第152章 初選
第152章 初選
彭斯眉頭緊皺，「塞繆爾議員，您真沒必要做到這一步。」
「別說了。」塞繆爾擺了擺手，語氣裡帶著不容置喙的決絕，「一年前，我就動過退休的念頭了。」
「我怎麼從沒聽您提過？」斯特林仍不願相信，下意識說道，「對了，表哥西奧多知道嗎？」
「我的決定，豈是他能左右的？」塞塞繆爾一提西奧多就動了肝火。他本指望兒子繼承自己的席位，可那不爭氣的東西，為了眼前那點金錢就主動放棄了政治前途。更令他氣憤的是，西奧多直接生米煮成了熟飯，當自己得知這一情況的時候，他已經成為了家族基金會的代理事長。
塞繆爾不是沒懷疑過，這背後是不是斯特林在掇。忽悠西奧多主動退讓，以獲得自己的全部支持。這也是兩年前斯特林當選後，他刻意疏遠的原因之一。
但事到如今，塞繆爾已經想通了。不管西奧多是被忽悠的，還是他自己的主意，都多說無益。
自己這輩子的政治遺產，終究得交到斯特林·馬歇爾手上。
他看向彭斯，語氣沉緩：「彭斯，我退之前，會跟幾個元老打聲招呼，讓他們全力支持你。既然打定主意不跟建制派走了，你們得先在保守派內部擰成一股繩。羅姆尼和赫卡比那邊，該做個了斷了。」
「說到這個————」斯特林接過話頭，「他們倆的競選策略，是我幫著定的。計劃讓他們在九月代表大會合流，打建制派個措手不及。」
「你————」塞繆爾吃驚地指著他，隨即嘴角牽起一絲複雜的笑意，搖了搖頭，「沒想到你已經摻和到這份上了。罷了，你們既然有了章程，我也就放心了，按你的想法去做吧。」
彭斯見塞繆爾把話說到這份上，不得不開始盤算他離任後的影響。
他不動聲色地瞥了眼斯特林。對這位年輕議員，彭斯表面上合作無間，心裡卻總覺得摸不透。
無論是聽證會大鬧一場，還是午餐時跟麥康奈爾當眾翻臉，斯特林身上那股百無禁忌的衝勁，總讓他隱隱覺得不安。
猶豫片刻，彭斯決定趁著塞繆爾還在，把話挑明：「塞繆爾議員，您卸任後，有沒有推薦的人選？撥款委員會是很重要的位置，我們不能放棄。」
「人選？」塞繆爾略一沉吟，搖了搖頭，「沒有。你看著安排吧，我相信你能做好這一切的。」
彭斯愣了一下。他本以為塞繆爾會順勢推斯特林上位，畢竟這年輕人是他的親侄子，又剛在食堂鬧出那麼大動靜，正是需要展現實力的時候。他偷偷瞄了眼斯特林，對方卻像沒事人一樣，臉色毫無波瀾。
「可您也知道，我上任才半年多，眾議院的人頭還沒認全呢。」彭斯搓了搓手，語氣帶著幾分懇切，「還是您給幾個名字吧，也好讓我心裡有底。」
這既是推脫，也是試探。彭斯想要看看塞繆爾對斯特林到底是什麼樣的安排，他可不相信一個縱橫國會二十年的老議員，在臨走時不會安排好自己的後事。
辦公室里陷入寂靜，只有塞繆爾的手指無意識地敲擊著桌面，一下，又一下，節奏緩慢卻帶著無形的壓力。
彭斯這才後知後覺地想起，眼前這位老議員是里根時代就嶄露頭角的人物，成長於象黨連續執政、保守主義席捲政壇的年代。即便他一言不發，那股沉澱了數十年的氣場，也壓得自己有些喘不過氣。
「彭斯，收起你的小聰明。」過了許久，塞繆爾才緩緩開口，目光銳利，「不用試探了。斯特林不適合撥款委員會，我不會推薦他。」
彭斯抿了抿嘴，低頭應道：「是，我明白了。」
「明白就走吧。」塞繆爾不耐煩地揮揮手。「你現在是眾議院象黨領袖，該不會這麼清閒吧？」
這便是直接下了逐客令，彭斯只好起身告辭，臨走前又忍不住瞥了斯特林一眼。
對方依舊一副事不關己的模樣，仿佛剛才討論的事情與他無關。
辦公室門關上的瞬間，塞繆爾轉向斯特林，語氣緩和下來：「別怪我。我大概能猜到你想做什麼，撥款委員會那地方不適合你。有太多利益糾纏和妥協退讓，會把你一直以來要設立起來的人設毀掉的。」
斯特林往沙發上一靠，嘴角噙著笑意：「叔父，我懂。我也沒興趣去管那些雞毛蒜皮的撥款瑣事。」
「你這小子————」塞繆爾被他這副瞭然於胸的樣子逗笑，搖著頭指了指他，眼底的複雜情緒漸漸化為一絲釋然，「看來是我多慮了。不過放心，你總歸是馬歇爾家的人，有些圈子該認識，有些東西該接手，這些跑不了。」
「不急。」斯特林搖頭，「等大選結束再說吧。現在這節骨眼，誰還有心思搞這些虛的？我手頭也還有事要忙。」
「忙什麼？你那個金融委員會的破事？」塞繆爾點著桌子，語氣裡帶著幾分惱怒，「上次聽證會你鬧得太瘋了！保爾森背後是誰，你心裡沒數？把高盛那群人得罪死，往後有你好受的。」
「叔父，這可不一定。」斯特林站起身，「華爾街那群人，眼裡只有利益。只要我能讓他們賺錢，聽證會上那點難堪，他們轉眼就能忘。」
塞繆爾吐了口氣，眼神裡帶著幾分無奈：「罷了，我也管不動你了。你自己心裡有譜就好。我這任期只剩半年，最後這點時間，你最好儘快完成你的布局。」
斯特林沉默片刻，點了點頭，轉身離開了辦公室。
塞繆爾的退場，或許是因為象黨內鬥徹底擺上檯面，又或許是他終於意識到，基層保守派早已不是他能掌控的模樣。但無論原因如何，既然叔父決意隱退，斯特林便得接好這一棒。
返回辦公室後，斯特林立刻召來弗蘭克，語氣帶著幾分緊迫：「手頭的事加快節奏。大衛那邊的輿論鋪墊還需要時間，但你這邊的準備工作必須提前到位。給我找一批立場夠硬的極端右翼議員，越多越好。等時機成熟，要能立刻拉出來組織活動。」
弗蘭克點頭應下，轉身去安排。
不論是現任的喬治，還是接下來要上台的新大統領，斯特林都為他們準備了一份厚禮。象黨分裂的局面已經實現，接下來就該展示極右力量了。
一周後，第二次聽證會如期召開。貝萊德CEO拉里·芬克作為新證人出席，就承接少女巷公司業務時是否涉及利益輸送接受質詢。
拉里雖然對這場突如其來的聽證會嗤之以鼻，卻也做足了準備。
然而出乎意料的是，聽證會上斯特林的表現異常克制。他僅在質問時提到，貝萊德處理少女巷業務期間，同時持有類似資產的ETF，可能存在潛在利益輸送。
可當拉里承諾將相關管理費返還美聯儲後，斯特林便沒再追問。
後續流程異常順利，連克里斯多夫、南希等人都頻頻側目，詫異於今天發言甚少的斯特林。
「還有其他提問嗎？」克里斯多夫敲響法槌，餘光卻緊盯著側後方的斯特林。
聽證會現場一片寂靜，無人應聲。
「既然如此，」克里斯多夫再次敲錘，「我宣布，本次摩根大通收購貝爾斯登一案聽證會到此結束。經審查，我們一致認為，危機情況下美聯儲的舉措合理且必要。但鑑於具體法律條款，國會將在後續起草新法案，明確特殊情況下美聯儲的權限，相關細節不在本次聽證範疇內————」
保爾森等人卻沒心思聽台上的總結，個個眉頭緊鎖，低頭盯著手機屏幕。
克里斯多夫無奈敲錘：「各位，我還沒宣布散會————」
「抱歉。」保爾森咽了口唾沫，猛地抓起話筒，「克里斯多夫議員，這條最新消息，您恐怕得知道。」
「什麼消息？」克里斯多夫心頭一沉。
保爾森舔了舔乾澀的嘴唇，聲音帶著不易察覺的顫抖：「就在剛剛，AIG公布一季度財報，受次級抵押貸款支持證券估值下跌影響，虧損78億————」
「什麼！」克里斯多夫失聲驚呼，「又一家————」
自五月以來，企業陸續披露一季度財報，先是房地美、房利美爆出累計超40億刀的巨額虧損，股價持續暴跌，好不容易穩住的市場信心本就搖搖欲墜。
而此刻AIG的虧損公告，無疑是往緊繃的市場神經上重重砸了一拳。
「是的。」保爾森臉色鐵青，「克里斯多夫，我希望你能儘快推動房市救助方案—像我們之前聊的那樣，必須穩住兩房，否則後果會比兩個月前貝爾斯登破產更可怕。」
斯特林挑了挑眉，自光掃過克里斯多夫。他對保爾森提的救助方案只聞其名，詳情並不清楚，畢竟這歸參議院銀行委員會負責。
「咳咳！」斯特林輕咳一聲，成功吸引了全場注意，「保爾森先生，您說的房市救助方案————」
「斯特林議員，這是參議院的事務，與你無關。」克里斯多夫早料到這年輕人不甘寂寞，立刻冷聲打斷。
斯特林愣了愣，隨後說道：「暫時是與我無關。但我想請問財長先生，3月份摩根大通收購貝爾斯登時，您曾公開宣稱次貸危機將在此終結，這句話，現在還算數嗎？」
「咚！」克里斯多夫猛地敲響法槌，「我宣布，聽證會散會！」
「嘿！我還沒說完！」斯特林猛地起身。
「聽證會只針對摩根大通收購案，其他問題不在此範疇。」克里斯多夫扭頭盯著他，語氣強硬，「斯特林議員若有疑問，可私下諮詢財長。」
說完，他朝銀行委員會的議員們使了個眼色。眾人立刻起身離席。他們得趕回去加速推進已討論半月的房市救助方案，爭取儘快上會投票。
斯特林撇了撇嘴，正想追上去，身後卻傳來一個聲音：「行了，別較勁兒了。
99
金融委員會主席巴尼走過來，拍了拍他的肩膀：「聽證會結束了，該輪到我們幹活了。」
「幹活？」
「你忘了？」巴尼挑眉，「我們還在修訂監管法案。就像克里斯多夫說的，得儘快通過新法案，規範美聯儲和金融機構的權責。走吧。」
斯特林被巴尼半拉半拽地往外走，只能眼睜睜看著保爾森、伯南克和蓋特納等人聚在一處，眉頭緊鎖地低聲交談。
沒能從保爾森那邊打聽到接下來的動靜，讓斯特林有些苦惱。但就像巴尼所說的一樣，摩根大通收購貝爾斯登一案結束了，但屬於國會的工作才剛剛開始。
那份改了數稿的草案，必須結合這次收購案的細節重新打磨。而支撐修改的核心，正是他和卡羅琳牽頭的特別工作小組拿出的實證。
從貝爾斯登破產前董事會的資產轉移操作，到收購時美聯儲越權運作的記錄，再到摩根大通最終簽下的隱藏條款，每一條都指向現有監管體系的漏洞。金融服務委員會必須逐條補上這些窟窿。
但令人有些啼笑皆非的是，由於驢黨此前與華爾街達成的默契，金融服務委員會裡有一批來自華爾街的兼職顧問。
草案里的每一條具體條款，都得經這些顧問簽字同意，才能入檔生效，最終成為法案的一部分口這無異於守著糧倉，卻請了群老鼠來當看守。
因此，對於這份被各方寄予厚望的監管法案，斯特林打心底里不看好。可事已至此，他只能耐著性子，陪著那群華爾街顧問逐字逐句地摳字眼，眼睜睜看著時間被虛耗。
6月，隨著最後一批州的初選落幕，驢黨那邊的局勢徹底明朗。
此前被視作唯一熱門的海倫娜最終黯然出局，宣布退選時，她號召支持者轉向黨內僅剩的候選人，黑人議員巴拉克。
這位靠著網絡小額捐贈異軍突起的候選人，在傳統籌款渠道受阻的情況下，硬生生攢出了比海倫娜更多的競選資金。再加上「變革」口號精準擊中年輕選民的痛點，最終以黑馬之姿鎖定提名。
反觀共和黨這邊，局面卻亂成一團。
由於斯特林的暗中推動，羅姆尼與赫卡比並未像前世那樣早早退選，反而一路堅持到最後。
在整體反建制的浪潮下，即便取得了超級星期二的勝利，到6月3日最後一輪初選結束時，麥凱恩仍未能與對手拉開差距，更沒拿到鎖定提名所需的1191張代表票。
眼看這場拉鋸可能要拖到9月全國代表大會才能見分曉，黨內各方終於坐不住了。
「議員先生，羅姆尼和赫卡比先生求見。」秘書的聲音從電話里傳來。
斯特林挑了挑眉，「讓他們進來。」
「好的。」
片刻後，辦公室門被推開。羅姆尼一身筆挺西裝，臉上帶著慣常的精英式微笑，只是眼底藏著幾分焦灼；赫卡比則穿著休閒些的襯衫，進門時下意識整理了下領帶，顯然也沒了往日的從容。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的迫切。
「坐。」斯特林抬手示意兩人坐下，隨後起身為兩人倒了杯，「你們怎麼一塊來找我了？真是稀奇，我們不是說好了嗎？要到最後一刻才掀底牌。」
「情況不一樣了。」羅姆尼率先開口，語氣帶著明顯的焦灼，「我背後的支持者已經耐不住了，眼下競爭膠著成這樣，他們希望儘快定出最終人選，好留出時間跟民主黨那個巴拉克較量。」
斯特林看向赫卡比，「你這邊嗎？」
「差不多。」赫卡比低著頭，聲音里透著些不自信，「福音派那邊傳了話，希望我能以大局為重，儘快分出勝負，免得————」
斯特林抬手打斷，目光在兩人臉上轉了一圈，「我明白了，是你們背後的人坐不住了。」
兩人對視一眼，齊齊點頭。
斯特林曉起二郎腿，「我倒是覺得奇怪，現在的局面明明對你們更有利。麥凱恩在後半程的初選里輸得一塌糊塗，要施壓退選，也該是衝著他去。怎麼反倒成了你們倆被逼著讓步？難道沒人看到你們後半程的勢頭？」
羅姆尼抿了抿嘴：「或許————是因為代表票的總數。麥凱恩雖然沒有拿到絕對優勢，但依舊領先於我們。」
「就算他沒有拿到過半名額？」
「就算是這樣。」赫卡比抬眼看向斯特林，語氣低沉，「你或許太年輕，沒看透這裡面的關節。象黨背後那些支持者，很多只是單純反感驢黨的那套，未必真認同我們的主張。在他們眼裡，最終提名是誰不重要，只要能讓驢黨輸掉大選就行。」
羅姆尼這時補充道：「就像我背後的金融代表，還有赫卡比依託的宗教勢力，都是這樣的心態」
斯特林端起水杯抿了一口，沒接話。
羅姆尼見他不語，忍不住往前探了探身：「斯特林，實在不行，我們現在就攤牌。不管我倆誰退選，合流後的代表票都足夠壓過麥凱恩，他必輸無疑。」
斯特林的目光在兩人臉上轉了一圈，過了好一會幾才緩緩開口：「看來，你們已經商量出結果了？」
「是。」赫卡比深吸一口氣，「我會退選，號召我的支持者轉投羅姆尼。」
「那麼代價呢？」
羅姆尼說道：「按之前談好的，我當選後會任命赫卡比出任猶太國大使，之後的大選也會全力支持赫卡比參選。」
斯特林嘴角勾起一抹嘲諷：「既然都定好了，何必再來找我？」
「是我堅持要見你。」赫卡比直視著斯特林，「我希望你做個見證，確保這筆交易能落到實處。」
「這未免太抬舉我了。」斯特林聳了聳肩。
「不。」赫卡比語氣鄭重，「從西維吉尼亞第一次見你，我就知道你絕非等閒之輩。有你做保，我信羅姆尼不敢反悔。」
「哦？」斯特林轉頭看向羅姆尼。
羅姆尼立刻笑著點頭：「我自然也信得過斯特林議員。」
斯特林吐了口氣，站起身：「行，既然二位信得過，我就做這個見證。羅姆尼，希望你能拿下最終的大選。」
羅姆尼起身伸手：「定不會辜負。」
赫卡比也站起來握住他的手：「加油。」
「加油。」
鬆開手後，斯特林立即問道：「羅姆尼，既然你已經能夠拿到過半名額，那麼你的競選搭檔選好了嗎？」
競選搭檔，往遠了說是未來的副統領，往近了說關乎選票結構的平衡，是能撬動特定選民群體的關鍵棋子，分量不言而喻。
羅姆尼遲疑片刻，還是說了自己的打算：「我打算從建制派那邊找一個資歷深厚的，來彌補我的不足。」
斯特林眉頭當即皺起：「你確定要從建制派那邊找？建制派和保守派已經公開對立了，就差某一派宣布退出象黨了。」
「我當然知道這個情況。」羅姆尼不由的苦笑，如果自己打聽的沒錯的話，造成公開對立的原因，就是眼前的斯特林本人。
「但我終究是象黨候選人，不是單靠保守派就能撐起來的。從大局看，拉一個建制派做搭檔，才能————」
「不，你搞反了。」斯特林打斷他，「羅姆尼，現在不是以前了。你真的有認真去傾聽選民的聲音嗎？別的不說，光德州你還看不出來嗎？黨團會議中，一個建制派代表都沒有，這其中的深意，我認為值得你去思索一下。」
「這————」羅姆尼心中有些吃驚，沒想到斯特林會如此堅決的反對自己選一個建制派人士作為競選搭檔，甚至直接拿民意當武器。
斯特林語氣沉了沉：「依我看，你需要一個足夠強硬的保守派搭檔，確保把所有保守派選票牢牢攥在手裡。」
「這————」羅姆尼下意識看向赫卡比。論契合度，赫卡比無疑是完美人選，既夠保守，又有穩固的宗教選民基礎。
赫卡比不禁苦笑，「斯特林議員，我可不想當一個吉祥物。」
斯特林瞥了他一眼：「你的志向我清楚。這樣，羅姆尼，你先集中精力拿下提名，人選的事不急。」
他頓了頓，目光掃過兩人，「給我點時間琢磨，你也可以自己留意，但有一條一絕不能找建制派的人。過幾天我們再碰頭合計。」
羅姆尼默默點頭，直到這時才後知後覺地發現，副統領人選這種核心決策，竟不知不覺間被斯特林介入了話語權。更奇怪的是，自己竟沒生出絲毫反抗的念頭。
彭斯眉頭緊皺，「塞繆爾議員，您真沒必要做到這一步。」
「別說了。」塞繆爾擺了擺手，語氣裡帶著不容置喙的決絕，「一年前，我就動過退休的念頭了。」
「我怎麼從沒聽您提過？」斯特林仍不願相信，下意識說道，「對了，表哥西奧多知道嗎？」
「我的決定，豈是他能左右的？」塞塞繆爾一提西奧多就動了肝火。他本指望兒子繼承自己的席位，可那不爭氣的東西，為了眼前那點金錢就主動放棄了政治前途。更令他氣憤的是，西奧多直接生米煮成了熟飯，當自己得知這一情況的時候，他已經成為了家族基金會的代理事長。
塞繆爾不是沒懷疑過，這背後是不是斯特林在掇。忽悠西奧多主動退讓，以獲得自己的全部支持。這也是兩年前斯特林當選後，他刻意疏遠的原因之一。
但事到如今，塞繆爾已經想通了。不管西奧多是被忽悠的，還是他自己的主意，都多說無益。
自己這輩子的政治遺產，終究得交到斯特林·馬歇爾手上。
他看向彭斯，語氣沉緩：「彭斯，我退之前，會跟幾個元老打聲招呼，讓他們全力支持你。既然打定主意不跟建制派走了，你們得先在保守派內部擰成一股繩。羅姆尼和赫卡比那邊，該做個了斷了。」
「說到這個————」斯特林接過話頭，「他們倆的競選策略，是我幫著定的。計劃讓他們在九月代表大會合流，打建制派個措手不及。」
「你————」塞繆爾吃驚地指著他，隨即嘴角牽起一絲複雜的笑意，搖了搖頭，「沒想到你已經摻和到這份上了。罷了，你們既然有了章程，我也就放心了，按你的想法去做吧。」
彭斯見塞繆爾把話說到這份上，不得不開始盤算他離任後的影響。
他不動聲色地瞥了眼斯特林。對這位年輕議員，彭斯表面上合作無間，心裡卻總覺得摸不透。
無論是聽證會大鬧一場，還是午餐時跟麥康奈爾當眾翻臉，斯特林身上那股百無禁忌的衝勁，總讓他隱隱覺得不安。
猶豫片刻，彭斯決定趁著塞繆爾還在，把話挑明：「塞繆爾議員，您卸任後，有沒有推薦的人選？撥款委員會是很重要的位置，我們不能放棄。」
「人選？」塞繆爾略一沉吟，搖了搖頭，「沒有。你看著安排吧，我相信你能做好這一切的。」
彭斯愣了一下。他本以為塞繆爾會順勢推斯特林上位，畢竟這年輕人是他的親侄子，又剛在食堂鬧出那麼大動靜，正是需要展現實力的時候。他偷偷瞄了眼斯特林，對方卻像沒事人一樣，臉色毫無波瀾。
「可您也知道，我上任才半年多，眾議院的人頭還沒認全呢。」彭斯搓了搓手，語氣帶著幾分懇切，「還是您給幾個名字吧，也好讓我心裡有底。」
這既是推脫，也是試探。彭斯想要看看塞繆爾對斯特林到底是什麼樣的安排，他可不相信一個縱橫國會二十年的老議員，在臨走時不會安排好自己的後事。
辦公室里陷入寂靜，只有塞繆爾的手指無意識地敲擊著桌面，一下，又一下，節奏緩慢卻帶著無形的壓力。
彭斯這才後知後覺地想起，眼前這位老議員是里根時代就嶄露頭角的人物，成長於象黨連續執政、保守主義席捲政壇的年代。即便他一言不發，那股沉澱了數十年的氣場，也壓得自己有些喘不過氣。
「彭斯，收起你的小聰明。」過了許久，塞繆爾才緩緩開口，目光銳利，「不用試探了。斯特林不適合撥款委員會，我不會推薦他。」
彭斯抿了抿嘴，低頭應道：「是，我明白了。」
「明白就走吧。」塞繆爾不耐煩地揮揮手。「你現在是眾議院象黨領袖，該不會這麼清閒吧？」
這便是直接下了逐客令，彭斯只好起身告辭，臨走前又忍不住瞥了斯特林一眼。
對方依舊一副事不關己的模樣，仿佛剛才討論的事情與他無關。
辦公室門關上的瞬間，塞繆爾轉向斯特林，語氣緩和下來：「別怪我。我大概能猜到你想做什麼，撥款委員會那地方不適合你。有太多利益糾纏和妥協退讓，會把你一直以來要設立起來的人設毀掉的。」
斯特林往沙發上一靠，嘴角噙著笑意：「叔父，我懂。我也沒興趣去管那些雞毛蒜皮的撥款瑣事。」
「你這小子————」塞繆爾被他這副瞭然於胸的樣子逗笑，搖著頭指了指他，眼底的複雜情緒漸漸化為一絲釋然，「看來是我多慮了。不過放心，你總歸是馬歇爾家的人，有些圈子該認識，有些東西該接手，這些跑不了。」
「不急。」斯特林搖頭，「等大選結束再說吧。現在這節骨眼，誰還有心思搞這些虛的？我手頭也還有事要忙。」
「忙什麼？你那個金融委員會的破事？」塞繆爾點著桌子，語氣裡帶著幾分惱怒，「上次聽證會你鬧得太瘋了！保爾森背後是誰，你心裡沒數？把高盛那群人得罪死，往後有你好受的。」
「叔父，這可不一定。」斯特林站起身，「華爾街那群人，眼裡只有利益。只要我能讓他們賺錢，聽證會上那點難堪，他們轉眼就能忘。」
塞繆爾吐了口氣，眼神裡帶著幾分無奈：「罷了，我也管不動你了。你自己心裡有譜就好。我這任期只剩半年，最後這點時間，你最好儘快完成你的布局。」
斯特林沉默片刻，點了點頭，轉身離開了辦公室。
塞繆爾的退場，或許是因為象黨內鬥徹底擺上檯面，又或許是他終於意識到，基層保守派早已不是他能掌控的模樣。但無論原因如何，既然叔父決意隱退，斯特林便得接好這一棒。
返回辦公室後，斯特林立刻召來弗蘭克，語氣帶著幾分緊迫：「手頭的事加快節奏。大衛那邊的輿論鋪墊還需要時間，但你這邊的準備工作必須提前到位。給我找一批立場夠硬的極端右翼議員，越多越好。等時機成熟，要能立刻拉出來組織活動。」
弗蘭克點頭應下，轉身去安排。
不論是現任的喬治，還是接下來要上台的新大統領，斯特林都為他們準備了一份厚禮。象黨分裂的局面已經實現，接下來就該展示極右力量了。
一周後，第二次聽證會如期召開。貝萊德CEO拉里·芬克作為新證人出席，就承接少女巷公司業務時是否涉及利益輸送接受質詢。
拉里雖然對這場突如其來的聽證會嗤之以鼻，卻也做足了準備。
然而出乎意料的是，聽證會上斯特林的表現異常克制。他僅在質問時提到，貝萊德處理少女巷業務期間，同時持有類似資產的ETF，可能存在潛在利益輸送。
可當拉里承諾將相關管理費返還美聯儲後，斯特林便沒再追問。
後續流程異常順利，連克里斯多夫、南希等人都頻頻側目，詫異於今天發言甚少的斯特林。
「還有其他提問嗎？」克里斯多夫敲響法槌，餘光卻緊盯著側後方的斯特林。
聽證會現場一片寂靜，無人應聲。
「既然如此，」克里斯多夫再次敲錘，「我宣布，本次摩根大通收購貝爾斯登一案聽證會到此結束。經審查，我們一致認為，危機情況下美聯儲的舉措合理且必要。但鑑於具體法律條款，國會將在後續起草新法案，明確特殊情況下美聯儲的權限，相關細節不在本次聽證範疇內————」
保爾森等人卻沒心思聽台上的總結，個個眉頭緊鎖，低頭盯著手機屏幕。
克里斯多夫無奈敲錘：「各位，我還沒宣布散會————」
「抱歉。」保爾森咽了口唾沫，猛地抓起話筒，「克里斯多夫議員，這條最新消息，您恐怕得知道。」
「什麼消息？」克里斯多夫心頭一沉。
保爾森舔了舔乾澀的嘴唇，聲音帶著不易察覺的顫抖：「就在剛剛，AIG公布一季度財報，受次級抵押貸款支持證券估值下跌影響，虧損78億————」
「什麼！」克里斯多夫失聲驚呼，「又一家————」
自五月以來，企業陸續披露一季度財報，先是房地美、房利美爆出累計超40億刀的巨額虧損，股價持續暴跌，好不容易穩住的市場信心本就搖搖欲墜。
而此刻AIG的虧損公告，無疑是往緊繃的市場神經上重重砸了一拳。
「是的。」保爾森臉色鐵青，「克里斯多夫，我希望你能儘快推動房市救助方案—像我們之前聊的那樣，必須穩住兩房，否則後果會比兩個月前貝爾斯登破產更可怕。」
斯特林挑了挑眉，自光掃過克里斯多夫。他對保爾森提的救助方案只聞其名，詳情並不清楚，畢竟這歸參議院銀行委員會負責。
「咳咳！」斯特林輕咳一聲，成功吸引了全場注意，「保爾森先生，您說的房市救助方案————」
「斯特林議員，這是參議院的事務，與你無關。」克里斯多夫早料到這年輕人不甘寂寞，立刻冷聲打斷。
斯特林愣了愣，隨後說道：「暫時是與我無關。但我想請問財長先生，3月份摩根大通收購貝爾斯登時，您曾公開宣稱次貸危機將在此終結，這句話，現在還算數嗎？」
「咚！」克里斯多夫猛地敲響法槌，「我宣布，聽證會散會！」
「嘿！我還沒說完！」斯特林猛地起身。
「聽證會只針對摩根大通收購案，其他問題不在此範疇。」克里斯多夫扭頭盯著他，語氣強硬，「斯特林議員若有疑問，可私下諮詢財長。」
說完，他朝銀行委員會的議員們使了個眼色。眾人立刻起身離席。他們得趕回去加速推進已討論半月的房市救助方案，爭取儘快上會投票。
斯特林撇了撇嘴，正想追上去，身後卻傳來一個聲音：「行了，別較勁兒了。
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金融委員會主席巴尼走過來，拍了拍他的肩膀：「聽證會結束了，該輪到我們幹活了。」
「幹活？」
「你忘了？」巴尼挑眉，「我們還在修訂監管法案。就像克里斯多夫說的，得儘快通過新法案，規範美聯儲和金融機構的權責。走吧。」
斯特林被巴尼半拉半拽地往外走，只能眼睜睜看著保爾森、伯南克和蓋特納等人聚在一處，眉頭緊鎖地低聲交談。
沒能從保爾森那邊打聽到接下來的動靜，讓斯特林有些苦惱。但就像巴尼所說的一樣，摩根大通收購貝爾斯登一案結束了，但屬於國會的工作才剛剛開始。
那份改了數稿的草案，必須結合這次收購案的細節重新打磨。而支撐修改的核心，正是他和卡羅琳牽頭的特別工作小組拿出的實證。
從貝爾斯登破產前董事會的資產轉移操作，到收購時美聯儲越權運作的記錄，再到摩根大通最終簽下的隱藏條款，每一條都指向現有監管體系的漏洞。金融服務委員會必須逐條補上這些窟窿。
但令人有些啼笑皆非的是，由於驢黨此前與華爾街達成的默契，金融服務委員會裡有一批來自華爾街的兼職顧問。
草案里的每一條具體條款，都得經這些顧問簽字同意，才能入檔生效，最終成為法案的一部分口這無異於守著糧倉，卻請了群老鼠來當看守。
因此，對於這份被各方寄予厚望的監管法案，斯特林打心底里不看好。可事已至此，他只能耐著性子，陪著那群華爾街顧問逐字逐句地摳字眼，眼睜睜看著時間被虛耗。
6月，隨著最後一批州的初選落幕，驢黨那邊的局勢徹底明朗。
此前被視作唯一熱門的海倫娜最終黯然出局，宣布退選時，她號召支持者轉向黨內僅剩的候選人，黑人議員巴拉克。
這位靠著網絡小額捐贈異軍突起的候選人，在傳統籌款渠道受阻的情況下，硬生生攢出了比海倫娜更多的競選資金。再加上「變革」口號精準擊中年輕選民的痛點，最終以黑馬之姿鎖定提名。
反觀共和黨這邊，局面卻亂成一團。
由於斯特林的暗中推動，羅姆尼與赫卡比並未像前世那樣早早退選，反而一路堅持到最後。
在整體反建制的浪潮下，即便取得了超級星期二的勝利，到6月3日最後一輪初選結束時，麥凱恩仍未能與對手拉開差距，更沒拿到鎖定提名所需的1191張代表票。
眼看這場拉鋸可能要拖到9月全國代表大會才能見分曉，黨內各方終於坐不住了。
「議員先生，羅姆尼和赫卡比先生求見。」秘書的聲音從電話里傳來。
斯特林挑了挑眉，「讓他們進來。」
「好的。」
片刻後，辦公室門被推開。羅姆尼一身筆挺西裝，臉上帶著慣常的精英式微笑，只是眼底藏著幾分焦灼；赫卡比則穿著休閒些的襯衫，進門時下意識整理了下領帶，顯然也沒了往日的從容。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的迫切。
「坐。」斯特林抬手示意兩人坐下，隨後起身為兩人倒了杯，「你們怎麼一塊來找我了？真是稀奇，我們不是說好了嗎？要到最後一刻才掀底牌。」
「情況不一樣了。」羅姆尼率先開口，語氣帶著明顯的焦灼，「我背後的支持者已經耐不住了，眼下競爭膠著成這樣，他們希望儘快定出最終人選，好留出時間跟民主黨那個巴拉克較量。」
斯特林看向赫卡比，「你這邊嗎？」
「差不多。」赫卡比低著頭，聲音里透著些不自信，「福音派那邊傳了話，希望我能以大局為重，儘快分出勝負，免得————」
斯特林抬手打斷，目光在兩人臉上轉了一圈，「我明白了，是你們背後的人坐不住了。」
兩人對視一眼，齊齊點頭。
斯特林曉起二郎腿，「我倒是覺得奇怪，現在的局面明明對你們更有利。麥凱恩在後半程的初選里輸得一塌糊塗，要施壓退選，也該是衝著他去。怎麼反倒成了你們倆被逼著讓步？難道沒人看到你們後半程的勢頭？」
羅姆尼抿了抿嘴：「或許————是因為代表票的總數。麥凱恩雖然沒有拿到絕對優勢，但依舊領先於我們。」
「就算他沒有拿到過半名額？」
「就算是這樣。」赫卡比抬眼看向斯特林，語氣低沉，「你或許太年輕，沒看透這裡面的關節。象黨背後那些支持者，很多只是單純反感驢黨的那套，未必真認同我們的主張。在他們眼裡，最終提名是誰不重要，只要能讓驢黨輸掉大選就行。」
羅姆尼這時補充道：「就像我背後的金融代表，還有赫卡比依託的宗教勢力，都是這樣的心態」
斯特林端起水杯抿了一口，沒接話。
羅姆尼見他不語，忍不住往前探了探身：「斯特林，實在不行，我們現在就攤牌。不管我倆誰退選，合流後的代表票都足夠壓過麥凱恩，他必輸無疑。」
斯特林的目光在兩人臉上轉了一圈，過了好一會幾才緩緩開口：「看來，你們已經商量出結果了？」
「是。」赫卡比深吸一口氣，「我會退選，號召我的支持者轉投羅姆尼。」
「那麼代價呢？」
羅姆尼說道：「按之前談好的，我當選後會任命赫卡比出任猶太國大使，之後的大選也會全力支持赫卡比參選。」
斯特林嘴角勾起一抹嘲諷：「既然都定好了，何必再來找我？」
「是我堅持要見你。」赫卡比直視著斯特林，「我希望你做個見證，確保這筆交易能落到實處。」
「這未免太抬舉我了。」斯特林聳了聳肩。
「不。」赫卡比語氣鄭重，「從西維吉尼亞第一次見你，我就知道你絕非等閒之輩。有你做保，我信羅姆尼不敢反悔。」
「哦？」斯特林轉頭看向羅姆尼。
羅姆尼立刻笑著點頭：「我自然也信得過斯特林議員。」
斯特林吐了口氣，站起身：「行，既然二位信得過，我就做這個見證。羅姆尼，希望你能拿下最終的大選。」
羅姆尼起身伸手：「定不會辜負。」
赫卡比也站起來握住他的手：「加油。」
「加油。」
鬆開手後，斯特林立即問道：「羅姆尼，既然你已經能夠拿到過半名額，那麼你的競選搭檔選好了嗎？」
競選搭檔，往遠了說是未來的副統領，往近了說關乎選票結構的平衡，是能撬動特定選民群體的關鍵棋子，分量不言而喻。
羅姆尼遲疑片刻，還是說了自己的打算：「我打算從建制派那邊找一個資歷深厚的，來彌補我的不足。」
斯特林眉頭當即皺起：「你確定要從建制派那邊找？建制派和保守派已經公開對立了，就差某一派宣布退出象黨了。」
「我當然知道這個情況。」羅姆尼不由的苦笑，如果自己打聽的沒錯的話，造成公開對立的原因，就是眼前的斯特林本人。
「但我終究是象黨候選人，不是單靠保守派就能撐起來的。從大局看，拉一個建制派做搭檔，才能————」
「不，你搞反了。」斯特林打斷他，「羅姆尼，現在不是以前了。你真的有認真去傾聽選民的聲音嗎？別的不說，光德州你還看不出來嗎？黨團會議中，一個建制派代表都沒有，這其中的深意，我認為值得你去思索一下。」
「這————」羅姆尼心中有些吃驚，沒想到斯特林會如此堅決的反對自己選一個建制派人士作為競選搭檔，甚至直接拿民意當武器。
斯特林語氣沉了沉：「依我看，你需要一個足夠強硬的保守派搭檔，確保把所有保守派選票牢牢攥在手裡。」
「這————」羅姆尼下意識看向赫卡比。論契合度，赫卡比無疑是完美人選，既夠保守，又有穩固的宗教選民基礎。
赫卡比不禁苦笑，「斯特林議員，我可不想當一個吉祥物。」
斯特林瞥了他一眼：「你的志向我清楚。這樣，羅姆尼，你先集中精力拿下提名，人選的事不急。」
他頓了頓，目光掃過兩人，「給我點時間琢磨，你也可以自己留意，但有一條一絕不能找建制派的人。過幾天我們再碰頭合計。」
羅姆尼默默點頭，直到這時才後知後覺地發現，副統領人選這種核心決策，竟不知不覺間被斯特林介入了話語權。更奇怪的是，自己竟沒生出絲毫反抗的念頭。