第435章 會動的屍骸
第435章 會動的屍骸
北境的寒風呼嘯著卷過雪原，帶起細密的雪粒，像無數把冰冷的小刀刮在人們臉上。臨冬城高聳的灰色城牆在風雪中若隱若現，城頭上飄揚著拜拉席恩家族的寶冠雄鹿旗幟。攻克這座北境首府後，史坦尼斯·拜拉席恩的軍隊終於獲得了喘息之機。
城牆外圍，士兵們正在砍伐樹木。斧頭劈入樹幹的聲音在寒風中顯得沉悶而規律。他們穿著從波頓家族倉庫中繳獲的厚實毛皮，手套和護耳包裹得嚴嚴實實。一個年輕的士兵停下動作，朝凍得通紅的手呵了口氣，白霧瞬間在他面前凝結。
「動作快些！」一名軍官喊道，「天黑前要把這片林子清完。」
沒有人抱怨。每個人都清楚，在即將到來的漫長冬夜，木柴比糧食更加珍貴。少了食物還能撐上幾天，沒了火源，在北境的嚴寒中活不過一夜。
就在主力部隊在臨冬城休整時，一支特殊的先遣隊已經悄然北上。劉易，這位來自河間地的教會領袖，親自率領著他摩下的「金色北伐軍」戰士，以及史坦尼斯撥給他的少量精銳，深入雪原執行武裝偵查任務。
隊伍在齊膝深的雪地中艱難前行。馬蹄踏碎積雪，發出嘎吱作響的聲音。
戰士們拉緊兜帽，低伏在馬背上，以躲避刺骨的寒風。他們中沒有人真正見過異鬼或是屍鬼—一對那些來自南方的安達爾人後裔而言，這些不過是老人們用來嚇唬孩子的傳說。
即便是這些經過嚴格篩選的「金色北伐軍」戰士，也更多是出於對領袖劉易的忠誠，而非對傳說的恐懼，才願意來到這片被冰雪覆蓋的荒原。
隊伍中最精銳的八十名騎兵被分成十一個偵察小隊，呈扇形向北推進。他們的任務是找到屍鬼大軍的蹤跡，並評估威脅程度。
佐文·貝克爾勒住韁繩，抬手示意小隊停下。他曾經是石堂鎮的一名民兵隊長，如今是這支偵察小隊的指揮官。他的目光落在遠處山坡下的一個小村落上。
「下馬。」佐文簡短地命令道。
七名隊員整齊劃一地翻身下馬，將馬匹拴在背風處的幾棵枯樹旁。他們貓著腰，藉助枯草和岩石的掩護，向村子的方向潛行。
這個村子坐落在兩座小山之間的窪地，大約有十幾間簡陋的木屋。屋頂上覆蓋著厚厚的積雪，但沒有一縷炊煙升起。
幾間屋子的門歪斜地開著，在風中吱呀作響。村中央的水井軲轆上結滿了冰凌，井口被積雪半掩著。柵欄東倒西歪，像是被什麼東西強行撞開過。
佐文打了個手勢，隊員們立刻散開成扇形，警惕地觀察著四周。寒風捲起雪沫，拍打在他們臉上。
「光明啊，這是什麼怪物！」跟在佐文身邊的喬納低呼一聲，聲音中帶著難以抑制的驚駭。
順著他指的方向，眾人看見一具人形生物正在雪地上緩慢爬行。它的一條腿從膝蓋處斷裂，僅靠雙手和另一條完好的腿在雪地中拖行。
它的皮膚呈現不自然的青灰色，上面布滿了凍瘡和腐爛的斑塊。左眼窩空洞洞的，右眼則蒙著一層乳白色的薄膜。破碎的衣物勉強掛在身上，露出底下乾癟的肌肉組織。
最令人不安的是，即使在這樣的狀態下，它仍然執著地向活人所在的方向挪動，下頜機械地開合著，發出輕微的咔嗒聲。
昆丁·霍普—一這位前游擊隊指揮官——仔細掃視著村中的道路。「看來其他的怪物已經離開了。」他的聲音平靜得不像是在討論一具活動的屍體。
昆丁從腰間抽出他那柄特製的「光鑄鐵」戰斧，斧刃在灰暗的天光下泛著淡淡的銀光。
「光明使者已經告訴我們在這裡會面對什麼，你不該表現得這麼驚訝。」他說，「來，我們一起去看看這究竟是個什麼玩意兒。」
說罷，他毫不猶豫地從藏身的草叢中站起身，大步向那具屍鬼走去。
小隊中其餘五名戰士齊齊看向佐文，等待他的指令。在這支由烈日行者和前烈日行者組成的精英部隊中，每個人在原組織中都是軍官。
佐文能成為小隊長，不僅因為他曾指揮過五十人的中隊，更因為他在石堂鎮防禦戰中表現出的沉著冷靜。
而昆丁·霍普則是個特例。在因蔡斯·伯格案獲罪入獄前，他指揮著一支十餘人的游擊隊，長期守護神眼聯盟與斯莫伍德家族的邊境。
在雙方正式開戰前的低烈度衝突中，他積累了豐富的實戰經驗。因此，儘管他的軍階不是最高，隊員們卻都尊重他的判斷。
佐文瞥了一眼昆丁的背影，最終點了點頭。「跟上。」他對隊員們說，「保持警戒。」
七個人呈環形圍住了那具仍在爬行的屍鬼。佐文對一名瘦高個戰士下令：「艾德，你負責警戒。」隨後轉向昆丁，「你有什麼發現？」
昆丁沒有立即回答，而是高高舉起手中的戰斧，然後猛地向下劈去，精準地將屍鬼的一隻手釘在地面上。屍鬼的手臂劇烈地抽搐著，但無法掙脫。
「這具屍體已經面目全非，死前一定經歷過慘烈的搏鬥。」昆丁單膝跪地，用匕首指著屍鬼奮力抬起的臉，「看這裡的傷口，不是刀劍造成的，更像是被撕咬過的痕跡。」
他的手指移向屍鬼扭曲的手臂，「這隻手臂骨折的角度很不自然，說明在臨死前，他可能被人強行按住，然後...」
佐文仔細端詳著屍鬼身上殘存的衣物，「也許這是個為保衛家園而犧牲的民兵...」
「恰恰相反。」昆丁打斷他，「這是個掉隊的屍鬼。」他站起身，一腳將屍鬼踢得翻了個身，露出胸前殘破的罩袍。上面隱約可見一個手上掛著鐐銬的巨人圖案，雖然繪製得潦草，但依然可以辨認。
「我在河間地時，曾與安柏家族的士兵並肩作戰。這是他們的家徽。」昆丁的聲音變得凝重，「如果這個安柏家的士兵出現在這裡，最後壁爐城可能已經陷落了。」
佐文從懷中掏出一卷羊皮地圖，在雪地上鋪開。這是從臨冬城書房中那幅北境全圖臨摹而來的副本，十一個偵察小隊的隊長人手一份。
他的手指沿著地圖上的一條細線向南移動，「我們現在應該在這個位置，東邊就是卡霍城。」他抬頭環視隊員們，「光明使者賦予了我們自主決斷的權力，這是對我們的信任。現在，我們是繼續北上，還是轉向東邊？」
一個滿臉絡腮鬍的壯漢—一庫柏——首先開口：「向北。雖然這傢伙穿著安柏家的罩袍，但我們不能確定他是在野外戰死的，還是在最後壁爐城陷落後逃出來的。僅憑一件衣服就判定城堡失守，是對還在那裡堅守的人們的背叛。」
佐文若有所思地點點頭，「庫柏說得有道理...這畢竟只是我們遇到的第一個屍鬼，還沒到必須停步的地步。我們可以繼續北上，直到遭遇更大規模的屍鬼群。」
「但是，」一個留著八字鬍的戰士提出異議，「不考慮危險性的話，卡霍城離我們更近，偵查所需時間更短，生存機率也更高。」
佐文皺起眉頭，顯得有些猶豫，「傑羅姆說過，他的小隊說過他們會去卡霍城方向。」
傑羅姆是另外一支小隊的頭領。
「光明使者派我們出來時強調過，這是飽和式偵查。」那名戰士堅持道，「十一個小隊都肩負完整的偵查任務，必須考慮到其他小隊可能遭遇不測。」
「其他人的意見呢？」佐文看向剩下的隊員。
「等一下。」昆丁突然開口，他的目光依然緊盯著地上的屍鬼，「光明使者說過，他在長城外遇到的屍鬼都是成群行動的。為什麼這裡只有一個，而且還是這副殘缺的模樣？村子裡也沒有其他屍體————你們不覺得奇怪嗎？」
這句話點醒了所有人。活要見人，死要見屍。偌大的村子裡只有一具活動的屍體，這確實不合常理。
「那我們分頭搜索一下。」佐文做出了決定。
他舉起自己的光鑄鐵長劍，劍身開始散發出柔和的金光。當注滿光明之力的劍刃插進屍鬼的頭顱時，一股刺鼻的白煙騰起，屍鬼立刻停止了活動。
七名戰士隨即散開，開始在村落的房屋間仔細搜查。
佐文推開一棟木屋的房門，年久失修的門軸發出刺耳的呻吟。屋內的景象讓他眉頭緊鎖。桌椅翻倒，儲物櫃大，地上散落著一些不值錢的雜物，但食物和細軟都不見了蹤影。壁爐里的灰燼已經冰冷，說明至少有好幾天沒有生過火。
他連續檢查了幾間屋子，情況大同小異。居民們離開時雖然匆忙，但並非毫無準備。這讓他想起自己在河間地的家鄉，村民們為躲避蘭尼斯特家的士兵而集體撤離的場景。
正當他準備離開最後一間屋子，向隊員們匯報這一發現時，外面突然響起尖銳的哨聲——那是金色黎明內部通用的警報信號！
北境的寒風呼嘯著卷過雪原，帶起細密的雪粒，像無數把冰冷的小刀刮在人們臉上。臨冬城高聳的灰色城牆在風雪中若隱若現，城頭上飄揚著拜拉席恩家族的寶冠雄鹿旗幟。攻克這座北境首府後，史坦尼斯·拜拉席恩的軍隊終於獲得了喘息之機。
城牆外圍，士兵們正在砍伐樹木。斧頭劈入樹幹的聲音在寒風中顯得沉悶而規律。他們穿著從波頓家族倉庫中繳獲的厚實毛皮，手套和護耳包裹得嚴嚴實實。一個年輕的士兵停下動作，朝凍得通紅的手呵了口氣，白霧瞬間在他面前凝結。
「動作快些！」一名軍官喊道，「天黑前要把這片林子清完。」
沒有人抱怨。每個人都清楚，在即將到來的漫長冬夜，木柴比糧食更加珍貴。少了食物還能撐上幾天，沒了火源，在北境的嚴寒中活不過一夜。
就在主力部隊在臨冬城休整時，一支特殊的先遣隊已經悄然北上。劉易，這位來自河間地的教會領袖，親自率領著他摩下的「金色北伐軍」戰士，以及史坦尼斯撥給他的少量精銳，深入雪原執行武裝偵查任務。
隊伍在齊膝深的雪地中艱難前行。馬蹄踏碎積雪，發出嘎吱作響的聲音。
戰士們拉緊兜帽，低伏在馬背上，以躲避刺骨的寒風。他們中沒有人真正見過異鬼或是屍鬼—一對那些來自南方的安達爾人後裔而言，這些不過是老人們用來嚇唬孩子的傳說。
即便是這些經過嚴格篩選的「金色北伐軍」戰士，也更多是出於對領袖劉易的忠誠，而非對傳說的恐懼，才願意來到這片被冰雪覆蓋的荒原。
隊伍中最精銳的八十名騎兵被分成十一個偵察小隊，呈扇形向北推進。他們的任務是找到屍鬼大軍的蹤跡，並評估威脅程度。
佐文·貝克爾勒住韁繩，抬手示意小隊停下。他曾經是石堂鎮的一名民兵隊長，如今是這支偵察小隊的指揮官。他的目光落在遠處山坡下的一個小村落上。
「下馬。」佐文簡短地命令道。
七名隊員整齊劃一地翻身下馬，將馬匹拴在背風處的幾棵枯樹旁。他們貓著腰，藉助枯草和岩石的掩護，向村子的方向潛行。
這個村子坐落在兩座小山之間的窪地，大約有十幾間簡陋的木屋。屋頂上覆蓋著厚厚的積雪，但沒有一縷炊煙升起。
幾間屋子的門歪斜地開著，在風中吱呀作響。村中央的水井軲轆上結滿了冰凌，井口被積雪半掩著。柵欄東倒西歪，像是被什麼東西強行撞開過。
佐文打了個手勢，隊員們立刻散開成扇形，警惕地觀察著四周。寒風捲起雪沫，拍打在他們臉上。
「光明啊，這是什麼怪物！」跟在佐文身邊的喬納低呼一聲，聲音中帶著難以抑制的驚駭。
順著他指的方向，眾人看見一具人形生物正在雪地上緩慢爬行。它的一條腿從膝蓋處斷裂，僅靠雙手和另一條完好的腿在雪地中拖行。
它的皮膚呈現不自然的青灰色，上面布滿了凍瘡和腐爛的斑塊。左眼窩空洞洞的，右眼則蒙著一層乳白色的薄膜。破碎的衣物勉強掛在身上，露出底下乾癟的肌肉組織。
最令人不安的是，即使在這樣的狀態下，它仍然執著地向活人所在的方向挪動，下頜機械地開合著，發出輕微的咔嗒聲。
昆丁·霍普—一這位前游擊隊指揮官——仔細掃視著村中的道路。「看來其他的怪物已經離開了。」他的聲音平靜得不像是在討論一具活動的屍體。
昆丁從腰間抽出他那柄特製的「光鑄鐵」戰斧，斧刃在灰暗的天光下泛著淡淡的銀光。
「光明使者已經告訴我們在這裡會面對什麼，你不該表現得這麼驚訝。」他說，「來，我們一起去看看這究竟是個什麼玩意兒。」
說罷，他毫不猶豫地從藏身的草叢中站起身，大步向那具屍鬼走去。
小隊中其餘五名戰士齊齊看向佐文，等待他的指令。在這支由烈日行者和前烈日行者組成的精英部隊中，每個人在原組織中都是軍官。
佐文能成為小隊長，不僅因為他曾指揮過五十人的中隊，更因為他在石堂鎮防禦戰中表現出的沉著冷靜。
而昆丁·霍普則是個特例。在因蔡斯·伯格案獲罪入獄前，他指揮著一支十餘人的游擊隊，長期守護神眼聯盟與斯莫伍德家族的邊境。
在雙方正式開戰前的低烈度衝突中，他積累了豐富的實戰經驗。因此，儘管他的軍階不是最高，隊員們卻都尊重他的判斷。
佐文瞥了一眼昆丁的背影，最終點了點頭。「跟上。」他對隊員們說，「保持警戒。」
七個人呈環形圍住了那具仍在爬行的屍鬼。佐文對一名瘦高個戰士下令：「艾德，你負責警戒。」隨後轉向昆丁，「你有什麼發現？」
昆丁沒有立即回答，而是高高舉起手中的戰斧，然後猛地向下劈去，精準地將屍鬼的一隻手釘在地面上。屍鬼的手臂劇烈地抽搐著，但無法掙脫。
「這具屍體已經面目全非，死前一定經歷過慘烈的搏鬥。」昆丁單膝跪地，用匕首指著屍鬼奮力抬起的臉，「看這裡的傷口，不是刀劍造成的，更像是被撕咬過的痕跡。」
他的手指移向屍鬼扭曲的手臂，「這隻手臂骨折的角度很不自然，說明在臨死前，他可能被人強行按住，然後...」
佐文仔細端詳著屍鬼身上殘存的衣物，「也許這是個為保衛家園而犧牲的民兵...」
「恰恰相反。」昆丁打斷他，「這是個掉隊的屍鬼。」他站起身，一腳將屍鬼踢得翻了個身，露出胸前殘破的罩袍。上面隱約可見一個手上掛著鐐銬的巨人圖案，雖然繪製得潦草，但依然可以辨認。
「我在河間地時，曾與安柏家族的士兵並肩作戰。這是他們的家徽。」昆丁的聲音變得凝重，「如果這個安柏家的士兵出現在這裡，最後壁爐城可能已經陷落了。」
佐文從懷中掏出一卷羊皮地圖，在雪地上鋪開。這是從臨冬城書房中那幅北境全圖臨摹而來的副本，十一個偵察小隊的隊長人手一份。
他的手指沿著地圖上的一條細線向南移動，「我們現在應該在這個位置，東邊就是卡霍城。」他抬頭環視隊員們，「光明使者賦予了我們自主決斷的權力，這是對我們的信任。現在，我們是繼續北上，還是轉向東邊？」
一個滿臉絡腮鬍的壯漢—一庫柏——首先開口：「向北。雖然這傢伙穿著安柏家的罩袍，但我們不能確定他是在野外戰死的，還是在最後壁爐城陷落後逃出來的。僅憑一件衣服就判定城堡失守，是對還在那裡堅守的人們的背叛。」
佐文若有所思地點點頭，「庫柏說得有道理...這畢竟只是我們遇到的第一個屍鬼，還沒到必須停步的地步。我們可以繼續北上，直到遭遇更大規模的屍鬼群。」
「但是，」一個留著八字鬍的戰士提出異議，「不考慮危險性的話，卡霍城離我們更近，偵查所需時間更短，生存機率也更高。」
佐文皺起眉頭，顯得有些猶豫，「傑羅姆說過，他的小隊說過他們會去卡霍城方向。」
傑羅姆是另外一支小隊的頭領。
「光明使者派我們出來時強調過，這是飽和式偵查。」那名戰士堅持道，「十一個小隊都肩負完整的偵查任務，必須考慮到其他小隊可能遭遇不測。」
「其他人的意見呢？」佐文看向剩下的隊員。
「等一下。」昆丁突然開口，他的目光依然緊盯著地上的屍鬼，「光明使者說過，他在長城外遇到的屍鬼都是成群行動的。為什麼這裡只有一個，而且還是這副殘缺的模樣？村子裡也沒有其他屍體————你們不覺得奇怪嗎？」
這句話點醒了所有人。活要見人，死要見屍。偌大的村子裡只有一具活動的屍體，這確實不合常理。
「那我們分頭搜索一下。」佐文做出了決定。
他舉起自己的光鑄鐵長劍，劍身開始散發出柔和的金光。當注滿光明之力的劍刃插進屍鬼的頭顱時，一股刺鼻的白煙騰起，屍鬼立刻停止了活動。
七名戰士隨即散開，開始在村落的房屋間仔細搜查。
佐文推開一棟木屋的房門，年久失修的門軸發出刺耳的呻吟。屋內的景象讓他眉頭緊鎖。桌椅翻倒，儲物櫃大，地上散落著一些不值錢的雜物，但食物和細軟都不見了蹤影。壁爐里的灰燼已經冰冷，說明至少有好幾天沒有生過火。
他連續檢查了幾間屋子，情況大同小異。居民們離開時雖然匆忙，但並非毫無準備。這讓他想起自己在河間地的家鄉，村民們為躲避蘭尼斯特家的士兵而集體撤離的場景。
正當他準備離開最後一間屋子，向隊員們匯報這一發現時，外面突然響起尖銳的哨聲——那是金色黎明內部通用的警報信號！