第4章 赴任遇險

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  「五十萬兩?你瘋了嗎?」

  張文遠侍郎的鬍子氣得翹了起來,活像只炸毛的貓。我淡定地喝了口茶,從袖中掏出鹽引拍在桌上。

  「張大人,有了這個,三個月內五十萬兩不是問題。」

  張侍郎的眼珠子差點瞪出來:「兩淮鹽引?這、這可是唐家專屬……你從哪……」

  「合法渠道。」我面不改色心不跳,「只要大人幫我爭取個合適的官職,方便運作……」

  三天後,任命書下來了——河陽縣丞,從七品。

  「河陽?」陳小川看著地圖,臉色變得古怪,「那不是出了名的窮山惡水嗎?」

  我查了查資料,心涼了半截。河陽縣地處三州交界,山高皇帝遠,盜匪橫行,賦稅連年拖欠,已經連續三任縣丞不是被罷免就是莫名其妙「病逝」了。

  「好一個唐修遠……」我咬牙切齒,「這是要整死我啊!」

  啟程前夜,我正收拾行裝,院門被輕輕叩響。開門一看,地上放著個包袱,人影全無。

  包袱里有兩套嶄新官服、一百兩銀子,還有……一把精緻的匕首。刀柄上刻著小小的梅花圖案,刀刃寒光凜凜,吹毛斷髮。

  「這算什麼?」我自嘲地笑了笑,「給將死之人的臨終關懷?」

  沒有字條,但那股若有若無的梅香已經說明了一切。

  ---

  離京那日,陳小川堅持要送我到十里長亭。

  「葉兄,此去兇險……」他眼圈發紅,塞給我一個護身符,「我妹妹在河陽附近的青雲觀修行,若有急事可尋她相助。」

  我驚訝道:「你還有妹妹?」

  「家妹陳芝兒,性子野,從小被送去學武……」,陳小川欲言又止,「總之……葉兄保重。」

  正說著,一隊車馬從我們身邊疾馳而過,揚起漫天塵土。我隱約看見馬車帘子掀起一角,露出一張熟悉的側臉——唐若雪?

  「那是唐家的車隊,」陳小川小聲道,「聽說唐小姐被逼著去相親,對方是鎮北王世子……」

  我心裡突然像塞了團棉花,悶得慌。唐若雪要嫁人了?雖然早知道我們身份懸殊,但……

  「葉兄?你臉色不太好。」

  「沒事,」我強打精神,「沙子迷眼了。」

  我們依依惜別。走出很遠回頭,還看見陳小川站在長亭里揮手,瘦小的身影在夕陽下顯得格外孤單。

  ---

  離開京城第五天,路上越來越荒涼。我雇的馬車夫老周是個話癆,一路給我講河陽的「光輝歷史」。

  「……上任縣丞死得可蹊蹺了,說是失足落水,可撈上來時後腦勺有個大窟窿……」

  我聽得後背發涼,下意識摸了摸懷裡的匕首。

  「客官小心!」老周突然一聲暴喝。

  馬車猛地急剎,我差點摔出去。只聽「嗖」的一聲,一支箭擦著我耳邊飛過,釘在車廂上。

  「山匪!」老周慘叫一聲,已經被箭射中肩膀。

  我掀開車簾,只見前方山路被十幾號蒙面大漢堵得嚴嚴實實。為首的是個獨眼龍,手裡鬼頭刀寒光閃閃。

  「此山是我開!」獨眼龍獰笑,「要從此路過……」

  「留下買路財嘛,老套!」我跳下馬車,強裝鎮定,「各位好漢,我是新任河陽縣丞,身上只有二十兩銀子……」

  「官老爺?」山匪們鬨笑起來,「哥幾個最喜歡殺官了!」

  我暗叫不好,這夥人明顯不是普通劫匪。獨眼龍一揮手,兩個山匪舉刀就朝我撲來。

  千鈞一髮之際,一道白影從天而降。

  「鏘!」金屬碰撞聲刺得耳膜生疼。

  等我看清時,一個白衣少年已經擋在我面前,手中長劍架住了兩把大刀。少年身形纖瘦,背影卻挺拔如松。

  「光天化日行兇,」少年聲音清亮,「還有王法嗎?」

  「哪來的小兔崽子!」獨眼龍大怒,「一起砍了!」

  接下來的場面讓我目瞪口呆。白衣少年劍法精妙,身形如鬼魅,眨眼間就放倒了三個山匪。但對方人多勢眾,少年漸漸落了下風。

  我撿起地上掉落的刀,瞅准機會一個箭步上前,給正要偷襲少年的山匪來了個透心涼。


  「小心後面!」少年突然大喊。

  我猛回頭,只見獨眼龍的鬼頭刀已經劈到面前。電光火石間,一道銀光閃過。

  「啊!」獨眼龍捂著手腕慘叫,鬼頭刀噹啷落地——他的手腕上插著把飛刀。

  樹林裡傳來一聲清嘯,山匪們頓時臉色大變:「是青雲觀的人!撤!」

  眨眼間,山匪跑得乾乾淨淨,只留下幾具屍體。白衣少年還劍入鞘,轉身看我:「沒事吧?」

  這時我才看清他的長相——杏眼櫻唇,肌膚勝雪,雖然束著男子髮髻,但……這分明是個姑娘啊!

  「多謝俠士相救,」我裝作沒看出來,「在下葉凡,新任河陽縣丞。」

  「陳……」,少年頓了頓,「陳子,遊俠兒。」

  我差點笑出聲,這化名也太敷衍了吧?陳子……陳芝兒?等等,陳小川的妹妹不就是……

  「陳俠士可認識國子監的陳小川?」我試探道。

  「陳小川?」她眼神閃爍,「不、不認識。」

  演技零分。我決定不拆穿她:「陳俠士這是要去哪?」

  「河陽。」她簡短回答,然後指著地上的飛刀,「那是我師姐的,她應該就在附近。」

  正說著,樹林裡走出個道姑打扮的女子,約莫二十五六歲,面容冷峻。

  「師妹,你又多管閒事。」道姑瞥了我一眼,目光如刀,「朝廷狗官,死不足惜。」

  「師姐!」陳芝兒急了,「這位葉大人是好官!」

  「天下烏鴉一般黑。」道姑冷笑,但還是幫我包紮了傷口。老周傷得不重,馬車也能繼續走。

  道姑臨走前警告我:「河陽縣令趙德柱是鎮北王的小舅子,貪得無厭。你最好識相點,別礙他的事,否則……」她做了個抹脖子的動作。

  目送道姑離去,陳芝兒突然說:「我跟你一起去河陽。」

  「啊?」

  「反正我也要去……」她支支吾吾,「而且你功夫太差,再遇山匪必死無疑。」

  就這樣,我莫名其妙多了個「保鏢」。老周趕車,我和陳芝兒並肩坐在車廂里,氣氛有些尷尬。

  「陳……子兄,」我故意問,「你為何女扮男裝?」

  她像被踩了尾巴的貓一樣跳起來:「你、你怎麼知道?」

  「呃……」我指了指她沒喉結的脖子,「挺明顯的。」

  陳芝兒漲紅了臉,手按在劍柄上:「你若說出去……」

  「我發誓保密。」我趕緊舉手投降,「不過你為什麼……」

  」女子行走江湖不便。」她放鬆下來,「師父說紅顏禍水,容易招惹是非。」

  我偷偷打量她。確實,若恢復女裝,以她的容貌走在路上,回頭率絕對百分之兩百。

  「那你為何要去河陽?」

  陳芝兒沉默片刻:「找我哥的一個朋友。我哥說他可能有危險……」

  我心下瞭然。陳小川這混蛋,居然讓他妹妹來保護我?不過……看著陳芝兒精緻的側臉,我突然覺得這安排也不壞。

  ---

  河陽縣城比我想像的還要破敗。城牆塌了半邊,街道上污水橫流,百姓面黃肌瘦,看到官差就躲。

  縣衙更是慘不忍睹——大門掉了一半漆,院子裡雜草叢生,幾個衙役正圍在一起賭錢。

  「新、新縣丞到!」老周扯著嗓子喊。

  衙役們慢吞吞地站起來,敷衍地行了個禮。其中一個滿臉橫肉的傢伙陰陽怪氣:「又來一個送死的。」

  陳芝兒眼神一冷,手按劍柄。我趕緊攔住她,笑著對衙役說:「麻煩通報趙縣令,就說葉凡前來報到。」

  「縣令大人去府城了,」橫肉衙役咧嘴一笑,「吩咐小的們好好'招待'葉大人。」

  他特意加重了「招待」二字,聽得我後背發涼。

  我被帶到一間霉味沖天的廂房,說是官舍。床榻上的被褥濕得能擰出水,桌上積了厚厚一層灰。

  「這分明是故意的!」陳芝兒氣得直跺腳。

  我倒是淡定:「意料之中。幫我個忙,去打聽下趙縣令的底細。」


  陳芝兒眨眼就不見了。我環顧這個「鬼屋」,嘆了口氣,開始動手打掃。

  剛擦完桌子,門被推開,一個濃妝艷抹的中年婦女扭著腰進來:「哎喲,葉大人怎麼自己動手?奴婢是縣衙的劉媽,特地來伺候大人的~」

  她身上的脂粉味熏得我頭暈,那雙手更是不安分地往我身上摸。我趕緊後退:「不勞煩了,我自己能行。」

  「大人別客氣嘛~」劉媽媚笑著逼近,「長夜漫漫,奴婢最會……」

  「不必了!」我厲聲喝止,「請自重!」

  劉媽臉色一變,悻悻離去。不到一刻鐘,外面就傳來她的尖嗓門:「裝什麼清高!上一個縣丞就是著了老娘的道,被逮到'輕薄婦女'革職查辦的!」

  我搖頭苦笑——這才剛到任,明槍暗箭就都來了。

  深夜,陳芝兒翻窗回來,小臉興奮得通紅:「打聽到了!趙德柱根本不在府城,他在城外的別院喝酒呢!」

  「哦?」

  「而且……」她壓低聲音,「我偷聽到他和師爺說話,說明天要給你個下馬威,好像是關於什麼'剿匪稅'的……」

  我眼前一亮:「好極了!」

  「好?」陳芝兒一臉不解,「他們要害你啊!」

  「正愁沒突破口呢,」我笑著取出紙筆,「來,幫我個忙……」

  第二天一早,縣衙鳴鼓升堂。我穿著嶄新官服往堂上一站,驚得師爺差點從椅子上滑下來。

  「葉、葉大人,縣令不在……」

  「無妨,」我笑眯眯地說,「本官聽聞河陽匪患嚴重,特來了解'剿匪稅'的徵收情況。」

  師爺臉色大變:「大人怎麼知道……」

  「本官還知道,」我啪地一拍驚堂木,「去年徵收剿匪稅五千兩,實際用於剿匪的不足五百兩!」

  堂下一片譁然。原來河陽百姓被這「剿匪稅」害苦了,但敢怒不敢言。

  「胡說八道!」師爺跳起來,「你這是污衊!」

  「是嗎?」我從袖中掏出一本帳冊,「那請師爺解釋下,這筆'剿匪支出'為何是在翠紅樓消費的?」

  帳冊是我讓陳芝兒從趙德柱別院偷來的,上面記得明明白白:某月某日,剿匪支出——翠紅樓花酒二十兩。

  百姓們炸鍋了。師爺面如土色,突然厲喝:「來人!把這個污衊朝廷命官的狂徒拿下!」

  幾個衙役衝上來,卻被陳芝兒三拳兩腳打趴下。混亂中,一個威嚴的聲音從門口傳來:

  「好大的膽子!」

  所有人齊刷刷回頭——一個身著五品官服的中年胖子站在那,滿面油光,眼神陰鷙。

  「下官參見趙縣令。」我行禮道。

  趙德柱冷笑:「葉縣丞,你可知誣告上官是何罪?」

  「下官有帳冊為證。」

  「假帳!」趙德柱一把搶過帳冊撕得粉碎,「現在沒了。」

  我早料到這手,不慌不忙又從袖中掏出一本:「大人儘管撕,下官抄了十份。」

  趙德柱臉色鐵青,突然獰笑:「好,很好!本官倒要看看,你這縣丞能當幾天!」

  說完拂袖而去。師爺和衙役們趕緊跟上,堂下百姓卻爆發出一陣歡呼。

  退堂後,陳芝兒擔憂地問:「你徹底得罪他了,不怕他報復?」

  「不得罪他,他就不害我了嗎?」我聳聳肩,「與其被動挨打,不如主動出擊。」

  回到官舍,我發現房間被人翻過,衣物散落一地。枕頭下赫然插著一把匕首——若我躺下,此刻已經見閻王去了。

  「這地方不能住了。」陳芝兒臉色發白。

  「別怕,」我取出唐若雪送的匕首把玩,「好戲才剛開始呢。」

  窗外,一隻信鴿撲稜稜飛向北方。我眯起眼睛——京城那邊,唐若雪應該收到我的密信了吧?

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