第464章 久別重逢
第464章 久別重逢
門被小心地關緊，擋住了大部分風雪。
劉易·塞里斯帶來的五名戰士—個個面黃肌瘦、甲冑破損，但眼神依舊銳利——自動散開，兩人去屋外協助照料馬匹並擔任警戒，其餘三人則在屋內角落安靜坐下，儘量不打擾首領們的交談。
他們看向班楊和梅麗珊卓的目光充滿好奇，在瞥見希琳臉上那顯眼的灰鱗時，閃過一絲不易察覺的憐憫。
劉易卸下頭盔，露出一張飽經風霜的臉，比班楊記憶中在黑城堡時要嚴肅了一些，但那雙眼睛裡的堅毅和溫和的篤定卻更加鮮明。
班楊默默遞過一個粗糙的木杯，裡面是剛用雪水燒開、尚且燙手的熱水。
劉易雙手接過，杯壁的溫度讓他凍僵的手指微微刺痛。他低頭吹了吹熱氣，沒有立刻飲用，而是讓那份暖意先透過掌心傳遞。
「我在史坦尼斯的軍營里聽到消息，」劉易開口，「盧斯·波頓背棄傳統，偷襲了長城。緊接著，異鬼的大軍便越牆而來。我以為你已經死了，班楊。」
他抬起眼，目光直視著昔日的戰友，「無論落在波頓手裡，還是面對那些死人，生存的機會都微乎其微。」
班楊扯動嘴角，「是的，我也這麼以為。命運弄人，異鬼和屍鬼當時似乎對波頓的人更感興趣，給了我一個空隙。」
接著，班楊開始講述自己的經歷。他提起自己三年前與劉易在長城分別後，作為首席遊騎兵的日常巡邏，提起傑奧·莫爾蒙總司令組織的那次深入塞外的災難性遠征。
得益於對塞外永冬之地潛藏威脅的警惕，以及或許是一點運氣，他從那片白色噩夢中生還並帶回部分守夜人精銳。
之後，便是曼斯·雷德和他那支龐大野人軍團的壓境，以及史坦尼斯·拜拉席恩猶如神兵天降般的入駐黑城堡。
「熊老派我去影子塔，協助丹尼斯·梅利斯特爵士。」
班楊繼續說道，目光偶爾飄向安靜傾聽的梅麗珊卓和希琳，「我們在那裡收容了一些潰散或投降的野人部落。後來，信鴉帶來了黑城堡的噩耗—盧斯·波頓不僅背叛了臨冬城，更乘虛攻占了長城，俘虜了史坦尼斯麾下騎士們的家眷。熊老命令我即刻南下，脫離險境。」
劉易終於呷了一口熱水，溫暖的液體滑過喉嚨，帶來一絲慰藉。
他放下杯子，手指輕輕敲擊杯壁。
「所以，你選擇了————撤離？」
「我是一名守夜人，」班楊的聲音陡然提高了幾分，「我的誓言是守護王國，抵禦來自長城以北的威脅。逃跑？不，那從不是我的選項。」
他頓了頓，回憶著當時艱難的決定，「丹尼斯爵士堅持要我執行總司令的命令，他甚至願意為我提供掩護。我————我接受了他的建議，離開了影子塔。但在第一個岔路口，我調轉了馬頭。」
屋內一片寂靜，只有柴火燃燒的啪聲和劉易手下戰士偶爾調整姿勢時皮革摩擦的聲響。
梅麗珊卓的紅眸一瞬不瞬地盯著班楊，而希琳則把小臉更深地埋進女祭司厚重的紅袍褶皺里。
「我獨自東行，前往黑城堡。」
班楊的語調恢復了平穩，卻蘊含著孤注一擲的決絕，「我打算面見盧斯·波頓一如果他還在那裡。我要告訴他，真正的敵人不是史坦尼斯，不是鐵王座，而是長城之外那片永凍之地里甦醒的東西。活人必須停止自相殘殺，無論過去有多少仇怨。我知道這很可能是一次有去無回的愚蠢之旅，波頓的刀或者他的拷問室在等著我。」
「但我必須試一試。我們終究都是北境人」
他再次停頓，這次時間更長。
「然而，當我抵達黑城堡————那裡沒有波頓，沒有守軍，甚至沒有完整的城牆。只有廢墟，燃燒後的灰燼，凍結的血跡，以及————散落各處的殘缺屍體，有些顯然並非死於刀劍。我在廢墟中搜尋可能存在的倖存者和補給時，在地窖里找到了她們。」
他朝梅麗珊卓和希琳的方向微微頷首。
紅袍女祭司此時接口，她的聲音低沉而富有韻律，帶著一股異域的腔調：「黑暗降臨，火焰指引我們藏身之所。史坦尼斯國王的身影在火焰中黯淡，但我們看到了另一線微光，與這位黑衣兄弟相連。」
她沒有詳細解釋，但話語中的意味不言自明她預見到了班楊的到來。
班楊點了點頭，接回話頭：「我們結伴而行，南下尋找史坦尼斯國王，或者至少查明他的下落和北境的局勢。」
他的目光掃過劉易身上破損的板甲、沾染污漬的披風，以及角落裡那些雖然疲憊卻依然保持著基本紀律的戰士，「現在看來，你們掌握的情報，遠比我們這三隻離群的孤雁要多得多。」
劉易緩緩點了點頭。
他將杯中剩餘的熱水一飲而盡，然後把空杯放在腳邊，雙手攤開在爐火上方，讓熱氣進一步烘烤他僵硬的手指。
他先看了一眼梅麗珊卓，目光在她那身即使在陋室中也顯得異常鮮艷的紅袍上停留一瞬，又落在她身後只露出半張小臉的希琳身上。
「大概兩個多月前，」劉易開始講述，「我帶領一部分願意北上的河間地戰士，以及少數————認同生存高於舊怨的人，抵達了史坦尼斯國王的營地。那時國王的軍隊剛剛經歷一場艱苦的行軍，損失不輕，但旗幟未倒，士氣仍在。我們合兵一處，向臨冬城進軍。」
「戰鬥很激烈，但比預想中結束得快。波頓家的士兵也許曾經擅長防守和製造恐懼————」
他略作停頓，似乎在選擇措辭，「我們的攻勢更堅決。當國王的旗幟最終飄揚在臨冬城頭，剝皮人的旗被扔下城牆時，許多人都相信，北境的歷史翻開了新的一頁。史坦尼斯國王親自審判了拉姆斯·波頓，並執行了死刑。班楊，攻破臨冬城、玷污你家族故地的，並非鐵群島的攸倫或他的部下，正是波頓家族。」
看到班楊瞳孔驟然收縮，下頜線條猛地繃緊，劉易沒有繼續刺激這位史塔克。
「拿下臨冬城後，國王沒有耽擱。他決心乘勝追擊，徹底剷除波頓家族的巢穴，同時也是為了向北境所有還在觀望的家族展示他肅清叛逆、重整秩序的意志。我們揮師東進，直指恐怖堡。」
「那座城堡————」劉易搖了搖頭，仿佛要甩掉某些不快的記憶，「它的名字並非虛傳。但我們還是打下了它，或者說，接收了它。就在我們清理城堡，試圖穩固這個新占領的據點時，斥候帶來了消息—不是來自南方的君臨或鷹巢城，而是來自我們身後，長城的方向。」
他抬起眼，目光依次掠過班楊、梅麗珊卓，甚至掃過了角落裡的戰士。每個人都屏住了呼吸。
「屍鬼。不是零星的幾個，是成規模的隊伍，漫山遍野，其中混雜著————更冰冷、更致命的東西。它們襲擊了長城沿線潰敗、逃亡或仍在掙扎的各方殘兵，然後像黑色的潮水，更準確地說，像死亡的瘟疫，開始向南擴散。」
「我們在恐怖堡附近的淚江畔設伏，截擊了一支數量上萬的屍鬼前鋒。戰鬥很慘烈，它們不懼刀劍，除非被徹底粉碎或燒毀。最終，我們利用地形和火攻，將大部分推進了冰冷的江水。但我們還沒來得及喘息，新的噩耗傳來：臨冬城方向發現了更多屍鬼的蹤跡，那座我們剛剛收復的要塞可能已經陷落。」
他深吸一口氣，繼續道：「史坦尼斯國王立刻決定分兵。一小部分兵力留守恐怖堡，依託險要構建防線，延緩戶鬼南下的速度。他本人則親率主力，回師臨冬城，意圖穩住這個北境的心臟，至少查明情況，接應可能還在抵抗的人。」
劉易的聲音漸漸低了下去，那份刻意保持的冷靜終於裂開縫隙，透出深沉的疲憊和揮之不去的痛楚。
「我們還沒抵達臨冬城，就在國王大道以北的曠野上，遭遇了它們的主力。不是斥候報告的小股，也不是淚江邊的那支前鋒————是黑壓壓的一片，目測不下七八萬，或許更多。它們無聲地湧來，只有骨頭摩擦和凍土被踩踏的聲響。我們結陣，衝鋒，用火焰抵擋————但數量差距太大了。它們從四面八方包圍上來，陣線被衝垮，部隊被分割、衝散————」
他握緊了放在膝上的拳頭，指節泛白。
「我最後一次清晰看到國王的寶冠雄鹿旗幟，是在戰團中心，朝著可能是臨冬城內城的方向移動。後來，混亂吞沒了一切。火光，慘叫，那些東西沉默的撕咬————我和我身邊的人被隔離開來，只能盡力收攏視線內還能戰鬥的士兵，邊戰邊退，殺出一條血路。」
敘述暫時中止。劉易沉默了片刻，「我們從那片地獄撤出來。屍鬼的主力似乎並未急於追擊我們這些散兵游勇，它們像緩慢移動的冰川，堅定不移地向西、向南推進，吞噬沿途的一切活物。我們這點人馬，正面抗衡無異於以卵擊石。我嘗試組織過幾次小規模的夜襲或側擊，用火焰騷擾它們的隊尾，延緩其行進速度，也趁機救下了一些逃散的平民和落單的士兵。但————」
他苦澀地搖搖頭，「杯水車薪。現在，我們沿著國王大道往南移動，儘可能通知沿途尚未被波及的村落、莊園，組織他們撤離。同時，也在尋找合適的地點—一處有水源、
易防守、或許還能找到些補給的地方，嘗試建立一個新的落腳點，收攏更多倖存者。我們需要聚集力量，尋找生機，哪怕只是在這漫長的黑夜中，多保留一點火種。」
他看向班楊，眼神坦率而沉重，「所以，班楊，你說你們要去臨冬城————據我和我的人最後所知，那裡現在恐怕已經沒有任何活人，只剩下死亡，以及帶來死亡的那些東西。」
屋內陷入了漫長的寂靜。柴火在壁爐中偶爾爆開一顆火星，啪聲在凝滯的空氣里顯得格外突兀。
寒風在外呼嘯，不斷試圖從木門的縫隙中鑽入，發出嗚咽般的尖細聲響。
屋內一片寂靜，只有火苗啪作響。
梅麗珊卓的紅眸緊緊盯著劉易，她的臉上沒有任何表情，但熟悉她的人能察覺到那平靜之下翻湧的驚疑。
希琳則緊緊抓著梅麗珊卓的袍子，小臉蒼白，她聽懂了關於父親的部分。
就在這時，希琳忽然輕微地咳嗽了一聲，下意識地用手摸了摸自己那半邊覆蓋著灰鱗的臉頰。
長途跋涉、營養不良和寒冷的侵襲，似乎讓這頑疾有些蠢蠢欲動，鱗片邊緣顯出不正常的暗紅色。
這個細微的動作吸引了劉易的注意。
他的目光落在希琳的臉上，那因局勢而顯得嚴厲的眼神瞬間柔和下來。
他站起身，在梅麗珊卓警惕的目光和班楊疑惑的注視下，走到希琳面前，蹲下身。
「公主殿下，」劉易的聲音變得異常溫和，「請允許我。」
他沒有等待梅麗珊卓的許可這舉動本身就讓紅袍女祭司的眉頭蹙起。
劉易伸出手，手掌並沒有直接接觸希琳的皮膚，而是在距離灰鱗幾寸的地方懸停。
他的掌心開始散發出一種柔和、純淨、溫暖的金白色光芒，那光芒不像梅麗珊卓火焰法術那樣躍動、熾熱，而是更恆定、更明亮，充滿了生命的氣息，仿佛一小顆墜入人間的微型太陽。
「光之王————」梅麗珊卓低語，聲音里充滿了難以置信的震驚。
她見過各種治療法術，學士的草藥，她自己用火焰和禱言進行的「淨化」，但眼前這種純粹由光構成、不帶任何血腥祭祀意味的治療力量，完全超出了她的預料。
更重要的是，這光芒本身，就讓她靈魂深處某種與之共鳴的東西劇烈震顫起來。
在金白色光芒的籠罩下，希琳臉上的灰鱗出現了肉眼可見的變化。
那令人不適的暗紅色迅速消退，堅硬粗糙的質感似乎變得柔軟了一些，邊緣處甚至有些許細微的、灰燼般的碎屑輕輕脫落。
女孩驚訝地睜大了眼睛，她感覺到一股溫暖的、令人安心的力量流遍全身，不僅臉頰，連日的疲憊和寒意都被驅散了不少。
她忍不住輕輕「啊」了一聲，那聲音里充滿了久違的輕鬆。
整個過程持續了約莫一分鐘。劉易緩緩收回手，掌心的金白色光芒隨之斂去。
希琳下意識地抬起手，小心翼翼地摸向自己曾經被灰鱗覆蓋的臉頰。
觸手所及，不再是冰冷粗糙的硬痂，而是雖然仍有些異樣、但明顯屬於健康皮膚的柔軟的觸感。
那塊困擾她多年、帶來無數歧視與痛苦的灰黑色斑塊，已經消失無蹤，只在原處留下比周圍皮膚顏色稍深、卻已完全正常的印記，仿佛一個正在癒合的舊傷。
「在恐怖堡的時候，」劉易的聲音將震驚中的眾人拉回現實，他依舊蹲在希琳面前，目光溫和地注視著她，「我曾有幸與你父親交談。他提起你時，聲音里充滿了自責。他認為是自己沒能保護你，才讓你染上這疾病。我告訴他，灰鱗病或許並非無解，並承諾若有機會見到你，會盡力一試。」
他的語氣帶著一絲遺憾，「我很抱歉，他沒能親眼看到這一幕。但孩子，記住，史坦尼斯·拜拉席恩是一位為了信念和王國戰鬥到最後的國王。他的生命或許在戰場上止步，但只要你還記得他，只要他的意志還有人繼承，他就從未真正離去。好好活下去，就是對他最好的告慰。」
劉易對希琳溫和地說，然後轉向已經驚愕起身的梅麗珊卓，「女士，灰鱗病並非不可戰勝，它是生命之火被某種陰影侵蝕。真正的光，可以驅散陰影。」
梅麗珊卓緊緊盯著他，想要穿透他的血肉，看清他力量的根源。
她聽到劉易身後一名年輕的戰士低聲對同伴說：「真希望我的奶奶還活著，光明使者一定能把她的咳嗽治好————」
光明使者！
這個詞像一道閃電劈中了梅麗珊卓。
她曾篤信史坦尼斯·拜拉席恩就是預言中的王子，是亞梭爾·亞亥轉世，將手持燃燒之劍「光明使者」對抗長夜。
她為此傾盡全力，甚至不惜動用陰影之子。然而史坦尼斯失蹤了，他持有的那把劍需要她的法術才能燃起火焰。
而眼前這個男人，劉易·塞里斯，他舉手投足間便能喚來如此純淨、強大、自帶療愈之能的光明力量，被人自發地稱為「光明使者」————難道————
拉赫洛的預言，她一直以來的解讀，可能從一開始就錯了？
真正的「光明使者」，並非一把需要點燃的劍，而是能直接駕馭光明的人？
這個念頭讓她心神巨震。但她強行壓下了內心的波瀾，屬於紅袍祭司的威嚴和探究本能占據了上風。
她向前一步，紅袍在火光下像流動的血液，語氣銳利而充滿壓迫感：「劉易·塞里斯————你究竟是誰？你駕馭的這種力量，來自何方？你是否侍奉真主拉赫洛，光之王，唯一的神？」
劉易坦然迎著她的自光，那金白色的光芒似乎還殘留在他眼底。
「梅麗珊卓女士，我聽過光之王的教義，關於光明與黑暗的永恆鬥爭，關於長夜與預言中的英雄。」
「我尊重信仰，但我所理解的光，並非僅僅源於某一位神祇的恩賜或與黑暗對峙的火焰。」
他抬起手，指尖似乎還縈繞著微光。
「你看這火焰，」他指向壁爐，「它溫暖我們，照亮黑暗，驅趕野獸。但它需要燃料，會熄滅，會產生煙霧。而我所說的光，」他指尖的光暈微微亮起，「是更本質的存在。它源自高懸於天的太陽，太陽普照萬物，無論高山低谷，森林沙漠，善人惡徒，皆受其澤。火焰的光熱，不過是陽光在漫長時光中儲存、轉化後的一種釋放形式。」
他的話語在狹小的空間裡迴蕩，提出了一種截然不同的世界觀。
「我所追尋和嘗試踐行的，是如同陽光般平等普照的光明之道。它不僅是對抗黑暗的武器，更是滋養生命、治癒創傷、啟迪智慧的力量。它不屬於某個特定的神，而是一種存在於世間萬物之中的法則，一種————可以被純淨心靈和堅定意志所引導的「道」。」
他看向希琳，又掃過屋內疲憊的戰士們，「人人皆可尋求內心的光明，人人皆應享有被光明庇護的平等。這與出身、信仰何方神明無關。光明本身並非神明，卻比神明更加偉大和無私。」
梅麗珊卓的瞳孔收縮。這番言論，幾乎是在直接挑戰她信仰的核心—拉赫洛的唯一性、光明與黑暗二元對立的絕對性，以及圍繞特定「王子」的救世預言。
她下意識地想要反駁，引經據典，用瓦雷利亞的古老預言駁斥這種————近乎「異端」
的平和普世理念。
但對方身上那實實在在的光明力量，以及治療希琳的確切效果，讓她的話語堵在喉嚨里。她第一次在關於光的辯論中，感到了一種根基動搖的無力感。
一直沉默旁觀的班楊，開口打破了有些僵硬的寂靜：「信仰之爭可以稍後。劉易，按你所說，屍鬼的大軍正在南下，規模超乎想像，連臨冬城都淪陷了。僅憑我們這些人，南下去哪裡能組織起有效的防線？君臨？高庭？谷地？他們會相信長城已破、死者軍團南下的消息嗎？還是只會把我們當成嚇破膽的北方野人或別有用心的騙子？」
劉易臉上的溫和被深深的憂慮取代，他點了點頭，承認班楊的話切中了最殘酷的現實。
「很難，班楊，我知道這很難。我在河間地待了三年多，見識過貴族間的猜忌、平民的麻木、各方勢力的短視。要讓他們放下私怨，共同對抗一個來自北方、聽起來像傳說的威脅，需要時間、威望和殘酷的現實教訓，而我們最缺的就是時間。」
他握緊了拳頭，「所以，我現在想的，不是立刻說服整個南方。那是一個漫長而艱巨的任務。我當前的目標，是儘可能多地救下北境殘留的、還活著的人一無論是士兵還是平民，帶他們向南，尋找相對易守難攻、有補給可能的地點，建立據點，保存火種。同時，派出信使，用一切辦法將警告傳向南方各大勢力。我們不能坐等南方自己醒悟，也不能指望一蹴而就地組建聯軍。我們要一邊自救，一邊播撒警報的種子，並為未來可能的反攻，保留一個前沿的支點。」
他看向窗外無邊的黑暗，語氣沉重但並未絕望：「這是一場生存之戰，班楊。首先得活下去，然後才能談如何戰鬥，以及————為誰而戰。
門被小心地關緊，擋住了大部分風雪。
劉易·塞里斯帶來的五名戰士—個個面黃肌瘦、甲冑破損，但眼神依舊銳利——自動散開，兩人去屋外協助照料馬匹並擔任警戒，其餘三人則在屋內角落安靜坐下，儘量不打擾首領們的交談。
他們看向班楊和梅麗珊卓的目光充滿好奇，在瞥見希琳臉上那顯眼的灰鱗時，閃過一絲不易察覺的憐憫。
劉易卸下頭盔，露出一張飽經風霜的臉，比班楊記憶中在黑城堡時要嚴肅了一些，但那雙眼睛裡的堅毅和溫和的篤定卻更加鮮明。
班楊默默遞過一個粗糙的木杯，裡面是剛用雪水燒開、尚且燙手的熱水。
劉易雙手接過，杯壁的溫度讓他凍僵的手指微微刺痛。他低頭吹了吹熱氣，沒有立刻飲用，而是讓那份暖意先透過掌心傳遞。
「我在史坦尼斯的軍營里聽到消息，」劉易開口，「盧斯·波頓背棄傳統，偷襲了長城。緊接著，異鬼的大軍便越牆而來。我以為你已經死了，班楊。」
他抬起眼，目光直視著昔日的戰友，「無論落在波頓手裡，還是面對那些死人，生存的機會都微乎其微。」
班楊扯動嘴角，「是的，我也這麼以為。命運弄人，異鬼和屍鬼當時似乎對波頓的人更感興趣，給了我一個空隙。」
接著，班楊開始講述自己的經歷。他提起自己三年前與劉易在長城分別後，作為首席遊騎兵的日常巡邏，提起傑奧·莫爾蒙總司令組織的那次深入塞外的災難性遠征。
得益於對塞外永冬之地潛藏威脅的警惕，以及或許是一點運氣，他從那片白色噩夢中生還並帶回部分守夜人精銳。
之後，便是曼斯·雷德和他那支龐大野人軍團的壓境，以及史坦尼斯·拜拉席恩猶如神兵天降般的入駐黑城堡。
「熊老派我去影子塔，協助丹尼斯·梅利斯特爵士。」
班楊繼續說道，目光偶爾飄向安靜傾聽的梅麗珊卓和希琳，「我們在那裡收容了一些潰散或投降的野人部落。後來，信鴉帶來了黑城堡的噩耗—盧斯·波頓不僅背叛了臨冬城，更乘虛攻占了長城，俘虜了史坦尼斯麾下騎士們的家眷。熊老命令我即刻南下，脫離險境。」
劉易終於呷了一口熱水，溫暖的液體滑過喉嚨，帶來一絲慰藉。
他放下杯子，手指輕輕敲擊杯壁。
「所以，你選擇了————撤離？」
「我是一名守夜人，」班楊的聲音陡然提高了幾分，「我的誓言是守護王國，抵禦來自長城以北的威脅。逃跑？不，那從不是我的選項。」
他頓了頓，回憶著當時艱難的決定，「丹尼斯爵士堅持要我執行總司令的命令，他甚至願意為我提供掩護。我————我接受了他的建議，離開了影子塔。但在第一個岔路口，我調轉了馬頭。」
屋內一片寂靜，只有柴火燃燒的啪聲和劉易手下戰士偶爾調整姿勢時皮革摩擦的聲響。
梅麗珊卓的紅眸一瞬不瞬地盯著班楊，而希琳則把小臉更深地埋進女祭司厚重的紅袍褶皺里。
「我獨自東行，前往黑城堡。」
班楊的語調恢復了平穩，卻蘊含著孤注一擲的決絕，「我打算面見盧斯·波頓一如果他還在那裡。我要告訴他，真正的敵人不是史坦尼斯，不是鐵王座，而是長城之外那片永凍之地里甦醒的東西。活人必須停止自相殘殺，無論過去有多少仇怨。我知道這很可能是一次有去無回的愚蠢之旅，波頓的刀或者他的拷問室在等著我。」
「但我必須試一試。我們終究都是北境人」
他再次停頓，這次時間更長。
「然而，當我抵達黑城堡————那裡沒有波頓，沒有守軍，甚至沒有完整的城牆。只有廢墟，燃燒後的灰燼，凍結的血跡，以及————散落各處的殘缺屍體，有些顯然並非死於刀劍。我在廢墟中搜尋可能存在的倖存者和補給時，在地窖里找到了她們。」
他朝梅麗珊卓和希琳的方向微微頷首。
紅袍女祭司此時接口，她的聲音低沉而富有韻律，帶著一股異域的腔調：「黑暗降臨，火焰指引我們藏身之所。史坦尼斯國王的身影在火焰中黯淡，但我們看到了另一線微光，與這位黑衣兄弟相連。」
她沒有詳細解釋，但話語中的意味不言自明她預見到了班楊的到來。
班楊點了點頭，接回話頭：「我們結伴而行，南下尋找史坦尼斯國王，或者至少查明他的下落和北境的局勢。」
他的目光掃過劉易身上破損的板甲、沾染污漬的披風，以及角落裡那些雖然疲憊卻依然保持著基本紀律的戰士，「現在看來，你們掌握的情報，遠比我們這三隻離群的孤雁要多得多。」
劉易緩緩點了點頭。
他將杯中剩餘的熱水一飲而盡，然後把空杯放在腳邊，雙手攤開在爐火上方，讓熱氣進一步烘烤他僵硬的手指。
他先看了一眼梅麗珊卓，目光在她那身即使在陋室中也顯得異常鮮艷的紅袍上停留一瞬，又落在她身後只露出半張小臉的希琳身上。
「大概兩個多月前，」劉易開始講述，「我帶領一部分願意北上的河間地戰士，以及少數————認同生存高於舊怨的人，抵達了史坦尼斯國王的營地。那時國王的軍隊剛剛經歷一場艱苦的行軍，損失不輕，但旗幟未倒，士氣仍在。我們合兵一處，向臨冬城進軍。」
「戰鬥很激烈，但比預想中結束得快。波頓家的士兵也許曾經擅長防守和製造恐懼————」
他略作停頓，似乎在選擇措辭，「我們的攻勢更堅決。當國王的旗幟最終飄揚在臨冬城頭，剝皮人的旗被扔下城牆時，許多人都相信，北境的歷史翻開了新的一頁。史坦尼斯國王親自審判了拉姆斯·波頓，並執行了死刑。班楊，攻破臨冬城、玷污你家族故地的，並非鐵群島的攸倫或他的部下，正是波頓家族。」
看到班楊瞳孔驟然收縮，下頜線條猛地繃緊，劉易沒有繼續刺激這位史塔克。
「拿下臨冬城後，國王沒有耽擱。他決心乘勝追擊，徹底剷除波頓家族的巢穴，同時也是為了向北境所有還在觀望的家族展示他肅清叛逆、重整秩序的意志。我們揮師東進，直指恐怖堡。」
「那座城堡————」劉易搖了搖頭，仿佛要甩掉某些不快的記憶，「它的名字並非虛傳。但我們還是打下了它，或者說，接收了它。就在我們清理城堡，試圖穩固這個新占領的據點時，斥候帶來了消息—不是來自南方的君臨或鷹巢城，而是來自我們身後，長城的方向。」
他抬起眼，目光依次掠過班楊、梅麗珊卓，甚至掃過了角落裡的戰士。每個人都屏住了呼吸。
「屍鬼。不是零星的幾個，是成規模的隊伍，漫山遍野，其中混雜著————更冰冷、更致命的東西。它們襲擊了長城沿線潰敗、逃亡或仍在掙扎的各方殘兵，然後像黑色的潮水，更準確地說，像死亡的瘟疫，開始向南擴散。」
「我們在恐怖堡附近的淚江畔設伏，截擊了一支數量上萬的屍鬼前鋒。戰鬥很慘烈，它們不懼刀劍，除非被徹底粉碎或燒毀。最終，我們利用地形和火攻，將大部分推進了冰冷的江水。但我們還沒來得及喘息，新的噩耗傳來：臨冬城方向發現了更多屍鬼的蹤跡，那座我們剛剛收復的要塞可能已經陷落。」
他深吸一口氣，繼續道：「史坦尼斯國王立刻決定分兵。一小部分兵力留守恐怖堡，依託險要構建防線，延緩戶鬼南下的速度。他本人則親率主力，回師臨冬城，意圖穩住這個北境的心臟，至少查明情況，接應可能還在抵抗的人。」
劉易的聲音漸漸低了下去，那份刻意保持的冷靜終於裂開縫隙，透出深沉的疲憊和揮之不去的痛楚。
「我們還沒抵達臨冬城，就在國王大道以北的曠野上，遭遇了它們的主力。不是斥候報告的小股，也不是淚江邊的那支前鋒————是黑壓壓的一片，目測不下七八萬，或許更多。它們無聲地湧來，只有骨頭摩擦和凍土被踩踏的聲響。我們結陣，衝鋒，用火焰抵擋————但數量差距太大了。它們從四面八方包圍上來，陣線被衝垮，部隊被分割、衝散————」
他握緊了放在膝上的拳頭，指節泛白。
「我最後一次清晰看到國王的寶冠雄鹿旗幟，是在戰團中心，朝著可能是臨冬城內城的方向移動。後來，混亂吞沒了一切。火光，慘叫，那些東西沉默的撕咬————我和我身邊的人被隔離開來，只能盡力收攏視線內還能戰鬥的士兵，邊戰邊退，殺出一條血路。」
敘述暫時中止。劉易沉默了片刻，「我們從那片地獄撤出來。屍鬼的主力似乎並未急於追擊我們這些散兵游勇，它們像緩慢移動的冰川，堅定不移地向西、向南推進，吞噬沿途的一切活物。我們這點人馬，正面抗衡無異於以卵擊石。我嘗試組織過幾次小規模的夜襲或側擊，用火焰騷擾它們的隊尾，延緩其行進速度，也趁機救下了一些逃散的平民和落單的士兵。但————」
他苦澀地搖搖頭，「杯水車薪。現在，我們沿著國王大道往南移動，儘可能通知沿途尚未被波及的村落、莊園，組織他們撤離。同時，也在尋找合適的地點—一處有水源、
易防守、或許還能找到些補給的地方，嘗試建立一個新的落腳點，收攏更多倖存者。我們需要聚集力量，尋找生機，哪怕只是在這漫長的黑夜中，多保留一點火種。」
他看向班楊，眼神坦率而沉重，「所以，班楊，你說你們要去臨冬城————據我和我的人最後所知，那裡現在恐怕已經沒有任何活人，只剩下死亡，以及帶來死亡的那些東西。」
屋內陷入了漫長的寂靜。柴火在壁爐中偶爾爆開一顆火星，啪聲在凝滯的空氣里顯得格外突兀。
寒風在外呼嘯，不斷試圖從木門的縫隙中鑽入，發出嗚咽般的尖細聲響。
屋內一片寂靜，只有火苗啪作響。
梅麗珊卓的紅眸緊緊盯著劉易，她的臉上沒有任何表情，但熟悉她的人能察覺到那平靜之下翻湧的驚疑。
希琳則緊緊抓著梅麗珊卓的袍子，小臉蒼白，她聽懂了關於父親的部分。
就在這時，希琳忽然輕微地咳嗽了一聲，下意識地用手摸了摸自己那半邊覆蓋著灰鱗的臉頰。
長途跋涉、營養不良和寒冷的侵襲，似乎讓這頑疾有些蠢蠢欲動，鱗片邊緣顯出不正常的暗紅色。
這個細微的動作吸引了劉易的注意。
他的目光落在希琳的臉上，那因局勢而顯得嚴厲的眼神瞬間柔和下來。
他站起身，在梅麗珊卓警惕的目光和班楊疑惑的注視下，走到希琳面前，蹲下身。
「公主殿下，」劉易的聲音變得異常溫和，「請允許我。」
他沒有等待梅麗珊卓的許可這舉動本身就讓紅袍女祭司的眉頭蹙起。
劉易伸出手，手掌並沒有直接接觸希琳的皮膚，而是在距離灰鱗幾寸的地方懸停。
他的掌心開始散發出一種柔和、純淨、溫暖的金白色光芒，那光芒不像梅麗珊卓火焰法術那樣躍動、熾熱，而是更恆定、更明亮，充滿了生命的氣息，仿佛一小顆墜入人間的微型太陽。
「光之王————」梅麗珊卓低語，聲音里充滿了難以置信的震驚。
她見過各種治療法術，學士的草藥，她自己用火焰和禱言進行的「淨化」，但眼前這種純粹由光構成、不帶任何血腥祭祀意味的治療力量，完全超出了她的預料。
更重要的是，這光芒本身，就讓她靈魂深處某種與之共鳴的東西劇烈震顫起來。
在金白色光芒的籠罩下，希琳臉上的灰鱗出現了肉眼可見的變化。
那令人不適的暗紅色迅速消退，堅硬粗糙的質感似乎變得柔軟了一些，邊緣處甚至有些許細微的、灰燼般的碎屑輕輕脫落。
女孩驚訝地睜大了眼睛，她感覺到一股溫暖的、令人安心的力量流遍全身，不僅臉頰，連日的疲憊和寒意都被驅散了不少。
她忍不住輕輕「啊」了一聲，那聲音里充滿了久違的輕鬆。
整個過程持續了約莫一分鐘。劉易緩緩收回手，掌心的金白色光芒隨之斂去。
希琳下意識地抬起手，小心翼翼地摸向自己曾經被灰鱗覆蓋的臉頰。
觸手所及，不再是冰冷粗糙的硬痂，而是雖然仍有些異樣、但明顯屬於健康皮膚的柔軟的觸感。
那塊困擾她多年、帶來無數歧視與痛苦的灰黑色斑塊，已經消失無蹤，只在原處留下比周圍皮膚顏色稍深、卻已完全正常的印記，仿佛一個正在癒合的舊傷。
「在恐怖堡的時候，」劉易的聲音將震驚中的眾人拉回現實，他依舊蹲在希琳面前，目光溫和地注視著她，「我曾有幸與你父親交談。他提起你時，聲音里充滿了自責。他認為是自己沒能保護你，才讓你染上這疾病。我告訴他，灰鱗病或許並非無解，並承諾若有機會見到你，會盡力一試。」
他的語氣帶著一絲遺憾，「我很抱歉，他沒能親眼看到這一幕。但孩子，記住，史坦尼斯·拜拉席恩是一位為了信念和王國戰鬥到最後的國王。他的生命或許在戰場上止步，但只要你還記得他，只要他的意志還有人繼承，他就從未真正離去。好好活下去，就是對他最好的告慰。」
劉易對希琳溫和地說，然後轉向已經驚愕起身的梅麗珊卓，「女士，灰鱗病並非不可戰勝，它是生命之火被某種陰影侵蝕。真正的光，可以驅散陰影。」
梅麗珊卓緊緊盯著他，想要穿透他的血肉，看清他力量的根源。
她聽到劉易身後一名年輕的戰士低聲對同伴說：「真希望我的奶奶還活著，光明使者一定能把她的咳嗽治好————」
光明使者！
這個詞像一道閃電劈中了梅麗珊卓。
她曾篤信史坦尼斯·拜拉席恩就是預言中的王子，是亞梭爾·亞亥轉世，將手持燃燒之劍「光明使者」對抗長夜。
她為此傾盡全力，甚至不惜動用陰影之子。然而史坦尼斯失蹤了，他持有的那把劍需要她的法術才能燃起火焰。
而眼前這個男人，劉易·塞里斯，他舉手投足間便能喚來如此純淨、強大、自帶療愈之能的光明力量，被人自發地稱為「光明使者」————難道————
拉赫洛的預言，她一直以來的解讀，可能從一開始就錯了？
真正的「光明使者」，並非一把需要點燃的劍，而是能直接駕馭光明的人？
這個念頭讓她心神巨震。但她強行壓下了內心的波瀾，屬於紅袍祭司的威嚴和探究本能占據了上風。
她向前一步，紅袍在火光下像流動的血液，語氣銳利而充滿壓迫感：「劉易·塞里斯————你究竟是誰？你駕馭的這種力量，來自何方？你是否侍奉真主拉赫洛，光之王，唯一的神？」
劉易坦然迎著她的自光，那金白色的光芒似乎還殘留在他眼底。
「梅麗珊卓女士，我聽過光之王的教義，關於光明與黑暗的永恆鬥爭，關於長夜與預言中的英雄。」
「我尊重信仰，但我所理解的光，並非僅僅源於某一位神祇的恩賜或與黑暗對峙的火焰。」
他抬起手，指尖似乎還縈繞著微光。
「你看這火焰，」他指向壁爐，「它溫暖我們，照亮黑暗，驅趕野獸。但它需要燃料，會熄滅，會產生煙霧。而我所說的光，」他指尖的光暈微微亮起，「是更本質的存在。它源自高懸於天的太陽，太陽普照萬物，無論高山低谷，森林沙漠，善人惡徒，皆受其澤。火焰的光熱，不過是陽光在漫長時光中儲存、轉化後的一種釋放形式。」
他的話語在狹小的空間裡迴蕩，提出了一種截然不同的世界觀。
「我所追尋和嘗試踐行的，是如同陽光般平等普照的光明之道。它不僅是對抗黑暗的武器，更是滋養生命、治癒創傷、啟迪智慧的力量。它不屬於某個特定的神，而是一種存在於世間萬物之中的法則，一種————可以被純淨心靈和堅定意志所引導的「道」。」
他看向希琳，又掃過屋內疲憊的戰士們，「人人皆可尋求內心的光明，人人皆應享有被光明庇護的平等。這與出身、信仰何方神明無關。光明本身並非神明，卻比神明更加偉大和無私。」
梅麗珊卓的瞳孔收縮。這番言論，幾乎是在直接挑戰她信仰的核心—拉赫洛的唯一性、光明與黑暗二元對立的絕對性，以及圍繞特定「王子」的救世預言。
她下意識地想要反駁，引經據典，用瓦雷利亞的古老預言駁斥這種————近乎「異端」
的平和普世理念。
但對方身上那實實在在的光明力量，以及治療希琳的確切效果，讓她的話語堵在喉嚨里。她第一次在關於光的辯論中，感到了一種根基動搖的無力感。
一直沉默旁觀的班楊，開口打破了有些僵硬的寂靜：「信仰之爭可以稍後。劉易，按你所說，屍鬼的大軍正在南下，規模超乎想像，連臨冬城都淪陷了。僅憑我們這些人，南下去哪裡能組織起有效的防線？君臨？高庭？谷地？他們會相信長城已破、死者軍團南下的消息嗎？還是只會把我們當成嚇破膽的北方野人或別有用心的騙子？」
劉易臉上的溫和被深深的憂慮取代，他點了點頭，承認班楊的話切中了最殘酷的現實。
「很難，班楊，我知道這很難。我在河間地待了三年多，見識過貴族間的猜忌、平民的麻木、各方勢力的短視。要讓他們放下私怨，共同對抗一個來自北方、聽起來像傳說的威脅，需要時間、威望和殘酷的現實教訓，而我們最缺的就是時間。」
他握緊了拳頭，「所以，我現在想的，不是立刻說服整個南方。那是一個漫長而艱巨的任務。我當前的目標，是儘可能多地救下北境殘留的、還活著的人一無論是士兵還是平民，帶他們向南，尋找相對易守難攻、有補給可能的地點，建立據點，保存火種。同時，派出信使，用一切辦法將警告傳向南方各大勢力。我們不能坐等南方自己醒悟，也不能指望一蹴而就地組建聯軍。我們要一邊自救，一邊播撒警報的種子，並為未來可能的反攻，保留一個前沿的支點。」
他看向窗外無邊的黑暗，語氣沉重但並未絕望：「這是一場生存之戰，班楊。首先得活下去，然後才能談如何戰鬥，以及————為誰而戰。