第6章 回京風雲
河陽縣的夏天來得又急又猛。我站在縣衙後院，看著工人們修建新的糧倉，汗水浸透了官服。三個月前這裡還是一片廢墟，如今已有模有樣。
「大人！」一個衙役匆匆跑來，「第一批賑災糧到了！」
我精神一振。自從趙德柱倒台，我上書朝廷請求減免河陽賦稅並撥發賑災糧，今天終於有了回音。
城門口，十幾輛糧車排成長龍。領隊的戶部官員下馬行禮：「葉大人，這是第一批五千石，後續還有一萬石。」
我翻開隨行的公文，愣住了——除了賑災糧，還有一道聖旨，召我即刻回京述職。
「什麼時候的事？」
「三天前從京城發出的。」官員壓低聲音，「聽說是唐小姐在皇上面前舉薦了大人……」
我心頭一跳。唐若雪？她怎麼突然……
「大人要走？」聞訊趕來的陳芝兒站在糧車旁，手裡還拿著記帳的竹簡。陽光透過樹葉斑駁地灑在她臉上，我看不清她的表情。
「只是述職，很快回來。」我下意識說道，卻知道這可能是自欺欺人。
當晚，縣衙擠滿了前來送行的百姓。老書吏捧著一把萬民傘，顫巍巍地說：「大人，這是鄉親們的一點心意……」
我接過傘，上面密密麻麻簽滿了名字，有些還是血指印。喉嚨突然像被什麼堵住了。
「本官……只是做了分內之事。」
陳芝兒在一旁清點行裝，動作比平時重了許多。自從聽說我要回京，她就一直這樣悶悶不樂。
「喂，」臨睡前我終於忍不住問，「要不要跟我一起去京城？」
她的眼睛在黑暗中亮了一下，隨即又黯下來：「我去幹嘛？」
「保護我啊。」我半開玩笑，「萬一路上又遇到山匪呢？」
沉默良久，我聽見她輕輕「嗯」了一聲。
---
啟程那天，全城百姓夾道相送。我騎在馬上，頻頻回首，直到城牆變成地平線上的一個小黑點。
「別看了，」陳芝兒策馬跟上來，「再看也看不出朵花來。」
她還是作男裝打扮，腰間佩劍，看上去像個俊俏的少年俠客。自從那晚受傷後，我們之間似乎有什麼東西不一樣了。
「陳姑娘……」
「叫陳子，」她瞪我一眼，「別忘了約定。」
我笑著搖頭：「陳子兄，此去京城兇險萬分，你可想好了？」
「囉嗦。」她一夾馬腹跑到前面去了。
我們走的是官道，沿途驛站都有官兵把守，按理說很安全。但不知為何，我總有種被窺視的感覺。
第三天傍晚，我們在一處山間驛站投宿。驛丞是個獨眼老頭，看人的眼神讓人不舒服。
「兩位官爺，」他咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙，「上房只剩一間了。」
陳芝兒立刻說：「我睡馬廄。」
「那怎麼行？」我皺眉，「你睡床，我打地鋪。」
驛丞看看我，又看看陳芝兒，露出曖昧的笑容。我這才意識到在外人眼裡，這是兩個男人為了誰睡床爭執……
晚飯是硬得像石頭的饃和稀得能照鏡子的粥。陳芝兒只吃了一口就放下筷子：「我去檢查下馬匹。」
她一走，驛丞突然湊近：「大人可是河陽縣丞葉凡？」
我警覺起來：「正是。」
「有位貴人托小的捎句話，」他聲音壓得極低，「'梅花香自苦寒來'。」
我心頭一震——這是唐若雪玉佩上的圖案！
「貴人還說什麼？」
「讓大人小心青……」，話未說完，一支弩箭突然從窗外射入，正中驛丞咽喉！
「敵襲！」我本能地撲倒在地。又是「嗖嗖」幾聲，幾支弩箭釘在桌椅上。
門外傳來打鬥聲，接著陳芝兒破門而入，劍尖滴血：「有埋伏！後門走！」
我們剛衝出驛站，四周火把驟亮。十幾個黑衣人呈扇形圍上來，為首的冷笑道：「葉大人，有人花重金買你的人頭！」
陳芝兒擋在我身前，劍光如練。但她武功再高也敵不過這麼多人，很快左臂就掛了彩。
「葉凡，跑！」她咬牙揮劍，硬是殺出一條血路。
我剛要上馬，突然聽見陳芝兒一聲悶哼——她後背中了一箭！
「陳芝兒！」我返身去救，卻被兩個黑衣人攔住。眼看刀光就要劈下……
「轟隆隆——」大地突然震顫起來。
黑衣人們驚慌四顧：「什麼聲音？」
聲音由遠及近，眨眼間，一隊黑甲騎兵如幽靈般從山林中衝出，瞬間衝散了黑衣人陣型。
「錦衣衛辦事，閒雜人等退散！」領頭的騎士高舉令牌。
黑衣人見狀立刻撤退，轉眼消失在夜色中。
我顧不上追，趕緊去看陳芝兒。她臉色慘白，箭傷處滲出黑血。
「箭上有毒！」我急得滿頭大汗。
黑甲騎士中走出一人，遞給我一個小瓷瓶：「唐小姐預料到會有刺殺，特地準備的解毒丹。」
我愣了一秒，趕緊給陳芝兒服下。藥效奇佳，不一會兒她就緩過氣來。
「唐小姐？」她虛弱地問，眼神複雜。
騎士抱拳道：「在下錦衣衛百戶韓猛，奉唐小姐之命暗中保護葉大人。」
我這才注意到，這些騎士雖然穿著錦衣衛服飾，但腰間都掛著梅花形狀的玉佩——唐家的標記。
「驛站不能住了，」韓猛說，「前方十里有個莊子，唐小姐已經安排好了。」
陳芝兒勉強能騎馬，我讓她靠在我懷裡，一行人趁著夜色趕路。
「葉凡，」她突然低聲問，「那個唐小姐……是你什麼人？」
我一時語塞。是啊，唐若雪是我什麼人？債主？合作夥伴？還是……
「貴人。」我最終答道。
陳芝兒輕哼一聲，不再說話。
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唐家莊園比我想像的還要豪華。管家是個精瘦的中年人，自稱姓周，將我們安排在一處獨立院落。
「唐小姐吩咐了，葉大人有什麼需要儘管提。」周管家說這話時，眼睛卻一直打量著陳芝兒，顯然看出了她的女兒身。
陳芝兒服了藥已經睡下。我獨自在院中踱步，思緒萬千。這次刺殺明顯是有預謀的，誰會這麼急著要我死？
「大人睡不著？」韓猛不知何時出現在迴廊下。
「韓百戶，你說唐小姐預料到有刺殺……她還說了什麼？」
韓猛猶豫了一下：「小姐只說，有人不想大人回京。」
「誰？」
「這個……」他壓低聲音，「大人可知道厲欣怡？」
我心頭一跳。那個怡紅院的頭牌？
「她上月成了太師府的如夫人，太師最近和鎮北王走得很近……」
原來如此！鎮北王世子記恨我壞了他好事，借太師之手除掉我。而厲欣怡……我回憶起她那句「唐家的梅花玉佩可不好拿」，不禁後背發涼。
「多謝相告。」我拱手道。
韓猛正要離開，突然想起什麼：「對了，小姐讓屬下轉告大人，明日入京後直接進宮面聖，皇上要問軍餉之事。」
「軍餉？」
「北疆戰事吃緊，軍餉告急。」韓猛意味深長地說，「這是大人的機會。」
機會？我苦笑。這是把我架在火上烤啊！若解決不了軍餉問題，恐怕項上人頭不保；若解決了，又會得罪既得利益集團……
次日清晨，陳芝兒傷勢好轉，但需要靜養。我讓她留在莊園，自己隨韓猛入京。
分別時，陳芝兒突然拉住我的袖子：「小心那個唐小姐。」
「嗯？」
「她...不簡單。」陳芝兒欲言又止，最終只說了句，「早去早回。」
---
京城比三個月前更加繁華，也更加壓抑。街上的錦衣衛明顯增多，百姓行色匆匆。
韓猛帶我走側門入宮，七拐八繞來到一處偏殿。殿前侍衛搜遍我全身，連髮髻都拆開檢查。
「葉大人，請。」一個小太監引我入內。
殿內光線昏暗，只有幾盞宮燈搖曳。我隱約看見龍椅上坐著個人，兩側站著幾位大臣——其中那個紫袍玉帶、面容威嚴的，赫然是唐丞相！
「微臣葉凡，叩見皇上。」我伏地行禮。
「平身。」皇上的聲音出乎意料的年輕，「愛卿在河陽的政績，朕都聽說了。」
我這才敢抬頭。皇上約莫三十出頭，面容清瘦，眼下帶著青黑，一副操勞過度的樣子。
「北疆軍餉緊缺，朕聽聞愛卿精通理財，可有良策？」皇上開門見山。
我心跳加速。這是考試，也是機會！
「回陛下，臣有上中下三策……」
「哦？」皇上來了興趣，「說來聽聽。」
「下策加征商稅，中策挪用內帑，上策.……」，我深吸一口氣，「發行國債。」
殿內一片譁然。唐丞相冷哼一聲：「荒謬！向百姓借錢，朝廷顏面何存？」
「丞相此言差矣。」一個清冷的女聲突然響起。
我這才注意到，殿角珠簾後坐著個身影——雖然看不清臉，但那聲音……是唐若雪！
「國債並非乞討，而是互利。」她緩步走出珠簾，一襲湖藍宮裝，明艷不可方物，「百姓得利，朝廷得錢，豈不兩全？」
我強忍住沒露出驚訝的表情。三個月不見，她更美了，但眉眼間多了幾分疲憊。
皇上若有所思：「葉愛卿，詳細說說你的國債之策。」
接下來的一個時辰，我把現代國債制度用古人能接受的方式闡述了一遍：以鹽稅作保、分年期發行、允許轉讓……
「妙！」皇上拍案叫絕，「就依此策！唐愛卿，此事由你父女與葉愛卿共同操辦。」
唐丞相臉色陰沉，但不得不領旨。退朝時，唐若雪經過我身邊，輕聲道：「酉時，御花園。」
我心跳漏了半拍。
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御花園比想像中安靜。我在小太監引領下，來到一處臨水的涼亭。唐若雪正在煮茶，動作優雅得像幅畫。
「坐。」她頭也不抬。
我小心翼翼坐下，不知該如何開口。三個月不見，我們之間似乎生疏了許多。
「河陽的事，做得不錯。」她先打破沉默，「不過得罪了鎮北王，你以後的日子不會好過。」
「多謝小姐相救。」我誠懇地說，「若非錦衣衛及時趕到……」
「你知道就好。」她遞給我一杯茶，「這次國債之事，只許成功。」
茶香清冽，帶著淡淡的梅花香。我突然想起陳芝兒的警告，猶豫了一下才喝。
「怕我下毒？」唐若雪似笑非笑。
「不敢。」我尷尬地放下杯子，「只是……小姐為何幫我？」
月光透過亭檐，在她臉上投下斑駁的影子。她沉默良久，才輕聲道：「因為朝中像你這樣敢說真話的人……太少了。」
這個回答出乎意料的真誠。我正想說什麼，遠處突然傳來腳步聲。
「有人來了。」唐若雪臉色一變，「從假山後面走，明日早朝再見。」
我匆匆離開，剛繞過假山，就聽見一個陰冷的聲音：「唐小姐好雅興啊。」
回頭瞥見一個華服男子站在亭外——鎮北王世子！他怎麼會在這裡？
「世子殿下。」唐若雪的聲音瞬間冷了下來，「夜闖御花園，不妥吧？」
「比起私會外臣，本王這算什麼？」世子冷笑，「那個葉凡，就是你拒絕本王的理由？」
我不敢再聽，趕緊離開。但世子的話讓我心跳加速——唐若雪拒絕了他？因為我？
回到唐家莊園，陳芝兒已經睡了。桌上留著飯菜和一張字條：「難吃死了。」
我笑著搖頭，這丫頭……
窗外，一輪明月高懸。明天國債之戰就要打響，而我已經捲入了一場比想像中更危險的遊戲……
「大人！」一個衙役匆匆跑來，「第一批賑災糧到了！」
我精神一振。自從趙德柱倒台，我上書朝廷請求減免河陽賦稅並撥發賑災糧，今天終於有了回音。
城門口，十幾輛糧車排成長龍。領隊的戶部官員下馬行禮：「葉大人，這是第一批五千石，後續還有一萬石。」
我翻開隨行的公文，愣住了——除了賑災糧，還有一道聖旨，召我即刻回京述職。
「什麼時候的事？」
「三天前從京城發出的。」官員壓低聲音，「聽說是唐小姐在皇上面前舉薦了大人……」
我心頭一跳。唐若雪？她怎麼突然……
「大人要走？」聞訊趕來的陳芝兒站在糧車旁，手裡還拿著記帳的竹簡。陽光透過樹葉斑駁地灑在她臉上，我看不清她的表情。
「只是述職，很快回來。」我下意識說道，卻知道這可能是自欺欺人。
當晚，縣衙擠滿了前來送行的百姓。老書吏捧著一把萬民傘，顫巍巍地說：「大人，這是鄉親們的一點心意……」
我接過傘，上面密密麻麻簽滿了名字，有些還是血指印。喉嚨突然像被什麼堵住了。
「本官……只是做了分內之事。」
陳芝兒在一旁清點行裝，動作比平時重了許多。自從聽說我要回京，她就一直這樣悶悶不樂。
「喂，」臨睡前我終於忍不住問，「要不要跟我一起去京城？」
她的眼睛在黑暗中亮了一下，隨即又黯下來：「我去幹嘛？」
「保護我啊。」我半開玩笑，「萬一路上又遇到山匪呢？」
沉默良久，我聽見她輕輕「嗯」了一聲。
---
啟程那天，全城百姓夾道相送。我騎在馬上，頻頻回首，直到城牆變成地平線上的一個小黑點。
「別看了，」陳芝兒策馬跟上來，「再看也看不出朵花來。」
她還是作男裝打扮，腰間佩劍，看上去像個俊俏的少年俠客。自從那晚受傷後，我們之間似乎有什麼東西不一樣了。
「陳姑娘……」
「叫陳子，」她瞪我一眼，「別忘了約定。」
我笑著搖頭：「陳子兄，此去京城兇險萬分，你可想好了？」
「囉嗦。」她一夾馬腹跑到前面去了。
我們走的是官道，沿途驛站都有官兵把守，按理說很安全。但不知為何，我總有種被窺視的感覺。
第三天傍晚，我們在一處山間驛站投宿。驛丞是個獨眼老頭，看人的眼神讓人不舒服。
「兩位官爺，」他咧嘴一笑，露出參差不齊的黃牙，「上房只剩一間了。」
陳芝兒立刻說：「我睡馬廄。」
「那怎麼行？」我皺眉，「你睡床，我打地鋪。」
驛丞看看我，又看看陳芝兒，露出曖昧的笑容。我這才意識到在外人眼裡，這是兩個男人為了誰睡床爭執……
晚飯是硬得像石頭的饃和稀得能照鏡子的粥。陳芝兒只吃了一口就放下筷子：「我去檢查下馬匹。」
她一走，驛丞突然湊近：「大人可是河陽縣丞葉凡？」
我警覺起來：「正是。」
「有位貴人托小的捎句話，」他聲音壓得極低，「'梅花香自苦寒來'。」
我心頭一震——這是唐若雪玉佩上的圖案！
「貴人還說什麼？」
「讓大人小心青……」，話未說完，一支弩箭突然從窗外射入，正中驛丞咽喉！
「敵襲！」我本能地撲倒在地。又是「嗖嗖」幾聲，幾支弩箭釘在桌椅上。
門外傳來打鬥聲，接著陳芝兒破門而入，劍尖滴血：「有埋伏！後門走！」
我們剛衝出驛站，四周火把驟亮。十幾個黑衣人呈扇形圍上來，為首的冷笑道：「葉大人，有人花重金買你的人頭！」
陳芝兒擋在我身前，劍光如練。但她武功再高也敵不過這麼多人，很快左臂就掛了彩。
「葉凡，跑！」她咬牙揮劍，硬是殺出一條血路。
我剛要上馬，突然聽見陳芝兒一聲悶哼——她後背中了一箭！
「陳芝兒！」我返身去救，卻被兩個黑衣人攔住。眼看刀光就要劈下……
「轟隆隆——」大地突然震顫起來。
黑衣人們驚慌四顧：「什麼聲音？」
聲音由遠及近，眨眼間，一隊黑甲騎兵如幽靈般從山林中衝出，瞬間衝散了黑衣人陣型。
「錦衣衛辦事，閒雜人等退散！」領頭的騎士高舉令牌。
黑衣人見狀立刻撤退，轉眼消失在夜色中。
我顧不上追，趕緊去看陳芝兒。她臉色慘白，箭傷處滲出黑血。
「箭上有毒！」我急得滿頭大汗。
黑甲騎士中走出一人，遞給我一個小瓷瓶：「唐小姐預料到會有刺殺，特地準備的解毒丹。」
我愣了一秒，趕緊給陳芝兒服下。藥效奇佳，不一會兒她就緩過氣來。
「唐小姐？」她虛弱地問，眼神複雜。
騎士抱拳道：「在下錦衣衛百戶韓猛，奉唐小姐之命暗中保護葉大人。」
我這才注意到，這些騎士雖然穿著錦衣衛服飾，但腰間都掛著梅花形狀的玉佩——唐家的標記。
「驛站不能住了，」韓猛說，「前方十里有個莊子，唐小姐已經安排好了。」
陳芝兒勉強能騎馬，我讓她靠在我懷裡，一行人趁著夜色趕路。
「葉凡，」她突然低聲問，「那個唐小姐……是你什麼人？」
我一時語塞。是啊，唐若雪是我什麼人？債主？合作夥伴？還是……
「貴人。」我最終答道。
陳芝兒輕哼一聲，不再說話。
---
唐家莊園比我想像的還要豪華。管家是個精瘦的中年人，自稱姓周，將我們安排在一處獨立院落。
「唐小姐吩咐了，葉大人有什麼需要儘管提。」周管家說這話時，眼睛卻一直打量著陳芝兒，顯然看出了她的女兒身。
陳芝兒服了藥已經睡下。我獨自在院中踱步，思緒萬千。這次刺殺明顯是有預謀的，誰會這麼急著要我死？
「大人睡不著？」韓猛不知何時出現在迴廊下。
「韓百戶，你說唐小姐預料到有刺殺……她還說了什麼？」
韓猛猶豫了一下：「小姐只說，有人不想大人回京。」
「誰？」
「這個……」他壓低聲音，「大人可知道厲欣怡？」
我心頭一跳。那個怡紅院的頭牌？
「她上月成了太師府的如夫人，太師最近和鎮北王走得很近……」
原來如此！鎮北王世子記恨我壞了他好事，借太師之手除掉我。而厲欣怡……我回憶起她那句「唐家的梅花玉佩可不好拿」，不禁後背發涼。
「多謝相告。」我拱手道。
韓猛正要離開，突然想起什麼：「對了，小姐讓屬下轉告大人，明日入京後直接進宮面聖，皇上要問軍餉之事。」
「軍餉？」
「北疆戰事吃緊，軍餉告急。」韓猛意味深長地說，「這是大人的機會。」
機會？我苦笑。這是把我架在火上烤啊！若解決不了軍餉問題，恐怕項上人頭不保；若解決了，又會得罪既得利益集團……
次日清晨，陳芝兒傷勢好轉，但需要靜養。我讓她留在莊園，自己隨韓猛入京。
分別時，陳芝兒突然拉住我的袖子：「小心那個唐小姐。」
「嗯？」
「她...不簡單。」陳芝兒欲言又止，最終只說了句，「早去早回。」
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京城比三個月前更加繁華，也更加壓抑。街上的錦衣衛明顯增多，百姓行色匆匆。
韓猛帶我走側門入宮，七拐八繞來到一處偏殿。殿前侍衛搜遍我全身，連髮髻都拆開檢查。
「葉大人，請。」一個小太監引我入內。
殿內光線昏暗，只有幾盞宮燈搖曳。我隱約看見龍椅上坐著個人，兩側站著幾位大臣——其中那個紫袍玉帶、面容威嚴的，赫然是唐丞相！
「微臣葉凡，叩見皇上。」我伏地行禮。
「平身。」皇上的聲音出乎意料的年輕，「愛卿在河陽的政績，朕都聽說了。」
我這才敢抬頭。皇上約莫三十出頭，面容清瘦，眼下帶著青黑，一副操勞過度的樣子。
「北疆軍餉緊缺，朕聽聞愛卿精通理財，可有良策？」皇上開門見山。
我心跳加速。這是考試，也是機會！
「回陛下，臣有上中下三策……」
「哦？」皇上來了興趣，「說來聽聽。」
「下策加征商稅，中策挪用內帑，上策.……」，我深吸一口氣，「發行國債。」
殿內一片譁然。唐丞相冷哼一聲：「荒謬！向百姓借錢，朝廷顏面何存？」
「丞相此言差矣。」一個清冷的女聲突然響起。
我這才注意到，殿角珠簾後坐著個身影——雖然看不清臉，但那聲音……是唐若雪！
「國債並非乞討，而是互利。」她緩步走出珠簾，一襲湖藍宮裝，明艷不可方物，「百姓得利，朝廷得錢，豈不兩全？」
我強忍住沒露出驚訝的表情。三個月不見，她更美了，但眉眼間多了幾分疲憊。
皇上若有所思：「葉愛卿，詳細說說你的國債之策。」
接下來的一個時辰，我把現代國債制度用古人能接受的方式闡述了一遍：以鹽稅作保、分年期發行、允許轉讓……
「妙！」皇上拍案叫絕，「就依此策！唐愛卿，此事由你父女與葉愛卿共同操辦。」
唐丞相臉色陰沉，但不得不領旨。退朝時，唐若雪經過我身邊，輕聲道：「酉時，御花園。」
我心跳漏了半拍。
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御花園比想像中安靜。我在小太監引領下，來到一處臨水的涼亭。唐若雪正在煮茶，動作優雅得像幅畫。
「坐。」她頭也不抬。
我小心翼翼坐下，不知該如何開口。三個月不見，我們之間似乎生疏了許多。
「河陽的事，做得不錯。」她先打破沉默，「不過得罪了鎮北王，你以後的日子不會好過。」
「多謝小姐相救。」我誠懇地說，「若非錦衣衛及時趕到……」
「你知道就好。」她遞給我一杯茶，「這次國債之事，只許成功。」
茶香清冽，帶著淡淡的梅花香。我突然想起陳芝兒的警告，猶豫了一下才喝。
「怕我下毒？」唐若雪似笑非笑。
「不敢。」我尷尬地放下杯子，「只是……小姐為何幫我？」
月光透過亭檐，在她臉上投下斑駁的影子。她沉默良久，才輕聲道：「因為朝中像你這樣敢說真話的人……太少了。」
這個回答出乎意料的真誠。我正想說什麼，遠處突然傳來腳步聲。
「有人來了。」唐若雪臉色一變，「從假山後面走，明日早朝再見。」
我匆匆離開，剛繞過假山，就聽見一個陰冷的聲音：「唐小姐好雅興啊。」
回頭瞥見一個華服男子站在亭外——鎮北王世子！他怎麼會在這裡？
「世子殿下。」唐若雪的聲音瞬間冷了下來，「夜闖御花園，不妥吧？」
「比起私會外臣，本王這算什麼？」世子冷笑，「那個葉凡，就是你拒絕本王的理由？」
我不敢再聽，趕緊離開。但世子的話讓我心跳加速——唐若雪拒絕了他？因為我？
回到唐家莊園，陳芝兒已經睡了。桌上留著飯菜和一張字條：「難吃死了。」
我笑著搖頭，這丫頭……
窗外，一輪明月高懸。明天國債之戰就要打響，而我已經捲入了一場比想像中更危險的遊戲……