第28章 科舉風波
凜冬已盡，京城的積雪消融，枝頭冒出點點新綠。然而，空氣中瀰漫的並非春日的和煦，而是山雨欲來的壓抑。
御駕親征的各項籌備已近尾聲，而另一場沒有硝煙的戰爭——春闈大考，也如期而至。
今年的春闈，因永安公主唐若雪力主推行的「科舉革新案」而格外引人注目，女子與商賈子弟首次獲得參考資格，在朝野間掀起滔天巨浪。
——貢院之外——卯時初
天色微明，貢院朱紅的大門尚未開啟，門外已是人山人海。與往年不同，今年的考生涇渭分明地分成了兩撥。
一撥是以寒門士子和部分開明商賈子弟為主的「新學派」，他們大多聚集在貢院東側開闢的「女科」考場入口附近。
雖然人數不多，且多為女子，但她們個個眼神堅毅，或捧著書卷默誦，或相互低聲鼓勵，為首的正是幾位在京中小有名氣的才女。
唐若雪一身素雅宮裝，端坐於臨時搭建的監考棚內，神色平靜，卻自有一股不容侵犯的威嚴。她身邊站著數位由她親自挑選、德才兼備的女官和飽學宿儒，負責此次女科考務。
而另一撥，則是以傳統士子為主、人數龐大的「守舊派」，他們聚集在正門廣場，群情激憤。領頭的是幾個國子監的監生，正揮舞著手臂，聲嘶力竭地鼓譟：
「聖人云，女子無才便是德！牝雞司晨，國之將亡！」
「商賈賤業，銅臭滿身，豈能與我等聖賢門徒同列？辱沒斯文！」
「恢復祖制！驅逐女流！罷黜商賈！」
口號聲一浪高過一浪，更有甚者，開始向女科考場方向投擲爛菜葉、臭雞蛋。負責維持秩序的京兆府衙役被洶湧的人潮擠得東倒西歪，場面眼看就要失控。
——暗處——
陳芝兒並未著飛魚服，而是穿著一身不起眼的玄色勁裝，帶著十幾名同樣便裝的精銳錦衣衛，混雜在貢院對麵茶樓的二樓雅間，冷冷地俯瞰著下方混亂的場面。
她的目光銳利如鷹，並未停留在那些鼓譟的學子身上，而是不斷掃視著人群的邊緣和角落。
「大人，」一名校尉在她耳邊低語，「領頭的幾個監生，查過了，背景乾淨，就是讀書讀迂了，被人當槍使。但人群里……有『生面孔』。」
陳芝兒微微眯眼：「說。」
「西南角那個穿灰布短打的漢子，下盤極穩，眼神不對，不像是讀書人。還有東北角那個縮在人群里、戴斗笠的，走路姿勢……像是行伍出身，而且刻意遮掩了虎口的繭子，那是長期握刀才會有的。」
「行伍？虎口繭？」陳芝兒心中警鈴大作。聯想到那枚帶血的制式弩箭，還有正在被秘密調查的兵部武庫司郎中鄭懷遠……一股寒意竄上脊背。
「盯死那兩個！看他們和誰接觸！還有，人群里但凡有煽風點火特別起勁、但臉生的，都給我記下來！」
就在這時，下方衝突驟然升級！
一個裹著臭雞蛋的布包呼嘯著砸向女科考棚！眼看就要落在唐若雪身前！
「公主小心！」護衛驚呼。
千鈞一髮之際，一道凌厲的破空聲響起！一枚小石子後發先至，精準地將那布包擊飛，臭雞蛋汁液濺了旁邊鼓譟的學子一身。
出手的正是陳芝兒！她指間還拈著另一枚石子，眼神冰冷地掃過下方。
然而，這一擊如同捅了馬蜂窩。守舊派學子被激怒了，不知誰大喊一聲：「她們有埋伏！打！」
人群徹底瘋狂，如潮水般湧向女科考場入口，推搡、撕打，場面徹底失控！衙役們被衝散，幾個女考生嚇得花容失色。
「動手！維持秩序！保護公主和考生！敢衝擊考場、毆打考生者，格殺勿論！」
陳芝兒的聲音通過內力清晰地傳遍全場，帶著鐵血的殺伐之氣！
「是！」早已埋伏在四周屋頂、巷口的錦衣衛精銳如同鬼魅般現身，清一色的玄衣勁裝，繡春刀雖未出鞘，但那森然的氣勢瞬間震懾全場！
錦衣衛訓練有素，三人一組，迅速切入混亂的人群。
他們沒有拔刀，而是用刀鞘、擒拿手法，精準地制伏沖在最前面、下手最狠的幾個暴徒，尤其是陳芝兒點出的那兩個「生面孔」！
場面瞬間被控制住大半。但就在這電光火石之間，異變陡生！
那個被陳芝兒盯著的、戴斗笠的「行伍」漢子，眼看無法趁亂脫身，眼中凶光一閃，猛地從懷中掏出一把淬了幽藍光澤的匕首，竟是不管不顧，直接刺向離他最近的一名正在維持秩序的錦衣衛校尉的後心！動作狠辣迅捷，絕對是軍中搏殺的路數！
「小心！」陳芝兒厲喝一聲，身形如電，直接從二樓窗口飛身撲下！
那校尉反應也是極快，聽到風聲，下意識側身躲避，匕首擦著他的肋下划過，帶出一道血痕！
但戴斗笠的漢子一擊不中，毫不停留，匕首反手一划，直取校尉咽喉！這一下又快又毒，校尉舊力已盡，新力未生，眼看就要斃命當場！
「當！」
一聲刺耳的金鐵交鳴！陳芝兒及時趕到，手中未出鞘的繡春刀精準地格開了這致命一擊！
巨大的力量震得那漢子手臂發麻，斗笠也被震落，露出一張飽經風霜、帶著一道猙獰刀疤的臉！
「北狄人？！」陳芝兒瞳孔一縮，對方雖然穿著漢服，但那粗獷的輪廓和兇狠的眼神，絕非中原人士！
刀疤臉漢子見身份暴露，眼中閃過一絲瘋狂，不再掩飾，口中發出一聲怪異的呼哨，竟不再理會陳芝兒，而是猛地將匕首擲向考棚方向——目標赫然是端坐其中的永安公主唐若雪！
同時，他另一隻手迅速探入懷中，似乎要掏什麼東西！
「找死！」陳芝兒殺意沸騰！她豈容對方傷害唐若雪？格開匕首後，她身形如影隨形，快得只留下一道殘影！繡春刀終於出鞘！
刀光一閃！沒有花哨的招式，只有純粹的速度與力量！
「噗嗤！」
刀疤臉漢子探入懷中的手僵住了，喉嚨處出現一道極細的血線。他難以置信地瞪大眼睛，看著眼前這個面容精緻卻眼神冰冷的女子，嗬嗬兩聲，轟然倒地。
至死，他懷裡掏出的東西也僅露出一角——赫然是一枚刻著北狄狼頭圖騰的骨哨！
混亂的人群瞬間死寂！所有人都被這突如其來的血腥一幕驚呆了。那些鼓譟的學子更是嚇得面無人色，瑟瑟發抖。
陳芝兒看都沒看地上的屍體，繡春刀歸鞘，動作乾淨利落。
她冰冷的目光掃過噤若寒蟬的人群，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
「擾亂考場，衝擊朝廷命官，形同謀逆！再有妄動者，此人便是下場！錦衣衛聽令！所有人原地蹲下，接受盤查！敢有異動，格殺勿論！」
在繡春刀和北狄細作屍體的雙重威懾下，再無人敢動。混亂的場面被徹底鎮壓。京兆府衙役這才如夢初醒，慌忙上前配合錦衣衛維持秩序。
唐若雪自始至終端坐未動，臉色雖有些蒼白，但眼神依舊鎮定。她看向場中宛如女戰神般的陳芝兒，微微頷首致意。
——御書房——深夜
燭火通明，氣氛卻凝重得能滴出水來。陳芝兒、唐若雪、厲欣怡都在。
「查清楚了！」陳芝兒將一份染血的密報拍在御案上，眼中怒火熊熊：
「那個被殺的刀疤臉，是北狄『蒼狼衛』的探子！他懷裡搜出的骨哨是聯絡用的！更關鍵的是，我們在清理現場時，從一個嚇癱了的學子身上，搜到了這個！」她拿出一張摺疊的、浸著汗漬的紙條。
紙條上只有寥寥數字，用一種特殊的藥水寫成，需用火烤才能顯現：
「考場亂起，趁隙取『鷹巢圖』，交『老地方』。」
「『鷹巢圖』？」我心頭劇震。那是大夏布置在北狄境內所有秘密情報據點的分布圖！是絕對的絕密！只有兵部職方司主官、錦衣衛指揮使和我等寥寥數人知曉其存放之處！
「他們想趁亂盜取鷹巢圖！」厲欣怡失聲道，「好毒的計！利用科舉風波製造混亂，吸引注意，真正的目標是竊取我大夏在北狄的耳目！若非芝兒姐姐當機立斷……」
後果不堪設想！一旦「鷹巢圖」落入北狄之手，大夏在北狄的情報網絡將被連根拔起，御駕親征無異於盲人騎瞎馬！
「送信的人呢？『老地方』是哪裡？」我聲音冰冷。
「送信的學子嚇傻了，只說是有人給了他十兩銀子，讓他考試時偷偷把紙條塞進女科考場某個指定的座位下。他根本不知道內容。」
陳芝兒恨聲道，「至於『老地方』，還在查，但指向城南一帶，那裡魚龍混雜，排查需要時間。」
她頓了一下，眼中寒光更盛：
「陛下，這紙條上的筆跡，雖然刻意模仿，但起筆收鋒的習慣……和我之前調閱的兵部武庫司郎中鄭懷遠的部分批文，有七分相似！而且，那個刀疤臉北狄細作使用的淬毒匕首，其鍛造手法……極像京畿衛戍部隊配發的制式短刃！而近半年京畿衛戍部隊的軍械補充，正是由兵部武庫司負責！」
線索，終於清晰地指向了鄭懷遠！通敵叛國，鐵證如山！
我猛地站起身，一股暴戾的殺意在胸中翻騰：
「鄭懷遠！好！好得很！朕還沒動他，他倒先給朕送了一份大禮！」我強迫自己冷靜下來，看向陳芝兒：
「芝兒，鄭懷遠不能留了，但也不能現在就動。他在兵部經營多年，黨羽不少，貿然抓捕，恐打草驚蛇，驚動他背後更大的魚，甚至可能逼得北狄提前發動進攻。」
「陛下的意思是？」陳芝兒問道。
「你親自去一趟北境！」我斬釘截鐵地說：
「明面上，是奉旨巡查邊防，整飭軍紀，為朕親征打前站。暗地裡查清三點：
第一，查清鄭懷遠這條線在北境邊軍中究竟滲透到了什麼程度！特別是那批流出的制式軍械的去向！
第二，拿到鄭懷遠通敵賣國、私售軍械給北狄的確鑿鐵證！
第三，秘密接管『鷹巢』，更換聯絡方式，確保情報網安全！此事關係重大，非你不可！」
陳芝兒眼中瞬間燃起熊熊戰意，單膝跪地：「臣領旨！定不負陛下所託！」能親手去揪出這些蛀蟲內鬼，正是她最渴望之事。
「此行兇險異常。」我看著跪在地上的身影，心中湧起強烈的不舍與擔憂，「鄭懷遠在北境必有同黨，甚至可能與北狄勾結設伏。你要帶足人手，萬事小心。」
「陛下放心。」陳芝兒抬起頭，臉上是自信而堅定的笑容，「想殺我陳芝兒，沒那麼容易！」
唐若雪和厲欣怡也上前，眼中滿是關切。唐若雪道：「芝兒姐姐，千萬保重。」厲欣怡則塞給她一個小巧的錦囊：「裡面是我調製的幾種救急藥丸和識別迷藥的香片，或許用得上。」
「謝了。」陳芝兒爽快收下。
我揮了揮手：「若雪，欣怡，你們先退下。朕……還有事交代忠勇侯。」
二女會意，擔憂地看了陳芝兒一眼，默默退出了御書房。
偌大的御書房只剩下我們兩人。燭火跳躍，在陳芝兒英氣勃勃的臉上投下明暗不定的光影。她似乎也意識到了什麼，微微垂下眼帘，手指無意識地摩挲著腰間的繡春刀柄。
「芝兒……」我走到她面前，聲音低沉。
「嗯？」她抬起頭，眼神有些躲閃，不復平日的颯爽。
「還記得……我們第一次見面嗎？」我輕聲問。
陳芝兒微微一怔，隨即嘴角勾起一絲懷念的弧度：「當然記得。在河陽縣的山林之中，你差點被山匪給砍了。」
「是啊。」我也笑了，「那時你是白衣俠客，陳子，遊俠兒。陳小川，你的好哥哥，這個小舅子非常夠意思，特意叫你來保護我。他的功勞很大，我還沒想好怎麼安排好他！」
我伸出手，輕輕拂開她額前的一縷碎發，動作溫柔。她的身體明顯僵硬了一下，卻沒有躲開。
「後來……你跟著我，從河陽到京城，從屍山血海里殺出來。」我的手指撫過她臉頰上一道淺淺的、幾乎看不見的舊疤，「這道疤，是替我擋箭留下的吧？」
陳芝兒抿了抿唇：「陳年舊事了……提它做什麼。」
「還有這裡，」我的手指移到她右臂靠近肩膀的位置，隔著衣服也能感覺到那處明顯的凹陷，「這是為了救若雪，被巨石砸的……」
「陛下！」陳芝兒猛地抬起頭，眼中閃過一絲慌亂和……自卑？她下意識地想抽回手，「都是過去的事了！我……我身上疤多，丑得很……」
「不醜。」我打斷她，雙手捧住她的臉，強迫她看著我的眼睛，語氣無比認真，「在我眼裡，這些傷疤，都是你的勳章，是你陳芝兒……獨一無二的印記，是最耀眼的榮光！」
她的眼睛瞬間睜大，長長的睫毛顫抖著，一層水汽迅速氤氳了那雙總是銳利明亮的眸子。她似乎想說什麼，嘴唇動了動，卻只發出一個模糊的音節。
「芝兒，」我凝視著她的雙眼，一字一句，清晰地說道，「等這次北境回來，等朕凱旋……朕要你做朕的貴妃！鳳冠霞帔，明媒正娶！讓天下人都知道，你陳芝兒，是我葉凡此生認定的女人！」
這句話如同驚雷，在她心中炸響！所有的堅強、所有的偽裝在這一刻轟然崩塌。淚水終於決堤，順著她略顯蒼白的臉頰滑落。
她不再是那個令敵人聞風喪膽的錦衣衛指揮使，不再是那個一往無前的忠勇侯，只是一個……終於等到了心上人承諾的女子。
「誰……誰稀罕當你的貴妃……」她哽咽著，帶著濃重的鼻音，拳頭卻緊緊攥著我的衣袖，「我……我只想跟著你……你答應我，要平安回來！不許出事！不然……不然我追到陰曹地府也要砍了你！」
這充滿殺氣的「情話」，卻讓我心頭滾燙。我用力將她擁入懷中，感受著她微微顫抖的身體和溫熱的淚水浸濕我的衣襟。
「我答應你。」我低沉而堅定地在她耳邊承諾，「你也答應我，平安回來。這是聖旨，也是……我們之間的約定。」
她在我懷裡用力點頭，悶悶地「嗯」了一聲，手臂也終於環上了我的腰，抱得很緊很緊。
燭火靜靜地燃燒著，將兩人相擁的身影長長地投映在御書房的牆壁上。
窗外，更深露重。明日，她將踏上北行險途，而我，亦將親率大軍，直面北狄二十萬鐵騎。
前路兇險莫測，但這短暫的溫存與堅定的承諾，如同黑暗中的燈塔，照亮了彼此的心，也給予了無畏前行的勇氣。
御駕親征的各項籌備已近尾聲，而另一場沒有硝煙的戰爭——春闈大考，也如期而至。
今年的春闈，因永安公主唐若雪力主推行的「科舉革新案」而格外引人注目，女子與商賈子弟首次獲得參考資格，在朝野間掀起滔天巨浪。
——貢院之外——卯時初
天色微明，貢院朱紅的大門尚未開啟，門外已是人山人海。與往年不同，今年的考生涇渭分明地分成了兩撥。
一撥是以寒門士子和部分開明商賈子弟為主的「新學派」，他們大多聚集在貢院東側開闢的「女科」考場入口附近。
雖然人數不多，且多為女子，但她們個個眼神堅毅，或捧著書卷默誦，或相互低聲鼓勵，為首的正是幾位在京中小有名氣的才女。
唐若雪一身素雅宮裝，端坐於臨時搭建的監考棚內，神色平靜，卻自有一股不容侵犯的威嚴。她身邊站著數位由她親自挑選、德才兼備的女官和飽學宿儒，負責此次女科考務。
而另一撥，則是以傳統士子為主、人數龐大的「守舊派」，他們聚集在正門廣場，群情激憤。領頭的是幾個國子監的監生，正揮舞著手臂，聲嘶力竭地鼓譟：
「聖人云，女子無才便是德！牝雞司晨，國之將亡！」
「商賈賤業，銅臭滿身，豈能與我等聖賢門徒同列？辱沒斯文！」
「恢復祖制！驅逐女流！罷黜商賈！」
口號聲一浪高過一浪，更有甚者，開始向女科考場方向投擲爛菜葉、臭雞蛋。負責維持秩序的京兆府衙役被洶湧的人潮擠得東倒西歪，場面眼看就要失控。
——暗處——
陳芝兒並未著飛魚服，而是穿著一身不起眼的玄色勁裝，帶著十幾名同樣便裝的精銳錦衣衛，混雜在貢院對麵茶樓的二樓雅間，冷冷地俯瞰著下方混亂的場面。
她的目光銳利如鷹，並未停留在那些鼓譟的學子身上，而是不斷掃視著人群的邊緣和角落。
「大人，」一名校尉在她耳邊低語，「領頭的幾個監生，查過了，背景乾淨，就是讀書讀迂了，被人當槍使。但人群里……有『生面孔』。」
陳芝兒微微眯眼：「說。」
「西南角那個穿灰布短打的漢子，下盤極穩，眼神不對，不像是讀書人。還有東北角那個縮在人群里、戴斗笠的，走路姿勢……像是行伍出身，而且刻意遮掩了虎口的繭子，那是長期握刀才會有的。」
「行伍？虎口繭？」陳芝兒心中警鈴大作。聯想到那枚帶血的制式弩箭，還有正在被秘密調查的兵部武庫司郎中鄭懷遠……一股寒意竄上脊背。
「盯死那兩個！看他們和誰接觸！還有，人群里但凡有煽風點火特別起勁、但臉生的，都給我記下來！」
就在這時，下方衝突驟然升級！
一個裹著臭雞蛋的布包呼嘯著砸向女科考棚！眼看就要落在唐若雪身前！
「公主小心！」護衛驚呼。
千鈞一髮之際，一道凌厲的破空聲響起！一枚小石子後發先至，精準地將那布包擊飛，臭雞蛋汁液濺了旁邊鼓譟的學子一身。
出手的正是陳芝兒！她指間還拈著另一枚石子，眼神冰冷地掃過下方。
然而，這一擊如同捅了馬蜂窩。守舊派學子被激怒了，不知誰大喊一聲：「她們有埋伏！打！」
人群徹底瘋狂，如潮水般湧向女科考場入口，推搡、撕打，場面徹底失控！衙役們被衝散，幾個女考生嚇得花容失色。
「動手！維持秩序！保護公主和考生！敢衝擊考場、毆打考生者，格殺勿論！」
陳芝兒的聲音通過內力清晰地傳遍全場，帶著鐵血的殺伐之氣！
「是！」早已埋伏在四周屋頂、巷口的錦衣衛精銳如同鬼魅般現身，清一色的玄衣勁裝，繡春刀雖未出鞘，但那森然的氣勢瞬間震懾全場！
錦衣衛訓練有素，三人一組，迅速切入混亂的人群。
他們沒有拔刀，而是用刀鞘、擒拿手法，精準地制伏沖在最前面、下手最狠的幾個暴徒，尤其是陳芝兒點出的那兩個「生面孔」！
場面瞬間被控制住大半。但就在這電光火石之間，異變陡生！
那個被陳芝兒盯著的、戴斗笠的「行伍」漢子，眼看無法趁亂脫身，眼中凶光一閃，猛地從懷中掏出一把淬了幽藍光澤的匕首，竟是不管不顧，直接刺向離他最近的一名正在維持秩序的錦衣衛校尉的後心！動作狠辣迅捷，絕對是軍中搏殺的路數！
「小心！」陳芝兒厲喝一聲，身形如電，直接從二樓窗口飛身撲下！
那校尉反應也是極快，聽到風聲，下意識側身躲避，匕首擦著他的肋下划過，帶出一道血痕！
但戴斗笠的漢子一擊不中，毫不停留，匕首反手一划，直取校尉咽喉！這一下又快又毒，校尉舊力已盡，新力未生，眼看就要斃命當場！
「當！」
一聲刺耳的金鐵交鳴！陳芝兒及時趕到，手中未出鞘的繡春刀精準地格開了這致命一擊！
巨大的力量震得那漢子手臂發麻，斗笠也被震落，露出一張飽經風霜、帶著一道猙獰刀疤的臉！
「北狄人？！」陳芝兒瞳孔一縮，對方雖然穿著漢服，但那粗獷的輪廓和兇狠的眼神，絕非中原人士！
刀疤臉漢子見身份暴露，眼中閃過一絲瘋狂，不再掩飾，口中發出一聲怪異的呼哨，竟不再理會陳芝兒，而是猛地將匕首擲向考棚方向——目標赫然是端坐其中的永安公主唐若雪！
同時，他另一隻手迅速探入懷中，似乎要掏什麼東西！
「找死！」陳芝兒殺意沸騰！她豈容對方傷害唐若雪？格開匕首後，她身形如影隨形，快得只留下一道殘影！繡春刀終於出鞘！
刀光一閃！沒有花哨的招式，只有純粹的速度與力量！
「噗嗤！」
刀疤臉漢子探入懷中的手僵住了，喉嚨處出現一道極細的血線。他難以置信地瞪大眼睛，看著眼前這個面容精緻卻眼神冰冷的女子，嗬嗬兩聲，轟然倒地。
至死，他懷裡掏出的東西也僅露出一角——赫然是一枚刻著北狄狼頭圖騰的骨哨！
混亂的人群瞬間死寂！所有人都被這突如其來的血腥一幕驚呆了。那些鼓譟的學子更是嚇得面無人色，瑟瑟發抖。
陳芝兒看都沒看地上的屍體，繡春刀歸鞘，動作乾淨利落。
她冰冷的目光掃過噤若寒蟬的人群，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：
「擾亂考場，衝擊朝廷命官，形同謀逆！再有妄動者，此人便是下場！錦衣衛聽令！所有人原地蹲下，接受盤查！敢有異動，格殺勿論！」
在繡春刀和北狄細作屍體的雙重威懾下，再無人敢動。混亂的場面被徹底鎮壓。京兆府衙役這才如夢初醒，慌忙上前配合錦衣衛維持秩序。
唐若雪自始至終端坐未動，臉色雖有些蒼白，但眼神依舊鎮定。她看向場中宛如女戰神般的陳芝兒，微微頷首致意。
——御書房——深夜
燭火通明，氣氛卻凝重得能滴出水來。陳芝兒、唐若雪、厲欣怡都在。
「查清楚了！」陳芝兒將一份染血的密報拍在御案上，眼中怒火熊熊：
「那個被殺的刀疤臉，是北狄『蒼狼衛』的探子！他懷裡搜出的骨哨是聯絡用的！更關鍵的是，我們在清理現場時，從一個嚇癱了的學子身上，搜到了這個！」她拿出一張摺疊的、浸著汗漬的紙條。
紙條上只有寥寥數字，用一種特殊的藥水寫成，需用火烤才能顯現：
「考場亂起，趁隙取『鷹巢圖』，交『老地方』。」
「『鷹巢圖』？」我心頭劇震。那是大夏布置在北狄境內所有秘密情報據點的分布圖！是絕對的絕密！只有兵部職方司主官、錦衣衛指揮使和我等寥寥數人知曉其存放之處！
「他們想趁亂盜取鷹巢圖！」厲欣怡失聲道，「好毒的計！利用科舉風波製造混亂，吸引注意，真正的目標是竊取我大夏在北狄的耳目！若非芝兒姐姐當機立斷……」
後果不堪設想！一旦「鷹巢圖」落入北狄之手，大夏在北狄的情報網絡將被連根拔起，御駕親征無異於盲人騎瞎馬！
「送信的人呢？『老地方』是哪裡？」我聲音冰冷。
「送信的學子嚇傻了，只說是有人給了他十兩銀子，讓他考試時偷偷把紙條塞進女科考場某個指定的座位下。他根本不知道內容。」
陳芝兒恨聲道，「至於『老地方』，還在查，但指向城南一帶，那裡魚龍混雜，排查需要時間。」
她頓了一下，眼中寒光更盛：
「陛下，這紙條上的筆跡，雖然刻意模仿，但起筆收鋒的習慣……和我之前調閱的兵部武庫司郎中鄭懷遠的部分批文，有七分相似！而且，那個刀疤臉北狄細作使用的淬毒匕首，其鍛造手法……極像京畿衛戍部隊配發的制式短刃！而近半年京畿衛戍部隊的軍械補充，正是由兵部武庫司負責！」
線索，終於清晰地指向了鄭懷遠！通敵叛國，鐵證如山！
我猛地站起身，一股暴戾的殺意在胸中翻騰：
「鄭懷遠！好！好得很！朕還沒動他，他倒先給朕送了一份大禮！」我強迫自己冷靜下來，看向陳芝兒：
「芝兒，鄭懷遠不能留了，但也不能現在就動。他在兵部經營多年，黨羽不少，貿然抓捕，恐打草驚蛇，驚動他背後更大的魚，甚至可能逼得北狄提前發動進攻。」
「陛下的意思是？」陳芝兒問道。
「你親自去一趟北境！」我斬釘截鐵地說：
「明面上，是奉旨巡查邊防，整飭軍紀，為朕親征打前站。暗地裡查清三點：
第一，查清鄭懷遠這條線在北境邊軍中究竟滲透到了什麼程度！特別是那批流出的制式軍械的去向！
第二，拿到鄭懷遠通敵賣國、私售軍械給北狄的確鑿鐵證！
第三，秘密接管『鷹巢』，更換聯絡方式，確保情報網安全！此事關係重大，非你不可！」
陳芝兒眼中瞬間燃起熊熊戰意，單膝跪地：「臣領旨！定不負陛下所託！」能親手去揪出這些蛀蟲內鬼，正是她最渴望之事。
「此行兇險異常。」我看著跪在地上的身影，心中湧起強烈的不舍與擔憂，「鄭懷遠在北境必有同黨，甚至可能與北狄勾結設伏。你要帶足人手，萬事小心。」
「陛下放心。」陳芝兒抬起頭，臉上是自信而堅定的笑容，「想殺我陳芝兒，沒那麼容易！」
唐若雪和厲欣怡也上前，眼中滿是關切。唐若雪道：「芝兒姐姐，千萬保重。」厲欣怡則塞給她一個小巧的錦囊：「裡面是我調製的幾種救急藥丸和識別迷藥的香片，或許用得上。」
「謝了。」陳芝兒爽快收下。
我揮了揮手：「若雪，欣怡，你們先退下。朕……還有事交代忠勇侯。」
二女會意，擔憂地看了陳芝兒一眼，默默退出了御書房。
偌大的御書房只剩下我們兩人。燭火跳躍，在陳芝兒英氣勃勃的臉上投下明暗不定的光影。她似乎也意識到了什麼，微微垂下眼帘，手指無意識地摩挲著腰間的繡春刀柄。
「芝兒……」我走到她面前，聲音低沉。
「嗯？」她抬起頭，眼神有些躲閃，不復平日的颯爽。
「還記得……我們第一次見面嗎？」我輕聲問。
陳芝兒微微一怔，隨即嘴角勾起一絲懷念的弧度：「當然記得。在河陽縣的山林之中，你差點被山匪給砍了。」
「是啊。」我也笑了，「那時你是白衣俠客，陳子，遊俠兒。陳小川，你的好哥哥，這個小舅子非常夠意思，特意叫你來保護我。他的功勞很大，我還沒想好怎麼安排好他！」
我伸出手，輕輕拂開她額前的一縷碎發，動作溫柔。她的身體明顯僵硬了一下，卻沒有躲開。
「後來……你跟著我，從河陽到京城，從屍山血海里殺出來。」我的手指撫過她臉頰上一道淺淺的、幾乎看不見的舊疤，「這道疤，是替我擋箭留下的吧？」
陳芝兒抿了抿唇：「陳年舊事了……提它做什麼。」
「還有這裡，」我的手指移到她右臂靠近肩膀的位置，隔著衣服也能感覺到那處明顯的凹陷，「這是為了救若雪，被巨石砸的……」
「陛下！」陳芝兒猛地抬起頭，眼中閃過一絲慌亂和……自卑？她下意識地想抽回手，「都是過去的事了！我……我身上疤多，丑得很……」
「不醜。」我打斷她，雙手捧住她的臉，強迫她看著我的眼睛，語氣無比認真，「在我眼裡，這些傷疤，都是你的勳章，是你陳芝兒……獨一無二的印記，是最耀眼的榮光！」
她的眼睛瞬間睜大，長長的睫毛顫抖著，一層水汽迅速氤氳了那雙總是銳利明亮的眸子。她似乎想說什麼，嘴唇動了動，卻只發出一個模糊的音節。
「芝兒，」我凝視著她的雙眼，一字一句，清晰地說道，「等這次北境回來，等朕凱旋……朕要你做朕的貴妃！鳳冠霞帔，明媒正娶！讓天下人都知道，你陳芝兒，是我葉凡此生認定的女人！」
這句話如同驚雷，在她心中炸響！所有的堅強、所有的偽裝在這一刻轟然崩塌。淚水終於決堤，順著她略顯蒼白的臉頰滑落。
她不再是那個令敵人聞風喪膽的錦衣衛指揮使，不再是那個一往無前的忠勇侯，只是一個……終於等到了心上人承諾的女子。
「誰……誰稀罕當你的貴妃……」她哽咽著，帶著濃重的鼻音，拳頭卻緊緊攥著我的衣袖，「我……我只想跟著你……你答應我，要平安回來！不許出事！不然……不然我追到陰曹地府也要砍了你！」
這充滿殺氣的「情話」，卻讓我心頭滾燙。我用力將她擁入懷中，感受著她微微顫抖的身體和溫熱的淚水浸濕我的衣襟。
「我答應你。」我低沉而堅定地在她耳邊承諾，「你也答應我，平安回來。這是聖旨，也是……我們之間的約定。」
她在我懷裡用力點頭，悶悶地「嗯」了一聲，手臂也終於環上了我的腰，抱得很緊很緊。
燭火靜靜地燃燒著，將兩人相擁的身影長長地投映在御書房的牆壁上。
窗外，更深露重。明日，她將踏上北行險途，而我，亦將親率大軍，直面北狄二十萬鐵騎。
前路兇險莫測，但這短暫的溫存與堅定的承諾，如同黑暗中的燈塔，照亮了彼此的心，也給予了無畏前行的勇氣。