第531章 鹽神索命，黑手現行
第531章 鹽神索命，黑手現行
諸暨城外的戰場，早已是一片血肉狼藉。
張二娘身披染血的鎧甲，手持長槍，親自率領僅存的數千大順老營精銳，在陣前苦苦支撐。
這些老兵是偽順最後的家底，個個身經百戰，悍不畏死，憑藉著一股狠勁，硬生生擋住了明軍的前三波猛攻。
槍挑刀劈之間，明軍銳士倒下不少，可張二娘麾下的老兵也在不斷減員，每個人身上都帶著數道傷口，鮮血浸透了衣甲，呼吸愈發沉重。
但明軍的攻勢如潮水般連綿不絕，後續援軍源源不斷地投入戰場，佛朗機炮的轟鳴震得地動山搖，炮彈落在偽順軍陣中，炸開一個個深坑，血肉與碎石飛濺。
張二娘的老營精銳雖勇，卻架不住明軍的車輪戰與火力壓制，陣線漸漸被撕開一道道缺口，老營精銳們臉上的堅毅漸漸被疲憊與絕望取代，抵擋越來越吃力。
「殺啊！衝垮賊軍！」
明軍陣中響起震天的吶喊，數萬明軍如猛虎下山般發起總攻，朝著偽順軍的營盤猛衝而去。
這一衝，徹底壓垮了偽順軍的最後防線。
那些被裹挾而來的十萬流民，本就不是真心作戰。
他們既沒有受過軍事訓練，手中的農具也根本無法與明軍的刀槍甲冑抗衡，更重要的是，久攻諸暨不下，軍中糧草早已耗盡，沿途能劫掠的物資也已搶空，「跟著大順有飯吃」的口號成了空頭支票，士氣早已低落到了極點。
此刻見明軍衝殺過來，張二娘的精銳老營都抵擋不住，心中最後的戰心瞬間崩塌，只剩下本能的恐懼。
「快跑啊！明軍殺過來了！」
不知是誰喊了一聲，十萬流民如同決堤的洪水，瞬間潰散開來。
他們丟掉手中的農具，不顧隊列，不顧同伴，只顧著拼命奔逃，哭喊聲、尖叫聲、踩踏聲交織在一起，場面混亂到了極點。
十萬人的潰逃，當真蔚為壯觀。
密密麻麻的人群如同無頭蒼蠅般四處亂撞，有的朝著山林逃竄，有的掉進溝渠被活活淹死，有的被後面的人推倒在地，瞬間被踩踏成肉泥。
原本還算整齊的營盤，眨眼間便被潰逃的人群沖得七零八落，旗幟倒了，帳篷塌了，兵器物資丟得遍地都是。
「別跑！都給我回來！跑了只有死路一條！」
張二娘雙目赤紅，對著潰逃的人群嘶吼。
可戰場之上，喊殺聲、哭喊聲、炮聲震天動地，她的聲音早已被淹沒在這片嘈雜之中，沒有一個流民願意回頭。
他們心中只有一個念頭：逃，拼命逃，逃離這個地獄般的戰場。
江西巡撫兼都督房壯麗立於高坡之上，見偽順軍潰散，眼中精光一閃，當即抽出腰間令旗，高聲下令：「傳令下去，全軍壓上！務必全殲賊寇，活捉賊首！」
隨著軍令下達，早已蓄勢待發的江西兵如離弦之箭般沖入戰場，他們裝備精良，訓練有素，與潰散的流民形成了鮮明對比。
江西兵們組成嚴密的方陣，刀槍並舉，朝著張二娘的老營精銳猛衝，同時分出部分兵力，沿途收容潰散的流民，繳械投降者既往不咎，負隅頑抗者格殺勿論。
局勢徹底倒向大明一方。
張二娘的老營精銳本就已是強弩之末，此刻被明軍主力與江西兵前後夾擊，更是雪上加霜，士卒們一個個倒下，陣線節節敗退。
張二娘深知大勢已去，再堅持下去只會全軍覆沒，她轉頭看向身後被親兵簇擁著的王明璋，急聲道：「陛下，快走！再不走就來不及了！」
王明璋早已嚇得面無人色，渾身顫抖，聽到張二娘的呼喊，如同抓住了救命稻草，連連點頭：「走！快走！」
張二娘不再猶豫，率領殘存的數百老營精銳，緊緊護住王明璋，朝著西面的山林方向突圍。
他們揮舞著刀槍，殺出一條血路，試圖擺脫明軍的追擊。
「賊首想逃！給我追！」
張之極見狀，眼中閃過一絲狠厲，當即率領麾下精銳騎兵，朝著張二娘突圍的方向猛衝而去。
他胯下戰馬疾馳，手中長刀寒光閃閃，誓要將這偽順賊首擒獲，立下頭功。
然而，潰散的十萬流民卻成了天然的阻礙。
這些亂民四處奔逃，將道路堵得水泄不通，張之極的騎兵根本無法全速前進。
馬蹄踏過之處，不時有流民被撞倒在地，可更多的流民如同潮水般湧來，擋住了追擊的路線。
張之極無奈，只得下令士兵暫緩追擊，先清理潰散的亂民，收攏降兵，避免造成更大的混亂。
就是這短暫的耽擱，讓張二娘帶著王明璋與數百殘兵，趁機沖入了西面的山林之中，消失在茫茫林海。
張之極望著山林的方向，氣得狠狠拍了一下馬鞍，卻也無可奈何。
潰散的亂民仍需處置，若貿然追擊，恐遭埋伏，只能先穩住戰場局勢，再做後續打算。
十萬潰散的亂兵，如同決堤的洪水般蔓延在諸暨城外的曠野上，其混亂程度遠超想像。
別說整編收治，哪怕只是單純圍堵，都耗盡了明軍的心力。
這些流民大多衣衫檻褸，手持簡陋農具，或東奔西逃，或躲藏在溝渠、山林、村落之中，有的甚至趁亂劫掠，讓局勢愈發複雜。
「十萬人啊，就是十萬頭豬，三天三夜也抓不完！」
張之極一邊擦拭著臉上的塵土，一邊感嘆。
連續三個晝夜，諸暨城外燈火通明，明軍分成數十支小隊，四處搜捕潰散的亂民，喊話勸降、圍堵攔截、收容登記，忙得腳不沾地。
夜色中，不時有流民試圖衝破封鎖，與明軍發生短暫衝突。
白日裡，又有大批走投無路的流民主動放下武器，排隊等待收容。
戰場的狼藉與流民的哀嚎交織在一起，直到第三日深夜，這場持續了三天三夜的混亂才漸漸平息。
明軍將士個個疲憊不堪，眼窩深陷，卻依舊堅守在崗位上，將大部分亂民收攏起來，集中安置在城郊的臨時營地，派專人看管，發放少量糧草維持生計。
而關於偽順皇帝王明璋與張二娘的下落，也有了確切消息。
據傳，他們帶著數百殘兵，逃進了諸暨城西三十公里外的五泄山。
那片山脈連綿起伏，峰巒疊嶂，峽谷幽深，叢林茂密，向來是盜匪藏匿之地。
顯然，王明璋深知自己已無力回天，只能藉助山林的天然屏障暫避鋒芒，妄圖拖延時日。
「以為逃進山里就能善終？」
張之極站在臨時營帳外，望著五泄山的方向，眼神銳利如刀。
「待安頓好這些俘虜，我親自率軍入山，就算掘地三尺，也要將這伙逆賊擒獲！」
後續的五日，明軍一邊整頓戰場、安置俘虜，一邊等待援軍。
這一日，遠處的官道上終於揚起漫天塵土，袁可立、張維賢與鄧邵煜率領著大軍趕來會師。
張維賢一見到張之極，便快步走上前，臉上滿是欣慰與驕傲，連說了三個」
好」字：「好好好！你這小子，總算沒給張家丟臉，此番拿下十萬俘虜，逼得王明璋遁入深山，可是實打實的頭功！」
張之極聞言，呵呵一笑，躬身道：「父親過獎了。此番能順利擊潰賊軍，全憑陛下運籌帷幄，提前布局，又有袁部堂居中指揮，鄧將軍牽制側翼，我不過是順勢而為，不敢居功。」
「哦？」
張維賢挑眉，故作不滿地哼了一聲。
「感情你爹我就一點功勞都沒有？」
「好了好了。」
袁可立笑著走上前，擺了擺手，打斷了父子倆的調侃。
「如今大局初定，當務之急是處置這些俘虜。
這十萬俘虜之中，絕大多數都是被裹挾的無辜百姓，並非真心從賊，該放歸的就得放歸，不可一概而論。」
鄧邵煜也點頭附和：「袁部堂所言極是。
這麼多俘虜，每日消耗的糧草便是天文數字，長期關押不僅耗費國力，還容易滋生事端。
不如順勢而為，給他們分田安家，讓他們安心耕作，既能解決糧草壓力，又能收攏民心。
「是啊。」
袁可立補充道：「陛下推行新政，本就以民為本。
這些百姓本是良民，只是被偽順脅迫才淪為亂兵。
如今給他們分好田地，發放種子農具，讓他們能安居樂業，他們自然會對陛下感恩戴德，大明的根基也能愈發穩固。」
張之極聞言，當即頷首道：「袁部堂與鄧將軍考慮周全。
此事我早已安排妥當，救災司與清田司的官吏已在登記俘虜信息，核實其籍貫與是否有惡行。
凡無劣跡、確係被裹挾者，皆會分到田地與農具，遣返回鄉或就地安置。
少數罪大惡極的偽順骨幹，則另行關押，聽候朝廷發落。」
張維賢見狀，滿意地點了點頭：「如此處置，既彰顯了朝廷的仁厚，又能徹底安定地方，甚好。
待安置好俘虜，我們便兵分幾路，圍剿五泄山的殘寇，務必將王明璋、張二娘一網打盡，為江南之亂畫上圓滿的句號！」
袁可立聞言，緩緩搖了搖頭。
「無須進山剿匪。」
「袁部堂？」
張之極臉上的喜色瞬間褪去，眉頭緊緊蹙起，滿是疑惑地上前一步，說道：「聞香教之亂雖已大勢已定，但王明璋身為偽順餘孽，一日不除，便如心腹之患，隨時可能死灰復燃！
末將願親率精銳，入山搜捕，定將此賊擒獲，以絕後患！」
他語氣急切，眼中滿是不甘。
這可是江南戡亂的最後一戰，錯過了，日後再難有這般立大功的機會。
鄧邵煜也緊隨其後，躬身請命：「末將也願同往！五泄山雖地勢複雜，但我等可調集熟悉山地的鄉勇為嚮導，分路搜剿，不信拿不下這伙殘寇！」
他與張之極心思相近，都清楚此番平定江南已是收官階段，生擒王明璋便是壓軸大功，自然不願錯過。
帳內其餘將領也紛紛附和，眼神中皆透著對戰功的渴望。
亂世之中，軍功便是晉升的階梯，此番江南平亂，眾人皆已立下不少功勞，若能拿下最後一役，更是錦上添花，日後在朝堂之上也更有分量。
袁可立卻只是輕輕擺了擺手，示意眾人稍安勿躁：「諸位急於立功的心思，本堂明白。
但進山剿匪，實非上策。」
他頓了頓，目光掃過眾人，緩緩分析道：「五泄山連綿百里，峰巒疊嶂，叢林茂密，峽谷幽深，地形極為複雜。
王明璋一夥本就熟悉山地，如今遁入其中，如魚得水。
我軍雖精銳，但在陌生山地作戰，優勢盡失，反而容易遭其伏擊。」
「更重要的是，山中無糧。」
袁可立加重了語氣。
「群山之中，便是尋常獵戶供養百人都難，更何況王明璋帶去的尚有數千殘兵？
山中的野獸、野果再多，也經不住數千人日日消耗。
不出半月，他們便會糧盡援絕，要麼餓得挺而走險，下山突圍。
要麼便會分散下山劫掠，尋求生路。」
他走到輿圖前，指著五泄山周邊的要道：「我等只需派遣兵力，扼守所有下山的咽喉要道，設下埋伏，嚴陣以待。
待他們糧盡之時，自會主動送上門來。
屆時以逸待勞，既能生擒賊首，又能避免我軍在山地作戰的無謂損失，何樂而不為？」
眾人聞言，心中的急切漸漸平復。
袁可立所言句句在理，進山剿匪確實得不償失，圍而不攻、守株待兔才是萬全之策。
只是想到即將到手的大功要多等些時日，難免有些失望，卻也只能躬身應道：「末將遵命！」
袁可立看穿了眾人臉上的失落，嘴角勾起一抹溫和的笑意，緩緩說道：「諸位不必急於一時。戰功這東西，只要朝廷勵精圖治，便少不了你們的」
。
「更何況...」
「如今聞香教之亂雖漸次平定，但江南歷經戰火，民生凋敝，不少流民走投無路，恐怕會占山為匪，日後清剿匪患的差事還多著呢。
再者，清田司、救災司正在各地清丈土地、分配田產，深入鄉野基層推行新政。
這可不是易事，士紳牴觸、宗族阻撓、刁民作亂，少不了要動用兵力協助。」
「你們想想。」
袁可立眼中閃過一絲精光。
「若能協助朝廷徹底清丈南直隸、浙江的土地，讓救災司的新政在基層落地生根，讓百姓安居樂業，穩固大明的江南根基，這份功勞，比起拿下一個王明璋，可是有過之而無不及啊！」
這番話如同一道曙光，瞬間照亮了眾人的心思。
張之極眼中重新燃起光芒，心中的失望一掃而空：「袁部堂所言極是！拿下王明璋只是一時之功，穩固江南才是長遠之利，這份功勞，確實更值得一搏！」
鄧邵煜也連連頷首，臉上露出釋然的笑容。
「之前是我等目光短淺了。只要陛下一心中興，我等立功的機會便源源不斷，何愁沒有施展抱負之地？」
帳內的氣氛重新變得熱烈起來，將領們不再執著於眼前的戰功，轉而開始盤算著後續的部署。
袁可立看著眾人意氣風發的模樣，滿意地點了點頭。
圍山困寇，既穩妥又能保全兵力。
而後續的清匪、助政，更是功在千秋。
江南的長治久安，便要從這一步步的謀劃中，緩緩鋪展開來。
聞香教之亂的硝煙在江南漸漸消散，大明的朝堂剛喘過一口氣，山東的鹽政改革便已推進至最關鍵的隘口。
左光斗帶著朱由校的囑託與革新的決心，已在齊魯大地奔波了數月。
這一百多個日夜，他未曾在濟南府的官署中久歇，而是馬不停蹄地遍歷了山東十九個鹽場。
或身著官服，召集鹽官、灶戶問話。
或換上粗布短衫，混跡於鹽場的茅舍與鹽田之間，以微服私訪的方式，搜集了最鮮活、最刺骨的第一手實情。
這幾個月的走訪下來，也讓他徹底掌控了擅動的情況。
山東鹽場的積，早已深植骨髓。
全省十九個鹽場，登記在冊的灶戶共計一萬三千五百七十一家，灶丁四萬五千一百一十六人。
這些數字如同烙印，自灶丁出生之日起便刻在戶籍之上，世代相傳，不得擅自變更。
在大明的鹽政體系下，十六歲至六十歲的成年男子，一旦被劃入「灶丁」之列，便註定了終身煮鹽、子承父業的宿命，哪怕鹽場凋敝、生計無著，也絕無轉行的可能。
為了鎖住這些「專屬」的鹽業生產者，鹽場周圍每隔兩三里便設有一處駐軍，每班約三十人，日夜巡邏監視，鐵絲網般的防線，既要防止灶戶逃亡，更要杜絕私售食鹽的行為。
而與這嚴苛管控相伴的，是令人窒息的賦稅壓力。
灶丁每戶每年需上繳三萬斤鹽，分攤到三百六十五日，每日需產鹽八十一斤有餘，無論酷暑寒冬、風霜雨雪，灶火不得停歇。
若以單個灶丁計，每人分得五十畝灶地，額定產鹽二引一十四斤八兩。
按明制，每引鹽四百斤，總計約八百一十四斤。
產量不足，便按缺額比例處以重罰。
若是敢隱瞞產量，便以「私鹽罪」論處，輕則杖責流放，重則直接判斬，刑罰之酷，令人膽寒。
朝廷推行的「鹽課折銀」制度，本是為了便民，實則成了壓垮灶戶的又一座大山。
按規定，每大引鹽折銀約二錢，灶戶需先將煮好的鹽賣出換銀，再用銀兩繳納鹽課。
可在商運不發達的偏遠鹽場，鹽的銷路本就狹窄，「灶戶賣鹽得銀難，完稅更難」成了普遍困境。
許多灶戶煮出的鹽堆積如山，卻找不到買家，最終只能眼睜睜看著鹽課逾期，被官府追逼催討。
雪上加霜的是，天啟三年的山東，遭遇了前所未有的天災浩劫。
「春隕霜殺桑，地震頻發；夏月地裂，黑血溢出」。
災難對鹽場的破壞幾乎是毀滅性的。
海溢之時，海水倒灌，大片鹽田數年之內難以恢復。
乾旱降臨，海水濃度驟降，煮鹽需消耗數倍的柴薪與時間，產量卻大幅銳減。
而鹽場潮濕悶熱的環境，更是滋生瘟疫的溫床，「灶丁死者相枕於路」，勞動力銳減，鹽場近乎停擺。
天災未平，人禍又至。
鹽官們借著巡場之名，行勒索之實，「每出巡，巡捕人往往私懷官鹽，所至求賄，稍不如意，則以所懷誣以為私鹽」，灶戶們稍有反抗，便會被扣上私鹽的罪名，輕則破財免災，重則家破人亡。
鹽商們則相互勾結，肆意壓低收購價。
一引官鹽的市價約三兩白銀，而鹽商給灶戶的收購價卻常常不足一兩，巨大的差價盡被鹽商盤剝。
更有富戶趁機放高利貸，「利滾利」之下，許多灶戶迅速陷入債務深淵，最終「貧灶無田」，只能被迫依附富戶為傭，任人宰割。
除了沉重的鹽課，灶戶們還需承擔里甲、均搖等各類搖役，「一丁身兼數役，疲於奔命」，根本無力專注於鹽業生產。
到天啟三年，山東鹽場的貧富分化已到了觸目驚心的地步。
富灶們「田連阡陌」，不僅擁有大片肥沃的鹽田和精良的煮鹽工具，還役使著貧苦灶戶為其勞作，甚至涉足鹽商生意，富可敵國。
而貧灶們則「無立錐之地」，只能租種富灶的土地或受僱為傭，辛苦一年所得「僅夠餬口，難完稅銀」，常常因欠稅被官府追得流離失所。
最悲慘的是那些僱工，多為「失去自由的罪犯和失去土地的貧苦農民」，僱主僅以少量糧食支付工錢，他們蜷縮在鹽場邊的破茅屋裡，過著朝不保夕的生活。
左光斗將這些見聞一一記錄在冊，心中愈發沉重。
山東鹽政的癥結，看似在於鹽引制度的僵化，實則是官、商、富戶相互勾結，形成了一張盤剝灶戶的巨大網絡。
這張網絡之下，官鹽產量被刻意壓低，鹽稅收入寥寥無幾。
而基層灶戶為了活命，只得挺而走險倒賣私鹽。
即便官府處以極刑，也擋不住求生的本能。
這場鹽改，絕非調整賦稅、更換官員那麼簡單。
要撼動盤根錯節的既得利益集團，要讓瀕臨崩潰的鹽場重煥生機，要讓數萬灶戶擺脫絕境，每一步都如履薄冰。
山東的鹽政改革，註定是一場硬仗，其艱難程度，絲毫不亞於江南的戡亂之戰。
雖然皇帝讓科學院改進了曬鹽的技術，但左光斗明白，山東的鹽政敗壞，根子不在技術上面，而是在走私私鹽，官商勾結等方面。
這些事情不解決了，這曬鹽的技術，再厲害也沒有用。
不過，左光斗在山東的數月奔波，卻也並非毫無斬獲。
鹽場勢力盤根錯節，僅憑一己之力難以撼動，早已暗中布局。
在十九個鹽場中，或策反了不滿貪腐的底層鹽官，或聯結了飽受壓迫的老灶戶，甚至安插了心腹之人潛入關鍵機構，這些眼線如同蛛網般鋪開，日夜搜集著鹽官、鹽商相互勾結的實證，只待時機成熟，便要一舉撕開這層黑幕。
廢除苛捐、理順鹽引、打擊貪腐、體恤灶戶————
可這暢想尚未落地，一陣急促的腳步聲便打破了清晨的靜謐。
「左公！大事不好了！」
成國公朱承宗腳步跟蹌，掀簾而入，額角布滿冷汗。
「濼口批驗所的老鹽吏周廉————死了！」
「什麼？！」
左光斗猛地從椅上站起，手中的硃筆「啪」地掉落在地，墨汁濺染了地圖上的鹽場標記。
他面色瞬間煞白，隨即又漲得通紅，眼中滿是震驚與震怒。
濼口批驗所乃山東鹽運司核心機構，掌管鹽引核驗、分銷登記，是鹽政體系的關鍵節點，而周廉絕非普通老鹽吏。
他是左光斗費盡心力策反的眼線，手中握著近五年鹽引舞、官商勾結的核心帳冊，是扳倒鹽政黑手的關鍵棋子！
「竟有人敢在這個時候動手！」
左光斗咬牙切齒。
「這是明著跟朝廷的鹽改作對，跟我左光斗作對！」
此刻天剛蒙蒙亮，晨霧尚未散盡，左光斗卻已顧不上這些，沉聲道：「立刻備馬！隨我趕赴濼口批驗所，查看周廉屍體，保護現場！一絲一毫都不許動！」
「理應如此！」
朱承宗也知此事事關重大，不敢耽擱，當即轉身傳令。
片刻後，百餘名精銳護衛整裝待發，左光斗與朱承宗翻身上馬，馬蹄踏破晨霧，朝著濟南府城外的濼口批驗所疾馳而去。
濼口批驗所距府城不過十里路程，半個時辰後，一行人便已抵達。
此時天色已然大亮，陽光穿透薄霧，照在批驗所的青磚灰瓦上，卻驅不散空氣中瀰漫的詭異氣息。
批驗所大使周通早已率人在門前等候，見左光斗到來，連忙上前躬身行禮，額頭冷汗涔涔：「欽差大人，朱國公，您可算來了！現場————現場實在詭異，下官不敢擅動分毫！」
「帶我們去鹽倉！」
左光斗語氣冰冷，不等周通細說，便徑直朝著存放帳冊的鹽倉走去。
推開鹽倉厚重的木門，一股混雜著血腥、鹽味與焦糊味的氣息撲面而來，令人作嘔。
左光斗定眼望去，眼前的景象讓他瞳孔驟縮。
老鹽吏周廉直挺挺地跪在鹽神龕前，脊背僵硬，後腦有一處深可見骨的致命鈍傷，暗紅色的鮮血浸透了身下的白鹽，凝結成一塊塊暗紅的鹽疙瘩，觸目驚心。
他雙目圓睜，眼中滿是驚恐與不甘，嘴巴被硬生生塞滿了粗鹽，嘴角溢出的鹽霜在晨光下結成晶簇，顯得格外悽厲。
鹽倉地面上，有人用精細的海鹽撒出一行扭曲的字跡。
「擅改鹽制，神罰索命」。
赫然是一道詭異的「血咒」。
咒文周圍，整整齊齊擺放著數十盞灶戶祭祀用的鹽燈，燈油早已燃盡，焦黑的燈芯耷拉著，如同無數雙死寂的眼睛。
更令人心驚的是，倉內數百袋官鹽堆放整齊，紋絲不動，唯獨那隻存放近五年鹽引存根與核心帳冊的紅木大櫃，被人用防火油布層層包裹後縱火焚燒，櫃身焦黑，櫃內的帳冊已化為灰燼，只殘留著幾片帶著鹽漬的紙角，隨風飄散。
「這————這是鹽神發怒了？」
周通在一旁顫聲說道，臉上滿是懼色。
「昨夜三更，鹽倉突然傳來一聲悽厲慘叫，守衛們不敢耽擱，撞開雙重銅鎖衝進來時，便是這般景象了。
鹽神龕前的祭祀，向來是灶戶們的念想，可這神罰」————實在太過駭人！」
在場的護衛與鹽場官吏也紛紛面露驚懼，竊竊私語。
尋常百姓素來敬畏鹽神，管仲、靈慶公、鹽池之神皆是正神，可眼前這用鮮血、粗鹽與焦屍營造的「神罰」，卻透著一股邪神作祟的陰邪之氣，不由得讓人毛骨悚然。
左光斗卻死死盯著那行「血咒」與焦黑的木櫃，眼中沒有絲毫懼色，反而燃起熊熊怒火。
他緩緩走上前，蹲下身，用手指捻起一點地上的海鹽，又看了看周廉口中未化的粗鹽，冷笑道：「鹽神？什麼鹽神會用這般陰毒手段？這分明是有人故意營造鬼神之說，殺人滅口，銷毀證據！」
他站起身，目光掃過眾人，語氣鏗鏘有力：「周廉掌管帳冊，知曉太多官商勾結的齷齪事，他們怕他把證據交給我，便先下手為強！
燒了帳冊，嫁禍給神罰」，既除掉了心腹大患，又能恐嚇那些想要揭發真相的人，好一招一箭雙鵰！」
朱承宗也反應過來，沉聲道：「左公所言極是！這背後定是那些鹽官、鹽商在作祟，他們見鹽改即將觸動其利益，便狗急跳牆了！」
左光斗望著周廉的屍體，眼中閃過一絲痛惜，隨即化為堅定的決絕。
彼其娘之！
這些盤踞鹽場多年的黑手，終於是忍不住要浮出水面了！
這場鹽改，本就是一場硬仗，如今對手已然亮劍，他左光斗豈會退縮？
「周通！」
左光斗厲聲喝道：「立刻封鎖濼口批驗所，嚴禁任何人出入！
傳我命令，拘押所有昨夜值守的鹽倉守衛，逐一審訊！
另外，派人徹查周廉的居所、親友，尋找他可能藏匿的備份帳冊或線索！」
「下官遵命！」
周通不敢怠慢，連忙應聲而去。
左光斗又看向朱承宗。
「國公，煩請你調派兵力，加強各鹽場的戒備，保護好我安插的眼線，切勿再讓奸人得逞！」
「放心！」
朱承宗點頭。
「我這便去安排！」
鹽倉內的晨光依舊冰冷，周廉的屍體靜靜躺在那裡。
左光斗站在原地，望著那行「神罰」咒文，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
這場鹽政改革的硬仗，從這一刻起，才算真正打響。
那些隱藏在暗處的黑手，越是瘋狂反撲，就越證明他們心虛。
他左光斗，定要查清真相，為周廉報仇，更要肅清鹽政積弊，還山東灶戶一片清明！
還山東鹽政一個清白！
諸暨城外的戰場，早已是一片血肉狼藉。
張二娘身披染血的鎧甲，手持長槍，親自率領僅存的數千大順老營精銳，在陣前苦苦支撐。
這些老兵是偽順最後的家底，個個身經百戰，悍不畏死，憑藉著一股狠勁，硬生生擋住了明軍的前三波猛攻。
槍挑刀劈之間，明軍銳士倒下不少，可張二娘麾下的老兵也在不斷減員，每個人身上都帶著數道傷口，鮮血浸透了衣甲，呼吸愈發沉重。
但明軍的攻勢如潮水般連綿不絕，後續援軍源源不斷地投入戰場，佛朗機炮的轟鳴震得地動山搖，炮彈落在偽順軍陣中，炸開一個個深坑，血肉與碎石飛濺。
張二娘的老營精銳雖勇，卻架不住明軍的車輪戰與火力壓制，陣線漸漸被撕開一道道缺口，老營精銳們臉上的堅毅漸漸被疲憊與絕望取代，抵擋越來越吃力。
「殺啊！衝垮賊軍！」
明軍陣中響起震天的吶喊，數萬明軍如猛虎下山般發起總攻，朝著偽順軍的營盤猛衝而去。
這一衝，徹底壓垮了偽順軍的最後防線。
那些被裹挾而來的十萬流民，本就不是真心作戰。
他們既沒有受過軍事訓練，手中的農具也根本無法與明軍的刀槍甲冑抗衡，更重要的是，久攻諸暨不下，軍中糧草早已耗盡，沿途能劫掠的物資也已搶空，「跟著大順有飯吃」的口號成了空頭支票，士氣早已低落到了極點。
此刻見明軍衝殺過來，張二娘的精銳老營都抵擋不住，心中最後的戰心瞬間崩塌，只剩下本能的恐懼。
「快跑啊！明軍殺過來了！」
不知是誰喊了一聲，十萬流民如同決堤的洪水，瞬間潰散開來。
他們丟掉手中的農具，不顧隊列，不顧同伴，只顧著拼命奔逃，哭喊聲、尖叫聲、踩踏聲交織在一起，場面混亂到了極點。
十萬人的潰逃，當真蔚為壯觀。
密密麻麻的人群如同無頭蒼蠅般四處亂撞，有的朝著山林逃竄，有的掉進溝渠被活活淹死，有的被後面的人推倒在地，瞬間被踩踏成肉泥。
原本還算整齊的營盤，眨眼間便被潰逃的人群沖得七零八落，旗幟倒了，帳篷塌了，兵器物資丟得遍地都是。
「別跑！都給我回來！跑了只有死路一條！」
張二娘雙目赤紅，對著潰逃的人群嘶吼。
可戰場之上，喊殺聲、哭喊聲、炮聲震天動地，她的聲音早已被淹沒在這片嘈雜之中，沒有一個流民願意回頭。
他們心中只有一個念頭：逃，拼命逃，逃離這個地獄般的戰場。
江西巡撫兼都督房壯麗立於高坡之上，見偽順軍潰散，眼中精光一閃，當即抽出腰間令旗，高聲下令：「傳令下去，全軍壓上！務必全殲賊寇，活捉賊首！」
隨著軍令下達，早已蓄勢待發的江西兵如離弦之箭般沖入戰場，他們裝備精良，訓練有素，與潰散的流民形成了鮮明對比。
江西兵們組成嚴密的方陣，刀槍並舉，朝著張二娘的老營精銳猛衝，同時分出部分兵力，沿途收容潰散的流民，繳械投降者既往不咎，負隅頑抗者格殺勿論。
局勢徹底倒向大明一方。
張二娘的老營精銳本就已是強弩之末，此刻被明軍主力與江西兵前後夾擊，更是雪上加霜，士卒們一個個倒下，陣線節節敗退。
張二娘深知大勢已去，再堅持下去只會全軍覆沒，她轉頭看向身後被親兵簇擁著的王明璋，急聲道：「陛下，快走！再不走就來不及了！」
王明璋早已嚇得面無人色，渾身顫抖，聽到張二娘的呼喊，如同抓住了救命稻草，連連點頭：「走！快走！」
張二娘不再猶豫，率領殘存的數百老營精銳，緊緊護住王明璋，朝著西面的山林方向突圍。
他們揮舞著刀槍，殺出一條血路，試圖擺脫明軍的追擊。
「賊首想逃！給我追！」
張之極見狀，眼中閃過一絲狠厲，當即率領麾下精銳騎兵，朝著張二娘突圍的方向猛衝而去。
他胯下戰馬疾馳，手中長刀寒光閃閃，誓要將這偽順賊首擒獲，立下頭功。
然而，潰散的十萬流民卻成了天然的阻礙。
這些亂民四處奔逃，將道路堵得水泄不通，張之極的騎兵根本無法全速前進。
馬蹄踏過之處，不時有流民被撞倒在地，可更多的流民如同潮水般湧來，擋住了追擊的路線。
張之極無奈，只得下令士兵暫緩追擊，先清理潰散的亂民，收攏降兵，避免造成更大的混亂。
就是這短暫的耽擱，讓張二娘帶著王明璋與數百殘兵，趁機沖入了西面的山林之中，消失在茫茫林海。
張之極望著山林的方向，氣得狠狠拍了一下馬鞍，卻也無可奈何。
潰散的亂民仍需處置，若貿然追擊，恐遭埋伏，只能先穩住戰場局勢，再做後續打算。
十萬潰散的亂兵，如同決堤的洪水般蔓延在諸暨城外的曠野上，其混亂程度遠超想像。
別說整編收治，哪怕只是單純圍堵，都耗盡了明軍的心力。
這些流民大多衣衫檻褸，手持簡陋農具，或東奔西逃，或躲藏在溝渠、山林、村落之中，有的甚至趁亂劫掠，讓局勢愈發複雜。
「十萬人啊，就是十萬頭豬，三天三夜也抓不完！」
張之極一邊擦拭著臉上的塵土，一邊感嘆。
連續三個晝夜，諸暨城外燈火通明，明軍分成數十支小隊，四處搜捕潰散的亂民，喊話勸降、圍堵攔截、收容登記，忙得腳不沾地。
夜色中，不時有流民試圖衝破封鎖，與明軍發生短暫衝突。
白日裡，又有大批走投無路的流民主動放下武器，排隊等待收容。
戰場的狼藉與流民的哀嚎交織在一起，直到第三日深夜，這場持續了三天三夜的混亂才漸漸平息。
明軍將士個個疲憊不堪，眼窩深陷，卻依舊堅守在崗位上，將大部分亂民收攏起來，集中安置在城郊的臨時營地，派專人看管，發放少量糧草維持生計。
而關於偽順皇帝王明璋與張二娘的下落，也有了確切消息。
據傳，他們帶著數百殘兵，逃進了諸暨城西三十公里外的五泄山。
那片山脈連綿起伏，峰巒疊嶂，峽谷幽深，叢林茂密，向來是盜匪藏匿之地。
顯然，王明璋深知自己已無力回天，只能藉助山林的天然屏障暫避鋒芒，妄圖拖延時日。
「以為逃進山里就能善終？」
張之極站在臨時營帳外，望著五泄山的方向，眼神銳利如刀。
「待安頓好這些俘虜，我親自率軍入山，就算掘地三尺，也要將這伙逆賊擒獲！」
後續的五日，明軍一邊整頓戰場、安置俘虜，一邊等待援軍。
這一日，遠處的官道上終於揚起漫天塵土，袁可立、張維賢與鄧邵煜率領著大軍趕來會師。
張維賢一見到張之極，便快步走上前，臉上滿是欣慰與驕傲，連說了三個」
好」字：「好好好！你這小子，總算沒給張家丟臉，此番拿下十萬俘虜，逼得王明璋遁入深山，可是實打實的頭功！」
張之極聞言，呵呵一笑，躬身道：「父親過獎了。此番能順利擊潰賊軍，全憑陛下運籌帷幄，提前布局，又有袁部堂居中指揮，鄧將軍牽制側翼，我不過是順勢而為，不敢居功。」
「哦？」
張維賢挑眉，故作不滿地哼了一聲。
「感情你爹我就一點功勞都沒有？」
「好了好了。」
袁可立笑著走上前，擺了擺手，打斷了父子倆的調侃。
「如今大局初定，當務之急是處置這些俘虜。
這十萬俘虜之中，絕大多數都是被裹挾的無辜百姓，並非真心從賊，該放歸的就得放歸，不可一概而論。」
鄧邵煜也點頭附和：「袁部堂所言極是。
這麼多俘虜，每日消耗的糧草便是天文數字，長期關押不僅耗費國力，還容易滋生事端。
不如順勢而為，給他們分田安家，讓他們安心耕作，既能解決糧草壓力，又能收攏民心。
「是啊。」
袁可立補充道：「陛下推行新政，本就以民為本。
這些百姓本是良民，只是被偽順脅迫才淪為亂兵。
如今給他們分好田地，發放種子農具，讓他們能安居樂業，他們自然會對陛下感恩戴德，大明的根基也能愈發穩固。」
張之極聞言，當即頷首道：「袁部堂與鄧將軍考慮周全。
此事我早已安排妥當，救災司與清田司的官吏已在登記俘虜信息，核實其籍貫與是否有惡行。
凡無劣跡、確係被裹挾者，皆會分到田地與農具，遣返回鄉或就地安置。
少數罪大惡極的偽順骨幹，則另行關押，聽候朝廷發落。」
張維賢見狀，滿意地點了點頭：「如此處置，既彰顯了朝廷的仁厚，又能徹底安定地方，甚好。
待安置好俘虜，我們便兵分幾路，圍剿五泄山的殘寇，務必將王明璋、張二娘一網打盡，為江南之亂畫上圓滿的句號！」
袁可立聞言，緩緩搖了搖頭。
「無須進山剿匪。」
「袁部堂？」
張之極臉上的喜色瞬間褪去，眉頭緊緊蹙起，滿是疑惑地上前一步，說道：「聞香教之亂雖已大勢已定，但王明璋身為偽順餘孽，一日不除，便如心腹之患，隨時可能死灰復燃！
末將願親率精銳，入山搜捕，定將此賊擒獲，以絕後患！」
他語氣急切，眼中滿是不甘。
這可是江南戡亂的最後一戰，錯過了，日後再難有這般立大功的機會。
鄧邵煜也緊隨其後，躬身請命：「末將也願同往！五泄山雖地勢複雜，但我等可調集熟悉山地的鄉勇為嚮導，分路搜剿，不信拿不下這伙殘寇！」
他與張之極心思相近，都清楚此番平定江南已是收官階段，生擒王明璋便是壓軸大功，自然不願錯過。
帳內其餘將領也紛紛附和，眼神中皆透著對戰功的渴望。
亂世之中，軍功便是晉升的階梯，此番江南平亂，眾人皆已立下不少功勞，若能拿下最後一役，更是錦上添花，日後在朝堂之上也更有分量。
袁可立卻只是輕輕擺了擺手，示意眾人稍安勿躁：「諸位急於立功的心思，本堂明白。
但進山剿匪，實非上策。」
他頓了頓，目光掃過眾人，緩緩分析道：「五泄山連綿百里，峰巒疊嶂，叢林茂密，峽谷幽深，地形極為複雜。
王明璋一夥本就熟悉山地，如今遁入其中，如魚得水。
我軍雖精銳，但在陌生山地作戰，優勢盡失，反而容易遭其伏擊。」
「更重要的是，山中無糧。」
袁可立加重了語氣。
「群山之中，便是尋常獵戶供養百人都難，更何況王明璋帶去的尚有數千殘兵？
山中的野獸、野果再多，也經不住數千人日日消耗。
不出半月，他們便會糧盡援絕，要麼餓得挺而走險，下山突圍。
要麼便會分散下山劫掠，尋求生路。」
他走到輿圖前，指著五泄山周邊的要道：「我等只需派遣兵力，扼守所有下山的咽喉要道，設下埋伏，嚴陣以待。
待他們糧盡之時，自會主動送上門來。
屆時以逸待勞，既能生擒賊首，又能避免我軍在山地作戰的無謂損失，何樂而不為？」
眾人聞言，心中的急切漸漸平復。
袁可立所言句句在理，進山剿匪確實得不償失，圍而不攻、守株待兔才是萬全之策。
只是想到即將到手的大功要多等些時日，難免有些失望，卻也只能躬身應道：「末將遵命！」
袁可立看穿了眾人臉上的失落，嘴角勾起一抹溫和的笑意，緩緩說道：「諸位不必急於一時。戰功這東西，只要朝廷勵精圖治，便少不了你們的」
。
「更何況...」
「如今聞香教之亂雖漸次平定，但江南歷經戰火，民生凋敝，不少流民走投無路，恐怕會占山為匪，日後清剿匪患的差事還多著呢。
再者，清田司、救災司正在各地清丈土地、分配田產，深入鄉野基層推行新政。
這可不是易事，士紳牴觸、宗族阻撓、刁民作亂，少不了要動用兵力協助。」
「你們想想。」
袁可立眼中閃過一絲精光。
「若能協助朝廷徹底清丈南直隸、浙江的土地，讓救災司的新政在基層落地生根，讓百姓安居樂業，穩固大明的江南根基，這份功勞，比起拿下一個王明璋，可是有過之而無不及啊！」
這番話如同一道曙光，瞬間照亮了眾人的心思。
張之極眼中重新燃起光芒，心中的失望一掃而空：「袁部堂所言極是！拿下王明璋只是一時之功，穩固江南才是長遠之利，這份功勞，確實更值得一搏！」
鄧邵煜也連連頷首，臉上露出釋然的笑容。
「之前是我等目光短淺了。只要陛下一心中興，我等立功的機會便源源不斷，何愁沒有施展抱負之地？」
帳內的氣氛重新變得熱烈起來，將領們不再執著於眼前的戰功，轉而開始盤算著後續的部署。
袁可立看著眾人意氣風發的模樣，滿意地點了點頭。
圍山困寇，既穩妥又能保全兵力。
而後續的清匪、助政，更是功在千秋。
江南的長治久安，便要從這一步步的謀劃中，緩緩鋪展開來。
聞香教之亂的硝煙在江南漸漸消散，大明的朝堂剛喘過一口氣，山東的鹽政改革便已推進至最關鍵的隘口。
左光斗帶著朱由校的囑託與革新的決心，已在齊魯大地奔波了數月。
這一百多個日夜，他未曾在濟南府的官署中久歇，而是馬不停蹄地遍歷了山東十九個鹽場。
或身著官服，召集鹽官、灶戶問話。
或換上粗布短衫，混跡於鹽場的茅舍與鹽田之間，以微服私訪的方式，搜集了最鮮活、最刺骨的第一手實情。
這幾個月的走訪下來，也讓他徹底掌控了擅動的情況。
山東鹽場的積，早已深植骨髓。
全省十九個鹽場，登記在冊的灶戶共計一萬三千五百七十一家，灶丁四萬五千一百一十六人。
這些數字如同烙印，自灶丁出生之日起便刻在戶籍之上，世代相傳，不得擅自變更。
在大明的鹽政體系下，十六歲至六十歲的成年男子，一旦被劃入「灶丁」之列，便註定了終身煮鹽、子承父業的宿命，哪怕鹽場凋敝、生計無著，也絕無轉行的可能。
為了鎖住這些「專屬」的鹽業生產者，鹽場周圍每隔兩三里便設有一處駐軍，每班約三十人，日夜巡邏監視，鐵絲網般的防線，既要防止灶戶逃亡，更要杜絕私售食鹽的行為。
而與這嚴苛管控相伴的，是令人窒息的賦稅壓力。
灶丁每戶每年需上繳三萬斤鹽，分攤到三百六十五日，每日需產鹽八十一斤有餘，無論酷暑寒冬、風霜雨雪，灶火不得停歇。
若以單個灶丁計，每人分得五十畝灶地，額定產鹽二引一十四斤八兩。
按明制，每引鹽四百斤，總計約八百一十四斤。
產量不足，便按缺額比例處以重罰。
若是敢隱瞞產量，便以「私鹽罪」論處，輕則杖責流放，重則直接判斬，刑罰之酷，令人膽寒。
朝廷推行的「鹽課折銀」制度，本是為了便民，實則成了壓垮灶戶的又一座大山。
按規定，每大引鹽折銀約二錢，灶戶需先將煮好的鹽賣出換銀，再用銀兩繳納鹽課。
可在商運不發達的偏遠鹽場，鹽的銷路本就狹窄，「灶戶賣鹽得銀難，完稅更難」成了普遍困境。
許多灶戶煮出的鹽堆積如山，卻找不到買家，最終只能眼睜睜看著鹽課逾期，被官府追逼催討。
雪上加霜的是，天啟三年的山東，遭遇了前所未有的天災浩劫。
「春隕霜殺桑，地震頻發；夏月地裂，黑血溢出」。
災難對鹽場的破壞幾乎是毀滅性的。
海溢之時，海水倒灌，大片鹽田數年之內難以恢復。
乾旱降臨，海水濃度驟降，煮鹽需消耗數倍的柴薪與時間，產量卻大幅銳減。
而鹽場潮濕悶熱的環境，更是滋生瘟疫的溫床，「灶丁死者相枕於路」，勞動力銳減，鹽場近乎停擺。
天災未平，人禍又至。
鹽官們借著巡場之名，行勒索之實，「每出巡，巡捕人往往私懷官鹽，所至求賄，稍不如意，則以所懷誣以為私鹽」，灶戶們稍有反抗，便會被扣上私鹽的罪名，輕則破財免災，重則家破人亡。
鹽商們則相互勾結，肆意壓低收購價。
一引官鹽的市價約三兩白銀，而鹽商給灶戶的收購價卻常常不足一兩，巨大的差價盡被鹽商盤剝。
更有富戶趁機放高利貸，「利滾利」之下，許多灶戶迅速陷入債務深淵，最終「貧灶無田」，只能被迫依附富戶為傭，任人宰割。
除了沉重的鹽課，灶戶們還需承擔里甲、均搖等各類搖役，「一丁身兼數役，疲於奔命」，根本無力專注於鹽業生產。
到天啟三年，山東鹽場的貧富分化已到了觸目驚心的地步。
富灶們「田連阡陌」，不僅擁有大片肥沃的鹽田和精良的煮鹽工具，還役使著貧苦灶戶為其勞作，甚至涉足鹽商生意，富可敵國。
而貧灶們則「無立錐之地」，只能租種富灶的土地或受僱為傭，辛苦一年所得「僅夠餬口，難完稅銀」，常常因欠稅被官府追得流離失所。
最悲慘的是那些僱工，多為「失去自由的罪犯和失去土地的貧苦農民」，僱主僅以少量糧食支付工錢，他們蜷縮在鹽場邊的破茅屋裡，過著朝不保夕的生活。
左光斗將這些見聞一一記錄在冊，心中愈發沉重。
山東鹽政的癥結，看似在於鹽引制度的僵化，實則是官、商、富戶相互勾結，形成了一張盤剝灶戶的巨大網絡。
這張網絡之下，官鹽產量被刻意壓低，鹽稅收入寥寥無幾。
而基層灶戶為了活命，只得挺而走險倒賣私鹽。
即便官府處以極刑，也擋不住求生的本能。
這場鹽改，絕非調整賦稅、更換官員那麼簡單。
要撼動盤根錯節的既得利益集團，要讓瀕臨崩潰的鹽場重煥生機，要讓數萬灶戶擺脫絕境，每一步都如履薄冰。
山東的鹽政改革，註定是一場硬仗，其艱難程度，絲毫不亞於江南的戡亂之戰。
雖然皇帝讓科學院改進了曬鹽的技術，但左光斗明白，山東的鹽政敗壞，根子不在技術上面，而是在走私私鹽，官商勾結等方面。
這些事情不解決了，這曬鹽的技術，再厲害也沒有用。
不過，左光斗在山東的數月奔波，卻也並非毫無斬獲。
鹽場勢力盤根錯節，僅憑一己之力難以撼動，早已暗中布局。
在十九個鹽場中，或策反了不滿貪腐的底層鹽官，或聯結了飽受壓迫的老灶戶，甚至安插了心腹之人潛入關鍵機構，這些眼線如同蛛網般鋪開，日夜搜集著鹽官、鹽商相互勾結的實證，只待時機成熟，便要一舉撕開這層黑幕。
廢除苛捐、理順鹽引、打擊貪腐、體恤灶戶————
可這暢想尚未落地，一陣急促的腳步聲便打破了清晨的靜謐。
「左公！大事不好了！」
成國公朱承宗腳步跟蹌，掀簾而入，額角布滿冷汗。
「濼口批驗所的老鹽吏周廉————死了！」
「什麼？！」
左光斗猛地從椅上站起，手中的硃筆「啪」地掉落在地，墨汁濺染了地圖上的鹽場標記。
他面色瞬間煞白，隨即又漲得通紅，眼中滿是震驚與震怒。
濼口批驗所乃山東鹽運司核心機構，掌管鹽引核驗、分銷登記，是鹽政體系的關鍵節點，而周廉絕非普通老鹽吏。
他是左光斗費盡心力策反的眼線，手中握著近五年鹽引舞、官商勾結的核心帳冊，是扳倒鹽政黑手的關鍵棋子！
「竟有人敢在這個時候動手！」
左光斗咬牙切齒。
「這是明著跟朝廷的鹽改作對，跟我左光斗作對！」
此刻天剛蒙蒙亮，晨霧尚未散盡，左光斗卻已顧不上這些，沉聲道：「立刻備馬！隨我趕赴濼口批驗所，查看周廉屍體，保護現場！一絲一毫都不許動！」
「理應如此！」
朱承宗也知此事事關重大，不敢耽擱，當即轉身傳令。
片刻後，百餘名精銳護衛整裝待發，左光斗與朱承宗翻身上馬，馬蹄踏破晨霧，朝著濟南府城外的濼口批驗所疾馳而去。
濼口批驗所距府城不過十里路程，半個時辰後，一行人便已抵達。
此時天色已然大亮，陽光穿透薄霧，照在批驗所的青磚灰瓦上，卻驅不散空氣中瀰漫的詭異氣息。
批驗所大使周通早已率人在門前等候，見左光斗到來，連忙上前躬身行禮，額頭冷汗涔涔：「欽差大人，朱國公，您可算來了！現場————現場實在詭異，下官不敢擅動分毫！」
「帶我們去鹽倉！」
左光斗語氣冰冷，不等周通細說，便徑直朝著存放帳冊的鹽倉走去。
推開鹽倉厚重的木門，一股混雜著血腥、鹽味與焦糊味的氣息撲面而來，令人作嘔。
左光斗定眼望去，眼前的景象讓他瞳孔驟縮。
老鹽吏周廉直挺挺地跪在鹽神龕前，脊背僵硬，後腦有一處深可見骨的致命鈍傷，暗紅色的鮮血浸透了身下的白鹽，凝結成一塊塊暗紅的鹽疙瘩，觸目驚心。
他雙目圓睜，眼中滿是驚恐與不甘，嘴巴被硬生生塞滿了粗鹽，嘴角溢出的鹽霜在晨光下結成晶簇，顯得格外悽厲。
鹽倉地面上，有人用精細的海鹽撒出一行扭曲的字跡。
「擅改鹽制，神罰索命」。
赫然是一道詭異的「血咒」。
咒文周圍，整整齊齊擺放著數十盞灶戶祭祀用的鹽燈，燈油早已燃盡，焦黑的燈芯耷拉著，如同無數雙死寂的眼睛。
更令人心驚的是，倉內數百袋官鹽堆放整齊，紋絲不動，唯獨那隻存放近五年鹽引存根與核心帳冊的紅木大櫃，被人用防火油布層層包裹後縱火焚燒，櫃身焦黑，櫃內的帳冊已化為灰燼，只殘留著幾片帶著鹽漬的紙角，隨風飄散。
「這————這是鹽神發怒了？」
周通在一旁顫聲說道，臉上滿是懼色。
「昨夜三更，鹽倉突然傳來一聲悽厲慘叫，守衛們不敢耽擱，撞開雙重銅鎖衝進來時，便是這般景象了。
鹽神龕前的祭祀，向來是灶戶們的念想，可這神罰」————實在太過駭人！」
在場的護衛與鹽場官吏也紛紛面露驚懼，竊竊私語。
尋常百姓素來敬畏鹽神，管仲、靈慶公、鹽池之神皆是正神，可眼前這用鮮血、粗鹽與焦屍營造的「神罰」，卻透著一股邪神作祟的陰邪之氣，不由得讓人毛骨悚然。
左光斗卻死死盯著那行「血咒」與焦黑的木櫃，眼中沒有絲毫懼色，反而燃起熊熊怒火。
他緩緩走上前，蹲下身，用手指捻起一點地上的海鹽，又看了看周廉口中未化的粗鹽，冷笑道：「鹽神？什麼鹽神會用這般陰毒手段？這分明是有人故意營造鬼神之說，殺人滅口，銷毀證據！」
他站起身，目光掃過眾人，語氣鏗鏘有力：「周廉掌管帳冊，知曉太多官商勾結的齷齪事，他們怕他把證據交給我，便先下手為強！
燒了帳冊，嫁禍給神罰」，既除掉了心腹大患，又能恐嚇那些想要揭發真相的人，好一招一箭雙鵰！」
朱承宗也反應過來，沉聲道：「左公所言極是！這背後定是那些鹽官、鹽商在作祟，他們見鹽改即將觸動其利益，便狗急跳牆了！」
左光斗望著周廉的屍體，眼中閃過一絲痛惜，隨即化為堅定的決絕。
彼其娘之！
這些盤踞鹽場多年的黑手，終於是忍不住要浮出水面了！
這場鹽改，本就是一場硬仗，如今對手已然亮劍，他左光斗豈會退縮？
「周通！」
左光斗厲聲喝道：「立刻封鎖濼口批驗所，嚴禁任何人出入！
傳我命令，拘押所有昨夜值守的鹽倉守衛，逐一審訊！
另外，派人徹查周廉的居所、親友，尋找他可能藏匿的備份帳冊或線索！」
「下官遵命！」
周通不敢怠慢，連忙應聲而去。
左光斗又看向朱承宗。
「國公，煩請你調派兵力，加強各鹽場的戒備，保護好我安插的眼線，切勿再讓奸人得逞！」
「放心！」
朱承宗點頭。
「我這便去安排！」
鹽倉內的晨光依舊冰冷，周廉的屍體靜靜躺在那裡。
左光斗站在原地，望著那行「神罰」咒文，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
這場鹽政改革的硬仗，從這一刻起，才算真正打響。
那些隱藏在暗處的黑手，越是瘋狂反撲，就越證明他們心虛。
他左光斗，定要查清真相，為周廉報仇，更要肅清鹽政積弊，還山東灶戶一片清明！
還山東鹽政一個清白！