第502章 寒霜之牙
第502章 寒霜之牙
寒神？霜雪之牙？
巨大的營帳內，炭火盆驅不散北境深入骨髓的寒意，也驅不散眾人心頭的迷霧。
劉易攤開用木炭在粗紙上繪製的景象：
扭曲猙獰的冰晶王座、無邊無際的蒼白凍原、一個由寒冰與陰影構成的、無法看清具體形態卻令人靈魂戰慄的宏偉輪廓————還有那模糊標註的「霜雪之牙」。
「我不確定，」劉易坦誠地說，手指拂過那些抽象的線條，「這只是我從那瀕死異鬼————或者說布林登·河文最後的意識碎片裡看」到的。寒神究竟是什麼？一種自然意志的具現？一個古老的邪神？還是某種我們無法理解的宇宙存在？我不知道。至於霜雪之牙」————」
他環視帳中聚集的將領和智者丹妮莉絲、巴利斯坦、加蘭·提利爾、凱文、瓊恩·雪諾、瓊恩·柯林頓、班楊·史塔克，以及幾位碩果僅存的北境老獵人和自由民頭領。
「那地方，聽起來像是傳說中永冬之地深處的極寒山脈。我們需要更確切的位置。」
然而，詢問軍中來自北境各家族的士兵，甚至找來少數從更北方逃難來的守夜人士兵，得到的回答都是茫然搖頭。
守夜人熟知長城、鬼影森林、先民拳峰、霜雪河，但「霜雪之牙」更像是一個存在於祖母故事裡的、象徵世界盡頭的名詞。
而最早遭受異鬼襲擊、對塞外最熟悉的自由民群體，恰恰是屍鬼大軍的第一批受害者，他們的知識大多已隨同生命一起消散在寒風裡。
最後，是冰原狼夏天體內的布蘭·史塔克，通過綠先知跨越空間的視野找到了這個地方，給予了指引。
毛茸茸的夏天（布蘭）站起來，將爪子按在地圖的一角，嗷嗚了一聲。
那是地圖上方那片幾乎空白，標誌著「永冬之地」的區域，一個沒有任何已知地標的位置。
「大概————在這裡？」
劉易皺眉看著夏天的藍眼睛，聲音帶著不確定，因為地圖本身在此處就已失真，「謝謝你，布蘭。但是還不夠。具體入口、路徑————需要到了附近才能尋找。可能要花幾天，也可能要花上幾個月，甚至更久。」
永冬之地的兇險和變幻莫測，遠超常人想像。
丹妮莉絲女王紫色的眼眸中充滿了憂慮。
「長湖決戰，我們損失了近三成精銳，戰馬、裝備、士兵的體力與士氣都需要時間恢復。倉促之間再組織遠征，深入那片————空白之地，」她看著地圖，「後勤如何保障？士兵們是否還有勇氣面對未知的、可能比異鬼更可怕的敵人？」
劉易緩緩搖頭，目光掃過在場所有人，最後落在丹妮莉絲身上。
「陛下，如果寒神」真的如我們猜測，是某種類似神祇的、超越凡俗理解的存在，那麼依靠數量龐大的普通軍隊，意義可能不大。血肉之軀在真正的神威面前，如同積雪遇見烈日。」
他頓了頓，「我打算親自帶領一支精銳的小規模隊伍前往。人數少，行動迅捷，後勤壓力小，自標也小，更容易隱蔽和探索。這支隊伍的任務不是正面決戰一如果寒神真的存在且能被凡俗手段傷害的話一而是找到的祭壇」，查明真相，或者————嘗試進行斬首。」
「我可以與你們同行，」丹妮莉絲挺直脊背，眼中龍焰閃爍，「卓耿、雷哥、韋賽利昂能提供無可匹敵的力量和視野。」
「不，陛下。」劉易的回答異常堅決，「龍固然強大，但您是它們的駕馭者，是七國聯軍凝聚的核心，是鐵王座如今穩定的象徵。深入永冬之地的風險無法估量，您若有所閃失，七國將頃刻間再次陷入比五王之戰更可怕的混亂與爭奪。這與我們拯救生靈、終結黑暗的初衷背道而馳。您必須坐鎮後方，統合力量，防備萬一我們失敗後————可能到來的全面戰爭。」
他轉向欲言又止的凱文和瓊恩·雪諾，提前截住了他們的話頭：「凱文，你的職責是守護好金色黎明，穩固我們在河間地與聯軍的根基，確保後勤與技術支援不斷。瓊恩，你需要協助女王，平衡各方勢力，讓聯軍這台複雜的機器繼續運轉，同時在北境維護公正的秩序。你們留下，作用遠比跟我北上更大。」
他的語氣緩和下來，「而且，不要覺得無法參與此事。如果我們這支先遣隊失敗了，沒能阻止或削弱寒神，那麼接下來，就需要你們整合整個七國乃至可能的外援力量，發動一場規模空前的、真正意義上的「神戰」。那絕不會比我們現在要做的事情輕鬆。」
凱文緊握拳頭，指節發白，瓊恩·雪諾臉色緊繃，但他們都看到了老師眼中的決心。
最終，兩人只能沉默地點頭。
志願者的徵募異常迅速，條件也苛刻得令人望而生畏：武藝必須超群，至少能在老兵手下支撐良久：必須有與異鬼或屍鬼作戰並倖存的經驗：必須有親人或摯友死於亡靈之手，懷揣著刻骨銘心的仇恨：最重要的是，必須有堅定的、隨時準備為終結黑暗而犧牲的意志。
信仰不限，但需絕對服從劉易的命令。
即便如此，報名者依舊遠超預期。
尤其是在北境的倖存者中，那些失去一切、家園化為冰窟、親人變成行屍走肉的男男女女，眼中燃燒的火焰幾乎能將冰雪融化。
最終，劉易從成千上萬的申請者中，精挑細選出三百六十七人。
其中超過二百六十人，是來自金色黎明的烈日行者一他們是信仰與力量結合最緊密的戰士。
其餘百餘人，則是北境最好的獵人、殘存自由民中最悍勇的掠襲者、以及少數將仇恨化為鋼鐵意志的七國戰士。
劉易在集結的隊伍前沒有豪言壯語，只有冰冷的事實：「此去，是尋找傳說的源頭，面對的可能是不屬於這個世界的恐怖。我們中很多人，可能再也看不到南方的太陽，再也喝不到一碗熱湯。但如果我們成功，北境的冤魂得以安息，南方的生者獲得永久的安寧。
我們是為復仇而去，更是為終結而去。」
他的目光掃過每一張或年輕或滄桑、卻同樣堅毅的臉龐，「現在，還有最後一次退出的機會。」
無人移動。
在瓊恩·雪諾和聯軍後勤官的全力協調下，這支敢死隊獲得了聯軍所能擠出的最好裝備：
通體由光鑄鐵鍛造的武器（長劍、戰斧、長矛、箭頭），輕便堅固的鑲釘皮甲或鎖子甲內襯，最厚實的熊皮、狼皮外套與靴子，每人配四匹耐寒的北境馬駒（兩匹騎行，兩匹馱運補給和備用裝備）。
他們的行囊里塞滿了高能量的肉乾、油脂、蜂蜜，以及珍貴的、由學士和光明修士共同調配的禦寒提神藥劑。
出發那日，是一個濃霧瀰漫、能見度極低的清晨。
沒有盛大的歡送儀式，只有留守同伴無聲的注目禮和緊握的拳頭。
馬蹄包裹著毛氈，踏在凍結的土地上發出沉悶的聲響。
三百六十七個身影，連同超過一千五百匹馱馬，像一群灰色的幽靈，沉默地融入北方更濃重的霧靄與未知之中。
送行的人們佇立良久，直到最後一點影子也被吞沒，心頭仿佛壓上了一塊寒冰。
從長湖往北，景象愈發荒涼死寂。
安柏家族的領地早已空無一人，城堡如同巨獸的骨骸矗立在寒風中。
穿過「新贈地」——這片曾經到處是果園和農田的土地，如今只剩被冰雪覆蓋的田壟和倒塌的棚屋殘跡。
當他們終於看到那道橫亘天地間的灰白巨影——長城時，所有人都被眼前的景象震撼了。
黑城堡，這座守夜人軍團的總部，如今寂靜得可怕。
巨大的城牆依然高聳，但表面覆蓋的魔法冰層已然坍塌，裸露出下方風化嚴重的古老黑石。
許多塔樓和城牆段在失去了魔力的維繫後，出現了明顯的裂痕。
寒風毫無阻礙地從牆體的破洞中穿過，發出嗚咽般的尖嘯。
劉易和班楊·史塔克並肩站在長城腳下，仰望著這曾經被譽為世界奇蹟的屏障。
班楊的面容在兜帽陰影下變得哀戚，他低聲道：「它屹立了八千年，將自由民擋在南下之外，也給了長城以南所有人一個虛假的安全承諾。看吧，它最終還是沒能擋住真正的敵人。這堵牆，分隔了人群，卻蒙蔽了我們的眼睛，讓我們以為危險只在牆外。」
劉易點頭，呼出的白氣迅速消散在風中。
「所以，守夜人必須重建，但使命需要改變。它的敵人不應防範是南逃的饑民或不同習俗的自由民，而是北方永恆的威脅寒神，以及任何可能從永冬之地滋生出的黑暗。
無論來自南方還是北方，只要是願意對抗真正黑暗的人，都應該成為守夜人的兄弟。」
班楊苦笑了一下，轉換了話題：「你堅持不讓梅麗珊卓參與最後行動，她會發瘋的。
光之王祭司的力量————」
「她的火焰在狹小的洞穴和極寒中未必好用，」劉易打斷他，語氣平淡，「而且她穿不上重甲，拿不動需要近身搏殺的長矛。這不是她的戰場。」
他拍了拍班楊的肩膀，「今晚讓兄弟們好好喝一頓吧，把攜帶的、能找到的酒都拿出來。明天————我們就將踏入真正的、連守夜人也極少深入過的塞外」了。
消息傳開，壓抑許久的敢死隊員們爆發出了一陣低沉的歡呼。
很快，篝火燃起，皮囊和簡陋的木杯傳遞著，劣質但辛辣的酒精暫時驅散了寒冷和對未來的恐懼。
笑聲、歌聲、還有壓抑的哭泣聲混雜在一起。
劉易看著這一幕，心中卻沉甸甸的。
這些鮮活的面孔，這些將性命託付給他的戰士，他不知道最終能帶多少人回去，甚至不知道自己能否回去。
跨過黑城堡下那條幽深、冰冷、散發著陳年積塵與古老恐懼氣息的隧道，正式踏入塞外之後，世界仿佛切換了模式。
白。無邊無際、令人窒息的白。
雪原延伸至視野盡頭，與鉛灰色的天空融為一體。
沒有風時的死寂，能讓人聽到自己血液流動和心臟狂跳的聲音；起風時，則是鬼哭狼嚎般的尖嘯，捲起雪沫如刀割面。
看不到任何活物，沒有飛鳥，沒有雪兔，連苔蘚和地衣都罕見。
只有被冰雪半掩的、不知何年何月留下的零星骸骨，提醒著這裡曾經也有過生命。
唯一顯得興奮的，是那隻跟隨劉易的冰原熊「小鈴鐺」。
回到故鄉的冰原，它變得異常活躍，時不時用巨大的熊掌拍打雪堆，發出滿足的呼嚕聲，偶爾還能從厚厚的雪層下刨出一些凍僵的、不知名的植物根莖大嚼。
但它的活力反而襯托出隊伍的沉寂。
日復一日的跋涉，除了雪就是冰，沒有敵人出現，只有不斷消耗的體力、凍傷的手指腳趾，以及對未知前路越來越深的迷茫和疲憊。
士氣如同體溫一樣，在緩緩流失。
現在，唯一的嚮導是布蘭·史塔克。冰原狼夏天（承載著布蘭大部分意識）走在隊伍最前方，它時不時會停下，用爪子或鼻子在雪地上劃出奇怪的符號，或者引導方向。
布蘭指引他們繞過隱藏的冰縫，尋找相對安全的路徑。
這種與綠先知意識直接相連的導航方式詭異卻有效，但也讓隊員們更加沉默，仿佛行走在一個巨大而沉默的夢境裡。
在永恆的極晝和惡劣天氣下，時間感變得模糊，不知走了多少天，他們終於抵達了一片巍峨的、如同巨神用蠻力劈砍出的山脈腳下。
山體漆黑，覆蓋著亘古不化的堅冰，鋒利的山脊真的如同巨獸參差的利齒，直插蒼穹。
這就是「霜雪之牙」？
僅僅站在山腳下，就能感受到一股比物理寒冷更深層的、直抵靈魂的寒意。
在布蘭的指引下，他們沿著山腳艱難跋涉，最終在一個毫不起眼的位置，找到了那個入口——一道僅有約三人高、兩人寬的深邃山縫，如同大山上的一道細微傷疤。
山縫內漆黑一片，往外滲著比外界更冷的寒氣。
夏天在山縫前嗅探許久，然後用爪子在地上艱難地劃出信息：那些最強大的異鬼氣息，曾頻繁地從這裡進出。
留下十幾名體力相對較弱、或擅長照顧馬匹的戰士（其中包括兩名光明修士）在山縫外建立臨時營地，看守著寶貴的馬匹和大部分輻重，劉易深吸一口冰寒徹骨的空氣，率先步入了黑暗。
班楊·史塔克緊隨其後，然後是沉默的、緊握武器的敢死隊員們。
魚貫而入，身影迅速被陰影吞噬。
山縫內部是一條天然形成的、微微向下傾斜的甬道。
出乎意料的是，它並不複雜，幾乎沒有岔路，只是漫長、寒冷、崎嶇不平。
石壁摸上去冰滑刺骨，腳下是常年不化的冰層。
唯一的光源是隊伍中烈日行者們武器和眼眸中散發的微弱金色光暈，以及少數人攜帶的、包裹嚴實的磷光石。
黑暗中只有粗重的呼吸聲、鎧甲的輕微摩擦聲和踩碎薄冰的咔嚓聲在迴蕩，放大了內心的緊張。
走了感覺有一個世紀那麼久，前方終於出現了一絲不同——一種朦朧的、幽藍色的、
仿佛來自地底深處的微光。
通道陡然開闊。
劉易示意隊伍暫停，自己帶著班楊和另外三名最精銳的烈日行者，放輕腳步，小心翼翼地向那片微光摸去。
眼前豁然開朗。
這是一個巨大的、難以想像是天然形成的山中空洞。
穹頂高遠，不知多厚，卻在正中央裂開一道不規則的縫隙，一束蒼白但清晰的天光如神之劍般筆直刺下，照亮了洞窟的中心。
而在那光柱之下，生長著一棵他們從未見過的、巨大到令人心悸的魚梁木。
它幾乎占據了洞窟中央三分之一的面積，樹幹之粗，恐怕需要數十人合抱，樹皮呈現出深沉近乎黑色的暗紅，上面刻滿的不是普通魚梁木的溫和人臉，而是無數扭曲、痛苦、
仿佛在無聲吶喊的古老符文與面孔。
樹冠向上延伸，部分枝幹甚至探出了穹頂的裂縫，在更高處展開。但這棵樹給人的感覺神聖而古老，還有一種沉重的、怨毒的、被強行束縛的痛苦。
最引人注目的是樹根部位。盤根錯節的巨大根須中央，包裹著一塊高約五米、寬三米的、近乎透明的淡藍色玄冰。
冰體內部，隱約可見一個漆黑的身影。
劉易心中警鈴大作，他打手勢讓班楊等人原地警戒，組織後續進來的戰士們悄悄散開，結成防禦隊形。
他自己則帶著兩名烈日行者，貓著腰，利用洞窟內零星分布的冰柱和岩石掩體，緩緩向那中心區域靠近。
越靠近，寒意越重。
終於，他們潛行到了距離玄冰不足二十步的一塊巨岩後。
劉易獨自來到冰塊旁，屏住呼吸，小心地用手套抹去面前冰柱上凝結的霜氣，清晰地看到了玄冰內部。
剎那間，他的血液仿佛真的被凍結了，心臟驟停了一拍。
冰封在裡面的，並非預想中的怪物或異鬼。
那是一套鎧甲。
一套他曾在另一個世界的屏幕前，無數次凝視、讚嘆、甚至因其背後故事而戰慄的鎧甲—通體漆黑，線條猙獰，肩甲如惡魔之翼，頭盔如王冠又如骷髏，風格陰森而華麗，散發著無與倫比的威嚴與————邪惡。
巫妖王的鎧甲。
艾澤拉斯，冰冠冰川，冰封王座！
「不止我一個人————」
一個荒謬又驚悚的念頭擊中了他，渾身汗毛倒豎。
就在他心神劇震的瞬間，異變陡生！
那玄冰中，鎧甲頭盔眼窩的部位，猛地亮起兩點深邃、冰寒、充滿無盡惡意的幽藍光芒！
「咔嚓—嘣！！」
巨大的玄冰毫無徵兆地炸裂！
無數鋒利的冰晶碎片向四周激射，帶著悽厲的破空聲！
「後退！列陣！」
劉易的吼聲幾平被冰爆的巨響淹沒。他一邊揮劍格開射向面門的冰錐，一邊急速後撤。
與此同時，他們身後傳來驚怒的呼喊和猛烈的撞擊聲、樹木生長的咯吱聲！
劉易回頭一瞥，心沉谷底一來時那條唯一的、狹窄的通道口，此刻正被無數瘋狂蠕動、膨脹的魚梁木根系以肉眼可見的速度封堵、纏繞、徹底閉合！
幾個反應稍慢、離洞口較近的戰士試圖用武器砍劈，但那些根系堅韌異常，且生長極快，瞬間就將他們逼退，洞口徹底消失在一片蠕動的暗紅木質中。
「圓陣！小隊圓陣！背靠背！」
班楊·史塔克的怒吼響徹洞窟。
訓練有素的敢死隊員們雖驚不亂，迅速按照平日演練，以五到十人為單位，結成一個個緊密的防禦圓陣，武器對外，烈日行者在外圍，其他戰士在內側補位。
而洞窟的「地面」也開始沸騰。
不是泥土，而是那巨大魚梁木周圍盤根錯節的區域。
堅硬的凍土和岩石被拱起、裂開，一隻只蒼白、巨大、覆蓋著冰霜和泥土的手掌破土而出，緊接著是手臂、肩膀、頭顱————
不是普通的屍鬼。
是巨人的遺骸！而且不止一具！它們的身高普遍超過三米，有些甚至接近四米，骨架粗大，雖然肌肉早已乾癟腐爛，但被一種暗藍色的冰晶和詭異的暗紅色木質纖維纏繞、強化，如同內置了骨架。
更可怕的是，許多巨人屍骸身上，還掛著或穿著簡陋卻堅實的、由魚梁木枝條和硬木打造的「盔甲」，手中握著巨大的、前端削尖的魚梁木棍棒、或是沉重的石斧石錘！
它們眼眶中燃燒著與異鬼類似的藍火，但更加狂亂，動作僵硬卻充滿蠻力，剛一爬出地面，就發出無聲的咆哮，邁著令地面震顫的步伐，朝著最近的人類圓陣發起了狂暴的衝撞和揮砸！
戰鬥在瞬間白熱化。
「穩住！瞄準關節！眼睛！龍晶武器有效！」
各小隊的指揮官聲嘶力竭。龍晶長矛奮力刺出，在巨人蒼白的骨骼或冰晶甲冑上留下焦黑的痕跡，甚至能擊碎部分冰晶，但想要一擊致命極為困難。
巨人的力量太大了，一棒揮下，即使被盾牌擋住，持盾的戰士也會手臂發麻甚至骨折倒退。
一個圓陣被兩個巨人同時衝擊，瞬間出現了缺口，兩名戰士被木棒掃中，噴血飛了出去，圓陣搖搖欲墜。
旁邊的烈日行者怒吼著，全身燃起金色光焰，手持光鑄鐵戰斧猛劈巨人膝蓋，終於讓其踉蹌倒地，其他戰士一擁而上，用龍晶武器將其頭顱搗碎。
但更多的巨人從地下爬出。
洞窟內迴蕩著武器交擊的巨響、骨骼碎裂的咔嚓聲、戰士的怒吼與慘叫、巨人倒地的轟鳴————每分每秒都有人受傷或死去。
金色的光暈在蒼白與暗藍的浪潮中明滅不定，如同風中的殘燭。
劉易無法分心去支援他們。因為最大的威脅，已經從破碎的玄冰中完全站起。
冰晶與瀰漫的寒氣中，一個身影顯現。
它並非穿著那套鎧甲的血肉之軀，而是由無數暗紅色、如同血管般搏動的魚梁木根須纏繞、編織而成的一個近似人形的軀體，那套猙獰的漆黑鎧甲如同寄生般「穿戴」在這個根須軀體之上。
鎧甲關節處伸出細密的根須與內部連接。
它的身高比劉易高出兩個頭，手中握著一把劍—劍身狹長，劍刃微微彎曲，通體呈現出蒼白與幽藍交織的金屬光澤，劍格處是一個猙獰的骷髏頭造型，劍身散發出肉眼可見的冰寒靈光，僅僅是看著，就仿佛靈魂都要被吸走、凍結。
霜之哀傷。
劉易在地球的遊戲宅男生涯中，曾省吃儉用買過一把高仿的霜之哀傷模型掛在牆上，對它的每一個細節都爛熟於心。
此刻，這把傳說中的魔劍就在眼前，散發著真實的、令人絕望的威壓。
根須與鎧甲構成的人形沒有五官，但頭盔眼窩中的藍光牢牢鎖定了劉易，一個冰冷、
沙啞、帶著無盡歲月沉澱下的輕蔑與疲憊的聲音，直接在劉易腦海中響起，用的是這個世界的通用語，但帶著古怪的、非人的腔調：「有趣————你身上有秩序」的臭味————和那些納魯的走狗很像。但更雜亂————穿越者？」
劉易心中再震，對方果然也察覺了！
他強迫自己冷靜，必須爭取時間，了解對手。
「你也是從艾澤拉斯來的？耐奧祖？還是————阿爾薩斯？」
他握緊了手中光華流轉的海蛇之擊，暗暗調整呼吸，將光明之力灌注全身。
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寒神？霜雪之牙？
巨大的營帳內，炭火盆驅不散北境深入骨髓的寒意，也驅不散眾人心頭的迷霧。
劉易攤開用木炭在粗紙上繪製的景象：
扭曲猙獰的冰晶王座、無邊無際的蒼白凍原、一個由寒冰與陰影構成的、無法看清具體形態卻令人靈魂戰慄的宏偉輪廓————還有那模糊標註的「霜雪之牙」。
「我不確定，」劉易坦誠地說，手指拂過那些抽象的線條，「這只是我從那瀕死異鬼————或者說布林登·河文最後的意識碎片裡看」到的。寒神究竟是什麼？一種自然意志的具現？一個古老的邪神？還是某種我們無法理解的宇宙存在？我不知道。至於霜雪之牙」————」
他環視帳中聚集的將領和智者丹妮莉絲、巴利斯坦、加蘭·提利爾、凱文、瓊恩·雪諾、瓊恩·柯林頓、班楊·史塔克，以及幾位碩果僅存的北境老獵人和自由民頭領。
「那地方，聽起來像是傳說中永冬之地深處的極寒山脈。我們需要更確切的位置。」
然而，詢問軍中來自北境各家族的士兵，甚至找來少數從更北方逃難來的守夜人士兵，得到的回答都是茫然搖頭。
守夜人熟知長城、鬼影森林、先民拳峰、霜雪河，但「霜雪之牙」更像是一個存在於祖母故事裡的、象徵世界盡頭的名詞。
而最早遭受異鬼襲擊、對塞外最熟悉的自由民群體，恰恰是屍鬼大軍的第一批受害者，他們的知識大多已隨同生命一起消散在寒風裡。
最後，是冰原狼夏天體內的布蘭·史塔克，通過綠先知跨越空間的視野找到了這個地方，給予了指引。
毛茸茸的夏天（布蘭）站起來，將爪子按在地圖的一角，嗷嗚了一聲。
那是地圖上方那片幾乎空白，標誌著「永冬之地」的區域，一個沒有任何已知地標的位置。
「大概————在這裡？」
劉易皺眉看著夏天的藍眼睛，聲音帶著不確定，因為地圖本身在此處就已失真，「謝謝你，布蘭。但是還不夠。具體入口、路徑————需要到了附近才能尋找。可能要花幾天，也可能要花上幾個月，甚至更久。」
永冬之地的兇險和變幻莫測，遠超常人想像。
丹妮莉絲女王紫色的眼眸中充滿了憂慮。
「長湖決戰，我們損失了近三成精銳，戰馬、裝備、士兵的體力與士氣都需要時間恢復。倉促之間再組織遠征，深入那片————空白之地，」她看著地圖，「後勤如何保障？士兵們是否還有勇氣面對未知的、可能比異鬼更可怕的敵人？」
劉易緩緩搖頭，目光掃過在場所有人，最後落在丹妮莉絲身上。
「陛下，如果寒神」真的如我們猜測，是某種類似神祇的、超越凡俗理解的存在，那麼依靠數量龐大的普通軍隊，意義可能不大。血肉之軀在真正的神威面前，如同積雪遇見烈日。」
他頓了頓，「我打算親自帶領一支精銳的小規模隊伍前往。人數少，行動迅捷，後勤壓力小，自標也小，更容易隱蔽和探索。這支隊伍的任務不是正面決戰一如果寒神真的存在且能被凡俗手段傷害的話一而是找到的祭壇」，查明真相，或者————嘗試進行斬首。」
「我可以與你們同行，」丹妮莉絲挺直脊背，眼中龍焰閃爍，「卓耿、雷哥、韋賽利昂能提供無可匹敵的力量和視野。」
「不，陛下。」劉易的回答異常堅決，「龍固然強大，但您是它們的駕馭者，是七國聯軍凝聚的核心，是鐵王座如今穩定的象徵。深入永冬之地的風險無法估量，您若有所閃失，七國將頃刻間再次陷入比五王之戰更可怕的混亂與爭奪。這與我們拯救生靈、終結黑暗的初衷背道而馳。您必須坐鎮後方，統合力量，防備萬一我們失敗後————可能到來的全面戰爭。」
他轉向欲言又止的凱文和瓊恩·雪諾，提前截住了他們的話頭：「凱文，你的職責是守護好金色黎明，穩固我們在河間地與聯軍的根基，確保後勤與技術支援不斷。瓊恩，你需要協助女王，平衡各方勢力，讓聯軍這台複雜的機器繼續運轉，同時在北境維護公正的秩序。你們留下，作用遠比跟我北上更大。」
他的語氣緩和下來，「而且，不要覺得無法參與此事。如果我們這支先遣隊失敗了，沒能阻止或削弱寒神，那麼接下來，就需要你們整合整個七國乃至可能的外援力量，發動一場規模空前的、真正意義上的「神戰」。那絕不會比我們現在要做的事情輕鬆。」
凱文緊握拳頭，指節發白，瓊恩·雪諾臉色緊繃，但他們都看到了老師眼中的決心。
最終，兩人只能沉默地點頭。
志願者的徵募異常迅速，條件也苛刻得令人望而生畏：武藝必須超群，至少能在老兵手下支撐良久：必須有與異鬼或屍鬼作戰並倖存的經驗：必須有親人或摯友死於亡靈之手，懷揣著刻骨銘心的仇恨：最重要的是，必須有堅定的、隨時準備為終結黑暗而犧牲的意志。
信仰不限，但需絕對服從劉易的命令。
即便如此，報名者依舊遠超預期。
尤其是在北境的倖存者中，那些失去一切、家園化為冰窟、親人變成行屍走肉的男男女女，眼中燃燒的火焰幾乎能將冰雪融化。
最終，劉易從成千上萬的申請者中，精挑細選出三百六十七人。
其中超過二百六十人，是來自金色黎明的烈日行者一他們是信仰與力量結合最緊密的戰士。
其餘百餘人，則是北境最好的獵人、殘存自由民中最悍勇的掠襲者、以及少數將仇恨化為鋼鐵意志的七國戰士。
劉易在集結的隊伍前沒有豪言壯語，只有冰冷的事實：「此去，是尋找傳說的源頭，面對的可能是不屬於這個世界的恐怖。我們中很多人，可能再也看不到南方的太陽，再也喝不到一碗熱湯。但如果我們成功，北境的冤魂得以安息，南方的生者獲得永久的安寧。
我們是為復仇而去，更是為終結而去。」
他的目光掃過每一張或年輕或滄桑、卻同樣堅毅的臉龐，「現在，還有最後一次退出的機會。」
無人移動。
在瓊恩·雪諾和聯軍後勤官的全力協調下，這支敢死隊獲得了聯軍所能擠出的最好裝備：
通體由光鑄鐵鍛造的武器（長劍、戰斧、長矛、箭頭），輕便堅固的鑲釘皮甲或鎖子甲內襯，最厚實的熊皮、狼皮外套與靴子，每人配四匹耐寒的北境馬駒（兩匹騎行，兩匹馱運補給和備用裝備）。
他們的行囊里塞滿了高能量的肉乾、油脂、蜂蜜，以及珍貴的、由學士和光明修士共同調配的禦寒提神藥劑。
出發那日，是一個濃霧瀰漫、能見度極低的清晨。
沒有盛大的歡送儀式，只有留守同伴無聲的注目禮和緊握的拳頭。
馬蹄包裹著毛氈，踏在凍結的土地上發出沉悶的聲響。
三百六十七個身影，連同超過一千五百匹馱馬，像一群灰色的幽靈，沉默地融入北方更濃重的霧靄與未知之中。
送行的人們佇立良久，直到最後一點影子也被吞沒，心頭仿佛壓上了一塊寒冰。
從長湖往北，景象愈發荒涼死寂。
安柏家族的領地早已空無一人，城堡如同巨獸的骨骸矗立在寒風中。
穿過「新贈地」——這片曾經到處是果園和農田的土地，如今只剩被冰雪覆蓋的田壟和倒塌的棚屋殘跡。
當他們終於看到那道橫亘天地間的灰白巨影——長城時，所有人都被眼前的景象震撼了。
黑城堡，這座守夜人軍團的總部，如今寂靜得可怕。
巨大的城牆依然高聳，但表面覆蓋的魔法冰層已然坍塌，裸露出下方風化嚴重的古老黑石。
許多塔樓和城牆段在失去了魔力的維繫後，出現了明顯的裂痕。
寒風毫無阻礙地從牆體的破洞中穿過，發出嗚咽般的尖嘯。
劉易和班楊·史塔克並肩站在長城腳下，仰望著這曾經被譽為世界奇蹟的屏障。
班楊的面容在兜帽陰影下變得哀戚，他低聲道：「它屹立了八千年，將自由民擋在南下之外，也給了長城以南所有人一個虛假的安全承諾。看吧，它最終還是沒能擋住真正的敵人。這堵牆，分隔了人群，卻蒙蔽了我們的眼睛，讓我們以為危險只在牆外。」
劉易點頭，呼出的白氣迅速消散在風中。
「所以，守夜人必須重建，但使命需要改變。它的敵人不應防範是南逃的饑民或不同習俗的自由民，而是北方永恆的威脅寒神，以及任何可能從永冬之地滋生出的黑暗。
無論來自南方還是北方，只要是願意對抗真正黑暗的人，都應該成為守夜人的兄弟。」
班楊苦笑了一下，轉換了話題：「你堅持不讓梅麗珊卓參與最後行動，她會發瘋的。
光之王祭司的力量————」
「她的火焰在狹小的洞穴和極寒中未必好用，」劉易打斷他，語氣平淡，「而且她穿不上重甲，拿不動需要近身搏殺的長矛。這不是她的戰場。」
他拍了拍班楊的肩膀，「今晚讓兄弟們好好喝一頓吧，把攜帶的、能找到的酒都拿出來。明天————我們就將踏入真正的、連守夜人也極少深入過的塞外」了。
消息傳開，壓抑許久的敢死隊員們爆發出了一陣低沉的歡呼。
很快，篝火燃起，皮囊和簡陋的木杯傳遞著，劣質但辛辣的酒精暫時驅散了寒冷和對未來的恐懼。
笑聲、歌聲、還有壓抑的哭泣聲混雜在一起。
劉易看著這一幕，心中卻沉甸甸的。
這些鮮活的面孔，這些將性命託付給他的戰士，他不知道最終能帶多少人回去，甚至不知道自己能否回去。
跨過黑城堡下那條幽深、冰冷、散發著陳年積塵與古老恐懼氣息的隧道，正式踏入塞外之後，世界仿佛切換了模式。
白。無邊無際、令人窒息的白。
雪原延伸至視野盡頭，與鉛灰色的天空融為一體。
沒有風時的死寂，能讓人聽到自己血液流動和心臟狂跳的聲音；起風時，則是鬼哭狼嚎般的尖嘯，捲起雪沫如刀割面。
看不到任何活物，沒有飛鳥，沒有雪兔，連苔蘚和地衣都罕見。
只有被冰雪半掩的、不知何年何月留下的零星骸骨，提醒著這裡曾經也有過生命。
唯一顯得興奮的，是那隻跟隨劉易的冰原熊「小鈴鐺」。
回到故鄉的冰原，它變得異常活躍，時不時用巨大的熊掌拍打雪堆，發出滿足的呼嚕聲，偶爾還能從厚厚的雪層下刨出一些凍僵的、不知名的植物根莖大嚼。
但它的活力反而襯托出隊伍的沉寂。
日復一日的跋涉，除了雪就是冰，沒有敵人出現，只有不斷消耗的體力、凍傷的手指腳趾，以及對未知前路越來越深的迷茫和疲憊。
士氣如同體溫一樣，在緩緩流失。
現在，唯一的嚮導是布蘭·史塔克。冰原狼夏天（承載著布蘭大部分意識）走在隊伍最前方，它時不時會停下，用爪子或鼻子在雪地上劃出奇怪的符號，或者引導方向。
布蘭指引他們繞過隱藏的冰縫，尋找相對安全的路徑。
這種與綠先知意識直接相連的導航方式詭異卻有效，但也讓隊員們更加沉默，仿佛行走在一個巨大而沉默的夢境裡。
在永恆的極晝和惡劣天氣下，時間感變得模糊，不知走了多少天，他們終於抵達了一片巍峨的、如同巨神用蠻力劈砍出的山脈腳下。
山體漆黑，覆蓋著亘古不化的堅冰，鋒利的山脊真的如同巨獸參差的利齒，直插蒼穹。
這就是「霜雪之牙」？
僅僅站在山腳下，就能感受到一股比物理寒冷更深層的、直抵靈魂的寒意。
在布蘭的指引下，他們沿著山腳艱難跋涉，最終在一個毫不起眼的位置，找到了那個入口——一道僅有約三人高、兩人寬的深邃山縫，如同大山上的一道細微傷疤。
山縫內漆黑一片，往外滲著比外界更冷的寒氣。
夏天在山縫前嗅探許久，然後用爪子在地上艱難地劃出信息：那些最強大的異鬼氣息，曾頻繁地從這裡進出。
留下十幾名體力相對較弱、或擅長照顧馬匹的戰士（其中包括兩名光明修士）在山縫外建立臨時營地，看守著寶貴的馬匹和大部分輻重，劉易深吸一口冰寒徹骨的空氣，率先步入了黑暗。
班楊·史塔克緊隨其後，然後是沉默的、緊握武器的敢死隊員們。
魚貫而入，身影迅速被陰影吞噬。
山縫內部是一條天然形成的、微微向下傾斜的甬道。
出乎意料的是，它並不複雜，幾乎沒有岔路，只是漫長、寒冷、崎嶇不平。
石壁摸上去冰滑刺骨，腳下是常年不化的冰層。
唯一的光源是隊伍中烈日行者們武器和眼眸中散發的微弱金色光暈，以及少數人攜帶的、包裹嚴實的磷光石。
黑暗中只有粗重的呼吸聲、鎧甲的輕微摩擦聲和踩碎薄冰的咔嚓聲在迴蕩，放大了內心的緊張。
走了感覺有一個世紀那麼久，前方終於出現了一絲不同——一種朦朧的、幽藍色的、
仿佛來自地底深處的微光。
通道陡然開闊。
劉易示意隊伍暫停，自己帶著班楊和另外三名最精銳的烈日行者，放輕腳步，小心翼翼地向那片微光摸去。
眼前豁然開朗。
這是一個巨大的、難以想像是天然形成的山中空洞。
穹頂高遠，不知多厚，卻在正中央裂開一道不規則的縫隙，一束蒼白但清晰的天光如神之劍般筆直刺下，照亮了洞窟的中心。
而在那光柱之下，生長著一棵他們從未見過的、巨大到令人心悸的魚梁木。
它幾乎占據了洞窟中央三分之一的面積，樹幹之粗，恐怕需要數十人合抱，樹皮呈現出深沉近乎黑色的暗紅，上面刻滿的不是普通魚梁木的溫和人臉，而是無數扭曲、痛苦、
仿佛在無聲吶喊的古老符文與面孔。
樹冠向上延伸，部分枝幹甚至探出了穹頂的裂縫，在更高處展開。但這棵樹給人的感覺神聖而古老，還有一種沉重的、怨毒的、被強行束縛的痛苦。
最引人注目的是樹根部位。盤根錯節的巨大根須中央，包裹著一塊高約五米、寬三米的、近乎透明的淡藍色玄冰。
冰體內部，隱約可見一個漆黑的身影。
劉易心中警鈴大作，他打手勢讓班楊等人原地警戒，組織後續進來的戰士們悄悄散開，結成防禦隊形。
他自己則帶著兩名烈日行者，貓著腰，利用洞窟內零星分布的冰柱和岩石掩體，緩緩向那中心區域靠近。
越靠近，寒意越重。
終於，他們潛行到了距離玄冰不足二十步的一塊巨岩後。
劉易獨自來到冰塊旁，屏住呼吸，小心地用手套抹去面前冰柱上凝結的霜氣，清晰地看到了玄冰內部。
剎那間，他的血液仿佛真的被凍結了，心臟驟停了一拍。
冰封在裡面的，並非預想中的怪物或異鬼。
那是一套鎧甲。
一套他曾在另一個世界的屏幕前，無數次凝視、讚嘆、甚至因其背後故事而戰慄的鎧甲—通體漆黑，線條猙獰，肩甲如惡魔之翼，頭盔如王冠又如骷髏，風格陰森而華麗，散發著無與倫比的威嚴與————邪惡。
巫妖王的鎧甲。
艾澤拉斯，冰冠冰川，冰封王座！
「不止我一個人————」
一個荒謬又驚悚的念頭擊中了他，渾身汗毛倒豎。
就在他心神劇震的瞬間，異變陡生！
那玄冰中，鎧甲頭盔眼窩的部位，猛地亮起兩點深邃、冰寒、充滿無盡惡意的幽藍光芒！
「咔嚓—嘣！！」
巨大的玄冰毫無徵兆地炸裂！
無數鋒利的冰晶碎片向四周激射，帶著悽厲的破空聲！
「後退！列陣！」
劉易的吼聲幾平被冰爆的巨響淹沒。他一邊揮劍格開射向面門的冰錐，一邊急速後撤。
與此同時，他們身後傳來驚怒的呼喊和猛烈的撞擊聲、樹木生長的咯吱聲！
劉易回頭一瞥，心沉谷底一來時那條唯一的、狹窄的通道口，此刻正被無數瘋狂蠕動、膨脹的魚梁木根系以肉眼可見的速度封堵、纏繞、徹底閉合！
幾個反應稍慢、離洞口較近的戰士試圖用武器砍劈，但那些根系堅韌異常，且生長極快，瞬間就將他們逼退，洞口徹底消失在一片蠕動的暗紅木質中。
「圓陣！小隊圓陣！背靠背！」
班楊·史塔克的怒吼響徹洞窟。
訓練有素的敢死隊員們雖驚不亂，迅速按照平日演練，以五到十人為單位，結成一個個緊密的防禦圓陣，武器對外，烈日行者在外圍，其他戰士在內側補位。
而洞窟的「地面」也開始沸騰。
不是泥土，而是那巨大魚梁木周圍盤根錯節的區域。
堅硬的凍土和岩石被拱起、裂開，一隻只蒼白、巨大、覆蓋著冰霜和泥土的手掌破土而出，緊接著是手臂、肩膀、頭顱————
不是普通的屍鬼。
是巨人的遺骸！而且不止一具！它們的身高普遍超過三米，有些甚至接近四米，骨架粗大，雖然肌肉早已乾癟腐爛，但被一種暗藍色的冰晶和詭異的暗紅色木質纖維纏繞、強化，如同內置了骨架。
更可怕的是，許多巨人屍骸身上，還掛著或穿著簡陋卻堅實的、由魚梁木枝條和硬木打造的「盔甲」，手中握著巨大的、前端削尖的魚梁木棍棒、或是沉重的石斧石錘！
它們眼眶中燃燒著與異鬼類似的藍火，但更加狂亂，動作僵硬卻充滿蠻力，剛一爬出地面，就發出無聲的咆哮，邁著令地面震顫的步伐，朝著最近的人類圓陣發起了狂暴的衝撞和揮砸！
戰鬥在瞬間白熱化。
「穩住！瞄準關節！眼睛！龍晶武器有效！」
各小隊的指揮官聲嘶力竭。龍晶長矛奮力刺出，在巨人蒼白的骨骼或冰晶甲冑上留下焦黑的痕跡，甚至能擊碎部分冰晶，但想要一擊致命極為困難。
巨人的力量太大了，一棒揮下，即使被盾牌擋住，持盾的戰士也會手臂發麻甚至骨折倒退。
一個圓陣被兩個巨人同時衝擊，瞬間出現了缺口，兩名戰士被木棒掃中，噴血飛了出去，圓陣搖搖欲墜。
旁邊的烈日行者怒吼著，全身燃起金色光焰，手持光鑄鐵戰斧猛劈巨人膝蓋，終於讓其踉蹌倒地，其他戰士一擁而上，用龍晶武器將其頭顱搗碎。
但更多的巨人從地下爬出。
洞窟內迴蕩著武器交擊的巨響、骨骼碎裂的咔嚓聲、戰士的怒吼與慘叫、巨人倒地的轟鳴————每分每秒都有人受傷或死去。
金色的光暈在蒼白與暗藍的浪潮中明滅不定，如同風中的殘燭。
劉易無法分心去支援他們。因為最大的威脅，已經從破碎的玄冰中完全站起。
冰晶與瀰漫的寒氣中，一個身影顯現。
它並非穿著那套鎧甲的血肉之軀，而是由無數暗紅色、如同血管般搏動的魚梁木根須纏繞、編織而成的一個近似人形的軀體，那套猙獰的漆黑鎧甲如同寄生般「穿戴」在這個根須軀體之上。
鎧甲關節處伸出細密的根須與內部連接。
它的身高比劉易高出兩個頭，手中握著一把劍—劍身狹長，劍刃微微彎曲，通體呈現出蒼白與幽藍交織的金屬光澤，劍格處是一個猙獰的骷髏頭造型，劍身散發出肉眼可見的冰寒靈光，僅僅是看著，就仿佛靈魂都要被吸走、凍結。
霜之哀傷。
劉易在地球的遊戲宅男生涯中，曾省吃儉用買過一把高仿的霜之哀傷模型掛在牆上，對它的每一個細節都爛熟於心。
此刻，這把傳說中的魔劍就在眼前，散發著真實的、令人絕望的威壓。
根須與鎧甲構成的人形沒有五官，但頭盔眼窩中的藍光牢牢鎖定了劉易，一個冰冷、
沙啞、帶著無盡歲月沉澱下的輕蔑與疲憊的聲音，直接在劉易腦海中響起，用的是這個世界的通用語，但帶著古怪的、非人的腔調：「有趣————你身上有秩序」的臭味————和那些納魯的走狗很像。但更雜亂————穿越者？」
劉易心中再震，對方果然也察覺了！
他強迫自己冷靜，必須爭取時間，了解對手。
「你也是從艾澤拉斯來的？耐奧祖？還是————阿爾薩斯？」
他握緊了手中光華流轉的海蛇之擊，暗暗調整呼吸，將光明之力灌注全身。
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