第29章 北境狼煙
朔風如刀，割裂著北境荒涼的原野。
一支約兩百人的精銳馬隊，打著「巡查邊防」的旗號，在官道上疾馳。
隊伍核心，正是喬裝成普通校尉模樣的忠勇侯、錦衣衛指揮使陳芝兒。
她一身不起眼的皮甲，臉上做了些易容，掩去過於惹眼的精緻輪廓，只餘下一雙銳利如鷹隼的眼睛，警惕地掃視著四周。
離開京城已有十日，一路行來，氣氛愈發詭異。本該繁忙的北境官道異常冷清，偶爾遇到的商隊也都行色匆匆，眼神躲閃。
沿途關隘的守軍態度恭敬，但陳芝兒敏銳地察覺到，那些低階軍官眼底深處藏著不易察覺的驚惶和…一絲敵意？
「大人，」一名心腹百戶策馬靠近，壓低聲音，「過了前面『鷹愁峽』，就是定北軍大營的地界了。探路的兄弟回報，峽口附近……似乎有大隊人馬活動過的痕跡，很新，但刻意清理過。」
「鷹愁峽……」陳芝兒勒住馬韁，眯眼望向遠處那道如同大地裂開般的險峻峽谷。兩側山崖陡峭，怪石嶙峋，中間一條狹窄官道蜿蜒而過，是通往定北大營的咽喉要道，也是絕佳的伏擊之地。
「傳令！全體戒備！前哨擴大探查範圍！弩上弦，刀出鞘！」陳芝兒的聲音冰冷果斷。直覺告訴她，危險就在前方！
隊伍小心翼翼地進入峽谷。風聲在嶙峋的石壁間呼嘯，如同鬼哭。光線陡然變暗，氣氛壓抑得令人窒息。馬蹄踏在碎石上的聲音，在寂靜的峽谷中被無限放大。
就在隊伍行進到峽谷中段最狹窄處時！
「咻咻咻——！」
尖銳的破空聲撕裂了空氣！密集如雨的箭矢，如同毒蛇般從兩側高聳的崖壁上傾瀉而下！目標精準地覆蓋了整個隊伍！
「敵襲！舉盾！隱蔽！」陳芝兒厲聲嘶吼，同時身體如同靈貓般從馬背上翻滾而下，順勢抽出背後的圓盾！
「噗噗噗！」箭矢狠狠釘入盾牌、馬身和猝不及防的士兵身體！慘叫聲、馬匹的哀鳴瞬間響起！襲擊來得太突然、太猛烈！
「是破甲弩！軍用制式！」一名經驗豐富的老兵看著深深嵌入盾牌的粗大箭杆，失聲叫道！
陳芝兒瞳孔驟縮！軍用制式破甲弩！這絕非普通山匪所能擁有！
她頂著盾牌，目光如電掃向箭矢射來的崖頂！隱約可見晃動的人影，穿著雜亂的皮襖，但行動間卻帶著一種令她無比熟悉的……軍隊特有的協調性和紀律性！
「是兵！是我們自己人！」這個念頭如同冰錐刺入陳芝兒的心臟！鄭懷遠的黨羽，或者說，北境軍中真正的蛀蟲，終於按捺不住，要對她這個「欽差」下手了！
「不要戀戰！衝出去！」陳芝兒當機立斷。
峽谷中段是死地，多留一刻就多一分危險！她揮刀格開幾支射向要害的弩箭，身先士卒，帶著還能行動的部下，頂著箭雨，奮力向峽谷出口衝去！
然而，伏擊者顯然早有準備。出口方向，傳來沉悶的巨響！
轟隆隆——！
巨大的滾木礌石被推下，伴隨著漫天煙塵，瞬間將本就不寬的出口堵得嚴嚴實實！退路已斷！
「殺——！」兩側崖壁上，喊殺聲震天！數十道身影藉助繩索，如同猿猴般敏捷地滑降下來！
他們果然穿著各式各樣的皮襖，臉上蒙著布巾，但手中的武器卻清一色是軍中制式的長刀和勁弩！動作迅猛狠辣，配合默契，瞬間就將陳芝兒的隊伍分割包圍！
短兵相接！血肉橫飛！
陳芝兒眼中寒芒爆射！繡春刀化作一道匹練般的銀光！她沒有絲毫花哨的招式，只有最直接、最有效的殺戮！刀鋒所過之處，帶起蓬蓬血雨！
她的刀快、狠、准，每一刀都直奔要害，效率高得驚人！瞬間就有三四名伏擊者倒在她的刀下！
但伏擊者人數眾多，訓練有素，且悍不畏死！他們似乎認準了陳芝兒是指揮官，大部分攻擊都集中向她招呼！
刀光劍影中，陳芝兒左支右絀，身上很快添了幾道血痕！
更要命的是，她發現這些伏擊者中，竟有幾個身手極其高強，招式路數隱隱帶著邊軍精銳斥候營的影子！他們配合無間，招招致命，顯然是想將她絕殺於此！
「保護大人！」心腹百戶怒吼著帶人拼死衝來，用身體擋住刺向陳芝兒後心的一刀，自己卻被另一柄長刀貫穿了胸膛！
「王百戶！」陳芝兒目眥欲裂！戰友的鮮血徹底點燃了她的凶性！她發出一聲清越的長嘯，內力灌注刀身，繡春刀爆發出刺目的寒芒！
「破軍斬！」一道凝練至極的弧形刀氣橫掃而出！前方三名圍攻她的高手，連同他們手中的兵器，竟被一刀兩斷！血霧瀰漫！
這石破天驚的一刀，暫時震懾住了敵人！陳芝兒抓住這瞬間的空隙，目光掃過戰場。她的部下已死傷過半，被分割包圍，岌岌可危。出口被堵，崖頂還有弓弩手壓制……絕境！
不能硬拼！她腦中電光火石般閃過一個念頭！目光鎖定了峽谷一側一處較為陡峭、但並非完全無法攀爬的石壁！那裡是崖頂弓弩手的射擊死角！
「所有人！向我靠攏！攀岩！上左側石壁！」
陳芝兒當機立斷，用盡內力吼道，同時將身上最後一顆厲欣怡給的、用於製造混亂的煙霧彈狠狠砸向追兵最密集處！
「轟！」濃烈的、刺鼻的黃色煙霧瞬間瀰漫開來！
「走！」陳芝兒一把抓住身邊一名受傷的校尉，率先沖向石壁！倖存的錦衣衛精銳都是百里挑一的好手，雖驚不亂，立刻擺脫糾纏，緊隨其後！
攀爬異常艱難，石壁濕滑，伏擊者反應過來，箭矢和飛蝗石如雨點般砸來！
不斷有人慘叫著跌落。陳芝兒咬牙堅持，用繡春刀插入岩縫借力，硬生生開闢出一條血路！她的手臂、肩膀被碎石劃破，鮮血淋漓，卻渾然不覺。
終於！她第一個翻上了崖頂！迎接她的，是數名驚愕的弓弩手！
刀光再起！慘叫聲中，弓弩手被迅速清理！
陳芝兒立刻回身，將繩索拋下，拼死拉拽倖存的部下。當最後一名渾身浴血的校尉被她拉上崖頂時，崖下倖存的伏擊者也開始攀爬！
「走！」陳芝兒沒有絲毫猶豫，帶著僅存的二十餘名傷痕累累的部下，一頭扎進崖頂茂密的原始山林中，借著複雜的地形，終於擺脫了追兵。
——定北軍大營——五日後
陳芝兒秘密潛入了戒備森嚴的定北軍大營。她沒有亮明身份，而是通過錦衣衛內部的特殊聯絡方式，找到了安插在軍中的一名資深暗樁——一個看上去老實巴交的老火頭軍。
「大人！您可算來了！」老火頭軍見到陳芝兒，激動得老淚縱橫，將她引入一個廢棄的糧倉，「軍中……軍中已爛透了！」
他提供的證據觸目驚心：
帳簿：記錄著大量糧草、軍械「損耗」的假帳，實際去向不明。
密信殘片：從某個被「意外」燒死的軍需官住處灰燼中扒出，隱約提到「北邊」、「皮貨」、「鐵器」等字眼，落款處有一個模糊的「鄭」字印記！
更關鍵的是：老火頭軍親眼目睹，就在三日前深夜，一隊打著「巡邊」旗號的定北軍精銳，押送著幾十輛覆蓋嚴實的牛車，鬼鬼祟祟地出了營，方向直指北狄控制區邊緣的一個荒僻山谷——黑石谷！
而那隊人馬的領隊，竟是定北軍副將，劉猛！
陳芝兒心中怒火滔天！鐵證如山！
這已不是簡單的貪腐，而是赤裸裸的資敵！
鄭懷遠在朝中提供便利，劉猛這些邊軍敗類則在北境執行，將大夏的軍需物資，甚至可能包括那些流出的制式軍械，源源不斷地輸送給死敵北狄！
「劉猛現在何處？」陳芝兒的聲音冷得像冰。
「就在營中！今日未當值，在他自己的營房！」
陳芝兒眼中殺機畢露！事不宜遲，必須立刻拿下劉猛，撬開他的嘴，拿到最直接的口供和交易證據！
她換上夜行衣，如同暗夜幽靈般潛向劉猛的獨立營房。營房外守衛森嚴，但對陳芝兒這樣的高手形同虛設。她悄無聲息地解決掉暗哨，潛入房內。
房內瀰漫著濃重的酒氣。劉猛正摟著一個衣衫不整的歌姬酣睡。陳芝兒毫不留情，一盆冷水潑醒了他。
「誰？！」劉猛驚醒，剛想拔刀，冰冷的繡春刀已經架在了他的脖子上！
「劉副將，認識這個嗎？」陳芝兒亮出錦衣衛指揮使的令牌，聲音森寒，「說說吧，黑石谷的『皮貨』生意，做得可還順手？鄭郎中（鄭懷遠）給你分了多少好處？」
劉猛看清令牌，瞬間面如死灰！他知道自己完了！但眼中隨即閃過一絲瘋狂和狠厲！他猛地將懷中的歌姬推向陳芝兒，同時身體向後急滾，手伸向枕頭下！
陳芝兒早有防備，一腳踢開尖叫的歌姬，繡春刀如影隨形！然而，劉猛的手已經摸到了枕下的東西——不是刀，而是一枚響箭！
「咻——啪！」響箭帶著悽厲的尖嘯，衝破營房屋頂，在夜空中炸開一團刺目的紅色焰火！
「你找死！」陳芝兒大怒，刀光一閃！
「噗！」劉猛捂著噴血的喉嚨，眼中帶著怨毒和解脫，緩緩倒下。他臨死前拉響了警報！
「敵襲！有刺客！」整個大營瞬間被刺耳的警鑼聲和紛亂的腳步聲驚醒！無數火把向劉猛的營房湧來！
陳芝兒心念電轉，知道此時無法帶走屍體，必須立刻脫身！她迅速在劉猛身上搜了一遍，果然找到一枚貼身收藏的、刻著狼頭圖騰的北狄骨牌！還有半張未來得及銷毀的貨物交割清單！她將東西塞入懷中，撞破後窗，身形如電射向黑暗！
然而，剛衝出營房範圍，迎面就撞上了一隊聞訊趕來的巡邏士兵！
「刺客在此！放箭！」帶隊軍官厲聲大喝！
陳芝兒揮刀格擋箭矢，但對方人數太多，箭雨密集！混亂中，一支冷箭刁鑽地穿透了她的防禦！
「呃！」陳芝兒悶哼一聲，左肩胛骨處傳來劇痛！箭頭透骨而入！巨大的衝擊力讓她一個踉蹌！
「抓住她！」士兵們蜂擁而上！
陳芝兒強忍劇痛，眼中閃過決絕！她猛地將懷中一枚信號彈（用於通知城外接應）甩向空中炸開！
同時，繡春刀舞成一團光幕，拼死向外衝殺！她必須衝出去！懷中的證據和鷹巢圖的安危，比她的命更重要！
憑藉著超絕的武功和悍不畏死的意志，陳芝兒硬生生在包圍圈中殺出一條血路，帶著肩上的箭傷和滿身血跡，消失在茫茫夜色中。
只留下身後一片混亂的軍營和……劉猛那具死不瞑目的屍體。
——京城——金鑾殿
數日後，八百里加急的彈劾奏章如同雪片般飛入京城，堆滿了葉凡的御案！
「陛下！忠勇侯陳芝兒，假借巡查之名，擅闖定北軍大營，悍然殺害副將劉猛！形同謀逆！請陛下即刻下旨，將其鎖拿回京，明正典刑！」
「劉猛將軍忠心耿耿，鎮守北疆多年，竟遭此毒手！陳芝兒目無法紀，恃寵而驕！請陛下嚴懲！」
「陳芝兒身為錦衣衛指揮使，知法犯法，罪加一等！若不嚴辦，恐寒了邊關將士之心，動搖國本啊陛下！」
以保守派御史為首，數十名官員聯名跪諫，聲淚俱下，仿佛陳芝兒犯了十惡不赦之罪。兵部更是群情激憤，矛頭直指陳芝兒，對劉猛可能的罪行卻隻字不提。
龍椅上，葉凡面沉如水。他手中，是陳芝兒在負傷突圍後，用錦衣衛秘法送出的第一份密報，詳細說明了鷹愁峽伏擊（強調對方使用軍用制式武器）、劉猛通敵資敵的鐵證（骨牌、清單）以及她被迫殺人的原因（劉猛拉響警報試圖同歸於盡）。
「諸位愛卿，」葉凡的聲音不高，卻壓過了殿內的喧譁：
「僅憑定北軍一面之詞，就要朕鎖拿國之柱石、剛剛在京城粉碎北狄細作陰謀的忠勇侯？豈不聞『兼聽則明，偏信則暗』？」
「陛下！」兵部侍郎出列，義憤填膺，「劉猛將軍屍骨未寒！陳芝兒行兇，乃定北軍上下數千將士親眼所見！人證確鑿！豈容狡辯？她所謂『鐵證』，不過是殺人後偽造，意圖脫罪罷了！請陛下明察！」
「偽造？」葉凡冷笑一聲，拿起陳芝兒密報中附帶的那半張貨物交割清單的拓印副本，重重拍在御案上：
「那這上面記錄的，三日前從定北軍大營運往黑石谷的五百石精糧、三百副鐵甲、五十具強弩，也是偽造的嗎？！這些東西，是去給北狄人賀壽的嗎？！」
清單上的內容被當庭念出，如同驚雷！殿內瞬間死寂！不少官員臉色劇變。
「這……這定是陳芝兒偽造，構陷忠良！」兵部侍郎強辯，但氣勢已弱。
「構陷？」葉凡站起身，目光如電掃過群臣，「那北狄蒼狼衛的骨牌呢？也是偽造？鷹愁峽伏擊我欽差衛隊的、那些穿著皮襖卻用著制式破甲弩的『山匪』，也是陳芝兒變出來的嗎？！」
一連串的質問，如同重錘，砸得保守派啞口無言。他們知道劉猛不乾淨，但沒想到證據如此確鑿，更沒想到陳芝兒如此悍勇，竟真被她拿到了！
「陛下！」禮部尚書王文謙顫巍巍出列，試圖轉移話題，「即便劉猛有罪，也當由有司審問，明正典刑！陳芝兒擅殺大將，此風絕不可長！此乃藐視國法，僭越皇權！請陛下……」
「夠了！」葉凡厲聲打斷，帝王威壓瞬間籠罩全場，「非常之時，行非常之事！北狄大軍壓境，內鬼通敵賣國，證據確鑿！劉猛臨死拉響警報，意圖同歸於盡，陳芝兒為自保、為護住通敵鐵證，將其格殺，何錯之有？！若事事都要按部就班，層層上報，只怕證據早被銷毀，內鬼早已逍遙法外，北狄的鐵騎，已經踏破我大夏邊關了！」
我深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，做出了決斷，傳朕旨意：
一、忠勇侯陳芝兒，於北境查獲通敵要犯劉猛，證據確鑿，功在社稷！其所為，乃權宜之計，情有可原，不予追究！」
二、擢升厲欣怡為欽差，持尚方寶劍，即刻北上！全權負責徹查定北軍通敵資敵一案！凡涉案人員，無論官職大小，有先斬後奏之權！務必揪出幕後主使，肅清邊軍敗類！
三、著令蘇定方老將軍，調撥一千「飛熊軍」精銳，護衛厲欽差安全，並聽其調遣！
旨意一下，滿朝譁然！非但不懲處陳芝兒，反而派了厲欣怡這個女子，持尚方寶劍去查案？還給了兵權？
「陛下！不可啊！」「厲尚宮乃女流，豈能……」
「女流？」葉凡冷冷地看向反對者，「永安公主能監國，陳芝兒能掌錦衣衛、破敵謀，厲欣怡為何不能查案？還是說，你們怕她查出什麼不該查的東西？」
最後一句，如同冰錐，刺得反對者心頭一寒，再無人敢言。
——北境——雲州城「聽雨樓」分舵
厲欣怡輕車簡從，以驚人的速度抵達了北境重鎮雲州城。她沒有入住官驛，而是直接來到了城中看似普通、實則是皇家商會情報中樞的「聽雨樓」。
雅室內，薰香裊裊。厲欣怡換下了宮裝，穿著一身利落的月白色騎裝，更顯英姿颯爽。她面前，站著「聽雨樓」雲州分舵的舵主，一個精瘦幹練的中年人。
「小姐，這是陳大人遇襲後，我們根據她提供的線索，緊急收集的情報。」
舵主遞上一份厚厚的卷宗，「鷹愁峽伏擊者，雖然偽裝成山匪，但使用的確實是京畿衛戍部隊三年前淘汰的一批破甲弩，編號與兵部武庫司記錄相符，正是鄭懷遠經手『報損』的那批！伏擊者屍體上，有幾個人的虎口和食指繭痕極厚，是長期使用制式軍弩的特徵！」
厲欣怡快速瀏覽，眼神越來越冷：「果然是他！鄭懷遠的手，伸得夠長！劉猛呢？」
「劉猛是條大魚，但還不是最大的。」
舵主壓低聲音，「我們的人冒險潛入定北軍大營附近，接觸了幾個與劉猛不合的低級軍官。據他們酒後失言，劉猛背後……似乎站著一位『老王爺』的舊部，能量極大！那人很少露面，但劉猛對其言聽計從，連定北軍主帥都要讓其三分！而且…」
舵主的聲音帶著一絲激動，「我們查到，就在陳大人遇襲前兩日，有一支神秘的商隊從雲州出發，目的地也是黑石谷！帶隊的人，雖然做了偽裝，但我們一個眼尖的夥計認出，他右手缺了一根小指！」
「缺一根小指？」厲欣怡美眸瞬間亮起！她迅速翻開卷宗中的畫像冊，手指停在一張略顯模糊、但特徵鮮明的畫像上——一個面容陰鷙的中年男子，右手處赫然標註著：幼年凍傷，失小指。
畫像旁的名字是：吳天德。
其身份標註更是觸目驚心：前鎮北王帳下，親衛統領！鎮北王倒台後，此人銷聲匿跡多年！
「鎮北王舊部！」厲欣怡豁然起身，眼中精光爆射！所有的線索瞬間串聯起來！
鄭懷遠在朝中提供便利（軍械、掩蓋），劉猛在軍中執行（運輸、交易），而真正在幕後遙控、連接北狄的，很可能就是這些潛伏多年、對朝廷心懷怨恨的鎮北王餘孽！吳天德，就是那條關鍵的大魚！黑石谷，就是他們交易的老巢！
「立刻通知蘇老將軍！飛熊軍秘密向黑石谷方向運動，封鎖所有出口！」厲欣怡當機立斷，語速飛快，
「動用我們在北狄那邊的暗線，查清楚下一次交易的時間和規模！還有，盯死雲州城！吳天德這條老狐狸，一定還在附近！」
她走到窗邊，望向北方陰沉的天空，那裡是黑石谷的方向。陳芝兒拼死送出的證據和線索，如同一把鑰匙，終於打開了這潭深水下的巨鱷巢穴。
接下來，就是收網的時候了。她必須趕在吳天德察覺、銷毀證據甚至再次對陳芝兒下手之前，將其連同整個通敵網絡，連根拔起！
一支約兩百人的精銳馬隊，打著「巡查邊防」的旗號，在官道上疾馳。
隊伍核心，正是喬裝成普通校尉模樣的忠勇侯、錦衣衛指揮使陳芝兒。
她一身不起眼的皮甲，臉上做了些易容，掩去過於惹眼的精緻輪廓，只餘下一雙銳利如鷹隼的眼睛，警惕地掃視著四周。
離開京城已有十日，一路行來，氣氛愈發詭異。本該繁忙的北境官道異常冷清，偶爾遇到的商隊也都行色匆匆，眼神躲閃。
沿途關隘的守軍態度恭敬，但陳芝兒敏銳地察覺到，那些低階軍官眼底深處藏著不易察覺的驚惶和…一絲敵意？
「大人，」一名心腹百戶策馬靠近，壓低聲音，「過了前面『鷹愁峽』，就是定北軍大營的地界了。探路的兄弟回報，峽口附近……似乎有大隊人馬活動過的痕跡，很新，但刻意清理過。」
「鷹愁峽……」陳芝兒勒住馬韁，眯眼望向遠處那道如同大地裂開般的險峻峽谷。兩側山崖陡峭，怪石嶙峋，中間一條狹窄官道蜿蜒而過，是通往定北大營的咽喉要道，也是絕佳的伏擊之地。
「傳令！全體戒備！前哨擴大探查範圍！弩上弦，刀出鞘！」陳芝兒的聲音冰冷果斷。直覺告訴她，危險就在前方！
隊伍小心翼翼地進入峽谷。風聲在嶙峋的石壁間呼嘯，如同鬼哭。光線陡然變暗，氣氛壓抑得令人窒息。馬蹄踏在碎石上的聲音，在寂靜的峽谷中被無限放大。
就在隊伍行進到峽谷中段最狹窄處時！
「咻咻咻——！」
尖銳的破空聲撕裂了空氣！密集如雨的箭矢，如同毒蛇般從兩側高聳的崖壁上傾瀉而下！目標精準地覆蓋了整個隊伍！
「敵襲！舉盾！隱蔽！」陳芝兒厲聲嘶吼，同時身體如同靈貓般從馬背上翻滾而下，順勢抽出背後的圓盾！
「噗噗噗！」箭矢狠狠釘入盾牌、馬身和猝不及防的士兵身體！慘叫聲、馬匹的哀鳴瞬間響起！襲擊來得太突然、太猛烈！
「是破甲弩！軍用制式！」一名經驗豐富的老兵看著深深嵌入盾牌的粗大箭杆，失聲叫道！
陳芝兒瞳孔驟縮！軍用制式破甲弩！這絕非普通山匪所能擁有！
她頂著盾牌，目光如電掃向箭矢射來的崖頂！隱約可見晃動的人影，穿著雜亂的皮襖，但行動間卻帶著一種令她無比熟悉的……軍隊特有的協調性和紀律性！
「是兵！是我們自己人！」這個念頭如同冰錐刺入陳芝兒的心臟！鄭懷遠的黨羽，或者說，北境軍中真正的蛀蟲，終於按捺不住，要對她這個「欽差」下手了！
「不要戀戰！衝出去！」陳芝兒當機立斷。
峽谷中段是死地，多留一刻就多一分危險！她揮刀格開幾支射向要害的弩箭，身先士卒，帶著還能行動的部下，頂著箭雨，奮力向峽谷出口衝去！
然而，伏擊者顯然早有準備。出口方向，傳來沉悶的巨響！
轟隆隆——！
巨大的滾木礌石被推下，伴隨著漫天煙塵，瞬間將本就不寬的出口堵得嚴嚴實實！退路已斷！
「殺——！」兩側崖壁上，喊殺聲震天！數十道身影藉助繩索，如同猿猴般敏捷地滑降下來！
他們果然穿著各式各樣的皮襖，臉上蒙著布巾，但手中的武器卻清一色是軍中制式的長刀和勁弩！動作迅猛狠辣，配合默契，瞬間就將陳芝兒的隊伍分割包圍！
短兵相接！血肉橫飛！
陳芝兒眼中寒芒爆射！繡春刀化作一道匹練般的銀光！她沒有絲毫花哨的招式，只有最直接、最有效的殺戮！刀鋒所過之處，帶起蓬蓬血雨！
她的刀快、狠、准，每一刀都直奔要害，效率高得驚人！瞬間就有三四名伏擊者倒在她的刀下！
但伏擊者人數眾多，訓練有素，且悍不畏死！他們似乎認準了陳芝兒是指揮官，大部分攻擊都集中向她招呼！
刀光劍影中，陳芝兒左支右絀，身上很快添了幾道血痕！
更要命的是，她發現這些伏擊者中，竟有幾個身手極其高強，招式路數隱隱帶著邊軍精銳斥候營的影子！他們配合無間，招招致命，顯然是想將她絕殺於此！
「保護大人！」心腹百戶怒吼著帶人拼死衝來，用身體擋住刺向陳芝兒後心的一刀，自己卻被另一柄長刀貫穿了胸膛！
「王百戶！」陳芝兒目眥欲裂！戰友的鮮血徹底點燃了她的凶性！她發出一聲清越的長嘯，內力灌注刀身，繡春刀爆發出刺目的寒芒！
「破軍斬！」一道凝練至極的弧形刀氣橫掃而出！前方三名圍攻她的高手，連同他們手中的兵器，竟被一刀兩斷！血霧瀰漫！
這石破天驚的一刀，暫時震懾住了敵人！陳芝兒抓住這瞬間的空隙，目光掃過戰場。她的部下已死傷過半，被分割包圍，岌岌可危。出口被堵，崖頂還有弓弩手壓制……絕境！
不能硬拼！她腦中電光火石般閃過一個念頭！目光鎖定了峽谷一側一處較為陡峭、但並非完全無法攀爬的石壁！那裡是崖頂弓弩手的射擊死角！
「所有人！向我靠攏！攀岩！上左側石壁！」
陳芝兒當機立斷，用盡內力吼道，同時將身上最後一顆厲欣怡給的、用於製造混亂的煙霧彈狠狠砸向追兵最密集處！
「轟！」濃烈的、刺鼻的黃色煙霧瞬間瀰漫開來！
「走！」陳芝兒一把抓住身邊一名受傷的校尉，率先沖向石壁！倖存的錦衣衛精銳都是百里挑一的好手，雖驚不亂，立刻擺脫糾纏，緊隨其後！
攀爬異常艱難，石壁濕滑，伏擊者反應過來，箭矢和飛蝗石如雨點般砸來！
不斷有人慘叫著跌落。陳芝兒咬牙堅持，用繡春刀插入岩縫借力，硬生生開闢出一條血路！她的手臂、肩膀被碎石劃破，鮮血淋漓，卻渾然不覺。
終於！她第一個翻上了崖頂！迎接她的，是數名驚愕的弓弩手！
刀光再起！慘叫聲中，弓弩手被迅速清理！
陳芝兒立刻回身，將繩索拋下，拼死拉拽倖存的部下。當最後一名渾身浴血的校尉被她拉上崖頂時，崖下倖存的伏擊者也開始攀爬！
「走！」陳芝兒沒有絲毫猶豫，帶著僅存的二十餘名傷痕累累的部下，一頭扎進崖頂茂密的原始山林中，借著複雜的地形，終於擺脫了追兵。
——定北軍大營——五日後
陳芝兒秘密潛入了戒備森嚴的定北軍大營。她沒有亮明身份，而是通過錦衣衛內部的特殊聯絡方式，找到了安插在軍中的一名資深暗樁——一個看上去老實巴交的老火頭軍。
「大人！您可算來了！」老火頭軍見到陳芝兒，激動得老淚縱橫，將她引入一個廢棄的糧倉，「軍中……軍中已爛透了！」
他提供的證據觸目驚心：
帳簿：記錄著大量糧草、軍械「損耗」的假帳，實際去向不明。
密信殘片：從某個被「意外」燒死的軍需官住處灰燼中扒出，隱約提到「北邊」、「皮貨」、「鐵器」等字眼，落款處有一個模糊的「鄭」字印記！
更關鍵的是：老火頭軍親眼目睹，就在三日前深夜，一隊打著「巡邊」旗號的定北軍精銳，押送著幾十輛覆蓋嚴實的牛車，鬼鬼祟祟地出了營，方向直指北狄控制區邊緣的一個荒僻山谷——黑石谷！
而那隊人馬的領隊，竟是定北軍副將，劉猛！
陳芝兒心中怒火滔天！鐵證如山！
這已不是簡單的貪腐，而是赤裸裸的資敵！
鄭懷遠在朝中提供便利，劉猛這些邊軍敗類則在北境執行，將大夏的軍需物資，甚至可能包括那些流出的制式軍械，源源不斷地輸送給死敵北狄！
「劉猛現在何處？」陳芝兒的聲音冷得像冰。
「就在營中！今日未當值，在他自己的營房！」
陳芝兒眼中殺機畢露！事不宜遲，必須立刻拿下劉猛，撬開他的嘴，拿到最直接的口供和交易證據！
她換上夜行衣，如同暗夜幽靈般潛向劉猛的獨立營房。營房外守衛森嚴，但對陳芝兒這樣的高手形同虛設。她悄無聲息地解決掉暗哨，潛入房內。
房內瀰漫著濃重的酒氣。劉猛正摟著一個衣衫不整的歌姬酣睡。陳芝兒毫不留情，一盆冷水潑醒了他。
「誰？！」劉猛驚醒，剛想拔刀，冰冷的繡春刀已經架在了他的脖子上！
「劉副將，認識這個嗎？」陳芝兒亮出錦衣衛指揮使的令牌，聲音森寒，「說說吧，黑石谷的『皮貨』生意，做得可還順手？鄭郎中（鄭懷遠）給你分了多少好處？」
劉猛看清令牌，瞬間面如死灰！他知道自己完了！但眼中隨即閃過一絲瘋狂和狠厲！他猛地將懷中的歌姬推向陳芝兒，同時身體向後急滾，手伸向枕頭下！
陳芝兒早有防備，一腳踢開尖叫的歌姬，繡春刀如影隨形！然而，劉猛的手已經摸到了枕下的東西——不是刀，而是一枚響箭！
「咻——啪！」響箭帶著悽厲的尖嘯，衝破營房屋頂，在夜空中炸開一團刺目的紅色焰火！
「你找死！」陳芝兒大怒，刀光一閃！
「噗！」劉猛捂著噴血的喉嚨，眼中帶著怨毒和解脫，緩緩倒下。他臨死前拉響了警報！
「敵襲！有刺客！」整個大營瞬間被刺耳的警鑼聲和紛亂的腳步聲驚醒！無數火把向劉猛的營房湧來！
陳芝兒心念電轉，知道此時無法帶走屍體，必須立刻脫身！她迅速在劉猛身上搜了一遍，果然找到一枚貼身收藏的、刻著狼頭圖騰的北狄骨牌！還有半張未來得及銷毀的貨物交割清單！她將東西塞入懷中，撞破後窗，身形如電射向黑暗！
然而，剛衝出營房範圍，迎面就撞上了一隊聞訊趕來的巡邏士兵！
「刺客在此！放箭！」帶隊軍官厲聲大喝！
陳芝兒揮刀格擋箭矢，但對方人數太多，箭雨密集！混亂中，一支冷箭刁鑽地穿透了她的防禦！
「呃！」陳芝兒悶哼一聲，左肩胛骨處傳來劇痛！箭頭透骨而入！巨大的衝擊力讓她一個踉蹌！
「抓住她！」士兵們蜂擁而上！
陳芝兒強忍劇痛，眼中閃過決絕！她猛地將懷中一枚信號彈（用於通知城外接應）甩向空中炸開！
同時，繡春刀舞成一團光幕，拼死向外衝殺！她必須衝出去！懷中的證據和鷹巢圖的安危，比她的命更重要！
憑藉著超絕的武功和悍不畏死的意志，陳芝兒硬生生在包圍圈中殺出一條血路，帶著肩上的箭傷和滿身血跡，消失在茫茫夜色中。
只留下身後一片混亂的軍營和……劉猛那具死不瞑目的屍體。
——京城——金鑾殿
數日後，八百里加急的彈劾奏章如同雪片般飛入京城，堆滿了葉凡的御案！
「陛下！忠勇侯陳芝兒，假借巡查之名，擅闖定北軍大營，悍然殺害副將劉猛！形同謀逆！請陛下即刻下旨，將其鎖拿回京，明正典刑！」
「劉猛將軍忠心耿耿，鎮守北疆多年，竟遭此毒手！陳芝兒目無法紀，恃寵而驕！請陛下嚴懲！」
「陳芝兒身為錦衣衛指揮使，知法犯法，罪加一等！若不嚴辦，恐寒了邊關將士之心，動搖國本啊陛下！」
以保守派御史為首，數十名官員聯名跪諫，聲淚俱下，仿佛陳芝兒犯了十惡不赦之罪。兵部更是群情激憤，矛頭直指陳芝兒，對劉猛可能的罪行卻隻字不提。
龍椅上，葉凡面沉如水。他手中，是陳芝兒在負傷突圍後，用錦衣衛秘法送出的第一份密報，詳細說明了鷹愁峽伏擊（強調對方使用軍用制式武器）、劉猛通敵資敵的鐵證（骨牌、清單）以及她被迫殺人的原因（劉猛拉響警報試圖同歸於盡）。
「諸位愛卿，」葉凡的聲音不高，卻壓過了殿內的喧譁：
「僅憑定北軍一面之詞，就要朕鎖拿國之柱石、剛剛在京城粉碎北狄細作陰謀的忠勇侯？豈不聞『兼聽則明，偏信則暗』？」
「陛下！」兵部侍郎出列，義憤填膺，「劉猛將軍屍骨未寒！陳芝兒行兇，乃定北軍上下數千將士親眼所見！人證確鑿！豈容狡辯？她所謂『鐵證』，不過是殺人後偽造，意圖脫罪罷了！請陛下明察！」
「偽造？」葉凡冷笑一聲，拿起陳芝兒密報中附帶的那半張貨物交割清單的拓印副本，重重拍在御案上：
「那這上面記錄的，三日前從定北軍大營運往黑石谷的五百石精糧、三百副鐵甲、五十具強弩，也是偽造的嗎？！這些東西，是去給北狄人賀壽的嗎？！」
清單上的內容被當庭念出，如同驚雷！殿內瞬間死寂！不少官員臉色劇變。
「這……這定是陳芝兒偽造，構陷忠良！」兵部侍郎強辯，但氣勢已弱。
「構陷？」葉凡站起身，目光如電掃過群臣，「那北狄蒼狼衛的骨牌呢？也是偽造？鷹愁峽伏擊我欽差衛隊的、那些穿著皮襖卻用著制式破甲弩的『山匪』，也是陳芝兒變出來的嗎？！」
一連串的質問，如同重錘，砸得保守派啞口無言。他們知道劉猛不乾淨，但沒想到證據如此確鑿，更沒想到陳芝兒如此悍勇，竟真被她拿到了！
「陛下！」禮部尚書王文謙顫巍巍出列，試圖轉移話題，「即便劉猛有罪，也當由有司審問，明正典刑！陳芝兒擅殺大將，此風絕不可長！此乃藐視國法，僭越皇權！請陛下……」
「夠了！」葉凡厲聲打斷，帝王威壓瞬間籠罩全場，「非常之時，行非常之事！北狄大軍壓境，內鬼通敵賣國，證據確鑿！劉猛臨死拉響警報，意圖同歸於盡，陳芝兒為自保、為護住通敵鐵證，將其格殺，何錯之有？！若事事都要按部就班，層層上報，只怕證據早被銷毀，內鬼早已逍遙法外，北狄的鐵騎，已經踏破我大夏邊關了！」
我深吸一口氣，壓下翻騰的怒火，做出了決斷，傳朕旨意：
一、忠勇侯陳芝兒，於北境查獲通敵要犯劉猛，證據確鑿，功在社稷！其所為，乃權宜之計，情有可原，不予追究！」
二、擢升厲欣怡為欽差，持尚方寶劍，即刻北上！全權負責徹查定北軍通敵資敵一案！凡涉案人員，無論官職大小，有先斬後奏之權！務必揪出幕後主使，肅清邊軍敗類！
三、著令蘇定方老將軍，調撥一千「飛熊軍」精銳，護衛厲欽差安全，並聽其調遣！
旨意一下，滿朝譁然！非但不懲處陳芝兒，反而派了厲欣怡這個女子，持尚方寶劍去查案？還給了兵權？
「陛下！不可啊！」「厲尚宮乃女流，豈能……」
「女流？」葉凡冷冷地看向反對者，「永安公主能監國，陳芝兒能掌錦衣衛、破敵謀，厲欣怡為何不能查案？還是說，你們怕她查出什麼不該查的東西？」
最後一句，如同冰錐，刺得反對者心頭一寒，再無人敢言。
——北境——雲州城「聽雨樓」分舵
厲欣怡輕車簡從，以驚人的速度抵達了北境重鎮雲州城。她沒有入住官驛，而是直接來到了城中看似普通、實則是皇家商會情報中樞的「聽雨樓」。
雅室內，薰香裊裊。厲欣怡換下了宮裝，穿著一身利落的月白色騎裝，更顯英姿颯爽。她面前，站著「聽雨樓」雲州分舵的舵主，一個精瘦幹練的中年人。
「小姐，這是陳大人遇襲後，我們根據她提供的線索，緊急收集的情報。」
舵主遞上一份厚厚的卷宗，「鷹愁峽伏擊者，雖然偽裝成山匪，但使用的確實是京畿衛戍部隊三年前淘汰的一批破甲弩，編號與兵部武庫司記錄相符，正是鄭懷遠經手『報損』的那批！伏擊者屍體上，有幾個人的虎口和食指繭痕極厚，是長期使用制式軍弩的特徵！」
厲欣怡快速瀏覽，眼神越來越冷：「果然是他！鄭懷遠的手，伸得夠長！劉猛呢？」
「劉猛是條大魚，但還不是最大的。」
舵主壓低聲音，「我們的人冒險潛入定北軍大營附近，接觸了幾個與劉猛不合的低級軍官。據他們酒後失言，劉猛背後……似乎站著一位『老王爺』的舊部，能量極大！那人很少露面，但劉猛對其言聽計從，連定北軍主帥都要讓其三分！而且…」
舵主的聲音帶著一絲激動，「我們查到，就在陳大人遇襲前兩日，有一支神秘的商隊從雲州出發，目的地也是黑石谷！帶隊的人，雖然做了偽裝，但我們一個眼尖的夥計認出，他右手缺了一根小指！」
「缺一根小指？」厲欣怡美眸瞬間亮起！她迅速翻開卷宗中的畫像冊，手指停在一張略顯模糊、但特徵鮮明的畫像上——一個面容陰鷙的中年男子，右手處赫然標註著：幼年凍傷，失小指。
畫像旁的名字是：吳天德。
其身份標註更是觸目驚心：前鎮北王帳下，親衛統領！鎮北王倒台後，此人銷聲匿跡多年！
「鎮北王舊部！」厲欣怡豁然起身，眼中精光爆射！所有的線索瞬間串聯起來！
鄭懷遠在朝中提供便利（軍械、掩蓋），劉猛在軍中執行（運輸、交易），而真正在幕後遙控、連接北狄的，很可能就是這些潛伏多年、對朝廷心懷怨恨的鎮北王餘孽！吳天德，就是那條關鍵的大魚！黑石谷，就是他們交易的老巢！
「立刻通知蘇老將軍！飛熊軍秘密向黑石谷方向運動，封鎖所有出口！」厲欣怡當機立斷，語速飛快，
「動用我們在北狄那邊的暗線，查清楚下一次交易的時間和規模！還有，盯死雲州城！吳天德這條老狐狸，一定還在附近！」
她走到窗邊，望向北方陰沉的天空，那裡是黑石谷的方向。陳芝兒拼死送出的證據和線索，如同一把鑰匙，終於打開了這潭深水下的巨鱷巢穴。
接下來，就是收網的時候了。她必須趕在吳天德察覺、銷毀證據甚至再次對陳芝兒下手之前，將其連同整個通敵網絡，連根拔起！