第4章 善堂
紛亂的一夜過去，寧遠鎮西南郊的一處小鎮上，迎來兩個不速之客。一人騎馬、一人牽馬步行，兩人都是行商打扮，風塵僕僕，一身血跡，疲憊不堪。
馬上之人正是崴了腳的李天寶，他雙手插袖子，滿眼血絲，冷得瑟瑟發抖。羅方重重呼出一口白氣，在清晨初升的陽光下格外顯眼。「趕了一夜路，可算是快到寧遠鎮了。」
李天寶點點頭，道：「咱們先在此處落腳，休息一天。等後面商隊本部趕來匯合了，再一齊出發去寧遠鎮。」
羅方應諾。昨夜噩夢般的經歷讓兩人身心俱疲，必須得到安全地方好生歇息下了，斑駁血跡也必須尋個去處清理完善，眼下便是個不錯的選擇。
這鎮子是一處軍屯，屬於寧遠的外圍居民點，生活設施倒也齊全。李天寶將路引文書交給守衛的兵丁查驗無誤，便在其狐疑的目光下牽著馬、一瘸一拐地進了城。
兩人尋了一處客舍想要落腳，卻被婉拒道：「二位，實在不好意思，本客舍已經住滿啦，實在是沒辦法容得下多倆人，還請另尋他處吧。」
李天寶情知對方是對自己二人一身血污有疑慮，便解釋道：
「老闆，額們俱是商號鏢師，真是良家子、正經人！這一身腌臢是昨夜被路匪劫道了，好一番廝殺才逃出生天，你瞅額們倆人都一夜沒合眼了，實在是得找個地方困上一覺……」
老闆尷尬一笑，道：「並非是俺不想做你們這單生意，本店真真是住滿了，不信你們去東廂馬棚瞅瞅，馬料都見底啦。再說了，近日俺們這嘎達都不太平，聽句勸，你們可勿要在寧遠多停留嘍，走哪兒來的趕緊回哪去吧！」
李天寶搖搖頭，從褡褳里取出一小錠碎銀，拍在桌子上，道：「去哪做生意又不是額們說了算的，額不過是個鏢師，又不是掌柜的。老闆，額懂你的難處，加上這點，如何！」
他實在是疲乏極了，說話口吻生硬起來，加上人又高大，憑空多出幾分霸道的意思。
老闆眼瞅那略暗淡的碎銀塊，財帛動人心，誰有送上門的生意不願意做呢。但這倆人眉宇間的凶戾之氣、各種細節一瞅就是麻煩，眼下又到處都在打仗，多事之秋，什麼錢賺得，什麼錢賺不得，他心裡還是有數的。
「這樣吧，」老闆苦澀道，「俺有個主意，這錢俺也不賺你們的，俺就給你們指個歇腳的地方，如何？」
「嗯？你講來。」
「您二位出門左轉一百五十步，西牆藥鋪旁白有座院子，是西洋大和尚開的善堂，許多北面逃亡來受災的饑民都在那受濟。人雖然多了點、擠了點，好歹有熱水、鋪張蓆子也能睡……看好傢夥事莫叫人偷了去就好。」
「善堂？」李天寶一怔，「還是西洋人開的？」
「是，這些年往南來了些西洋人，經商傳教什麼的都有。」掌柜明顯不想多說了，擺擺手，道：「您先去瞅瞅，不行再回來，可好？」
李天寶見老闆守的嚴密，也無可奈何，只好帶著羅方出門去了。
他的腳踝這會兒稍微消了點腫，能慢慢走路了，於是牽著馬，朝西走去，還納悶地問羅方道：「你聞見什麼怪怪的味道沒有？」
羅方鼻子抽了抽，道：「天寒地凍的，誰家燒艾草啊。」
「應該就是艾草。奇也怪哉，平常不都是三伏天前後燒艾草來驅瘟的嗎，難道遼地風俗與關內不同？」李天寶一臉疑惑。
兩人邊走邊左顧右盼，這處聚居地道路泥濘不堪、污水橫流，時不時還得避開腳下忽然冒出的黃白之物。
道路兩邊常能看見些上了年紀的居民，他們坐在柴墩上曬太陽、或在水渠邊搗衣服，大都裹著破舊的棉襖、面帶菜色，懶洋洋的，見有陌生人出現，瞥上一眼便事不關己。
李天寶與羅方正走著，前面影影綽綽已經看到了獨門大院與牌匾，卻聽到一陣馬蹄聲撕碎寒風，從街角快速接近。
原來是個穿紅襖的騎士，手上拿著一卷令旗，一邊縱馬狂奔，一邊不住地吆喝：「總兵衙門急令，總兵衙門急令！閒人勿要阻礙，小心軍法處置！」
他驅馬飛過，差點濺兩人一身臭水。羅方躲過，啐了一口，小聲罵了句：「走狗！」
卻見前面李天寶已經站定在那院門口，手中鐵銃支地，一字一句地對著牌匾念道：「天——主——仁——慈——堂，施粥、舍藥。」
隨即，他拉起銅製門環，在大門上輕輕敲了幾下。羅方在他身後站定，不一會，門便吱呀呀地向內打開了。
開門的是個裹著白頭巾的年輕洋女人，一襲黑袍，胸前掛著個金屬十字架，在清晨的陽光中微微晃動，分外耀眼。
這洋女人打量著眼前高大異常的年輕人，操著流利的官話問道：「請問，有什麼事嗎？」
羅方與李天寶面面相覷。李天寶從來沒跟洋人打過交道，更不知這長相怪異的番邦之人張嘴竟與國人無異，竟然有點緊張，道：「俺……額們是來借宿的，昨夜遇到著盜匪了，一夜都在逃命，沒困上覺，能借貴府歇腳一日嗎？可以驗看路引文件，額們都是良善之人，絕非歹人。」
那洋女人一雙湛藍色的眼睛在兩人身上遊動，審視片刻，方才問道：「為什麼不去旅店住宿呢？」
羅方答道：「俺們先前去過了，那旅社老闆與俺們講，他那皆已住滿，讓我們別尋去處，又說此地有善堂，便讓俺們過來看看能否借宿。」
門內又來了一個人，遠遠大聲道：「葉姆姆，可是發生什麼事了？」
李天寶望去，是個健壯的青年，穿著一身粗使短衣，長相倒是尋常的國人，卻沒留髮髻，頭頂只有短短的寸發。
叫葉姆姆的修女登時答道：「沒什麼事，兩個旅人想來投宿而已，」她轉頭，又對李天寶道：
「你們既是旅人，便隨我來吧。恰好空鋪位還有幾張，登記核驗完身份便可以住下。只是……本堂的伙房已經斷炊兩天了，恐怕吃喝方面還得你們自己想辦法。」
說罷，她帶兩人進了院落。李天寶跟在她身後，道：「無妨，無妨，額們自己還有些乾糧，不勞貴府支給。」
三人在院子裡行走，李天寶四顧打量著環境。這院子地面全用青石板鋪著，倒顯得乾淨，許多面黃肌瘦的老幼在草蓆上或躺或臥，曬著太陽取暖，還有些纏著帶血麻布條、斷肢負傷的人在另一處角落，有與那寸頭青年打扮類似的人在其中穿梭照顧。
空氣中還有一股艾草的味道在瀰漫，有點嗆，倒讓兩人搞明白了氣味的來源。
待驗證登記完身份，葉姆姆領著他們來到一處通鋪，道：「你們就住在此處，自己挑著住，棉被物什都有，但黃昏才開始燒炕，怕冷可以去曬曬太陽取暖。水房在後面，若要清洗請自便。」
說罷，她轉身便走了。
羅方收拾了一番，又將周遭逛了逛，確認了安全，回到通鋪，對和衣臥下的李天寶道：
「少掌盤的，這西洋婆娘雖然長得高鼻藍目怪模怪樣，但聲音卻還甜美的緊，奇也怪哉——」
李天寶眼皮子已經打起架來了，哼哼著道：「父親生平最恨調戲婦女之人……洋女人也是女人……若知道你在這口花花……一頓夾槍帶棒定是少……」
話還沒說完，人已經沉沉睡去了。羅方替他掖掖被子，卻見床位一雙大腳露了出來，登時無語。
一陣陣困意襲來，羅方也沒頂住，翻身蓋上被子，登時呼嚕連天。
這一覺睡得並不太平，李天寶仿佛又置身那間驛站門外。無數猙獰恐怖的怪物從密林陰影中湧出，咆哮聲震天，他只能握著自己的鐵銃，猶如驚濤駭浪中一枚浮葉，無處可逃，最終被一擁而上、活生生地撕成碎片......
猛地掀開被子，李天寶從床上坐起。一摸後脖頸，滿手冷汗。
「呼......呼......」
壓下粗重的呼吸與心悸感，李天寶看了眼旁邊床位的羅方，這廝還在呼呼大睡，倒是個心裡裝不下事的，而自己的銃還在床邊靠著，並無人動過。他再睡不下去了，穿好衣服鞋子、打上綁腿，提上銃，出了通鋪大門。
李天寶在院子裡轉了一圈，人還是那些人，卻沒見著葉姆姆和那個寸頭青年。於是他找了個人少的角落，席地而坐，拆下布條，從褡褳里取出油料和刷子，細心保養起心愛的銃來。
這支銃是兩年前，他與李自成轉戰甘肅岷州時，設伏消滅一支曹變蛟麾下騎兵隊，從那隊頭手中繳獲的。據說是那曹變蛟之叔曹文詔從佛朗機人處所購，又轉贈侄子曹變蛟，曹變蛟又因軍功賞賜給手下，結果便成了李天寶的武器。
這支銃通體呈流線型，並無多餘裝飾，黑色的槍管看著厚實且可靠，且是一支靠簧輪結構擊發的燧發槍，被老營中工匠精心改造過，易於激發且皮實耐操。
馬上之人正是崴了腳的李天寶，他雙手插袖子，滿眼血絲，冷得瑟瑟發抖。羅方重重呼出一口白氣，在清晨初升的陽光下格外顯眼。「趕了一夜路，可算是快到寧遠鎮了。」
李天寶點點頭，道：「咱們先在此處落腳，休息一天。等後面商隊本部趕來匯合了，再一齊出發去寧遠鎮。」
羅方應諾。昨夜噩夢般的經歷讓兩人身心俱疲，必須得到安全地方好生歇息下了，斑駁血跡也必須尋個去處清理完善，眼下便是個不錯的選擇。
這鎮子是一處軍屯，屬於寧遠的外圍居民點，生活設施倒也齊全。李天寶將路引文書交給守衛的兵丁查驗無誤，便在其狐疑的目光下牽著馬、一瘸一拐地進了城。
兩人尋了一處客舍想要落腳，卻被婉拒道：「二位，實在不好意思，本客舍已經住滿啦，實在是沒辦法容得下多倆人，還請另尋他處吧。」
李天寶情知對方是對自己二人一身血污有疑慮，便解釋道：
「老闆，額們俱是商號鏢師，真是良家子、正經人！這一身腌臢是昨夜被路匪劫道了，好一番廝殺才逃出生天，你瞅額們倆人都一夜沒合眼了，實在是得找個地方困上一覺……」
老闆尷尬一笑，道：「並非是俺不想做你們這單生意，本店真真是住滿了，不信你們去東廂馬棚瞅瞅，馬料都見底啦。再說了，近日俺們這嘎達都不太平，聽句勸，你們可勿要在寧遠多停留嘍，走哪兒來的趕緊回哪去吧！」
李天寶搖搖頭，從褡褳里取出一小錠碎銀，拍在桌子上，道：「去哪做生意又不是額們說了算的，額不過是個鏢師，又不是掌柜的。老闆，額懂你的難處，加上這點，如何！」
他實在是疲乏極了，說話口吻生硬起來，加上人又高大，憑空多出幾分霸道的意思。
老闆眼瞅那略暗淡的碎銀塊，財帛動人心，誰有送上門的生意不願意做呢。但這倆人眉宇間的凶戾之氣、各種細節一瞅就是麻煩，眼下又到處都在打仗，多事之秋，什麼錢賺得，什麼錢賺不得，他心裡還是有數的。
「這樣吧，」老闆苦澀道，「俺有個主意，這錢俺也不賺你們的，俺就給你們指個歇腳的地方，如何？」
「嗯？你講來。」
「您二位出門左轉一百五十步，西牆藥鋪旁白有座院子，是西洋大和尚開的善堂，許多北面逃亡來受災的饑民都在那受濟。人雖然多了點、擠了點，好歹有熱水、鋪張蓆子也能睡……看好傢夥事莫叫人偷了去就好。」
「善堂？」李天寶一怔，「還是西洋人開的？」
「是，這些年往南來了些西洋人，經商傳教什麼的都有。」掌柜明顯不想多說了，擺擺手，道：「您先去瞅瞅，不行再回來，可好？」
李天寶見老闆守的嚴密，也無可奈何，只好帶著羅方出門去了。
他的腳踝這會兒稍微消了點腫，能慢慢走路了，於是牽著馬，朝西走去，還納悶地問羅方道：「你聞見什麼怪怪的味道沒有？」
羅方鼻子抽了抽，道：「天寒地凍的，誰家燒艾草啊。」
「應該就是艾草。奇也怪哉，平常不都是三伏天前後燒艾草來驅瘟的嗎，難道遼地風俗與關內不同？」李天寶一臉疑惑。
兩人邊走邊左顧右盼，這處聚居地道路泥濘不堪、污水橫流，時不時還得避開腳下忽然冒出的黃白之物。
道路兩邊常能看見些上了年紀的居民，他們坐在柴墩上曬太陽、或在水渠邊搗衣服，大都裹著破舊的棉襖、面帶菜色，懶洋洋的，見有陌生人出現，瞥上一眼便事不關己。
李天寶與羅方正走著，前面影影綽綽已經看到了獨門大院與牌匾，卻聽到一陣馬蹄聲撕碎寒風，從街角快速接近。
原來是個穿紅襖的騎士，手上拿著一卷令旗，一邊縱馬狂奔，一邊不住地吆喝：「總兵衙門急令，總兵衙門急令！閒人勿要阻礙，小心軍法處置！」
他驅馬飛過，差點濺兩人一身臭水。羅方躲過，啐了一口，小聲罵了句：「走狗！」
卻見前面李天寶已經站定在那院門口，手中鐵銃支地，一字一句地對著牌匾念道：「天——主——仁——慈——堂，施粥、舍藥。」
隨即，他拉起銅製門環，在大門上輕輕敲了幾下。羅方在他身後站定，不一會，門便吱呀呀地向內打開了。
開門的是個裹著白頭巾的年輕洋女人，一襲黑袍，胸前掛著個金屬十字架，在清晨的陽光中微微晃動，分外耀眼。
這洋女人打量著眼前高大異常的年輕人，操著流利的官話問道：「請問，有什麼事嗎？」
羅方與李天寶面面相覷。李天寶從來沒跟洋人打過交道，更不知這長相怪異的番邦之人張嘴竟與國人無異，竟然有點緊張，道：「俺……額們是來借宿的，昨夜遇到著盜匪了，一夜都在逃命，沒困上覺，能借貴府歇腳一日嗎？可以驗看路引文件，額們都是良善之人，絕非歹人。」
那洋女人一雙湛藍色的眼睛在兩人身上遊動，審視片刻，方才問道：「為什麼不去旅店住宿呢？」
羅方答道：「俺們先前去過了，那旅社老闆與俺們講，他那皆已住滿，讓我們別尋去處，又說此地有善堂，便讓俺們過來看看能否借宿。」
門內又來了一個人，遠遠大聲道：「葉姆姆，可是發生什麼事了？」
李天寶望去，是個健壯的青年，穿著一身粗使短衣，長相倒是尋常的國人，卻沒留髮髻，頭頂只有短短的寸發。
叫葉姆姆的修女登時答道：「沒什麼事，兩個旅人想來投宿而已，」她轉頭，又對李天寶道：
「你們既是旅人，便隨我來吧。恰好空鋪位還有幾張，登記核驗完身份便可以住下。只是……本堂的伙房已經斷炊兩天了，恐怕吃喝方面還得你們自己想辦法。」
說罷，她帶兩人進了院落。李天寶跟在她身後，道：「無妨，無妨，額們自己還有些乾糧，不勞貴府支給。」
三人在院子裡行走，李天寶四顧打量著環境。這院子地面全用青石板鋪著，倒顯得乾淨，許多面黃肌瘦的老幼在草蓆上或躺或臥，曬著太陽取暖，還有些纏著帶血麻布條、斷肢負傷的人在另一處角落，有與那寸頭青年打扮類似的人在其中穿梭照顧。
空氣中還有一股艾草的味道在瀰漫，有點嗆，倒讓兩人搞明白了氣味的來源。
待驗證登記完身份，葉姆姆領著他們來到一處通鋪，道：「你們就住在此處，自己挑著住，棉被物什都有，但黃昏才開始燒炕，怕冷可以去曬曬太陽取暖。水房在後面，若要清洗請自便。」
說罷，她轉身便走了。
羅方收拾了一番，又將周遭逛了逛，確認了安全，回到通鋪，對和衣臥下的李天寶道：
「少掌盤的，這西洋婆娘雖然長得高鼻藍目怪模怪樣，但聲音卻還甜美的緊，奇也怪哉——」
李天寶眼皮子已經打起架來了，哼哼著道：「父親生平最恨調戲婦女之人……洋女人也是女人……若知道你在這口花花……一頓夾槍帶棒定是少……」
話還沒說完，人已經沉沉睡去了。羅方替他掖掖被子，卻見床位一雙大腳露了出來，登時無語。
一陣陣困意襲來，羅方也沒頂住，翻身蓋上被子，登時呼嚕連天。
這一覺睡得並不太平，李天寶仿佛又置身那間驛站門外。無數猙獰恐怖的怪物從密林陰影中湧出，咆哮聲震天，他只能握著自己的鐵銃，猶如驚濤駭浪中一枚浮葉，無處可逃，最終被一擁而上、活生生地撕成碎片......
猛地掀開被子，李天寶從床上坐起。一摸後脖頸，滿手冷汗。
「呼......呼......」
壓下粗重的呼吸與心悸感，李天寶看了眼旁邊床位的羅方，這廝還在呼呼大睡，倒是個心裡裝不下事的，而自己的銃還在床邊靠著，並無人動過。他再睡不下去了，穿好衣服鞋子、打上綁腿，提上銃，出了通鋪大門。
李天寶在院子裡轉了一圈，人還是那些人，卻沒見著葉姆姆和那個寸頭青年。於是他找了個人少的角落，席地而坐，拆下布條，從褡褳里取出油料和刷子，細心保養起心愛的銃來。
這支銃是兩年前，他與李自成轉戰甘肅岷州時，設伏消滅一支曹變蛟麾下騎兵隊，從那隊頭手中繳獲的。據說是那曹變蛟之叔曹文詔從佛朗機人處所購，又轉贈侄子曹變蛟，曹變蛟又因軍功賞賜給手下，結果便成了李天寶的武器。
這支銃通體呈流線型，並無多餘裝飾，黑色的槍管看著厚實且可靠，且是一支靠簧輪結構擊發的燧發槍，被老營中工匠精心改造過，易於激發且皮實耐操。