第5章 生意夥伴
趙德柱撕帳本的第三天，我正對著油燈研究縣衙的財政檔案，陳芝兒突然破窗而入。
「有人來了！」她一把拽起我就往外拖。
我還沒反應過來，就聽見縣衙大門被撞開的巨響。透過窗縫，我看見十幾個提著棍棒的彪形大漢闖進院子，領頭的正是那個滿臉橫肉的衙役。
「葉大人不是要查帳嗎？」橫肉衙役怪笑著踹開廂房門，「弟兄們送帳本來了！」
我心頭一緊——這哪是送帳本，分明是要我的命！
陳芝兒拉著我翻過後牆。剛落地，就聽見身後房間被砸得稀里嘩啦的聲音。
「趙德柱這是狗急跳牆了。」我喘著粗氣說。
陳芝兒瞪我一眼：「還不是你非要查什麼帳！」
我們躲進了城隍廟。破敗的神像後面有間暗室，據說是以前乞丐們避寒用的。陳芝兒變戲法似的從懷裡掏出幾個饅頭：「吃吧，剛順來的。」
我啃著饅頭，翻看隨身帶出的幾本關鍵帳冊。越看越心驚——河陽縣每年稅收有五成不知去向，所謂的「剿匪稅」更是全部進了趙德柱的腰包。
「得想個辦法……」我喃喃自語。
陳芝兒突然湊近，髮絲拂過我臉頰，帶著淡淡的草藥香。我心跳漏了半拍，卻見她從我肩上捏起一隻蜘蛛。
「怕什麼，」她撇嘴，「又沒毒。」
我乾咳兩聲掩飾尷尬：「陳姑娘，能幫我個忙嗎？」
「說。」
「去趟青雲觀，問問你師姐，趙德柱和鎮北王到底什麼關係。」
陳芝兒臉色一變：「你懷疑師姐……」
「不是懷疑，是要知己知彼。」我正色道，「趙德柱敢這麼囂張，背後肯定有人。」
陳芝兒猶豫片刻，點點頭：「天亮前回來。」
她像只貓一樣悄無聲息地消失在夜色中。我繼續研究帳冊，突然發現一個奇怪的現象——每年三月的支出都特別大，而且用途含糊不清，只寫著「特別供奉」。
「有意思……」我摸著下巴笑了。
---
第二天清晨，我大搖大擺地回到縣衙。院子裡一片狼藉，橫肉衙役正帶人翻找什麼。
「找這個嗎？」我晃了晃手中的帳冊。
橫肉衙役臉色大變：「你、你怎麼……」
「本官現在要查帳，」我提高嗓門，「所有書吏帶著帳本到二堂集合，少一本，按貪腐論處！」
書吏們面面相覷，不敢不從。兩個時辰後，二堂堆滿了積灰的帳冊。我讓陳芝兒持劍站在門口，自己開始教幾個年輕書吏如何做「複式記帳」。
「每筆收支都要有來龍去脈，」我在黑板上畫著表格，「左邊記收入，右邊記支出，兩邊必須平衡……」
書吏們像看神仙一樣看著我。這種記帳法在大夏朝聞所未聞，但稍有常識的人都能看出其精妙之處。
三天後，一個膽大的老書吏偷偷塞給我一本小冊子：「大人……這是老朽私下記的實帳。」
對比官方帳冊和老書吏的私帳，真相水落石出——趙德柱不僅貪污稅銀，還私設牢獄，關押拖欠「剿匪稅」的百姓，逼迫他們做苦工。
「大人，還有一事……」老書吏欲言又止，「每年三月，縣令都會送十幾個姑娘去鎮北王府……」
我心頭一震：「什麼姑娘？」
「都是窮苦人家的閨女，說是去當丫鬟，可、可從來沒見人回來過……」
正說著，外面突然喧譁起來。我出門一看，只見一群百姓跪在縣衙門口，高舉狀紙。
「求青天大老爺做主啊！」一個白髮老嫗哭喊著，「我孫女被強征入府，至今下落不明！」
我接過狀紙一看，上面按著十幾個血手印。事情比我想像的還要嚴重。
「諸位請起，」我高聲道，「本官定會查個水落石出！」
人群中爆發出歡呼。但我知道，真正的較量才剛開始。
---
趙德柱的反應比預期還快。當天下午，一隊官兵包圍了縣衙，說是奉府台大人之命「協助查案」。
「葉縣丞，」領頭的軍官皮笑肉不笑，「府台大人說了，您初來乍到，不懂規矩，讓卑職來'指點'一二。」
我冷笑：「指點什麼？如何貪贓枉法嗎？」
軍官臉色一沉：「葉大人慎言！府台大人與鎮北王是姻親……」
「哦？」我挑眉，「那正好，本官正要查鎮北王強搶民女之事。」
軍官像被雷劈了一樣僵在原地。他大概沒想到我這麼剛。
當晚，縣衙外多了十幾個「巡邏」的官兵。我和陳芝兒被變相軟禁了。
「現在怎麼辦？」陳芝兒急得在屋裡轉圈，「師姐說趙德柱確實每年給鎮北王送姑娘，但青雲觀不敢管……」
我沉思片刻，突然有了主意：「陳姑娘，你會模仿筆跡嗎？」
「啊？」
我翻出趙德柱的公文，指著上面的印章：「幫我偽造一份文書。」
陳芝兒瞪大眼睛：「你瘋了？偽造官文是死罪！」
「所以才要你幫忙啊，」我眨眨眼，「放心，出不了事。」
在我的軟磨硬泡下，陳芝兒勉強答應試試。她天資聰穎，不到兩個時辰就仿出了七八分像。
我提筆寫了一份「徵調令」，聲稱因剿匪需要，徵調河陽縣衙全部帳冊送往府城核查。然後蓋上偽造的縣令大印。
「你這是要……」
「調虎離山。」我咧嘴一笑，「明天你扮成衙役，把這'徵調令'給門口那些官兵看，就說府台急召，讓他們護送帳冊去府城。」
陳芝兒恍然大悟：「等他們走了，我們就能……」
「去趙德柱的別院找證據。」
計劃進行得很順利。第二天，官兵們看到蓋著縣令大印的文書，不疑有他，押著幾車帳冊浩浩蕩蕩出發了。
我和陳芝兒立刻換上便裝，直奔城外趙德柱的別院。那是一處依山傍水的豪華宅邸，守衛森嚴。
「怎麼進去？」我躲在樹叢里發愁。
陳芝兒神秘一笑，從包袱里掏出兩套僕人衣服：「早準備好了。」
我們混進送菜的隊伍溜進別院。廚房裡，幾個婆子正在閒談。
「……老爺今晚又要宴客，聽說有京城來的大人物。」
「可不是，地窖里那些姑娘……」
我和陳芝兒對視一眼，悄悄跟著一個往地窖方向去的僕人。地窖入口有兩個護衛把守，我們繞到後面，發現一個小通風口。
「我進去，」陳芝兒解下佩劍給我，「你放風。」
沒等我反對，她已經像條魚一樣滑進了通風口。我提心弔膽地等了約莫一刻鐘，突然聽見裡面傳來女子的尖叫聲。
「來人啊！有刺客！」
我暗道不好，剛要衝過去，後腦勺突然挨了重重一擊，眼前一黑...
醒來時，我發現自己被綁在地窖的柱子上。對面柱子上綁著陳芝兒，她已經恢復了女裝，嘴角帶血，顯然挨了打。
「醒了？」趙德柱肥胖的臉湊過來，酒氣熏天，「葉縣丞好大的膽子，敢擅闖本官私宅！」
我環顧四周，地窖里還關著十幾個衣衫不整的少女，有的身上帶傷，眼神麻木。怒火瞬間衝上頭頂。
「趙德柱！你身為朝廷命官，強搶民女，該當何罪？」
「罪？」趙德柱哈哈大笑，「在這河陽縣，本官就是王法！」他轉身對一個華服男子諂媚道，「世子殿下，您看這兩個怎麼處置？」
我這才注意到陰影里坐著個人——二十出頭，面容英俊卻透著陰鷙，腰間玉佩上刻著「鎮北」二字。
鎮北王世子！唐若雪的相親對象！
世子緩步走到陳芝兒面前，用摺扇挑起她的下巴：「這丫頭不錯，本王要了。」
「至於這個……」，世子冷冷掃我一眼，「殺了吧。」
趙德柱獰笑著抽出刀。千鈞一髮之際，地窖門突然被撞開。
「聖旨到！」
所有人都愣住了。只見一個錦衣衛打扮的人大步走入，高舉黃絹：「河陽縣令趙德柱接旨！」
趙德柱撲通跪下。錦衣衛朗聲宣讀：「……即刻押解進京，聽候發落……」
我長舒一口氣——唐若雪收到我的密信了！
趙德柱面如死灰：「不、不可能！府台大人明明說……」
「府台？」錦衣衛冷笑，「他此刻也在押解途中。」
世子臉色陰沉，但不敢抗旨，只能眼睜睜看著趙德柱被拖走。錦衣衛又對世子行了一禮：「王爺，皇上口諭，請您即刻回藩，無詔不得入京。」
世子狠狠瞪了我一眼，拂袖而去。
錦衣衛這才給我鬆綁：「葉大人，唐小姐讓我轉告您——'五十萬兩，別忘了'。」
我哭笑不得，這都什麼時候了，還惦記著錢呢？
解救被囚少女的過程不必細說。當那些姑娘們跪地哭謝時，陳芝兒悄悄拉我的袖子：「你早就安排好了？」
「賭了一把。」我低聲回答，「那封密信就是送給唐若雪的求救信。」
陳芝兒眼神複雜：「你和她……很熟？」
「生意夥伴。」我故作輕鬆，卻莫名心虛。
回到縣衙，百姓們聞訊而來，將衙門圍得水泄不通。我連夜升堂，釋放所有因欠稅被關的百姓，宣布廢除「剿匪稅」，並承諾追回被貪污的稅銀。
退堂後，我累得幾乎站不穩。陳芝兒扶我回房，突然悶哼一聲。我這才發現她後背的衣服滲出血跡。
「你受傷了？」
「小傷……」，她話沒說完就軟倒在我懷裡。
解開她的衣衫，我倒吸一口冷氣——後背一道刀傷皮肉翻卷，還有幾處舊傷疤縱橫交錯。這個看似活潑的少女，身上竟有這麼多傷痕……
我小心地為她清理傷口，敷上金瘡藥。陳芝兒疼得直抽氣，卻倔強地不肯出聲。
「為什麼要拼命保護我？」我輕聲問。
陳芝兒別過臉：「我哥說……你是好官……」
包紮完畢，她突然抓住我的手腕：「葉凡，你到底是什麼人？為什麼唐家小姐會幫你？為什麼你會那些奇怪的記帳法？」
月光透過窗欞，照在她蒼白的臉上。我一時語塞，不知如何回答。
「算了，」她鬆開手，「每個人都有自己的秘密。」
窗外傳來打更聲。我扶她躺下，自己抱了床被子準備打地鋪。
「葉凡，」黑暗中，陳芝兒突然說，「謝謝你今天……沒丟下我。」
我心頭一暖：「睡吧，明天還有的忙呢。」
河陽縣的爛攤子才剛開始收拾，而我知道，趙德柱倒台只是開始，真正的對手——鎮北王世子，恐怕不會善罷甘休……
「有人來了！」她一把拽起我就往外拖。
我還沒反應過來，就聽見縣衙大門被撞開的巨響。透過窗縫，我看見十幾個提著棍棒的彪形大漢闖進院子，領頭的正是那個滿臉橫肉的衙役。
「葉大人不是要查帳嗎？」橫肉衙役怪笑著踹開廂房門，「弟兄們送帳本來了！」
我心頭一緊——這哪是送帳本，分明是要我的命！
陳芝兒拉著我翻過後牆。剛落地，就聽見身後房間被砸得稀里嘩啦的聲音。
「趙德柱這是狗急跳牆了。」我喘著粗氣說。
陳芝兒瞪我一眼：「還不是你非要查什麼帳！」
我們躲進了城隍廟。破敗的神像後面有間暗室，據說是以前乞丐們避寒用的。陳芝兒變戲法似的從懷裡掏出幾個饅頭：「吃吧，剛順來的。」
我啃著饅頭，翻看隨身帶出的幾本關鍵帳冊。越看越心驚——河陽縣每年稅收有五成不知去向，所謂的「剿匪稅」更是全部進了趙德柱的腰包。
「得想個辦法……」我喃喃自語。
陳芝兒突然湊近，髮絲拂過我臉頰，帶著淡淡的草藥香。我心跳漏了半拍，卻見她從我肩上捏起一隻蜘蛛。
「怕什麼，」她撇嘴，「又沒毒。」
我乾咳兩聲掩飾尷尬：「陳姑娘，能幫我個忙嗎？」
「說。」
「去趟青雲觀，問問你師姐，趙德柱和鎮北王到底什麼關係。」
陳芝兒臉色一變：「你懷疑師姐……」
「不是懷疑，是要知己知彼。」我正色道，「趙德柱敢這麼囂張，背後肯定有人。」
陳芝兒猶豫片刻，點點頭：「天亮前回來。」
她像只貓一樣悄無聲息地消失在夜色中。我繼續研究帳冊，突然發現一個奇怪的現象——每年三月的支出都特別大，而且用途含糊不清，只寫著「特別供奉」。
「有意思……」我摸著下巴笑了。
---
第二天清晨，我大搖大擺地回到縣衙。院子裡一片狼藉，橫肉衙役正帶人翻找什麼。
「找這個嗎？」我晃了晃手中的帳冊。
橫肉衙役臉色大變：「你、你怎麼……」
「本官現在要查帳，」我提高嗓門，「所有書吏帶著帳本到二堂集合，少一本，按貪腐論處！」
書吏們面面相覷，不敢不從。兩個時辰後，二堂堆滿了積灰的帳冊。我讓陳芝兒持劍站在門口，自己開始教幾個年輕書吏如何做「複式記帳」。
「每筆收支都要有來龍去脈，」我在黑板上畫著表格，「左邊記收入，右邊記支出，兩邊必須平衡……」
書吏們像看神仙一樣看著我。這種記帳法在大夏朝聞所未聞，但稍有常識的人都能看出其精妙之處。
三天後，一個膽大的老書吏偷偷塞給我一本小冊子：「大人……這是老朽私下記的實帳。」
對比官方帳冊和老書吏的私帳，真相水落石出——趙德柱不僅貪污稅銀，還私設牢獄，關押拖欠「剿匪稅」的百姓，逼迫他們做苦工。
「大人，還有一事……」老書吏欲言又止，「每年三月，縣令都會送十幾個姑娘去鎮北王府……」
我心頭一震：「什麼姑娘？」
「都是窮苦人家的閨女，說是去當丫鬟，可、可從來沒見人回來過……」
正說著，外面突然喧譁起來。我出門一看，只見一群百姓跪在縣衙門口，高舉狀紙。
「求青天大老爺做主啊！」一個白髮老嫗哭喊著，「我孫女被強征入府，至今下落不明！」
我接過狀紙一看，上面按著十幾個血手印。事情比我想像的還要嚴重。
「諸位請起，」我高聲道，「本官定會查個水落石出！」
人群中爆發出歡呼。但我知道，真正的較量才剛開始。
---
趙德柱的反應比預期還快。當天下午，一隊官兵包圍了縣衙，說是奉府台大人之命「協助查案」。
「葉縣丞，」領頭的軍官皮笑肉不笑，「府台大人說了，您初來乍到，不懂規矩，讓卑職來'指點'一二。」
我冷笑：「指點什麼？如何貪贓枉法嗎？」
軍官臉色一沉：「葉大人慎言！府台大人與鎮北王是姻親……」
「哦？」我挑眉，「那正好，本官正要查鎮北王強搶民女之事。」
軍官像被雷劈了一樣僵在原地。他大概沒想到我這麼剛。
當晚，縣衙外多了十幾個「巡邏」的官兵。我和陳芝兒被變相軟禁了。
「現在怎麼辦？」陳芝兒急得在屋裡轉圈，「師姐說趙德柱確實每年給鎮北王送姑娘，但青雲觀不敢管……」
我沉思片刻，突然有了主意：「陳姑娘，你會模仿筆跡嗎？」
「啊？」
我翻出趙德柱的公文，指著上面的印章：「幫我偽造一份文書。」
陳芝兒瞪大眼睛：「你瘋了？偽造官文是死罪！」
「所以才要你幫忙啊，」我眨眨眼，「放心，出不了事。」
在我的軟磨硬泡下，陳芝兒勉強答應試試。她天資聰穎，不到兩個時辰就仿出了七八分像。
我提筆寫了一份「徵調令」，聲稱因剿匪需要，徵調河陽縣衙全部帳冊送往府城核查。然後蓋上偽造的縣令大印。
「你這是要……」
「調虎離山。」我咧嘴一笑，「明天你扮成衙役，把這'徵調令'給門口那些官兵看，就說府台急召，讓他們護送帳冊去府城。」
陳芝兒恍然大悟：「等他們走了，我們就能……」
「去趙德柱的別院找證據。」
計劃進行得很順利。第二天，官兵們看到蓋著縣令大印的文書，不疑有他，押著幾車帳冊浩浩蕩蕩出發了。
我和陳芝兒立刻換上便裝，直奔城外趙德柱的別院。那是一處依山傍水的豪華宅邸，守衛森嚴。
「怎麼進去？」我躲在樹叢里發愁。
陳芝兒神秘一笑，從包袱里掏出兩套僕人衣服：「早準備好了。」
我們混進送菜的隊伍溜進別院。廚房裡，幾個婆子正在閒談。
「……老爺今晚又要宴客，聽說有京城來的大人物。」
「可不是，地窖里那些姑娘……」
我和陳芝兒對視一眼，悄悄跟著一個往地窖方向去的僕人。地窖入口有兩個護衛把守，我們繞到後面，發現一個小通風口。
「我進去，」陳芝兒解下佩劍給我，「你放風。」
沒等我反對，她已經像條魚一樣滑進了通風口。我提心弔膽地等了約莫一刻鐘，突然聽見裡面傳來女子的尖叫聲。
「來人啊！有刺客！」
我暗道不好，剛要衝過去，後腦勺突然挨了重重一擊，眼前一黑...
醒來時，我發現自己被綁在地窖的柱子上。對面柱子上綁著陳芝兒，她已經恢復了女裝，嘴角帶血，顯然挨了打。
「醒了？」趙德柱肥胖的臉湊過來，酒氣熏天，「葉縣丞好大的膽子，敢擅闖本官私宅！」
我環顧四周，地窖里還關著十幾個衣衫不整的少女，有的身上帶傷，眼神麻木。怒火瞬間衝上頭頂。
「趙德柱！你身為朝廷命官，強搶民女，該當何罪？」
「罪？」趙德柱哈哈大笑，「在這河陽縣，本官就是王法！」他轉身對一個華服男子諂媚道，「世子殿下，您看這兩個怎麼處置？」
我這才注意到陰影里坐著個人——二十出頭，面容英俊卻透著陰鷙，腰間玉佩上刻著「鎮北」二字。
鎮北王世子！唐若雪的相親對象！
世子緩步走到陳芝兒面前，用摺扇挑起她的下巴：「這丫頭不錯，本王要了。」
「至於這個……」，世子冷冷掃我一眼，「殺了吧。」
趙德柱獰笑著抽出刀。千鈞一髮之際，地窖門突然被撞開。
「聖旨到！」
所有人都愣住了。只見一個錦衣衛打扮的人大步走入，高舉黃絹：「河陽縣令趙德柱接旨！」
趙德柱撲通跪下。錦衣衛朗聲宣讀：「……即刻押解進京，聽候發落……」
我長舒一口氣——唐若雪收到我的密信了！
趙德柱面如死灰：「不、不可能！府台大人明明說……」
「府台？」錦衣衛冷笑，「他此刻也在押解途中。」
世子臉色陰沉，但不敢抗旨，只能眼睜睜看著趙德柱被拖走。錦衣衛又對世子行了一禮：「王爺，皇上口諭，請您即刻回藩，無詔不得入京。」
世子狠狠瞪了我一眼，拂袖而去。
錦衣衛這才給我鬆綁：「葉大人，唐小姐讓我轉告您——'五十萬兩，別忘了'。」
我哭笑不得，這都什麼時候了，還惦記著錢呢？
解救被囚少女的過程不必細說。當那些姑娘們跪地哭謝時，陳芝兒悄悄拉我的袖子：「你早就安排好了？」
「賭了一把。」我低聲回答，「那封密信就是送給唐若雪的求救信。」
陳芝兒眼神複雜：「你和她……很熟？」
「生意夥伴。」我故作輕鬆，卻莫名心虛。
回到縣衙，百姓們聞訊而來，將衙門圍得水泄不通。我連夜升堂，釋放所有因欠稅被關的百姓，宣布廢除「剿匪稅」，並承諾追回被貪污的稅銀。
退堂後，我累得幾乎站不穩。陳芝兒扶我回房，突然悶哼一聲。我這才發現她後背的衣服滲出血跡。
「你受傷了？」
「小傷……」，她話沒說完就軟倒在我懷裡。
解開她的衣衫，我倒吸一口冷氣——後背一道刀傷皮肉翻卷，還有幾處舊傷疤縱橫交錯。這個看似活潑的少女，身上竟有這麼多傷痕……
我小心地為她清理傷口，敷上金瘡藥。陳芝兒疼得直抽氣，卻倔強地不肯出聲。
「為什麼要拼命保護我？」我輕聲問。
陳芝兒別過臉：「我哥說……你是好官……」
包紮完畢，她突然抓住我的手腕：「葉凡，你到底是什麼人？為什麼唐家小姐會幫你？為什麼你會那些奇怪的記帳法？」
月光透過窗欞，照在她蒼白的臉上。我一時語塞，不知如何回答。
「算了，」她鬆開手，「每個人都有自己的秘密。」
窗外傳來打更聲。我扶她躺下，自己抱了床被子準備打地鋪。
「葉凡，」黑暗中，陳芝兒突然說，「謝謝你今天……沒丟下我。」
我心頭一暖：「睡吧，明天還有的忙呢。」
河陽縣的爛攤子才剛開始收拾，而我知道，趙德柱倒台只是開始，真正的對手——鎮北王世子，恐怕不會善罷甘休……