第260章 林中閒談
第260章 林中閒談
騎馬踱步，沿著林間小道前進，娜塔莉亞仰頭看著或橙黃或火紅的樹葉映在湛藍的天空下，那些灰暗的心情也暫時被飄落的繽紛所掩蓋。
「殿下可能不知道，到了秋天，在盧蒂亞還有一個楓狩節，皇室與盧蒂亞的貴族們會到郊外森林裡一同狩獵，然後在林中烤肉，欣賞楓葉。」
娜塔莉亞看著身旁的埃里克，「因為那片林地專屬於皇室，平民參與不了，這個節日可能沒什麼知名度。」
「我恰好聽說過。」
埃里克搖了搖頭，「殿下忘了嗎，我的妹妹就在盧蒂亞學習魔法，前幾年的楓狩節，她都收到了邀請，然後把經歷寫信告訴我了。」
「是嗎？」娜塔莉亞想了一下，「前年的楓狩節，我可能還見到過艾琳小姐，只是當時跟她並不熟悉。」
埃里克牽住馬繩，讓馬停下來，娜塔莉亞也跟著停下。
沿著林間小道漫無目的地前進，兩人此時正在半山坡上，這一片樹林稍顯稀疏，視線開闊，反而能看見對面另一片山坡上層林盡染的絢爛秋景。
「那片曾經的皇室林地，現在已經不存於世，其中的樹木都已經化作魔族攻城的器械。」娜塔莉亞說道。
埃里克看了看她，沒說什麼。
停留了一會兒，兩人繼續往前。
而在前面引路的黑豹，見他們重新動起來，也起身往前走。
娜塔莉亞目光落在她搖晃的尾巴上，看了一會兒，「卡夏小姐看起來心情很好。」
「她在這裡就跟回了家一樣。」埃里克說道。
「自然教派的人都是如此嗎？」娜塔莉亞問。
埃里克想了一下，搖搖頭，「她比較特殊，她父親就是守林人，她幾乎是從小就在森林裡長大的。」
「難怪……」
娜塔莉亞盯著前面的黑豹又看了一會兒，然後看向他，「如果不是遇到了殿下，卡夏小姐應該會一直待在古拉迪亞的那片森林裡。」
埃里克笑了笑，「她說這是自然之神的安排。」
「自然之神嗎。」娜塔莉亞慢慢吐出一口氣。
跟著卡夏又走了一會兒，到一片平坦的林間空地，她四處看了看，又轉向沒路的地方。
「我們下來走走吧。」埃里克提議。
「好。」
兩人下馬，將馬拴在一旁樹上，然後跟上卡夏的腳步。
腳下踩踏的落葉發出喀嚓喀嚓的清脆聲響，堆積較厚的地方，甚至有種踩不到底的感覺。
卡夏沒有刻意挑選難走的路線，不過路上總有陡峭的地方，埃里克如履平地，娜塔莉亞則沒他們這麼方便。
「來。」
爬上高處，埃里克回頭向娜塔莉亞伸出手。
握住他的手，她腳下稍微一蹬，整個人就被拉了上去。
「這條路……真、真不好走呢……」
娜塔莉亞氣喘吁吁，又回頭望了眼下方，卻發現他們停馬的地方就在不遠處。
「我們才走了這麼點路？」
埃里克笑，「所以才說山路不好走。」
娜塔莉亞搖頭嘆息。
「下來的時候讓卡夏載著殿下吧。」埃里克說道，免去她的後顧之憂。
娜塔莉亞果然鬆了口氣，接著說道：「沿著奇峰山脈隱蔽前進的魔族部隊，是不是就跟我們……跟我現在的狀態差不多？」
埃里克看了看她，「差不多吧，雖然它們的體力遠勝殿下，但既要披甲，也要攜帶武器，還有個人口糧之類的雜物，走山路也不會太容易。」
娜塔莉亞吐出一口氣，沒說什麼，「繼續往前吧，卡夏小姐等我們半天了。」
埃里克扭過頭，卡夏在前面回頭望著他們，尾巴不耐煩地拍打著地面的落葉，嘩嘩作響。
沿著山坡又攀爬了好一會兒，三人抵達山上的一片平緩地帶，這邊大概已經有一兩百米高，足以眺望不遠處的白馬城。
娜塔莉亞緩了半天才能開口：「殿下還記得剛才跟斯特林說我們要來爬山時他的表情嗎。」
「記得。」埃里克看她，「雖然他藏得挺好，但至少有一瞬間，他覺得我們是吃飽了撐著的。」
娜塔莉亞笑，然後又說道：「不知道等他知曉孟非斯不信任他的時候，又會是什麼表情。」
埃里克抿了下唇，「恐怕不會太好看。」
「我已經爬到這裡了，還是不知道要怎麼跟他開口。」娜塔莉亞接著說道。
埃里克看著她，「就是因為殿下一直在想這件事，所以才想不到。」
娜塔莉亞回頭看他一眼，又望向山下，「我無法拋開這些『雜念』。」
「那說明殿下還不夠累，我們再往上爬一段吧。」
「……」
娜塔莉亞面露苦色，「這就不是消耗體力可以解決的事情！」
「急了。」
「……」
她看著他，「爬這種山對殿下有消耗嗎，總不能只讓我一個人想辦法。」
埃里克搖頭，「問題是，我能夠拋開雜念。孟非斯和斯特林是誰，我不認識。」
娜塔莉亞眼睛翻了翻。
「走吧。」
「啊……」
卡夏已經先一步跑出去了，埃里克也轉身繼續往上，娜塔莉亞看著兩人的背影，只能跟上。
白馬城外的群山只是落日山脈延伸至此的最後一點余脈，並沒有多高，因此即便帶著娜塔莉亞，一個多小時後，他們還是爬到了最高處。
眺望白馬城，埃里克眯起眼睛，甚至能隱隱約約看見城中那座高大的英雄王雕像。
卡夏已經恢復人形，爬山如散步，這也不是什麼難以征服的高峰，她臉上沒什麼興奮感，只有親近自然的恬靜。
娜塔莉亞癱坐在一塊巨石上，在這個涼爽甚至已經有些冷的深秋，滿頭是汗，頭髮都貼在臉上。
「殿下，你好點了嗎。」埃里克關心了一句。
娜塔莉亞沒理他，不知道是沒力氣了還是單純不想搭理。
「這一路過來好像也沒見到什麼動物。」埃里克看向卡夏。
「有很多呀？」卡夏卻是如此說道。
「屎殼郎或者蜥蜴什麼的可不算，我們都看不到。」
「也有大一點的。」
埃里克回憶了一下，「我好像看到了幾隻松鼠。」
卡夏微笑，「還有別的哦。」
「這裡有野豬、山林熊之類的嗎？」埃里克問。
卡夏想了想，「應該有，上來的路上，我聞到了它們糞便的味道。」
「殿下問這個做什麼，那是我們的晚餐嗎？」娜塔莉亞終於開口了。
「也不是不行，反正我們已經斯特林打過招呼了。」埃里克說道。
「這個季節，熊基本都已經冬眠了。」卡夏看著兩人，「我不想打擾它們。」
「那就排除。」埃里克很快說道。
娜塔莉亞看著他們，「我們就三個人，也吃不了多少，沒有普通一點……我是說小一點的獵物嗎。」
埃里克想了想，「野雞之類的？」
「可以。」卡夏點頭了。
「不過現在還早……」
娜塔莉亞歇夠了，站起身來，眺望著山下。
「我想到個主意。」埃里克開口。
娜塔莉亞第一反應是他又想到了折磨她的新點子，立即說道：「我爬不動了。」
「我是說正事。」
「……什麼主意？」她看向他。
埃里克搖頭，「回去再說。」
娜塔莉亞瞪他，「那你現在告訴我幹什麼？」
「只是想讓殿下放鬆一些，如果想不到辦法，我還有辦法。」
娜塔莉亞看了他一陣：「靠譜嗎？」
埃里克笑，「我出過什麼不靠譜的主意嗎？」
「突然來爬山就挺不靠譜的……」娜塔莉亞嘀咕。
「我這主意就是爬山的過程中想到的。」
娜塔莉亞嘆了口氣，「好吧，那我姑且期待著殿下的想法。」
他們出城的時候太陽就已經偏西了，在山頂上站了一陣，夕陽漸漸落下，為秋林染上一層更加豐富的顏色。
「我們真的要在森林裡過夜嗎？」娜塔莉亞問。
「由殿下決定。」埃里克看著她，「回城裡也就是一會兒的事情。」
「先下山再說吧。」
下山的路上，卡夏變身馴鹿，載著娜塔莉亞一路蹦跳，快速下降，埃里克則是一邊聽著她的驚叫，一邊跟隨而下，沒用多久就回到了他們栓馬的地方。
將雙腿發抖的娜塔莉亞扶到一棵枯倒的樹上坐著，卡夏又變成黑豹，躥入樹林裡，很快不見了。
埃里克從馬背上取下水袋，遞給娜塔莉亞，又拍了拍她的背，加以安撫。
「卡夏說她角有點疼。」
「……」
娜塔莉亞抬眼瞪他，「不抓緊的話，我早被甩下來了。」
「我的錯。」埃里克替她打開水袋。
娜塔莉亞喝了幾口水，舔舔嘴唇，忽然問道：「如果卡夏小姐在變身馴鹿的狀態下失去頭上的鹿角，會怎麼樣？」
「會受傷吧。」埃里克猜測，「但具體會是什麼狀況，我也不知道，得問她。」
她望向卡夏消失的方向，「她去捕獵了？」
「嗯。」
又喝了兩口水，娜塔莉亞站起身，腿抖的情況基本已經消失。
將水袋塞回馬背掛包，她又騎上馬，「趁太陽還沒落山，我想在有路的地方轉轉。」
埃里克坐在枯樹上看著她，「需要我陪著殿下嗎？」
娜塔莉亞看了眼樹林，「只要殿下之後能找得到我就行。」
「那我還是跟著吧。」埃里克起身，沒騎自己的馬，而是拉住她的馬繩，走在前面牽著。
過了這個山腰的平台，再往上，林間的小路變得更加狹窄陡峭。
好在路邊草叢枯敗，早已失去春夏之時的茂盛。
「殿下現在可以告訴我你的主意了嗎？」娜塔莉亞問道，目光在晚霞、天空和樹林間盤旋了幾圈，又落在牽馬的埃里克身上。
「其實很簡單，讓孟非斯派一支親信隊伍回來就行。」
埃里克看著腳下的路，頭也沒回，「數量不需要太多，有一定戰鬥力即可，這樣機動性也高。」
娜塔莉亞皺眉，「這樣他就能放心？」
「重點是讓斯特林來表達這個態度。」埃里克繼續說道。
娜塔莉亞想了片刻。
「在孟非斯的角度，可以解釋為斯特林主動請他派人監督，等同於一種承諾；
而在斯特林的角度，則能夠解釋為對古拉迪亞情況不熟悉，請一些原本駐紮於此的軍事顧問回來，更便於展開對抗魔族的作戰計劃。」
埃里克回頭看她，「讓孟非斯和斯特林各自都能接受的解釋，就是接下來我和殿下要努力促成的地方。」
娜塔莉亞又想了一會兒，慢慢點頭。
「我覺得可行。」
埃里克笑了笑，「我想殿下自己也有一些想法，可以結合那些念頭，對這個計劃進行優化。」
「嗯，我再想想。」
娜塔莉亞坐在馬上，一邊思索，一邊尋找可能的破綻，任由他牽著自己在樹林裡一路行進。
天空漸漸變得昏暗，樹林裡多了些白天聽不到或者說未曾在意的動靜。
最明顯的是風聲。
「這風聽起來真嚇人。」
娜塔莉亞從沉思中回過神，看著遠處逐漸昏暗的山坡上，枯草在風中倒伏，燦爛秋景褪去陽光，也顯出幾分猙獰來。
「我們上山的時候就這樣了。」埃里克說道。
「是嗎？」
娜塔莉亞看了看他，「我們是不是該回去了。」
埃里克無奈，「殿下沒發現我一直在找地方讓馬調頭嗎？」
兩人又往前走了一陣，總算找到一片稍微開闊些、足以讓馬轉身的地方。
調轉方向，埃里克也翻身上馬，坐在娜塔莉亞身後，沿崎嶇小道往回趕。
下降的速度總是更快些，尤其依靠的還不是自己的雙腳，娜塔莉亞很難不想起之前騎在卡夏身上速降的情景，身體往後靠了靠，「別太快了。」
「放心。」雙手從她腰肢兩邊穿過，牽扯著馬繩，埃里克看了眼她的側臉與頸間，又望向前方，「最多偶爾顛簸一下，殿下掉不下去的。」
娜塔莉亞選擇相信他的話，但「偶爾」的顛簸頻率實在有些高，每次顛簸，都讓兩人貼得更近，她切實地感受到了身後帶著溫暖的厚實與穩固，不由得開始懷疑他是不是故意的。
但她同樣明白，路況不由他決定，馬蹄的落點更是如此，他最多只能控制馬匹前進的速度而已。
她選擇理解。
直到她感受到抵壓在後臀，並且越來越分明的觸感。
「……」
娜塔莉亞瞬間便意識到了那是什麼東西。
——他兩隻手牽著馬繩，武器則掛在腰間，還能是什麼東西。
羞惱占據頭腦，並通過臉頰往外散發著熱量，她已經無法思考這是他的有意還是無意，扭動著想要拉開距離。
而她不動還好，扭了幾下，埃里克差點升天，憋得更難受了，不得不開口。
「彆扭了殿下……」
「……你果然是故意的。」娜塔莉亞咬牙。
「你不懂就不要亂說，這不是我能控制的。」
「……」
娜塔莉亞確實不懂，但還是很難相信他一點也控制不了。
「……讓我下來。」
埃里克低頭看了她一眼，昏暗中也看不清她的臉色，只是感覺溫度在升高。
「殿下要自己走回去？」
「……我坐後面。」
他勒住馬繩，並抬手亮起照明術，娜塔莉亞下馬上馬，坐到他身後，並借著照明術的光亮，瞥了眼他腿間藏匿的惡棍。
「好了。」她扶著他的腰，「走吧。」
雖然並非有意，但要說一點遺憾也沒有，那也是不可能的，埃里克輕嘆一口氣，娜塔莉亞聽得清楚，還是假裝沒聽見，只是臉上更加滾燙。
剩下的一段路顛簸依舊，等回到山腰的平台，天已經完全暗下來了。
卡夏早就回到這邊，對兩人的失蹤似乎也不在意，已經在中間的平地上升起了火堆。
而在一旁，幾隻被捆住的野雞還在撲騰。
馬一停下，娜塔莉亞趕緊下來了，湊到火堆旁。
「我來幫忙……」
埃里克將馬拴在原來的位置，看了眼卡夏捉回來的那幾隻野雞，「我們三個人哪吃得了這麼多？」
「還有明天的。」卡夏說道。
「明天早上我們就回去了。」埃里克笑。
「好吧。」卡夏在幾隻野雞里挑揀了一會兒，留了兩隻最肥的，剩下的則直接抓著翅膀根往黑暗中一扔，只聽見一陣撲騰，僥倖逃出生天的幾隻野雞立即飛遠了。
而說著要幫忙的娜塔莉亞，實際上什麼忙也幫不了。
殺野雞，她猶猶豫豫，最後還是埃里克一手一個，直接捏斷脖子掐死了，而打理野雞，她更是完全不會，還是由更加熟練的卡夏來處理。
忙活了好半天，兩隻野雞串上樹枝，在火堆上烤了起來，娜塔莉亞終於找到自己能做的事情：偶爾轉一下樹枝，換個面烤。
「你剛才往野雞肚子裡塞的那些葉子是什麼，香料？」埃里克問。
「嗯，烤出來會更香的。不過那些葉子不能直接吃，很苦。」
卡夏又掏出幾塊玫紅色的半透明晶體，對他微笑，「我還在山上找到了這個。」
「這是……」
「岩鹽。」卡夏說道，拿兩塊晶體互相蹭了蹭，掉下一些微粒，沾在指尖讓他嘗了嘗，果然是鹹的。
「唔……我還擔心野雞烤出來沒什麼味道呢，雖然沒味道聞著香也能吃就是了。」
埃里克在火堆邊坐下，看向半天沒說話的娜塔莉亞，她立即移開視線。
「該翻面了。」
「……我知道。」
(本章完)
騎馬踱步，沿著林間小道前進，娜塔莉亞仰頭看著或橙黃或火紅的樹葉映在湛藍的天空下，那些灰暗的心情也暫時被飄落的繽紛所掩蓋。
「殿下可能不知道，到了秋天，在盧蒂亞還有一個楓狩節，皇室與盧蒂亞的貴族們會到郊外森林裡一同狩獵，然後在林中烤肉，欣賞楓葉。」
娜塔莉亞看著身旁的埃里克，「因為那片林地專屬於皇室，平民參與不了，這個節日可能沒什麼知名度。」
「我恰好聽說過。」
埃里克搖了搖頭，「殿下忘了嗎，我的妹妹就在盧蒂亞學習魔法，前幾年的楓狩節，她都收到了邀請，然後把經歷寫信告訴我了。」
「是嗎？」娜塔莉亞想了一下，「前年的楓狩節，我可能還見到過艾琳小姐，只是當時跟她並不熟悉。」
埃里克牽住馬繩，讓馬停下來，娜塔莉亞也跟著停下。
沿著林間小道漫無目的地前進，兩人此時正在半山坡上，這一片樹林稍顯稀疏，視線開闊，反而能看見對面另一片山坡上層林盡染的絢爛秋景。
「那片曾經的皇室林地，現在已經不存於世，其中的樹木都已經化作魔族攻城的器械。」娜塔莉亞說道。
埃里克看了看她，沒說什麼。
停留了一會兒，兩人繼續往前。
而在前面引路的黑豹，見他們重新動起來，也起身往前走。
娜塔莉亞目光落在她搖晃的尾巴上，看了一會兒，「卡夏小姐看起來心情很好。」
「她在這裡就跟回了家一樣。」埃里克說道。
「自然教派的人都是如此嗎？」娜塔莉亞問。
埃里克想了一下，搖搖頭，「她比較特殊，她父親就是守林人，她幾乎是從小就在森林裡長大的。」
「難怪……」
娜塔莉亞盯著前面的黑豹又看了一會兒，然後看向他，「如果不是遇到了殿下，卡夏小姐應該會一直待在古拉迪亞的那片森林裡。」
埃里克笑了笑，「她說這是自然之神的安排。」
「自然之神嗎。」娜塔莉亞慢慢吐出一口氣。
跟著卡夏又走了一會兒，到一片平坦的林間空地，她四處看了看，又轉向沒路的地方。
「我們下來走走吧。」埃里克提議。
「好。」
兩人下馬，將馬拴在一旁樹上，然後跟上卡夏的腳步。
腳下踩踏的落葉發出喀嚓喀嚓的清脆聲響，堆積較厚的地方，甚至有種踩不到底的感覺。
卡夏沒有刻意挑選難走的路線，不過路上總有陡峭的地方，埃里克如履平地，娜塔莉亞則沒他們這麼方便。
「來。」
爬上高處，埃里克回頭向娜塔莉亞伸出手。
握住他的手，她腳下稍微一蹬，整個人就被拉了上去。
「這條路……真、真不好走呢……」
娜塔莉亞氣喘吁吁，又回頭望了眼下方，卻發現他們停馬的地方就在不遠處。
「我們才走了這麼點路？」
埃里克笑，「所以才說山路不好走。」
娜塔莉亞搖頭嘆息。
「下來的時候讓卡夏載著殿下吧。」埃里克說道，免去她的後顧之憂。
娜塔莉亞果然鬆了口氣，接著說道：「沿著奇峰山脈隱蔽前進的魔族部隊，是不是就跟我們……跟我現在的狀態差不多？」
埃里克看了看她，「差不多吧，雖然它們的體力遠勝殿下，但既要披甲，也要攜帶武器，還有個人口糧之類的雜物，走山路也不會太容易。」
娜塔莉亞吐出一口氣，沒說什麼，「繼續往前吧，卡夏小姐等我們半天了。」
埃里克扭過頭，卡夏在前面回頭望著他們，尾巴不耐煩地拍打著地面的落葉，嘩嘩作響。
沿著山坡又攀爬了好一會兒，三人抵達山上的一片平緩地帶，這邊大概已經有一兩百米高，足以眺望不遠處的白馬城。
娜塔莉亞緩了半天才能開口：「殿下還記得剛才跟斯特林說我們要來爬山時他的表情嗎。」
「記得。」埃里克看她，「雖然他藏得挺好，但至少有一瞬間，他覺得我們是吃飽了撐著的。」
娜塔莉亞笑，然後又說道：「不知道等他知曉孟非斯不信任他的時候，又會是什麼表情。」
埃里克抿了下唇，「恐怕不會太好看。」
「我已經爬到這裡了，還是不知道要怎麼跟他開口。」娜塔莉亞接著說道。
埃里克看著她，「就是因為殿下一直在想這件事，所以才想不到。」
娜塔莉亞回頭看他一眼，又望向山下，「我無法拋開這些『雜念』。」
「那說明殿下還不夠累，我們再往上爬一段吧。」
「……」
娜塔莉亞面露苦色，「這就不是消耗體力可以解決的事情！」
「急了。」
「……」
她看著他，「爬這種山對殿下有消耗嗎，總不能只讓我一個人想辦法。」
埃里克搖頭，「問題是，我能夠拋開雜念。孟非斯和斯特林是誰，我不認識。」
娜塔莉亞眼睛翻了翻。
「走吧。」
「啊……」
卡夏已經先一步跑出去了，埃里克也轉身繼續往上，娜塔莉亞看著兩人的背影，只能跟上。
白馬城外的群山只是落日山脈延伸至此的最後一點余脈，並沒有多高，因此即便帶著娜塔莉亞，一個多小時後，他們還是爬到了最高處。
眺望白馬城，埃里克眯起眼睛，甚至能隱隱約約看見城中那座高大的英雄王雕像。
卡夏已經恢復人形，爬山如散步，這也不是什麼難以征服的高峰，她臉上沒什麼興奮感，只有親近自然的恬靜。
娜塔莉亞癱坐在一塊巨石上，在這個涼爽甚至已經有些冷的深秋，滿頭是汗，頭髮都貼在臉上。
「殿下，你好點了嗎。」埃里克關心了一句。
娜塔莉亞沒理他，不知道是沒力氣了還是單純不想搭理。
「這一路過來好像也沒見到什麼動物。」埃里克看向卡夏。
「有很多呀？」卡夏卻是如此說道。
「屎殼郎或者蜥蜴什麼的可不算，我們都看不到。」
「也有大一點的。」
埃里克回憶了一下，「我好像看到了幾隻松鼠。」
卡夏微笑，「還有別的哦。」
「這裡有野豬、山林熊之類的嗎？」埃里克問。
卡夏想了想，「應該有，上來的路上，我聞到了它們糞便的味道。」
「殿下問這個做什麼，那是我們的晚餐嗎？」娜塔莉亞終於開口了。
「也不是不行，反正我們已經斯特林打過招呼了。」埃里克說道。
「這個季節，熊基本都已經冬眠了。」卡夏看著兩人，「我不想打擾它們。」
「那就排除。」埃里克很快說道。
娜塔莉亞看著他們，「我們就三個人，也吃不了多少，沒有普通一點……我是說小一點的獵物嗎。」
埃里克想了想，「野雞之類的？」
「可以。」卡夏點頭了。
「不過現在還早……」
娜塔莉亞歇夠了，站起身來，眺望著山下。
「我想到個主意。」埃里克開口。
娜塔莉亞第一反應是他又想到了折磨她的新點子，立即說道：「我爬不動了。」
「我是說正事。」
「……什麼主意？」她看向他。
埃里克搖頭，「回去再說。」
娜塔莉亞瞪他，「那你現在告訴我幹什麼？」
「只是想讓殿下放鬆一些，如果想不到辦法，我還有辦法。」
娜塔莉亞看了他一陣：「靠譜嗎？」
埃里克笑，「我出過什麼不靠譜的主意嗎？」
「突然來爬山就挺不靠譜的……」娜塔莉亞嘀咕。
「我這主意就是爬山的過程中想到的。」
娜塔莉亞嘆了口氣，「好吧，那我姑且期待著殿下的想法。」
他們出城的時候太陽就已經偏西了，在山頂上站了一陣，夕陽漸漸落下，為秋林染上一層更加豐富的顏色。
「我們真的要在森林裡過夜嗎？」娜塔莉亞問。
「由殿下決定。」埃里克看著她，「回城裡也就是一會兒的事情。」
「先下山再說吧。」
下山的路上，卡夏變身馴鹿，載著娜塔莉亞一路蹦跳，快速下降，埃里克則是一邊聽著她的驚叫，一邊跟隨而下，沒用多久就回到了他們栓馬的地方。
將雙腿發抖的娜塔莉亞扶到一棵枯倒的樹上坐著，卡夏又變成黑豹，躥入樹林裡，很快不見了。
埃里克從馬背上取下水袋，遞給娜塔莉亞，又拍了拍她的背，加以安撫。
「卡夏說她角有點疼。」
「……」
娜塔莉亞抬眼瞪他，「不抓緊的話，我早被甩下來了。」
「我的錯。」埃里克替她打開水袋。
娜塔莉亞喝了幾口水，舔舔嘴唇，忽然問道：「如果卡夏小姐在變身馴鹿的狀態下失去頭上的鹿角，會怎麼樣？」
「會受傷吧。」埃里克猜測，「但具體會是什麼狀況，我也不知道，得問她。」
她望向卡夏消失的方向，「她去捕獵了？」
「嗯。」
又喝了兩口水，娜塔莉亞站起身，腿抖的情況基本已經消失。
將水袋塞回馬背掛包，她又騎上馬，「趁太陽還沒落山，我想在有路的地方轉轉。」
埃里克坐在枯樹上看著她，「需要我陪著殿下嗎？」
娜塔莉亞看了眼樹林，「只要殿下之後能找得到我就行。」
「那我還是跟著吧。」埃里克起身，沒騎自己的馬，而是拉住她的馬繩，走在前面牽著。
過了這個山腰的平台，再往上，林間的小路變得更加狹窄陡峭。
好在路邊草叢枯敗，早已失去春夏之時的茂盛。
「殿下現在可以告訴我你的主意了嗎？」娜塔莉亞問道，目光在晚霞、天空和樹林間盤旋了幾圈，又落在牽馬的埃里克身上。
「其實很簡單，讓孟非斯派一支親信隊伍回來就行。」
埃里克看著腳下的路，頭也沒回，「數量不需要太多，有一定戰鬥力即可，這樣機動性也高。」
娜塔莉亞皺眉，「這樣他就能放心？」
「重點是讓斯特林來表達這個態度。」埃里克繼續說道。
娜塔莉亞想了片刻。
「在孟非斯的角度，可以解釋為斯特林主動請他派人監督，等同於一種承諾；
而在斯特林的角度，則能夠解釋為對古拉迪亞情況不熟悉，請一些原本駐紮於此的軍事顧問回來，更便於展開對抗魔族的作戰計劃。」
埃里克回頭看她，「讓孟非斯和斯特林各自都能接受的解釋，就是接下來我和殿下要努力促成的地方。」
娜塔莉亞又想了一會兒，慢慢點頭。
「我覺得可行。」
埃里克笑了笑，「我想殿下自己也有一些想法，可以結合那些念頭，對這個計劃進行優化。」
「嗯，我再想想。」
娜塔莉亞坐在馬上，一邊思索，一邊尋找可能的破綻，任由他牽著自己在樹林裡一路行進。
天空漸漸變得昏暗，樹林裡多了些白天聽不到或者說未曾在意的動靜。
最明顯的是風聲。
「這風聽起來真嚇人。」
娜塔莉亞從沉思中回過神，看著遠處逐漸昏暗的山坡上，枯草在風中倒伏，燦爛秋景褪去陽光，也顯出幾分猙獰來。
「我們上山的時候就這樣了。」埃里克說道。
「是嗎？」
娜塔莉亞看了看他，「我們是不是該回去了。」
埃里克無奈，「殿下沒發現我一直在找地方讓馬調頭嗎？」
兩人又往前走了一陣，總算找到一片稍微開闊些、足以讓馬轉身的地方。
調轉方向，埃里克也翻身上馬，坐在娜塔莉亞身後，沿崎嶇小道往回趕。
下降的速度總是更快些，尤其依靠的還不是自己的雙腳，娜塔莉亞很難不想起之前騎在卡夏身上速降的情景，身體往後靠了靠，「別太快了。」
「放心。」雙手從她腰肢兩邊穿過，牽扯著馬繩，埃里克看了眼她的側臉與頸間，又望向前方，「最多偶爾顛簸一下，殿下掉不下去的。」
娜塔莉亞選擇相信他的話，但「偶爾」的顛簸頻率實在有些高，每次顛簸，都讓兩人貼得更近，她切實地感受到了身後帶著溫暖的厚實與穩固，不由得開始懷疑他是不是故意的。
但她同樣明白，路況不由他決定，馬蹄的落點更是如此，他最多只能控制馬匹前進的速度而已。
她選擇理解。
直到她感受到抵壓在後臀，並且越來越分明的觸感。
「……」
娜塔莉亞瞬間便意識到了那是什麼東西。
——他兩隻手牽著馬繩，武器則掛在腰間，還能是什麼東西。
羞惱占據頭腦，並通過臉頰往外散發著熱量，她已經無法思考這是他的有意還是無意，扭動著想要拉開距離。
而她不動還好，扭了幾下，埃里克差點升天，憋得更難受了，不得不開口。
「彆扭了殿下……」
「……你果然是故意的。」娜塔莉亞咬牙。
「你不懂就不要亂說，這不是我能控制的。」
「……」
娜塔莉亞確實不懂，但還是很難相信他一點也控制不了。
「……讓我下來。」
埃里克低頭看了她一眼，昏暗中也看不清她的臉色，只是感覺溫度在升高。
「殿下要自己走回去？」
「……我坐後面。」
他勒住馬繩，並抬手亮起照明術，娜塔莉亞下馬上馬，坐到他身後，並借著照明術的光亮，瞥了眼他腿間藏匿的惡棍。
「好了。」她扶著他的腰，「走吧。」
雖然並非有意，但要說一點遺憾也沒有，那也是不可能的，埃里克輕嘆一口氣，娜塔莉亞聽得清楚，還是假裝沒聽見，只是臉上更加滾燙。
剩下的一段路顛簸依舊，等回到山腰的平台，天已經完全暗下來了。
卡夏早就回到這邊，對兩人的失蹤似乎也不在意，已經在中間的平地上升起了火堆。
而在一旁，幾隻被捆住的野雞還在撲騰。
馬一停下，娜塔莉亞趕緊下來了，湊到火堆旁。
「我來幫忙……」
埃里克將馬拴在原來的位置，看了眼卡夏捉回來的那幾隻野雞，「我們三個人哪吃得了這麼多？」
「還有明天的。」卡夏說道。
「明天早上我們就回去了。」埃里克笑。
「好吧。」卡夏在幾隻野雞里挑揀了一會兒，留了兩隻最肥的，剩下的則直接抓著翅膀根往黑暗中一扔，只聽見一陣撲騰，僥倖逃出生天的幾隻野雞立即飛遠了。
而說著要幫忙的娜塔莉亞，實際上什麼忙也幫不了。
殺野雞，她猶猶豫豫，最後還是埃里克一手一個，直接捏斷脖子掐死了，而打理野雞，她更是完全不會，還是由更加熟練的卡夏來處理。
忙活了好半天，兩隻野雞串上樹枝，在火堆上烤了起來，娜塔莉亞終於找到自己能做的事情：偶爾轉一下樹枝，換個面烤。
「你剛才往野雞肚子裡塞的那些葉子是什麼，香料？」埃里克問。
「嗯，烤出來會更香的。不過那些葉子不能直接吃，很苦。」
卡夏又掏出幾塊玫紅色的半透明晶體，對他微笑，「我還在山上找到了這個。」
「這是……」
「岩鹽。」卡夏說道，拿兩塊晶體互相蹭了蹭，掉下一些微粒，沾在指尖讓他嘗了嘗，果然是鹹的。
「唔……我還擔心野雞烤出來沒什麼味道呢，雖然沒味道聞著香也能吃就是了。」
埃里克在火堆邊坐下，看向半天沒說話的娜塔莉亞，她立即移開視線。
「該翻面了。」
「……我知道。」
(本章完)