第453章 無用的掙扎
第453章 無用的掙扎
深夜，營地大部分區域已經陷入黑暗，只有巡邏士兵的腳步聲和偶爾的篝火噼啪聲打破寂靜。
關押阿爾夫·達斯汀的帳篷在營地邊緣，由四名士兵看守—一兩個來自風暴地，兩個來自北境，這是史坦尼斯的安排，意在平衡。
帳篷很小，沒有生火，阿爾夫蜷縮在角落裡，身上蓋著一條薄毯，凍得發抖。
他聽到帳篷外士兵的低語。
「————我叔叔在白港有生意，」一個北境口音說，聲音壓得很低，「他說南面的土地上人煙稀少，河間地的七神教會甚至會為流民分配土地—一不用向領主繳稅的土地。也許我們能在那裡找到生路。」
「鐵王座上的那個小子呢？」另一個聲音問，口音是風暴地的。
「托曼？」第一個聲音嗤笑，「他在君臨享樂呢。紅堡里宴會不斷，才不管其他人的死活。」
沉默。然後是靴子踩雪的聲音。
阿爾夫把毯子裹得更緊。他的手腕被繩子磨破了皮，火辣辣地疼。
臉上的瘀傷也在疼，但比起心裡的煎熬，肉體的疼痛不算什麼。
他想起先民荒家，達斯汀家族的城堡，還有自家的莊園。
作為前任荒家屯伯爵威廉·達斯汀的堂侄，他的家族莊園離荒家屯並不遠。
想起父親—一老阿爾伯特·達斯汀，三年前去世時握著他的手說：「守護好我們的家，兒子。達斯汀家族在先民荒家生活了一千年，我們還會再生活一千年。」
想起母親，想起妹妹萊亞，她才十四歲，喜歡騎馬，箭術比大多數男孩都好。
如果他們已經————
阿爾夫閉上眼睛，強迫自己不去想那個畫面。
但他做不到。那些斥候的描述不斷在腦海中回放：缺了半邊身子的老婦人在地上爬行，孩子的斷手緊緊抓著一隻破布娃娃，沒有頭的騎士屍體還在摸索腰間的劍柄————
他打了個寒顫，不是因為冷。
帳篷門帘被掀開，一個身影鑽了進來。
阿爾夫立刻坐直，警惕地看著來人。是科里斯·彭德里爵士，那個臉上有傷疤的老騎士。
彭德里爵士手裡拿著一個皮囊和一個布包。他沒有說話，只是把東西放在阿爾夫面前的地上。皮囊里是水，布包里是麵包和一塊干肉。
「吃。」老騎士只說了一個字，聲音粗啞。
阿爾夫盯著食物，沒有動。他的肚子餓得咕咕叫，但自尊讓他不願接受施捨。
「如果你想活著見到你的家人，」彭德里爵士繼續說，他在阿爾夫對面蹲下，動作因為年齡和鎧甲而顯得有些笨拙，「就需要保持體力。」
阿爾夫抬起頭：「你們打算怎麼處置我？」
「那要看國王的決定。」
彭德里爵士看著年輕人，傷疤在昏暗的光線下顯得更加猙獰，但他的眼神里沒有惡意，「你知道自己做了什麼嗎？臨陣脫逃，動搖軍心，按軍法該處死。」
「我知道。」阿爾夫的聲音沒有顫抖。
「那為什麼還要做？」
阿爾夫沉默了一會兒。他想起離開先民荒冢的那天早晨，母親站在城堡門口揮手，妹妹騎著馬追出來，一直跟到路口。
她們相信他會回來，相信波頓家族會保護北境，而來自南方的史坦尼斯會在臨冬城外迎接毀滅的命運，之後，北境會再次恢復和平。
「因為我答應過父親，」阿爾夫終於說，聲音很低，「要守護家族。如果我死在這裡，達斯汀家族就完了。萊亞不能繼承莊園，母親沒有保護自己的力量。
異鬼如果真的南下，她們————」
他說不下去了。
彭德里爵士點點頭。
「我有個兒子，」他忽然說，阿爾夫驚訝地抬起頭，「在風息堡。如果我還留在南方，現在應該抱著孫子，在壁爐邊喝酒，而不是在這個冰天雪地里凍掉腳趾。」
他站起來，膝蓋發出輕微的咔嗒聲。「吃吧。明天國王可能會見你。如果你還想活命，就想清楚該說什麼。」
老騎士轉身離開，門帘落下，帳篷里又只剩下阿爾夫一個人。
他盯著地上的食物，終於伸出手，拿起麵包咬了一口。
麵包很硬，幾乎磕牙，但他用力咀嚼，吞咽。然後喝水，吃干肉。每一口都吃得認真，就像這是最後一餐。
吃完後，他重新裹緊毯子，靠在帳篷支柱上。睡意襲來，但大腦仍在運轉。
他想起了瓊恩·卡史塔克憤怒的臉，想起那些罵他懦夫的聲音，想起史坦尼斯國王冰冷的眼神。
還有劉易—那個異鄉人。
恐怖堡之戰中，阿爾夫見過他指揮那些「烈日行者」操作火炮，還看到他一人沖陣，就像傳說中的英雄。
有人說他是來自亞夏的巫師，有人說他是消失的瓦雷利亞人的後裔，還有人說他根本不是這個世界的人。
阿爾夫不知道真相。
但他記得戰鬥最激烈的時候，一隊屍鬼突破了左翼防線，衝進了火炮陣地。
劉易當時就在那裡，身披金色重甲，拿著一把奇怪的長柄武器。阿爾夫遠遠看見他揮動武器，光芒閃過，一個個屍鬼的頭顱飛起。
那樣一個人，為什麼會追隨史坦尼斯？一個連自己王國都控制不了的流亡國王？
阿爾夫想不明白。疲倦最終壓倒了一切，他閉上眼睛，墜入不安的睡眠。
夢裡，他回到了先民荒家，但城堡的大門緊閉，無論他怎麼呼喊，都沒有人應答。天空中，藍色的星星冰冷地閃爍著。
同一時間，史坦尼斯的帳篷里依然亮著燈。
國王坐在桌前，面前攤開一張北境地圖。
羊皮紙已經磨損，邊緣捲起，上面用炭筆標記著軍隊的位置、已知的異鬼活動區域、城堡和城鎮的狀態。
臨冬城的位置畫著一個黑色的骷髏，卡霍城畫著一個紅色的叉，恐怖堡旁邊標註著日期和「勝利」字樣，而最後壁爐城則根本沒有被標記出來。
史坦尼斯的手指在地圖上移動，從他們現在的位置向西，到臨冬城，深林堡；向南，到先民荒家、白港、托倫方城；向北，到最後壁爐城、卡霍城廢墟。
他的眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條直線。
劉易的提議在他腦海中迴響。
「讓他們逃吧。」
簡單，冷酷，符合史坦尼斯一貫的行事風格一注重實效，不計較手段的道德與否。
但這一次，他猶豫了。
如果放走達斯汀家的人，其他家族會怎麼看？他們會認為國王軟弱，無法控制軍隊。
軍紀一旦鬆弛，整支軍隊就可能瓦解。但如果不放，強行留住這些心已經飛回家鄉的戰士，他們在戰場上會奮戰嗎？
還是只會在關鍵時刻逃跑，甚至倒戈？
史坦尼斯想起黑水河之戰。那時他擁有強大的艦隊，陸軍人數占優，勝利似乎觸手可及。
但提利昂·蘭尼斯特用野火摧毀了他的艦隊，他的軍隊潰散，盟友背叛，他本人險些喪命。
失敗的原因很多，但核心一點是：他的軍隊缺乏真正的忠誠。人們為他而戰，是因為相信他會贏，而不是相信他這個人。
現在的情況更糟。至少黑水河時，敵人是人類，是可以理解的。現在，敵人是傳說中的怪物，是死亡的化身。
恐懼比任何武器都更有破壞力。
帳篷門帘被掀開，科里斯·彭德里爵士走了進來。
「陛下，你還沒休息。」科里斯說，不是問句。
「坐。」史坦尼斯沒有抬頭，仍然盯著地圖。
科里斯坐下，看了一眼地圖，又看了一眼國王的臉色。
「阿爾夫·達斯汀，我送了一些吃的過去————」
史坦尼斯點點頭，「不能讓他在定罪之前餓死。」
他轉頭看向這位追隨自己從南到北的老兵，「你怎麼看？」
科里斯沉默了片刻。
「放他走，會動搖軍心。處死他，會讓其他家族寒心。關著他，只是推遲問題。」
「所以你也沒有答案。」史坦尼斯的聲音里有一絲疲憊。
「我有一個問題，陛下。」科里斯說，「我們真的能奪回臨冬城嗎？」
史坦尼斯終於抬起頭，看著他的部下。科里斯的表情平靜，但眼神嚴肅。
這個問題直達核心：如果目標不可能實現，那麼所有的犧牲都毫無意義。
「我們有火炮，」史坦尼斯說，「有光明使者的力量，有北境人熟悉地「但我們不知道城裡有什麼。」
科里斯打斷他，這在平時是失禮的，但此刻史坦尼斯沒有計較，「斥候無法靠近臨冬城，任何試圖接近的人都沒有回來。我們不知道異鬼在那裡部署了多少兵力，不知道城牆是否完好，甚至不知道————」
他停頓了一下，「留守在那座城堡里的人是否還活著，或者以什麼形式活著。」
史坦尼斯的手指在地圖上敲擊著，節奏紊亂。
「你認為我們應該放棄臨冬城？」
「我認為，」科里斯謹慎地選擇措辭，「我們應該重新考慮戰略目標。阻止異鬼南下，不一定要奪回臨冬城。我們可以建立防線，深挖壕溝，設置障礙，用火炮固守關鍵通道。北境有許多天然防線—頸澤、卡林灣、白刃河————」
「然後看著異鬼逐個摧毀北境的城堡，屠殺北境的人民？」
史坦尼斯的聲音硬了起來，「等我好不容易在南面建立起威信，北境已經變成無人之地，所有的家族要麼滅亡，要麼南逃。那時我還算是七國之王嗎？還是一個無地之王，依靠撿拾那些死人不要的食物和衣服過活？」
科里斯沒有回答。他知道史坦尼斯說得對。
王權需要土地，需要人民，需要稅收和軍隊的來源。一個沒有領民的國王只是流亡者，無論占據多少土地，頭銜擁有的頭銜多麼響亮。
帳篷里又安靜下來。油燈的油快燒完了，火苗變小，光線暗淡。
史坦尼斯站起來，走到帳篷角落的木箱前，打開，取出一根新的蠟燭。他熟練地用舊燭引燃新燭，插在燭台上。光明重新充滿帳篷，但陰影也更加分明。
「劉易提議放走想逃的人。」史坦尼斯背對著說。
科里斯挑起眉毛：「他這麼說？」
「他說，讓他們逃。如果他們發現逃不出去，自然會回來。如果他們逃掉了，他們的土地就歸我所有，可以重新分配。
科里斯思考著這個提議。
「風險很大。一旦開頭，可能無法控制。不僅僅是達斯汀家，其他家族也會要求離開。軍隊可能在幾天內瓦解。」
「但如果不這樣做，軍隊也會在戰鬥中瓦解。」
史坦尼斯轉過身，燭光在他臉上跳躍，「科里斯，我從未害怕過戰鬥。但我害怕帶領人們走向毫無意義的死亡。在風息堡圍城時，我們吃老鼠皮帶，喝髒水，但我從未懷疑過我們在做正確的事。因為我們在保衛家園，保衛領土，推翻瘋王的暴政。」
他走回桌邊，手指按在地圖上：「但這次不同。這些人跟著我，不是因為他們愛我，甚至不是因為他們認為我是合法國王。他們跟著我，是因為我是唯一一個站出來對抗異鬼的國王。如果連這個理由都不足以讓他們留下————」
他沒有說完。
科里斯看著他的國王。這個以頑固著稱的男人此刻顯露出罕見的疑慮。
他認識史坦尼斯多年，見過他憤怒、固執、不近人情，但很少見他迷茫。
即使在黑水河慘敗後，史坦尼斯也只是更加陰沉，更加決絕，而不是像現在這樣，在戰略選擇上搖擺不定。
「也許，」科里斯緩緩開口，「我們可以折中。」
史坦尼斯抬起眼睛。
「讓阿爾夫·達斯汀回去。」
科里斯繼續道，「還有其他人。但不是作為逃兵，而是作為信使。讓他們回到自己的家園，警告他們的同胞，集結兵力，堅壁清野，準備防禦。同時，我們的大軍不再往臨冬城，而是直接向先民荒冢進發，在那裡建立防線，甚至到更南的卡林灣。」
他向前傾身，手指在地圖上划過：「那些想要離開的人，允許他們帶走少量親衛，然後要求他們做三件事：第一，加固防禦；第二，儲備糧食和燃料；第三，派遣援軍到指定地點集結。這樣，我們既沒有放任他們逃跑，也沒有強迫他們留下。我們給了他們保護家園的機會，同時也在建立更廣泛的防線。」
史坦尼斯盯著地圖，眉頭漸漸舒展。
科里斯的提議比劉易的更謹慎，更有政治智慧。
這不像史坦尼斯一貫的風格，但在當前情況下，這可能是唯一可行的道路。
「但如果他們拒絕呢？」史坦尼斯問，「如果達斯汀家接到警告後，還是選擇南逃呢？」
「那麼，」科里斯的聲音平靜而堅定，「他們就公開背叛了北境，背叛了所有正在抗擊異鬼的人。到那時，陛下有權沒收他們的土地，分配給忠誠的家族。
而其他家族也會看清形勢：要麼戰鬥，要麼失去一切。」
史坦尼斯沉默了很長時間。他看看地圖，看看燭火，最後看看科里斯的臉。
「明天早晨，」史坦尼斯終於說，「召集所有貴族軍官。我要親自宣布這個決定。」
科里斯點點頭，站起來。「我會安排，陛下。現在，你該休息了。」
史坦尼斯揮了揮手，科里斯行禮離開。帳篷里又只剩下國王一個人。
他吹滅蠟燭，只留下一根燃燒。昏暗的光線中，他走到行軍床邊坐下，沒有脫靴子，只是和衣躺下，拉過毯子蓋在身上。
寒冷依舊，疲憊像潮水一樣湧來，但他閉上眼睛時，腦海中仍然在思考明天的講話，思考如何措辭，如何說服那些驕傲而恐懼的北境貴族。
帳篷外，風聲呼嘯，像無數亡靈在嗚咽。
守夜士兵的腳步聲規律地響起，一趟，又一趟。遠處，馬匹偶爾嘶鳴，鏈條叮噹作響。
史坦尼斯就在這樣的背景音中，斷斷續續地，熬過了一個漫長而冰冷的夜晚。
思緒紛亂，睡眠淺薄如冰層。
當灰白色的天光終於艱難地透過厚重的帳篷布料，將內部染上一層冰冷的黎明色調時，史坦尼斯已經起身。
他用冰冷的清水用力搓了搓臉，試圖驅散腦中的滯澀和眼裡的血絲。他命令侍從萊德·馬洛去召集所有高級軍官一主要是那些跟隨他從臨冬城潰敗中收攏殘兵，又一起攻下恐怖堡的北境貴族家主們。
很快，各大家族的領袖們陸續進入國王的帳篷，帶進一陣陣寒氣。
萊斯威爾伯爵、菲林特伯爵的代表、憂心忡忡的瑪龍·葛洛佛、沉默的賽文家代表————帳篷里擠滿了人，皮革、毛料和金屬的氣味混雜在一起。
就連雙手仍被縛著的阿爾夫·達斯汀，也被兩名士兵押著，站在帳篷入口附近的陰影里。
最後，劉易也到了，他站在人群一側，他罩袍上的金色烈陽在晨光中顯得格外沉靜。
史坦尼斯站在地圖桌前，目光掃過每一張或疑惑、或焦慮、或疲憊的臉。
他清了清喉嚨，聲音因為缺眠而有些沙啞，但依舊帶著令人信服的力量。
「各位大人，鑑於我們目前面臨的形勢，以及軍隊內部不同的————考量，我決定————」
就在這時——
帳篷的門帘被猛地撞開，一個渾身覆蓋著冰雪和泥污的士兵跌跌撞撞地沖了進來，差點撲倒在地。
他頭盔歪斜，護頸撕裂，臉上滿是凍瘡和恐懼造成的扭曲。
史坦尼斯認出了他，這是部署在營地西面最遠哨位的一名老練斥候。
「陛、陛下！西邊！」斥候的聲音嘶啞破裂，肺部像破風箱一樣劇烈起伏，他伸手指向帳篷外，手指抖得厲害，「屍鬼！漫山遍野，像白色的潮水————他們從臨冬城的方向過來了！距離————距離不到十里！」
帳篷里的空氣瞬間凍結了。
所有貴族的臉色「唰」地一下變得慘白。
史坦尼斯所有的話，所有斟酌了一整夜的計劃、說辭、權衡，在這一刻全部被堵回了喉嚨深處。
他臉上的肌肉繃緊，那雙銳利的藍眼睛瞬間眯起，裡面所有的猶豫和疲憊被一掃而空，取而代之的是冰冷的決斷。
他不再看地圖，不再看任何一位貴族，目光穿透了帳篷，望向了西面那片正被死亡侵染的雪原。
他深吸了一口氣，那氣息冰冷刺肺，然後吐出一個簡短、清晰的命令，打破了帳篷里死一般的寂靜：「————準備戰鬥。」
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深夜，營地大部分區域已經陷入黑暗，只有巡邏士兵的腳步聲和偶爾的篝火噼啪聲打破寂靜。
關押阿爾夫·達斯汀的帳篷在營地邊緣，由四名士兵看守—一兩個來自風暴地，兩個來自北境，這是史坦尼斯的安排，意在平衡。
帳篷很小，沒有生火，阿爾夫蜷縮在角落裡，身上蓋著一條薄毯，凍得發抖。
他聽到帳篷外士兵的低語。
「————我叔叔在白港有生意，」一個北境口音說，聲音壓得很低，「他說南面的土地上人煙稀少，河間地的七神教會甚至會為流民分配土地—一不用向領主繳稅的土地。也許我們能在那裡找到生路。」
「鐵王座上的那個小子呢？」另一個聲音問，口音是風暴地的。
「托曼？」第一個聲音嗤笑，「他在君臨享樂呢。紅堡里宴會不斷，才不管其他人的死活。」
沉默。然後是靴子踩雪的聲音。
阿爾夫把毯子裹得更緊。他的手腕被繩子磨破了皮，火辣辣地疼。
臉上的瘀傷也在疼，但比起心裡的煎熬，肉體的疼痛不算什麼。
他想起先民荒家，達斯汀家族的城堡，還有自家的莊園。
作為前任荒家屯伯爵威廉·達斯汀的堂侄，他的家族莊園離荒家屯並不遠。
想起父親—一老阿爾伯特·達斯汀，三年前去世時握著他的手說：「守護好我們的家，兒子。達斯汀家族在先民荒家生活了一千年，我們還會再生活一千年。」
想起母親，想起妹妹萊亞，她才十四歲，喜歡騎馬，箭術比大多數男孩都好。
如果他們已經————
阿爾夫閉上眼睛，強迫自己不去想那個畫面。
但他做不到。那些斥候的描述不斷在腦海中回放：缺了半邊身子的老婦人在地上爬行，孩子的斷手緊緊抓著一隻破布娃娃，沒有頭的騎士屍體還在摸索腰間的劍柄————
他打了個寒顫，不是因為冷。
帳篷門帘被掀開，一個身影鑽了進來。
阿爾夫立刻坐直，警惕地看著來人。是科里斯·彭德里爵士，那個臉上有傷疤的老騎士。
彭德里爵士手裡拿著一個皮囊和一個布包。他沒有說話，只是把東西放在阿爾夫面前的地上。皮囊里是水，布包里是麵包和一塊干肉。
「吃。」老騎士只說了一個字，聲音粗啞。
阿爾夫盯著食物，沒有動。他的肚子餓得咕咕叫，但自尊讓他不願接受施捨。
「如果你想活著見到你的家人，」彭德里爵士繼續說，他在阿爾夫對面蹲下，動作因為年齡和鎧甲而顯得有些笨拙，「就需要保持體力。」
阿爾夫抬起頭：「你們打算怎麼處置我？」
「那要看國王的決定。」
彭德里爵士看著年輕人，傷疤在昏暗的光線下顯得更加猙獰，但他的眼神里沒有惡意，「你知道自己做了什麼嗎？臨陣脫逃，動搖軍心，按軍法該處死。」
「我知道。」阿爾夫的聲音沒有顫抖。
「那為什麼還要做？」
阿爾夫沉默了一會兒。他想起離開先民荒冢的那天早晨，母親站在城堡門口揮手，妹妹騎著馬追出來，一直跟到路口。
她們相信他會回來，相信波頓家族會保護北境，而來自南方的史坦尼斯會在臨冬城外迎接毀滅的命運，之後，北境會再次恢復和平。
「因為我答應過父親，」阿爾夫終於說，聲音很低，「要守護家族。如果我死在這裡，達斯汀家族就完了。萊亞不能繼承莊園，母親沒有保護自己的力量。
異鬼如果真的南下，她們————」
他說不下去了。
彭德里爵士點點頭。
「我有個兒子，」他忽然說，阿爾夫驚訝地抬起頭，「在風息堡。如果我還留在南方，現在應該抱著孫子，在壁爐邊喝酒，而不是在這個冰天雪地里凍掉腳趾。」
他站起來，膝蓋發出輕微的咔嗒聲。「吃吧。明天國王可能會見你。如果你還想活命，就想清楚該說什麼。」
老騎士轉身離開，門帘落下，帳篷里又只剩下阿爾夫一個人。
他盯著地上的食物，終於伸出手，拿起麵包咬了一口。
麵包很硬，幾乎磕牙，但他用力咀嚼，吞咽。然後喝水，吃干肉。每一口都吃得認真，就像這是最後一餐。
吃完後，他重新裹緊毯子，靠在帳篷支柱上。睡意襲來，但大腦仍在運轉。
他想起了瓊恩·卡史塔克憤怒的臉，想起那些罵他懦夫的聲音，想起史坦尼斯國王冰冷的眼神。
還有劉易—那個異鄉人。
恐怖堡之戰中，阿爾夫見過他指揮那些「烈日行者」操作火炮，還看到他一人沖陣，就像傳說中的英雄。
有人說他是來自亞夏的巫師，有人說他是消失的瓦雷利亞人的後裔，還有人說他根本不是這個世界的人。
阿爾夫不知道真相。
但他記得戰鬥最激烈的時候，一隊屍鬼突破了左翼防線，衝進了火炮陣地。
劉易當時就在那裡，身披金色重甲，拿著一把奇怪的長柄武器。阿爾夫遠遠看見他揮動武器，光芒閃過，一個個屍鬼的頭顱飛起。
那樣一個人，為什麼會追隨史坦尼斯？一個連自己王國都控制不了的流亡國王？
阿爾夫想不明白。疲倦最終壓倒了一切，他閉上眼睛，墜入不安的睡眠。
夢裡，他回到了先民荒家，但城堡的大門緊閉，無論他怎麼呼喊，都沒有人應答。天空中，藍色的星星冰冷地閃爍著。
同一時間，史坦尼斯的帳篷里依然亮著燈。
國王坐在桌前，面前攤開一張北境地圖。
羊皮紙已經磨損，邊緣捲起，上面用炭筆標記著軍隊的位置、已知的異鬼活動區域、城堡和城鎮的狀態。
臨冬城的位置畫著一個黑色的骷髏，卡霍城畫著一個紅色的叉，恐怖堡旁邊標註著日期和「勝利」字樣，而最後壁爐城則根本沒有被標記出來。
史坦尼斯的手指在地圖上移動，從他們現在的位置向西，到臨冬城，深林堡；向南，到先民荒家、白港、托倫方城；向北，到最後壁爐城、卡霍城廢墟。
他的眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條直線。
劉易的提議在他腦海中迴響。
「讓他們逃吧。」
簡單，冷酷，符合史坦尼斯一貫的行事風格一注重實效，不計較手段的道德與否。
但這一次，他猶豫了。
如果放走達斯汀家的人，其他家族會怎麼看？他們會認為國王軟弱，無法控制軍隊。
軍紀一旦鬆弛，整支軍隊就可能瓦解。但如果不放，強行留住這些心已經飛回家鄉的戰士，他們在戰場上會奮戰嗎？
還是只會在關鍵時刻逃跑，甚至倒戈？
史坦尼斯想起黑水河之戰。那時他擁有強大的艦隊，陸軍人數占優，勝利似乎觸手可及。
但提利昂·蘭尼斯特用野火摧毀了他的艦隊，他的軍隊潰散，盟友背叛，他本人險些喪命。
失敗的原因很多，但核心一點是：他的軍隊缺乏真正的忠誠。人們為他而戰，是因為相信他會贏，而不是相信他這個人。
現在的情況更糟。至少黑水河時，敵人是人類，是可以理解的。現在，敵人是傳說中的怪物，是死亡的化身。
恐懼比任何武器都更有破壞力。
帳篷門帘被掀開，科里斯·彭德里爵士走了進來。
「陛下，你還沒休息。」科里斯說，不是問句。
「坐。」史坦尼斯沒有抬頭，仍然盯著地圖。
科里斯坐下，看了一眼地圖，又看了一眼國王的臉色。
「阿爾夫·達斯汀，我送了一些吃的過去————」
史坦尼斯點點頭，「不能讓他在定罪之前餓死。」
他轉頭看向這位追隨自己從南到北的老兵，「你怎麼看？」
科里斯沉默了片刻。
「放他走，會動搖軍心。處死他，會讓其他家族寒心。關著他，只是推遲問題。」
「所以你也沒有答案。」史坦尼斯的聲音里有一絲疲憊。
「我有一個問題，陛下。」科里斯說，「我們真的能奪回臨冬城嗎？」
史坦尼斯終於抬起頭，看著他的部下。科里斯的表情平靜，但眼神嚴肅。
這個問題直達核心：如果目標不可能實現，那麼所有的犧牲都毫無意義。
「我們有火炮，」史坦尼斯說，「有光明使者的力量，有北境人熟悉地「但我們不知道城裡有什麼。」
科里斯打斷他，這在平時是失禮的，但此刻史坦尼斯沒有計較，「斥候無法靠近臨冬城，任何試圖接近的人都沒有回來。我們不知道異鬼在那裡部署了多少兵力，不知道城牆是否完好，甚至不知道————」
他停頓了一下，「留守在那座城堡里的人是否還活著，或者以什麼形式活著。」
史坦尼斯的手指在地圖上敲擊著，節奏紊亂。
「你認為我們應該放棄臨冬城？」
「我認為，」科里斯謹慎地選擇措辭，「我們應該重新考慮戰略目標。阻止異鬼南下，不一定要奪回臨冬城。我們可以建立防線，深挖壕溝，設置障礙，用火炮固守關鍵通道。北境有許多天然防線—頸澤、卡林灣、白刃河————」
「然後看著異鬼逐個摧毀北境的城堡，屠殺北境的人民？」
史坦尼斯的聲音硬了起來，「等我好不容易在南面建立起威信，北境已經變成無人之地，所有的家族要麼滅亡，要麼南逃。那時我還算是七國之王嗎？還是一個無地之王，依靠撿拾那些死人不要的食物和衣服過活？」
科里斯沒有回答。他知道史坦尼斯說得對。
王權需要土地，需要人民，需要稅收和軍隊的來源。一個沒有領民的國王只是流亡者，無論占據多少土地，頭銜擁有的頭銜多麼響亮。
帳篷里又安靜下來。油燈的油快燒完了，火苗變小，光線暗淡。
史坦尼斯站起來，走到帳篷角落的木箱前，打開，取出一根新的蠟燭。他熟練地用舊燭引燃新燭，插在燭台上。光明重新充滿帳篷，但陰影也更加分明。
「劉易提議放走想逃的人。」史坦尼斯背對著說。
科里斯挑起眉毛：「他這麼說？」
「他說，讓他們逃。如果他們發現逃不出去，自然會回來。如果他們逃掉了，他們的土地就歸我所有，可以重新分配。
科里斯思考著這個提議。
「風險很大。一旦開頭，可能無法控制。不僅僅是達斯汀家，其他家族也會要求離開。軍隊可能在幾天內瓦解。」
「但如果不這樣做，軍隊也會在戰鬥中瓦解。」
史坦尼斯轉過身，燭光在他臉上跳躍，「科里斯，我從未害怕過戰鬥。但我害怕帶領人們走向毫無意義的死亡。在風息堡圍城時，我們吃老鼠皮帶，喝髒水，但我從未懷疑過我們在做正確的事。因為我們在保衛家園，保衛領土，推翻瘋王的暴政。」
他走回桌邊，手指按在地圖上：「但這次不同。這些人跟著我，不是因為他們愛我，甚至不是因為他們認為我是合法國王。他們跟著我，是因為我是唯一一個站出來對抗異鬼的國王。如果連這個理由都不足以讓他們留下————」
他沒有說完。
科里斯看著他的國王。這個以頑固著稱的男人此刻顯露出罕見的疑慮。
他認識史坦尼斯多年，見過他憤怒、固執、不近人情，但很少見他迷茫。
即使在黑水河慘敗後，史坦尼斯也只是更加陰沉，更加決絕，而不是像現在這樣，在戰略選擇上搖擺不定。
「也許，」科里斯緩緩開口，「我們可以折中。」
史坦尼斯抬起眼睛。
「讓阿爾夫·達斯汀回去。」
科里斯繼續道，「還有其他人。但不是作為逃兵，而是作為信使。讓他們回到自己的家園，警告他們的同胞，集結兵力，堅壁清野，準備防禦。同時，我們的大軍不再往臨冬城，而是直接向先民荒冢進發，在那裡建立防線，甚至到更南的卡林灣。」
他向前傾身，手指在地圖上划過：「那些想要離開的人，允許他們帶走少量親衛，然後要求他們做三件事：第一，加固防禦；第二，儲備糧食和燃料；第三，派遣援軍到指定地點集結。這樣，我們既沒有放任他們逃跑，也沒有強迫他們留下。我們給了他們保護家園的機會，同時也在建立更廣泛的防線。」
史坦尼斯盯著地圖，眉頭漸漸舒展。
科里斯的提議比劉易的更謹慎，更有政治智慧。
這不像史坦尼斯一貫的風格，但在當前情況下，這可能是唯一可行的道路。
「但如果他們拒絕呢？」史坦尼斯問，「如果達斯汀家接到警告後，還是選擇南逃呢？」
「那麼，」科里斯的聲音平靜而堅定，「他們就公開背叛了北境，背叛了所有正在抗擊異鬼的人。到那時，陛下有權沒收他們的土地，分配給忠誠的家族。
而其他家族也會看清形勢：要麼戰鬥，要麼失去一切。」
史坦尼斯沉默了很長時間。他看看地圖，看看燭火，最後看看科里斯的臉。
「明天早晨，」史坦尼斯終於說，「召集所有貴族軍官。我要親自宣布這個決定。」
科里斯點點頭，站起來。「我會安排，陛下。現在，你該休息了。」
史坦尼斯揮了揮手，科里斯行禮離開。帳篷里又只剩下國王一個人。
他吹滅蠟燭，只留下一根燃燒。昏暗的光線中，他走到行軍床邊坐下，沒有脫靴子，只是和衣躺下，拉過毯子蓋在身上。
寒冷依舊，疲憊像潮水一樣湧來，但他閉上眼睛時，腦海中仍然在思考明天的講話，思考如何措辭，如何說服那些驕傲而恐懼的北境貴族。
帳篷外，風聲呼嘯，像無數亡靈在嗚咽。
守夜士兵的腳步聲規律地響起，一趟，又一趟。遠處，馬匹偶爾嘶鳴，鏈條叮噹作響。
史坦尼斯就在這樣的背景音中，斷斷續續地，熬過了一個漫長而冰冷的夜晚。
思緒紛亂，睡眠淺薄如冰層。
當灰白色的天光終於艱難地透過厚重的帳篷布料，將內部染上一層冰冷的黎明色調時，史坦尼斯已經起身。
他用冰冷的清水用力搓了搓臉，試圖驅散腦中的滯澀和眼裡的血絲。他命令侍從萊德·馬洛去召集所有高級軍官一主要是那些跟隨他從臨冬城潰敗中收攏殘兵，又一起攻下恐怖堡的北境貴族家主們。
很快，各大家族的領袖們陸續進入國王的帳篷，帶進一陣陣寒氣。
萊斯威爾伯爵、菲林特伯爵的代表、憂心忡忡的瑪龍·葛洛佛、沉默的賽文家代表————帳篷里擠滿了人，皮革、毛料和金屬的氣味混雜在一起。
就連雙手仍被縛著的阿爾夫·達斯汀，也被兩名士兵押著，站在帳篷入口附近的陰影里。
最後，劉易也到了，他站在人群一側，他罩袍上的金色烈陽在晨光中顯得格外沉靜。
史坦尼斯站在地圖桌前，目光掃過每一張或疑惑、或焦慮、或疲憊的臉。
他清了清喉嚨，聲音因為缺眠而有些沙啞，但依舊帶著令人信服的力量。
「各位大人，鑑於我們目前面臨的形勢，以及軍隊內部不同的————考量，我決定————」
就在這時——
帳篷的門帘被猛地撞開，一個渾身覆蓋著冰雪和泥污的士兵跌跌撞撞地沖了進來，差點撲倒在地。
他頭盔歪斜，護頸撕裂，臉上滿是凍瘡和恐懼造成的扭曲。
史坦尼斯認出了他，這是部署在營地西面最遠哨位的一名老練斥候。
「陛、陛下！西邊！」斥候的聲音嘶啞破裂，肺部像破風箱一樣劇烈起伏，他伸手指向帳篷外，手指抖得厲害，「屍鬼！漫山遍野，像白色的潮水————他們從臨冬城的方向過來了！距離————距離不到十里！」
帳篷里的空氣瞬間凍結了。
所有貴族的臉色「唰」地一下變得慘白。
史坦尼斯所有的話，所有斟酌了一整夜的計劃、說辭、權衡，在這一刻全部被堵回了喉嚨深處。
他臉上的肌肉繃緊，那雙銳利的藍眼睛瞬間眯起，裡面所有的猶豫和疲憊被一掃而空，取而代之的是冰冷的決斷。
他不再看地圖，不再看任何一位貴族，目光穿透了帳篷，望向了西面那片正被死亡侵染的雪原。
他深吸了一口氣，那氣息冰冷刺肺，然後吐出一個簡短、清晰的命令，打破了帳篷里死一般的寂靜：「————準備戰鬥。」
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