第468章 宦官爭權，江南大患（月票600加更！
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「魏朝可有收好處？」
朱由校的聲音不高，卻讓在場的眾人，連呼吸都變輕了。
魏朝是司禮監掌印太監，掌批紅之權，若連他都卷進兵仗局的貪腐案，那說明宮內的蛀蟲已深植要害。
朱由校素來對貪腐零容忍，尤其是近臣。
若魏朝真敢私受賄賂，便是把他的話當耳旁風，這般不忠之人，縱是身居要職，也只能打發去南京守皇陵。
魏忠賢聞言，頭垂得更低了，臉上掠過一絲不易察覺的尷尬。
他捏著袖中冊書的手指微微收緊，心裡暗自盤算。
這些日子他卯足了勁查魏朝，從兵仗局的匠人到採買的商販，幾乎問了個遍，卻沒抓到魏朝直接收受賄賂的實據。
倒是查到魏朝每月會收些「孝敬」。
比如兵仗局提督送的幾匹綢緞、御馬監小太監遞的幾斤茶葉，可這種事在宮裡是潛規則，他魏忠賢自己也少不了收這些「人情往來」。
真要把「孝敬」算成「受賄」，那便是搬起石頭砸自己的腳，到時候不僅扳不倒魏朝，反而會把自己拖下水。
「回皇爺。」
魏忠賢的聲音比平日低了幾分，帶著幾分謹慎。
「奴婢查遍了兵仗局的帳目、匠人供詞，暫未查到魏朝掌印私受賄賂的實據。
只是……
兵仗局日常採買里，確有虛報冒領之事，那些經辦人多是魏朝早年提拔的人。」
他刻意避開「孝敬」的茬，只把矛頭指向魏朝的黨羽。
朱由校「哦」了一聲，尾音拖得稍長，眼神微微閃爍。
宮裡的「孝敬」規矩，朱由校心知肚明。
中國是人情社會，宮裡面也同樣如此。
只要不碰貪腐大案、不耽誤國事，些許人情往來他素來睜一隻眼閉一隻眼。
魏忠賢這話，看似沒咬住魏朝，實則已點出魏朝在兵仗局的勢力。
經辦人都是他的人，即便他沒直接受賄，也難辭其咎。
「兵仗局的差事，你放心去做便是了。」
朱由校端起案上的溫茶，抿了一口，緩緩說道：
「該查的查，該換的換，魏朝那邊，不敢說什麼。」
這話像一顆定心丸，讓魏忠賢懸著的心落了大半。
他瞬間明白，陛下雖沒讓他直接扳倒魏朝，卻已默許他清理魏朝在兵仗局的勢力。
那些虛報冒領的經辦人一倒，魏朝在宮裡的臂膀就斷了一半。
再加上宮外官員見魏朝失了陛下的信任，定會紛紛倒向自己這邊。
至於魏朝本人，沒了勢力支撐，遲早會露出破綻，到時候再尋個由頭，不愁扳不倒他。
「奴婢清楚了！」
魏忠賢腰彎得更恭。
「奴婢這就去處置兵仗局的事，定不辜負皇爺託付。」
「嗯。」
朱由校放下茶盞，目光掃過魏忠賢，淡淡提醒道：
「只是有一條，不要搞得兵仗局癱瘓了。
眼下九邊需火器，耽誤了軍器打造，你知道後果。」
魏忠賢心裡一凜，連忙應道：
「奴婢明白！奴婢會先挑出貪腐最甚者查辦，再從其他監局調幹練之人補上，絕不讓軍器打造斷了檔。」
他瞬間領會了陛下的深意：
貪腐要抓，但不能因內鬥影響國事。
這既是警告，也是信任。
待魏忠賢躬身退去，暖閣里又恢復了安靜。
朱由校面不改色。
魏忠賢與魏朝的爭鬥，他看在眼裡，卻懶得過多干預。
宦官集團相互制衡，才不會出現一人獨大、威脅皇權的局面。
只要他們不碰底線、不誤國事，些許內鬥反倒是好事。
這個時候。
朱由校抬眼望向階下始終垂首立著的西廠提督王體乾，緩緩問道：
「王大璫自進來便沒開過口，可是有要事要向朕稟告？」
王體乾身子幾不可察地一震，連忙趨前半步。
他始終低著頭，只恭聲道：
「回陛下，奴婢方才觀陛下專注政事，不敢貿然打擾。
如今既蒙陛下垂問，奴婢確有一樁密事要稟。
西廠番役查得，南直隸各府近月來有不少官員、士紳，頻頻與閣臣葉向高、趙南星，還有錢謙益互通書信，更有幾封密函，竟輾轉送到了陝西徐光啟的手中。」
這話一出，朱由校眉頭微皺。
葉向高雖是福建福清籍，在閣多年，早成了江南士紳的「靠山」。
江南士子私下裡早稱他為「東林砥柱」，連帶著那些靠他舉薦入仕的江南官員，也都唯其馬首是瞻。
「葉向高……」
朱由校低聲重複了一遍這個名字。
「他倒真是『心系』江南。」
王體乾繼續說道：
「還有趙南星，雖是北直隸高邑人，卻是東林黨里說一不二的人物。
至於錢謙益和徐光啟，本就是南直隸籍，錢謙益在常熟有家田千頃，跟蘇州瞿氏、無錫顧氏這些大族都是姻親。
徐光啟之前在松江主持修水利，用的也全是江南士紳捐的銀子，聽說他府上還常接待松江的布商、鹽商。」
朱由校面帶思索之色。
「看來，袁可立在江南，是真觸到這些人的痛處了。」
朱由校嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
「他們在地方上把持糧道、壟斷河利，連賑災的銀子都敢剋扣，如今袁可立把皇權的手伸到了縣鄉，斷了他們的根，這些人自然要急著抱團。」
朱由校問道：
「葉向高、趙南星他們，收到這些書信後可有動靜？
是私下聚會，還是遞了摺子來替江南士紳說話？」
王體乾連忙搖頭，聲音更顯恭敬：
「回陛下，西廠的人盯著呢。
葉向高、趙南星沒有動作，一切如常。
錢謙益和徐光啟也沒敢有異動，徐光啟還主動把密信交由錦衣衛，像是在避嫌。」
看來，這徐光啟還是很在意聖眷的。
就不知道葉向高、趙南星他們是沒有動作，還是在憋著壞水。
當然
朱由校心中也沒太多懼色。
兵來將擋水來土掩便是了。
「南直隸是天下財賦半壁，卻被這些士紳和朝中官員勾結著把持了這麼多年，朕早就忍夠了。
這次派袁可立去，又讓英國公張維賢帶京營兵駐南京，讓高起潛盯著地方藩王，就是要把南直隸的權柄收回來。
誰要是敢在朝中攔著，不管是閣臣還是部堂，朕不介意讓他嘗嘗錦衣衛詔獄的滋味。」
最後一句話，他說得輕描淡寫，卻帶著殺意。
王體乾聽得心頭一凜，連忙跪倒在地，叩首道：
「奴婢遵旨！奴婢這就傳令西廠，加派人手盯著葉向高、趙南星等人，他們哪怕跟人說句閒話，奴婢也即刻稟奏陛下！」
朱由校轉過身，看著伏在地上的王體乾，緩緩點頭：
「去吧。記住，這事辦好了，朕記你一功。
若是走漏了風聲，或是查得不仔細……」
「奴婢萬死不辭！」
王體乾連忙接口，不敢有絲毫懈怠。
直到王體乾躬身退出去，暖閣里才又恢復了寂靜。
朱由校望著燭火，眼神漸漸堅定。
江南這盤棋，他既然已經落子，就絕不會讓那些士紳和官員壞了他的局。
就算是又再大的暴風雨。
他也得頂住！
東暖閣外。
王體乾擦了擦額頭上的細汗，沿著漢白玉欄杆朝司禮監方向走。
剛轉過乾清宮偏殿西側的迴廊，就見前方走來一隊人，為首者身著繡金蟒紋的司禮監掌印太監袍，腰間繫著玉帶，正是魏朝。
王體乾忙收住腳，側身垂首，右手貼在腰側行了個標準的內監禮：
「奴婢王體乾，拜見魏掌印。」
魏朝停下腳步，目光掃過王體乾。
他最不喜人叫他「魏掌印」，滿宮的小太監都稱他「老祖宗」，王體乾偏要咬著「掌印」二字，明擺著是不願認他這個「內廷之首」的名分。
但他也清楚，王體乾手握西廠，兼著司禮監秉筆，是如今宮裡除了他和魏忠賢外最有權勢的太監，真要撕破臉，於自己無益。
魏朝喉間發出一聲淡淡的哼笑，語氣裡帶著幾分居高臨下的敷衍：
「有禮了。」
說罷便要抬步繼續往前走。
他剛從文淵閣那邊過來，還得去東暖閣伺候皇帝，沒功夫跟王體乾虛耗。
「掌印且慢！」
王體乾突然上前半步，聲音壓得低了些，卻足夠讓魏朝聽見。
魏朝的腳步頓住，轉過身時，臉上的漫不經心已換成了皮笑肉不笑的模樣，眼角的皺紋擠在一起，透著幾分陰鷙：
「王秉筆攔著咱家，是有什麼賜教？」
他特意加重了「王秉筆」三個字，像是在提醒對方，即便手握西廠，也還在他這個掌印之下。
王體乾飛快地掃了一眼四周。
迴廊盡頭的侍衛站在十步開外，宮道兩側的槐樹影影綽綽，並無旁人。
他這才湊近魏朝，幾乎是貼在對方耳邊，壓低聲音道：
「方才掌印走後，魏忠賢趁著御前奏事的功夫，把兵仗局貪腐的冊子呈給陛下了。」
「唰」的一下，魏朝臉上的笑意瞬間褪去，臉色驟變如紙。
他左手猛地攥緊了袖袍。
他掌控大內行廠，早知道魏忠賢盯著兵仗局不放，那裡面牽涉著他幾個心腹太監，連他認的義子都在兵仗局，若是真查起來，難免會扯到他身上。
可他沒料到，魏忠賢竟會選在他離宮的間隙發難，連一點緩衝的餘地都不留！
「陛下……陛下怎麼說？」
魏朝的聲音里多了幾分不易察的顫抖，往日裡的威嚴散了大半。
伴君如伴虎。
別看他是司禮監掌印，被宮裡太監們尊為「老祖宗」，三大太監里穩坐頭把交椅，可他的權勢全是皇帝給的。
當年上一任掌印太監王安就是因為牽涉到忠誠二字，被陛下一道旨意貶去南京守陵，沒半年就「病逝」了，那下場他想起來就脊背發涼。
王體乾見他慌了神，眼底掠過一絲極淡的笑意，卻很快掩去，語氣依舊恭順：
「陛下看了冊子，倒沒過多怪罪掌印，只說『兵仗局積弊已久，非一日之過』。」
這話像一顆定心丸，讓魏朝懸著的心猛地落了下去，他甚至下意識地鬆了口氣，後背已驚出一層薄汗。
可還沒等他緩過勁，就聽王體乾話鋒一轉，聲音里添了幾分冷意：
「不過……陛下當著魏忠賢的面說，兵仗局的整頓，就全交給魏公公全權負責，旁人不得干涉。」
「可惡！」
魏朝猛地低喝一聲。
他哪裡不明白，魏忠賢這是明著跟他搶權。
整頓兵仗局，既能揪出他的人，又能把兵仗局的權柄攥在手裡，一箭雙鵰！
若是他就這麼認了，宮裡的太監們該怎麼看他？
一個連對手發難都不敢還手的「老祖宗」，跟個空架子有什麼區別？
他猛地轉頭看向王體乾，眼神裡帶著急切與狠厲：
「王秉筆，你手握西廠，宮裡宮外的消息最是靈通，魏忠賢這廝就沒半點罪證落在你手裡？」
王體乾垂眸笑了笑，語氣慢悠悠的。
「魏公公行事素來謹慎，貪腐受賄的事，他是斷不會沾的。
不過……
他那個侄子魏良卿，在肅寧老家可沒那麼安分。」
魏朝的眼睛瞬間亮了，像是在黑暗裡抓住了一根救命稻草，連忙追問：
「魏良卿？他怎麼了？快跟咱家細說！」
王體乾便壓低聲音，把西廠番役查探到的消息一一道來：
魏良卿借著魏忠賢的名頭，在肅寧強占了數千畝民田，還強搶民女，更有甚者，去年冬天竟私設刑堂，打斷了不肯交「孝敬錢」的鄉紳的腿。
這些事魏忠賢或許知情，卻從沒管過，全當沒看見。
「好！好！好！」
魏朝連拍了三下手掌，眼睛裡迸出駭人的殺氣，嘴角卻勾起一抹狠笑。
「魏忠賢，你要對我的義子下手，如今咱家就拿你侄子開刀！看咱們誰能笑到最後！」
王體乾站在一旁，垂著的臉上沒什麼表情，長長的睫毛掩去了眼底的算計。
他心裡卻樂開了花。
攪吧，鬧吧，魏朝和魏忠賢斗得越凶越好。
可千萬要火拼啊！
等這兩人兩敗俱傷，宮裡再沒人能壓得住他，到時候司禮監掌印的位置，說不定就真落到他王體乾手裡了。
宮中波雲詭譎。
而在千里之外的南京，對於袁可立來說，這其中的風波，卻比之內廷有過之而無不及。
九月的秋風終於吹散了連月的陰雨，秦淮河的水位緩緩退去，露出河底淤積的黑泥與被衝垮的堤岸殘石。
可這場遲來的放晴，卻沒給金陵城帶來半分生機。
沿街的鋪面十有七八關著門，門板上還留著水浸的暗痕。
偶爾開門的糧鋪前，排隊的百姓從巷口繞到巷尾，手裡攥著皺巴巴的銅錢，眼神里滿是焦灼。
河岸邊，幾個縴夫正費力地將擱淺在淤泥里的漕船往外拖，船底的雜草與腐木散發出刺鼻的腥氣，像是在訴說這場水患的餘威。
袁可立站在江南巡撫衙門的窗前，望著樓下蕭條的街景，一聲沉重的嘆息從喉間溢出。
這場從六月持續到八月的水患，像一把鈍刀，慢慢割著江南的元氣。
雨停了，可水患留下的爛攤子，卻比洪水本身更難收拾。
最先暴露的，是金陵城裡瘋漲的物價。
他昨日讓幕僚查過，北京的米價不過三兩銀子一石，南京卻已飆到八兩五錢，還常常有價無市。
尋常的青菜，往日裡一文錢能買一把，如今三文錢只能換幾片菜葉。
就連百姓賴以果腹的糠餅，都漲了兩倍價錢。
幕僚說，漕運堵了近兩個月，從揚州、鎮江過來的糧船，要麼在運河淤塞段擱淺，要麼被沿途饑民搶了糧袋，能運到南京的，不足平日的三成。
府城的官倉里，存糧只夠支撐一個月，若再等不到漕糧，怕是要出搶糧的亂子。
比物價更讓他揪心的，是江南的收成。
蘇州、松江、常州這些魚米之鄉，稻田幾乎全被洪水淹了。
他派去查勘的吏員回稟，有的稻田裡，稻穗泡得發黑腐爛，一捏就碎。
有的田埂被衝垮，淤泥蓋過了禾苗，連補種的機會都沒有。
據不完全統計，江南各省至少有三分之一的耕地絕收，數十萬百姓失去了生計。
不少人背著鋪蓋逃到南京城外，聚集在破廟、土地祠里，缺衣少食。
眼下發梢已開始有疫病的苗頭，若不及時賑災，恐怕又是一場災禍。
更棘手的，是江南製造局的差事。
今歲陛下特意囑咐，讓製造局趕製生絲，專供西夷的商隊。
那些西夷願意用白銀換生絲，一筆交易就能為朝廷賺回百萬兩銀子，是朝廷收入的重要來源。
可水患淹了桑田，湖州、嘉興的蠶農們，養的蠶要麼被洪水淹死，要麼因缺桑葉餓死，生絲原料一下子斷了供。
製造局的總管昨日還來哭求，說庫里的生絲只夠織三千匹綢緞，離宮裡面給的任務差了十萬八千里。
而西夷的商隊十一月就要到天津，若交不出貨，恐怕日後就無法從西夷手中賺取銀兩了。
另外，讓袁可立無奈的是，江南的布商們還在陽奉陰違。
袁可立早前下過令，讓布商們優先將存絲交給製造局，朝廷按市價加兩成收購，可布商們卻揣著明白裝糊塗。
有的說存絲早被水浸了，拿不出貨。
有的偷偷把絲賣給國內的綢緞莊，賺更高的差價。
更有甚者，聯合蘇州的鄉紳給衙門遞帖子，說「民商也要活命」，逼他收回成命。
袁可立派去查抄的兵丁，剛到布商家門口，就被鄉紳帶著佃戶攔在門外，雙方劍拔弩張，差點鬧出人命。
袁可立揉了揉發緊的太陽穴，將案上的文書摞在一起。
哎~
難啊！
水患一來，加上地方上，鄉紳、布商相互勾結，阻撓政令，今年的江南稅收，恐怕都麻煩了。
百姓這邊，饑寒交迫的流民隨時可能釀成亂局。
這場沒有硝煙的戰爭，比去打仗殺敵還難！
戰場上的敵人畢竟是看得見摸得著的。
找到就可以殺。
然而在江南
他要對付的是糧荒、是貪腐、是官商勾結，是這江南大地積弊已久的沉疴。
這些東西，卻很難直接觸摸。
要根治，更是難上加難。
愁啊！
(本章完)
「魏朝可有收好處？」
朱由校的聲音不高，卻讓在場的眾人，連呼吸都變輕了。
魏朝是司禮監掌印太監，掌批紅之權，若連他都卷進兵仗局的貪腐案，那說明宮內的蛀蟲已深植要害。
朱由校素來對貪腐零容忍，尤其是近臣。
若魏朝真敢私受賄賂，便是把他的話當耳旁風，這般不忠之人，縱是身居要職，也只能打發去南京守皇陵。
魏忠賢聞言，頭垂得更低了，臉上掠過一絲不易察覺的尷尬。
他捏著袖中冊書的手指微微收緊，心裡暗自盤算。
這些日子他卯足了勁查魏朝，從兵仗局的匠人到採買的商販，幾乎問了個遍，卻沒抓到魏朝直接收受賄賂的實據。
倒是查到魏朝每月會收些「孝敬」。
比如兵仗局提督送的幾匹綢緞、御馬監小太監遞的幾斤茶葉，可這種事在宮裡是潛規則，他魏忠賢自己也少不了收這些「人情往來」。
真要把「孝敬」算成「受賄」，那便是搬起石頭砸自己的腳，到時候不僅扳不倒魏朝，反而會把自己拖下水。
「回皇爺。」
魏忠賢的聲音比平日低了幾分，帶著幾分謹慎。
「奴婢查遍了兵仗局的帳目、匠人供詞，暫未查到魏朝掌印私受賄賂的實據。
只是……
兵仗局日常採買里，確有虛報冒領之事，那些經辦人多是魏朝早年提拔的人。」
他刻意避開「孝敬」的茬，只把矛頭指向魏朝的黨羽。
朱由校「哦」了一聲，尾音拖得稍長，眼神微微閃爍。
宮裡的「孝敬」規矩，朱由校心知肚明。
中國是人情社會，宮裡面也同樣如此。
只要不碰貪腐大案、不耽誤國事，些許人情往來他素來睜一隻眼閉一隻眼。
魏忠賢這話，看似沒咬住魏朝，實則已點出魏朝在兵仗局的勢力。
經辦人都是他的人，即便他沒直接受賄，也難辭其咎。
「兵仗局的差事，你放心去做便是了。」
朱由校端起案上的溫茶，抿了一口，緩緩說道：
「該查的查，該換的換，魏朝那邊，不敢說什麼。」
這話像一顆定心丸，讓魏忠賢懸著的心落了大半。
他瞬間明白，陛下雖沒讓他直接扳倒魏朝，卻已默許他清理魏朝在兵仗局的勢力。
那些虛報冒領的經辦人一倒，魏朝在宮裡的臂膀就斷了一半。
再加上宮外官員見魏朝失了陛下的信任，定會紛紛倒向自己這邊。
至於魏朝本人，沒了勢力支撐，遲早會露出破綻，到時候再尋個由頭，不愁扳不倒他。
「奴婢清楚了！」
魏忠賢腰彎得更恭。
「奴婢這就去處置兵仗局的事，定不辜負皇爺託付。」
「嗯。」
朱由校放下茶盞，目光掃過魏忠賢，淡淡提醒道：
「只是有一條，不要搞得兵仗局癱瘓了。
眼下九邊需火器，耽誤了軍器打造，你知道後果。」
魏忠賢心裡一凜，連忙應道：
「奴婢明白！奴婢會先挑出貪腐最甚者查辦，再從其他監局調幹練之人補上，絕不讓軍器打造斷了檔。」
他瞬間領會了陛下的深意：
貪腐要抓，但不能因內鬥影響國事。
這既是警告，也是信任。
待魏忠賢躬身退去，暖閣里又恢復了安靜。
朱由校面不改色。
魏忠賢與魏朝的爭鬥，他看在眼裡，卻懶得過多干預。
宦官集團相互制衡，才不會出現一人獨大、威脅皇權的局面。
只要他們不碰底線、不誤國事，些許內鬥反倒是好事。
這個時候。
朱由校抬眼望向階下始終垂首立著的西廠提督王體乾，緩緩問道：
「王大璫自進來便沒開過口，可是有要事要向朕稟告？」
王體乾身子幾不可察地一震，連忙趨前半步。
他始終低著頭，只恭聲道：
「回陛下，奴婢方才觀陛下專注政事，不敢貿然打擾。
如今既蒙陛下垂問，奴婢確有一樁密事要稟。
西廠番役查得，南直隸各府近月來有不少官員、士紳，頻頻與閣臣葉向高、趙南星，還有錢謙益互通書信，更有幾封密函，竟輾轉送到了陝西徐光啟的手中。」
這話一出，朱由校眉頭微皺。
葉向高雖是福建福清籍，在閣多年，早成了江南士紳的「靠山」。
江南士子私下裡早稱他為「東林砥柱」，連帶著那些靠他舉薦入仕的江南官員，也都唯其馬首是瞻。
「葉向高……」
朱由校低聲重複了一遍這個名字。
「他倒真是『心系』江南。」
王體乾繼續說道：
「還有趙南星，雖是北直隸高邑人，卻是東林黨里說一不二的人物。
至於錢謙益和徐光啟，本就是南直隸籍，錢謙益在常熟有家田千頃，跟蘇州瞿氏、無錫顧氏這些大族都是姻親。
徐光啟之前在松江主持修水利，用的也全是江南士紳捐的銀子，聽說他府上還常接待松江的布商、鹽商。」
朱由校面帶思索之色。
「看來，袁可立在江南，是真觸到這些人的痛處了。」
朱由校嘴角勾起一抹冷峭的弧度。
「他們在地方上把持糧道、壟斷河利，連賑災的銀子都敢剋扣，如今袁可立把皇權的手伸到了縣鄉，斷了他們的根，這些人自然要急著抱團。」
朱由校問道：
「葉向高、趙南星他們，收到這些書信後可有動靜？
是私下聚會，還是遞了摺子來替江南士紳說話？」
王體乾連忙搖頭，聲音更顯恭敬：
「回陛下，西廠的人盯著呢。
葉向高、趙南星沒有動作，一切如常。
錢謙益和徐光啟也沒敢有異動，徐光啟還主動把密信交由錦衣衛，像是在避嫌。」
看來，這徐光啟還是很在意聖眷的。
就不知道葉向高、趙南星他們是沒有動作，還是在憋著壞水。
當然
朱由校心中也沒太多懼色。
兵來將擋水來土掩便是了。
「南直隸是天下財賦半壁，卻被這些士紳和朝中官員勾結著把持了這麼多年，朕早就忍夠了。
這次派袁可立去，又讓英國公張維賢帶京營兵駐南京，讓高起潛盯著地方藩王，就是要把南直隸的權柄收回來。
誰要是敢在朝中攔著，不管是閣臣還是部堂，朕不介意讓他嘗嘗錦衣衛詔獄的滋味。」
最後一句話，他說得輕描淡寫，卻帶著殺意。
王體乾聽得心頭一凜，連忙跪倒在地，叩首道：
「奴婢遵旨！奴婢這就傳令西廠，加派人手盯著葉向高、趙南星等人，他們哪怕跟人說句閒話，奴婢也即刻稟奏陛下！」
朱由校轉過身，看著伏在地上的王體乾，緩緩點頭：
「去吧。記住，這事辦好了，朕記你一功。
若是走漏了風聲，或是查得不仔細……」
「奴婢萬死不辭！」
王體乾連忙接口，不敢有絲毫懈怠。
直到王體乾躬身退出去，暖閣里才又恢復了寂靜。
朱由校望著燭火，眼神漸漸堅定。
江南這盤棋，他既然已經落子，就絕不會讓那些士紳和官員壞了他的局。
就算是又再大的暴風雨。
他也得頂住！
東暖閣外。
王體乾擦了擦額頭上的細汗，沿著漢白玉欄杆朝司禮監方向走。
剛轉過乾清宮偏殿西側的迴廊，就見前方走來一隊人，為首者身著繡金蟒紋的司禮監掌印太監袍，腰間繫著玉帶，正是魏朝。
王體乾忙收住腳，側身垂首，右手貼在腰側行了個標準的內監禮：
「奴婢王體乾，拜見魏掌印。」
魏朝停下腳步，目光掃過王體乾。
他最不喜人叫他「魏掌印」，滿宮的小太監都稱他「老祖宗」，王體乾偏要咬著「掌印」二字，明擺著是不願認他這個「內廷之首」的名分。
但他也清楚，王體乾手握西廠，兼著司禮監秉筆，是如今宮裡除了他和魏忠賢外最有權勢的太監，真要撕破臉，於自己無益。
魏朝喉間發出一聲淡淡的哼笑，語氣裡帶著幾分居高臨下的敷衍：
「有禮了。」
說罷便要抬步繼續往前走。
他剛從文淵閣那邊過來，還得去東暖閣伺候皇帝，沒功夫跟王體乾虛耗。
「掌印且慢！」
王體乾突然上前半步，聲音壓得低了些，卻足夠讓魏朝聽見。
魏朝的腳步頓住，轉過身時，臉上的漫不經心已換成了皮笑肉不笑的模樣，眼角的皺紋擠在一起，透著幾分陰鷙：
「王秉筆攔著咱家，是有什麼賜教？」
他特意加重了「王秉筆」三個字，像是在提醒對方，即便手握西廠，也還在他這個掌印之下。
王體乾飛快地掃了一眼四周。
迴廊盡頭的侍衛站在十步開外，宮道兩側的槐樹影影綽綽，並無旁人。
他這才湊近魏朝，幾乎是貼在對方耳邊，壓低聲音道：
「方才掌印走後，魏忠賢趁著御前奏事的功夫，把兵仗局貪腐的冊子呈給陛下了。」
「唰」的一下，魏朝臉上的笑意瞬間褪去，臉色驟變如紙。
他左手猛地攥緊了袖袍。
他掌控大內行廠，早知道魏忠賢盯著兵仗局不放，那裡面牽涉著他幾個心腹太監，連他認的義子都在兵仗局，若是真查起來，難免會扯到他身上。
可他沒料到，魏忠賢竟會選在他離宮的間隙發難，連一點緩衝的餘地都不留！
「陛下……陛下怎麼說？」
魏朝的聲音里多了幾分不易察的顫抖，往日裡的威嚴散了大半。
伴君如伴虎。
別看他是司禮監掌印，被宮裡太監們尊為「老祖宗」，三大太監里穩坐頭把交椅，可他的權勢全是皇帝給的。
當年上一任掌印太監王安就是因為牽涉到忠誠二字，被陛下一道旨意貶去南京守陵，沒半年就「病逝」了，那下場他想起來就脊背發涼。
王體乾見他慌了神，眼底掠過一絲極淡的笑意，卻很快掩去，語氣依舊恭順：
「陛下看了冊子，倒沒過多怪罪掌印，只說『兵仗局積弊已久，非一日之過』。」
這話像一顆定心丸，讓魏朝懸著的心猛地落了下去，他甚至下意識地鬆了口氣，後背已驚出一層薄汗。
可還沒等他緩過勁，就聽王體乾話鋒一轉，聲音里添了幾分冷意：
「不過……陛下當著魏忠賢的面說，兵仗局的整頓，就全交給魏公公全權負責，旁人不得干涉。」
「可惡！」
魏朝猛地低喝一聲。
他哪裡不明白，魏忠賢這是明著跟他搶權。
整頓兵仗局，既能揪出他的人，又能把兵仗局的權柄攥在手裡，一箭雙鵰！
若是他就這麼認了，宮裡的太監們該怎麼看他？
一個連對手發難都不敢還手的「老祖宗」，跟個空架子有什麼區別？
他猛地轉頭看向王體乾，眼神裡帶著急切與狠厲：
「王秉筆，你手握西廠，宮裡宮外的消息最是靈通，魏忠賢這廝就沒半點罪證落在你手裡？」
王體乾垂眸笑了笑，語氣慢悠悠的。
「魏公公行事素來謹慎，貪腐受賄的事，他是斷不會沾的。
不過……
他那個侄子魏良卿，在肅寧老家可沒那麼安分。」
魏朝的眼睛瞬間亮了，像是在黑暗裡抓住了一根救命稻草，連忙追問：
「魏良卿？他怎麼了？快跟咱家細說！」
王體乾便壓低聲音，把西廠番役查探到的消息一一道來：
魏良卿借著魏忠賢的名頭，在肅寧強占了數千畝民田，還強搶民女，更有甚者，去年冬天竟私設刑堂，打斷了不肯交「孝敬錢」的鄉紳的腿。
這些事魏忠賢或許知情，卻從沒管過，全當沒看見。
「好！好！好！」
魏朝連拍了三下手掌，眼睛裡迸出駭人的殺氣，嘴角卻勾起一抹狠笑。
「魏忠賢，你要對我的義子下手，如今咱家就拿你侄子開刀！看咱們誰能笑到最後！」
王體乾站在一旁，垂著的臉上沒什麼表情，長長的睫毛掩去了眼底的算計。
他心裡卻樂開了花。
攪吧，鬧吧，魏朝和魏忠賢斗得越凶越好。
可千萬要火拼啊！
等這兩人兩敗俱傷，宮裡再沒人能壓得住他，到時候司禮監掌印的位置，說不定就真落到他王體乾手裡了。
宮中波雲詭譎。
而在千里之外的南京，對於袁可立來說，這其中的風波，卻比之內廷有過之而無不及。
九月的秋風終於吹散了連月的陰雨，秦淮河的水位緩緩退去，露出河底淤積的黑泥與被衝垮的堤岸殘石。
可這場遲來的放晴，卻沒給金陵城帶來半分生機。
沿街的鋪面十有七八關著門，門板上還留著水浸的暗痕。
偶爾開門的糧鋪前，排隊的百姓從巷口繞到巷尾，手裡攥著皺巴巴的銅錢，眼神里滿是焦灼。
河岸邊，幾個縴夫正費力地將擱淺在淤泥里的漕船往外拖，船底的雜草與腐木散發出刺鼻的腥氣，像是在訴說這場水患的餘威。
袁可立站在江南巡撫衙門的窗前，望著樓下蕭條的街景，一聲沉重的嘆息從喉間溢出。
這場從六月持續到八月的水患，像一把鈍刀，慢慢割著江南的元氣。
雨停了，可水患留下的爛攤子，卻比洪水本身更難收拾。
最先暴露的，是金陵城裡瘋漲的物價。
他昨日讓幕僚查過，北京的米價不過三兩銀子一石，南京卻已飆到八兩五錢，還常常有價無市。
尋常的青菜，往日裡一文錢能買一把，如今三文錢只能換幾片菜葉。
就連百姓賴以果腹的糠餅，都漲了兩倍價錢。
幕僚說，漕運堵了近兩個月，從揚州、鎮江過來的糧船，要麼在運河淤塞段擱淺，要麼被沿途饑民搶了糧袋，能運到南京的，不足平日的三成。
府城的官倉里，存糧只夠支撐一個月，若再等不到漕糧，怕是要出搶糧的亂子。
比物價更讓他揪心的，是江南的收成。
蘇州、松江、常州這些魚米之鄉，稻田幾乎全被洪水淹了。
他派去查勘的吏員回稟，有的稻田裡，稻穗泡得發黑腐爛，一捏就碎。
有的田埂被衝垮，淤泥蓋過了禾苗，連補種的機會都沒有。
據不完全統計，江南各省至少有三分之一的耕地絕收，數十萬百姓失去了生計。
不少人背著鋪蓋逃到南京城外，聚集在破廟、土地祠里，缺衣少食。
眼下發梢已開始有疫病的苗頭，若不及時賑災，恐怕又是一場災禍。
更棘手的，是江南製造局的差事。
今歲陛下特意囑咐，讓製造局趕製生絲，專供西夷的商隊。
那些西夷願意用白銀換生絲，一筆交易就能為朝廷賺回百萬兩銀子，是朝廷收入的重要來源。
可水患淹了桑田，湖州、嘉興的蠶農們，養的蠶要麼被洪水淹死，要麼因缺桑葉餓死，生絲原料一下子斷了供。
製造局的總管昨日還來哭求，說庫里的生絲只夠織三千匹綢緞，離宮裡面給的任務差了十萬八千里。
而西夷的商隊十一月就要到天津，若交不出貨，恐怕日後就無法從西夷手中賺取銀兩了。
另外，讓袁可立無奈的是，江南的布商們還在陽奉陰違。
袁可立早前下過令，讓布商們優先將存絲交給製造局，朝廷按市價加兩成收購，可布商們卻揣著明白裝糊塗。
有的說存絲早被水浸了，拿不出貨。
有的偷偷把絲賣給國內的綢緞莊，賺更高的差價。
更有甚者，聯合蘇州的鄉紳給衙門遞帖子，說「民商也要活命」，逼他收回成命。
袁可立派去查抄的兵丁，剛到布商家門口，就被鄉紳帶著佃戶攔在門外，雙方劍拔弩張，差點鬧出人命。
袁可立揉了揉發緊的太陽穴，將案上的文書摞在一起。
哎~
難啊！
水患一來，加上地方上，鄉紳、布商相互勾結，阻撓政令，今年的江南稅收，恐怕都麻煩了。
百姓這邊，饑寒交迫的流民隨時可能釀成亂局。
這場沒有硝煙的戰爭，比去打仗殺敵還難！
戰場上的敵人畢竟是看得見摸得著的。
找到就可以殺。
然而在江南
他要對付的是糧荒、是貪腐、是官商勾結，是這江南大地積弊已久的沉疴。
這些東西，卻很難直接觸摸。
要根治，更是難上加難。
愁啊！
(本章完)