第8章 新貴崛起
國債發行滿一個月的清晨，我站在國債司門口，看著帳房先生撥弄算盤珠子。最後一粒珠子歸位時，老先生的手抖得厲害。
「一、一百零三萬七千六百五十二兩……」他聲音發顫，「超額完成了。」
我長舒一口氣，這才發現後背的官服已經被汗水浸透。一個月來，我幾乎沒睡過一個整覺，每天不是在算帳就是在應付各路官員的刁難。
「葉大人！」一個小太監匆匆跑來，「皇上宣您即刻進宮！」
我整了整衣冠，摸了下陳芝兒給的玉佩——這已經成為我的習慣性動作。剛要出門，卻見唐若雪一襲湖藍色官服站在廊下，陽光透過樹葉在她臉上投下斑駁的光影。
「恭喜。」她嘴角微揚，遞給我一個錦盒。
盒子裡是一枚精緻的銅印，上面刻著「戶部侍郎葉」四個篆字。我猛地抬頭：「這……」
「聖旨午時才會到，」她輕聲道，「我先告訴你一聲。」
戶部侍郎？那可是正四品！我直接從從七品連跳六級？這在大夏朝歷史上幾乎前所未有。
「唐小姐……不，唐大人，您……」
「別高興太早，」她打斷我，「從今天起，你才算真正踏入虎穴。」
她的眼神複雜，我讀不懂其中的情緒。沒等我再問，她已經轉身離去，裙裾掃過門檻，帶起一陣淡淡的梅香。
---
果然，午時聖旨一到，整個戶部衙門炸開了鍋。
「葉大人年輕有為啊！」
「日後還請多多關照……」
「不知葉大人婚配否？下官有個侄女……」
我被人群團團圍住，祝賀聲此起彼伏。餘光瞥見鄭有為站在角落裡，臉色鐵青得像陳年的青銅器。
好不容易脫身，我直奔唐家莊園。剛進門，就聽見陳芝兒在院子裡練劍的破空聲。
「我升官了！」我揮舞著聖旨喊道。
陳芝兒收劍入鞘，挑眉看我：「知道啦，周管家半個時辰前就得到消息了。」她走近，突然伸手彈了下我的官帽，「四品大員了，葉大人是不是該換個豪華宅邸，把我們這些平民百姓掃地出門？」
「哪能啊，」我笑著躲開，「你可是我救命恩人。」
她輕哼一聲，卻掩不住嘴角的笑意：「廚房燉了雞湯，給你慶功。」
正說著，韓猛匆匆進來：「葉大人，丞相府送來請帖，邀您今晚赴宴。」
我接過燙金帖子，心頭一緊。唐丞相這是唱的哪一出？
「鴻門宴。」陳芝兒冷冷道，「我跟你去。」
「不行，」韓猛搖頭，「丞相府守衛森嚴，非受邀者不得入內。」
我沉思片刻：「無妨，我去會會這位唐相爺。」
---
丞相府的奢華遠超我想像。朱漆大門上的銅釘在夕陽下閃閃發光，庭院裡假山流水，處處透著權貴的底蘊。
管家引我穿過三道門廊，來到正廳。廳內燈火通明，十幾位朝中重臣已經入席。我一眼就看到了端坐在主位的唐丞相——威嚴、沉穩，眼神銳利如鷹。
「下官葉凡，拜見丞相大人。」我恭敬行禮。
「葉侍郎不必多禮，」唐丞相微笑，「國債一事，你功在社稷啊。」
他態度和藹得讓我後背發涼。更讓我意外的是，唐若雪就坐在他身側，一襲素白襦裙，端莊得像個精緻的瓷娃娃，與平日判若兩人。
宴席開始，侍女們魚貫而入，端上珍饈美味。唐丞相親自為我斟酒，引得在座官員紛紛側目。
「葉侍郎年輕有為，」唐丞相舉杯，「不知可曾婚配？」
我一口酒差點噴出來。餘光瞥見唐若雪捏著筷子的手指微微發白。
「下官……家境貧寒，尚未考慮婚嫁之事。」我硬著頭皮回答。
「哦？」唐丞相意味深長地看了眼女兒，「本相聽聞，葉侍郎與國債司唐提舉合作甚歡？」
唐若雪突然起身：「父親，女兒頭疼，先告退了。」
她走得乾脆利落，裙角帶起一陣微風。唐丞相面色不變，繼續勸酒，話題卻轉向朝政。
「北疆戰事又起，軍費吃緊啊……」他嘆息道，「葉侍郎的國債之策雖好，卻非長久之計。」
我心頭警鈴大作——這是要套我的話？
「下官以為，開源重於節流。」我謹慎回應，「比如整頓鹽稅……」
「鹽稅？」唐丞相眼中精光一閃，「葉侍郎可知兩淮鹽運使是誰的人？」
我搖頭。他輕笑一聲，蘸著酒水在桌上寫了個「太」字。
太師！我恍然大悟。難怪國債推行時太師處處作梗，原來動了人家的錢袋子。
宴席散後，唐丞相親自送我出門。臨別時，他突然壓低聲音：「葉侍郎，站隊要趁早啊。」
夜風一吹，我酒醒了大半。這分明是拉攏！唐丞相與太師不和，想借我打擊對方……
「下官謹記。」我含糊應道，心中卻警醒——一旦捲入這兩派鬥爭，怕是屍骨無存。
---
回到唐家莊園，陳芝兒正在院中磨劍，見我回來立刻迎上來。
「沒下毒吧？」她湊近聞了聞我的衣袖。
「沒……就是差點被招為女婿。」我苦笑著把宴席上的事說了。
陳芝兒臉色一變：「唐丞相想讓你娶他女兒？」
「試探而已。」我搖頭，「他真正的目的是拉我對付太師。」
她沉默片刻，突然轉身回屋。我跟進去，發現她在收拾行裝。
「你幹嘛？」
「回青雲觀，」她頭也不抬，「請師姐派人保護你。」
我心頭一暖，按住她的手：「不用。我現在是朝廷命官，他們不敢明著來。」
她的手在我掌心微微發抖，出奇的柔軟，完全不像練武之人的手。我這才意識到自己唐突了，趕緊鬆開。
「葉凡，」她突然抬頭，眼中是我從未見過的認真，「我有事要告訴你。」
她深吸一口氣：「陳小川不是我哥……我就是陳小川。」
我愣在原地：「什麼？」
「國子監不收女學生，我只好扮男裝應試。」她苦笑，「後來被南院的人發現，誣我'穢亂學宮'，不僅除名，還連累了幾個為我說話的寒門學子……」
我這才明白她為何對世家如此痛恨。月光透過窗欞，照在她倔強的側臉上，我突然有種想抱抱她的衝動。
「我會幫你平反。」我輕聲承諾。
她搖搖頭：「先保住你自己的小命吧。唐家、太師……你現在是眾矢之的。」
正說著，周管家敲門進來：「葉大人，怡紅院送來帖子，說是厲欣怡姑娘邀您明晚賞曲。」
陳芝兒一把搶過帖子：「不准去！那女人是太師的眼線！」
我猶豫了。厲欣怡確實可疑，但若能藉此探聽太師動向……
「我去會會她，」我下定決心，「不入虎穴，焉得虎子？」
陳芝兒氣得摔門而去。周管家意味深長地看我一眼：「葉大人，溫柔鄉是英雄冢啊。」
---
怡紅院是京城最奢華的青樓，而厲欣怡是這裡的頭牌。我按帖子上約定的時間來到她的別院，剛進門就被兩個丫鬟引到內室。
室內薰香繚繞，厲欣怡一襲紅衣坐在琴案後，見我進來，嫣然一笑：「葉大人賞臉，奴家不勝榮幸。」
她比上次見面時更美了，眉目如畫，膚若凝脂，一顰一笑都勾人心魄。
「厲姑娘客氣。」我保持距離坐下，「不知邀本官前來有何指教？」
「指教不敢當。」她纖指撥動琴弦，「只是聽聞大人高升，特來道賀。」
琴音淙淙，竟是一曲《陽關三疊》。我暗自警惕——這曲子講的是離別，她什麼意思？
一曲終了，厲欣怡親手為我斟酒：「大人可知，這一個月來，有多少人想要您的命？」
我心頭一跳：「願聞其詳。」
「太師府懸賞五千兩取你人頭，」她輕笑，「不過被我壓下了。」
「你？」我眯起眼睛，「厲姑娘好大的本事。」
她突然湊近，香氣撲面而來：「因為我覺得……葉大人活著比死了有價值。」
說著，她從案幾下取出一本冊子。我翻開一看，竟是太師府與北疆往來的密帳！
「這是……」
「太師私販軍械給北狄，」她紅唇輕啟，「夠誅九族的大罪。」
我合上冊子：「厲姑娘為何幫我？」
「各取所需。」她纖長的手指划過我的官印，「我要太師倒台，你要自保，合作豈不兩全？」
我盯著她妖艷的臉龐，突然問：「那日驛站刺殺，是你報的信？」
她笑而不答，拍了拍手。屏風後走出一個熟悉的身影——竟是那天的獨眼驛丞！
「老奴參見葉大人。」他恭敬行禮，哪還有當日的猥瑣模樣。
我背後冒出冷汗。這女人到底布了多少眼線？
「葉大人不必緊張，」厲欣怡遞給我一杯酒，「敵人的敵人就是朋友，不是嗎？」
我接過酒杯卻不飲：「厲姑娘與太師有何仇怨？」
她笑容一僵，眼中閃過一絲刻骨恨意：「他殺了我全家。」
這一刻，她褪去所有偽裝，露出鋒利如刀的本來面目。我突然覺得，或許她才是最危險的盟友……
離開怡紅院時，已是三更天。厲欣怡送我到門口，突然輕聲道：「小心唐若雪。」
「什麼？」
「她沒告訴你嗎？」厲欣怡笑得意味深長，「鎮北王世子五日後抵京，專程來議親的。」
我心頭一震。唐若雪要嫁人了？
「還有，」她在我耳邊呵氣如蘭，「唐丞相已經派人去河陽查你的底細了……葉大人可要早做準備啊。」
夜風襲來，我打了個寒戰。抬頭望天，烏雲正緩緩遮住月亮……
「一、一百零三萬七千六百五十二兩……」他聲音發顫，「超額完成了。」
我長舒一口氣，這才發現後背的官服已經被汗水浸透。一個月來，我幾乎沒睡過一個整覺，每天不是在算帳就是在應付各路官員的刁難。
「葉大人！」一個小太監匆匆跑來，「皇上宣您即刻進宮！」
我整了整衣冠，摸了下陳芝兒給的玉佩——這已經成為我的習慣性動作。剛要出門，卻見唐若雪一襲湖藍色官服站在廊下，陽光透過樹葉在她臉上投下斑駁的光影。
「恭喜。」她嘴角微揚，遞給我一個錦盒。
盒子裡是一枚精緻的銅印，上面刻著「戶部侍郎葉」四個篆字。我猛地抬頭：「這……」
「聖旨午時才會到，」她輕聲道，「我先告訴你一聲。」
戶部侍郎？那可是正四品！我直接從從七品連跳六級？這在大夏朝歷史上幾乎前所未有。
「唐小姐……不，唐大人，您……」
「別高興太早，」她打斷我，「從今天起，你才算真正踏入虎穴。」
她的眼神複雜，我讀不懂其中的情緒。沒等我再問，她已經轉身離去，裙裾掃過門檻，帶起一陣淡淡的梅香。
---
果然，午時聖旨一到，整個戶部衙門炸開了鍋。
「葉大人年輕有為啊！」
「日後還請多多關照……」
「不知葉大人婚配否？下官有個侄女……」
我被人群團團圍住，祝賀聲此起彼伏。餘光瞥見鄭有為站在角落裡，臉色鐵青得像陳年的青銅器。
好不容易脫身，我直奔唐家莊園。剛進門，就聽見陳芝兒在院子裡練劍的破空聲。
「我升官了！」我揮舞著聖旨喊道。
陳芝兒收劍入鞘，挑眉看我：「知道啦，周管家半個時辰前就得到消息了。」她走近，突然伸手彈了下我的官帽，「四品大員了，葉大人是不是該換個豪華宅邸，把我們這些平民百姓掃地出門？」
「哪能啊，」我笑著躲開，「你可是我救命恩人。」
她輕哼一聲，卻掩不住嘴角的笑意：「廚房燉了雞湯，給你慶功。」
正說著，韓猛匆匆進來：「葉大人，丞相府送來請帖，邀您今晚赴宴。」
我接過燙金帖子，心頭一緊。唐丞相這是唱的哪一出？
「鴻門宴。」陳芝兒冷冷道，「我跟你去。」
「不行，」韓猛搖頭，「丞相府守衛森嚴，非受邀者不得入內。」
我沉思片刻：「無妨，我去會會這位唐相爺。」
---
丞相府的奢華遠超我想像。朱漆大門上的銅釘在夕陽下閃閃發光，庭院裡假山流水，處處透著權貴的底蘊。
管家引我穿過三道門廊，來到正廳。廳內燈火通明，十幾位朝中重臣已經入席。我一眼就看到了端坐在主位的唐丞相——威嚴、沉穩，眼神銳利如鷹。
「下官葉凡，拜見丞相大人。」我恭敬行禮。
「葉侍郎不必多禮，」唐丞相微笑，「國債一事，你功在社稷啊。」
他態度和藹得讓我後背發涼。更讓我意外的是，唐若雪就坐在他身側，一襲素白襦裙，端莊得像個精緻的瓷娃娃，與平日判若兩人。
宴席開始，侍女們魚貫而入，端上珍饈美味。唐丞相親自為我斟酒，引得在座官員紛紛側目。
「葉侍郎年輕有為，」唐丞相舉杯，「不知可曾婚配？」
我一口酒差點噴出來。餘光瞥見唐若雪捏著筷子的手指微微發白。
「下官……家境貧寒，尚未考慮婚嫁之事。」我硬著頭皮回答。
「哦？」唐丞相意味深長地看了眼女兒，「本相聽聞，葉侍郎與國債司唐提舉合作甚歡？」
唐若雪突然起身：「父親，女兒頭疼，先告退了。」
她走得乾脆利落，裙角帶起一陣微風。唐丞相面色不變，繼續勸酒，話題卻轉向朝政。
「北疆戰事又起，軍費吃緊啊……」他嘆息道，「葉侍郎的國債之策雖好，卻非長久之計。」
我心頭警鈴大作——這是要套我的話？
「下官以為，開源重於節流。」我謹慎回應，「比如整頓鹽稅……」
「鹽稅？」唐丞相眼中精光一閃，「葉侍郎可知兩淮鹽運使是誰的人？」
我搖頭。他輕笑一聲，蘸著酒水在桌上寫了個「太」字。
太師！我恍然大悟。難怪國債推行時太師處處作梗，原來動了人家的錢袋子。
宴席散後，唐丞相親自送我出門。臨別時，他突然壓低聲音：「葉侍郎，站隊要趁早啊。」
夜風一吹，我酒醒了大半。這分明是拉攏！唐丞相與太師不和，想借我打擊對方……
「下官謹記。」我含糊應道，心中卻警醒——一旦捲入這兩派鬥爭，怕是屍骨無存。
---
回到唐家莊園，陳芝兒正在院中磨劍，見我回來立刻迎上來。
「沒下毒吧？」她湊近聞了聞我的衣袖。
「沒……就是差點被招為女婿。」我苦笑著把宴席上的事說了。
陳芝兒臉色一變：「唐丞相想讓你娶他女兒？」
「試探而已。」我搖頭，「他真正的目的是拉我對付太師。」
她沉默片刻，突然轉身回屋。我跟進去，發現她在收拾行裝。
「你幹嘛？」
「回青雲觀，」她頭也不抬，「請師姐派人保護你。」
我心頭一暖，按住她的手：「不用。我現在是朝廷命官，他們不敢明著來。」
她的手在我掌心微微發抖，出奇的柔軟，完全不像練武之人的手。我這才意識到自己唐突了，趕緊鬆開。
「葉凡，」她突然抬頭，眼中是我從未見過的認真，「我有事要告訴你。」
她深吸一口氣：「陳小川不是我哥……我就是陳小川。」
我愣在原地：「什麼？」
「國子監不收女學生，我只好扮男裝應試。」她苦笑，「後來被南院的人發現，誣我'穢亂學宮'，不僅除名，還連累了幾個為我說話的寒門學子……」
我這才明白她為何對世家如此痛恨。月光透過窗欞，照在她倔強的側臉上，我突然有種想抱抱她的衝動。
「我會幫你平反。」我輕聲承諾。
她搖搖頭：「先保住你自己的小命吧。唐家、太師……你現在是眾矢之的。」
正說著，周管家敲門進來：「葉大人，怡紅院送來帖子，說是厲欣怡姑娘邀您明晚賞曲。」
陳芝兒一把搶過帖子：「不准去！那女人是太師的眼線！」
我猶豫了。厲欣怡確實可疑，但若能藉此探聽太師動向……
「我去會會她，」我下定決心，「不入虎穴，焉得虎子？」
陳芝兒氣得摔門而去。周管家意味深長地看我一眼：「葉大人，溫柔鄉是英雄冢啊。」
---
怡紅院是京城最奢華的青樓，而厲欣怡是這裡的頭牌。我按帖子上約定的時間來到她的別院，剛進門就被兩個丫鬟引到內室。
室內薰香繚繞，厲欣怡一襲紅衣坐在琴案後，見我進來，嫣然一笑：「葉大人賞臉，奴家不勝榮幸。」
她比上次見面時更美了，眉目如畫，膚若凝脂，一顰一笑都勾人心魄。
「厲姑娘客氣。」我保持距離坐下，「不知邀本官前來有何指教？」
「指教不敢當。」她纖指撥動琴弦，「只是聽聞大人高升，特來道賀。」
琴音淙淙，竟是一曲《陽關三疊》。我暗自警惕——這曲子講的是離別，她什麼意思？
一曲終了，厲欣怡親手為我斟酒：「大人可知，這一個月來，有多少人想要您的命？」
我心頭一跳：「願聞其詳。」
「太師府懸賞五千兩取你人頭，」她輕笑，「不過被我壓下了。」
「你？」我眯起眼睛，「厲姑娘好大的本事。」
她突然湊近，香氣撲面而來：「因為我覺得……葉大人活著比死了有價值。」
說著，她從案幾下取出一本冊子。我翻開一看，竟是太師府與北疆往來的密帳！
「這是……」
「太師私販軍械給北狄，」她紅唇輕啟，「夠誅九族的大罪。」
我合上冊子：「厲姑娘為何幫我？」
「各取所需。」她纖長的手指划過我的官印，「我要太師倒台，你要自保，合作豈不兩全？」
我盯著她妖艷的臉龐，突然問：「那日驛站刺殺，是你報的信？」
她笑而不答，拍了拍手。屏風後走出一個熟悉的身影——竟是那天的獨眼驛丞！
「老奴參見葉大人。」他恭敬行禮，哪還有當日的猥瑣模樣。
我背後冒出冷汗。這女人到底布了多少眼線？
「葉大人不必緊張，」厲欣怡遞給我一杯酒，「敵人的敵人就是朋友，不是嗎？」
我接過酒杯卻不飲：「厲姑娘與太師有何仇怨？」
她笑容一僵，眼中閃過一絲刻骨恨意：「他殺了我全家。」
這一刻，她褪去所有偽裝，露出鋒利如刀的本來面目。我突然覺得，或許她才是最危險的盟友……
離開怡紅院時，已是三更天。厲欣怡送我到門口，突然輕聲道：「小心唐若雪。」
「什麼？」
「她沒告訴你嗎？」厲欣怡笑得意味深長，「鎮北王世子五日後抵京，專程來議親的。」
我心頭一震。唐若雪要嫁人了？
「還有，」她在我耳邊呵氣如蘭，「唐丞相已經派人去河陽查你的底細了……葉大人可要早做準備啊。」
夜風襲來，我打了個寒戰。抬頭望天，烏雲正緩緩遮住月亮……