遠去的、富有節奏感的馬蹄聲，以及一屋子尚未從震驚和遐想中回過神來的當地人。
獵人們看著桌上那枚閃亮的銀幣，又看了看空蕩蕩的門口，心中五味雜陳。
年長獵人不由念叨道：「果然...這裡也開始變得不太平起來了啊。」
其餘獵人這次沒有反駁，紛紛點頭附和。