第436章 最後的光明
第436章 最後的光明
凜冬的呼吸比任何刀劍都更鋒利，它呼嘯著穿過荒村，捲起地上散落的枯枝與殘雪，抽打在人的臉上，生疼。
佐文·河文握緊了劍柄，指節因用力而泛白，皮革纏繞的劍柄上傳來的些許暖意，是他此刻唯一能抓住的實體。
警報的哨音尖銳刺耳，如同鐵釘刮過冰面，瞬間撕裂了這片死寂。
他從一棟空屋的陰影中竄出，厚重的靴子踩在凍結的泥地上，身體低伏，目光迅速掃過村子的主幹道和那些黑洞洞的窗口，肌肉緊繃，隨時準備應對突襲。
沒有敵人。沒有嘶吼，沒有兵刃交擊，只有風在空蕩的屋舍間穿行的嗚咽。
視野盡頭，村口的木柵欄旁，只有一個挺直脊背的身影。那是昆丁，他面向東方，紋絲不動地立在風雪中。
「昆丁，你吹的哨子？」
佐文的聲音帶著奔跑後的微喘，語氣壓抑著怒氣。
他大步走到昆丁身邊，目光依舊警惕地巡視四周。
昆丁緩緩轉過頭，風霜刻滿溝壑的臉上，深陷的眼窩裡，那雙灰色的眼睛平靜得如同結冰的湖面。
佐文的眉頭擰緊，語氣加重，「這並不好笑。在這種地方，任何不必要的聲響都可能招來麻煩。」
昆丁搖了搖頭，「我並沒有開玩笑。」
這時，雜亂的腳步聲從身後傳來。庫柏和其他四名戰士趕到，他們臉上帶著緊張和困惑，武器出鞘，迅速形成一個背靠背的小型防禦圈。
「怎麼回事？」庫柏喘著氣問道，目光在佐文和昆丁之間移動。
昆丁沒有直接回答，繼續他之前被打斷的觀察。
他抬起手指著荒村：「我檢查了村子西頭，沒有活人，甚至沒有屍體。你呢，庫柏？應該也一樣吧？」
庫柏點頭，粗聲確認：「是的，連只老鼠也沒有。乾淨得像是被舔過一遍的骨頭。」
他啐了一口唾沫，唾沫落地迅速結冰。
「也沒有食物和任何有價值的財產。」佐文補充，他收回巡視的目光，看向昆丁，「穀倉是空的，地窖里只有摔碎的瓦罐。村民可能提前逃走了，就像我們曾經面對西境軍時一樣。」
聽到這話，戰士們臉上的緊張神色略微放鬆了一些。
「不————」昆丁再次搖頭，他的否定像石頭投入死水。
「沒有細軟和食物，不代表他們就是自己走掉的。這裡是史坦尼斯大王南下行軍經過的地方。那些跟隨他的山地氏族，為了向國王展示忠誠，也為了填飽自己的口袋，不會錯過任何發財機會。他們刮地三尺，比蝗蟲過境還要乾淨。村民自行撤離的判斷，不可靠。」
佐文不喜歡昆丁這種懷疑論調。他挺直腰板，辯護道：「但是你也沒有證據否定我的說法。逃難的人，自然會帶走所有能帶走的東西。」
「當然，你的推測有道理。」昆丁聳聳肩，「但是我有另一種猜測————你們聽說過魔山」格雷果·克里岡進攻紅粉城時用的手段嗎？」
隊伍里一個年輕戰士眨了眨眼，有些茫然。
佐文的臉色微變，他在河間地時，對「魔山」的暴行耳熟能詳。
庫柏沉聲接話：「鄧肯·貝克爵士提起過，魔山將紅粉城周圍村莊劫掠一空後，把平民驅趕在前面，作為攻城炮灰————」
佐文一下子緊張起來，寒意順著脊椎爬升。
「你是說，屍鬼————或者操控屍鬼的異鬼，將村民集合起來，去攻打某座城池？」
他的聲音不自覺地壓低。
昆丁點頭，表情凝重。「食物財產被掠奪一空，符合徵收」的特徵。但整個村子沒留下一具屍體，這就不尋常。逃難再匆忙，也總會有人掉隊，或者病死、凍死在路上。我們只找到了那個殘缺的屍鬼————」
他頓了頓，目光掃過每一位戰友，「那具屍鬼我懷疑它不是在這裡死的，而是從主力行軍路線上掉隊爬過來的。它們的真正目標，很可能就是東邊的卡霍城。原本的村民，他們的屍體，已經被復活，成為了屍鬼大軍的一部分。」
佐文微微眯起眼睛，東方正是卡霍城的方向。
「你是說，它們的目標就是卡霍城？」
「我不確定。」昆丁謹慎地否認這太過絕對的說法，「但是臨冬城和卡霍城距離長城都差不多遠。它們沒去攻擊防守更嚴密的臨冬城，那麼卡霍城的機率就更大。」
他緩緩轉身，面對著所有戰友，風雪吹動他花白的頭髮，聲音清晰地傳入每個人耳中，「兄弟們，我建議先去卡霍城看看。如果我的猜測錯了，我們最多白跑一趟。如果對了————我們必須知道那裡正在發生什麼。」
眾人沉默了。昆丁的分析一把鑰匙，打開了通往更可怕現實的大門。再沒人提出反對意見。
隊伍里一名來自卡史塔克家族的士兵，名叫安東，是個沉默的年輕人，有著北境人特有的堅毅面容和濃密黑髮。
佐文讓安東負責帶路。
他們在安東的帶領下翻身上馬，朝著卡霍城方向疾馳。
卡霍城與臨冬城之間有一條堅實大道。連日大雪將道路上的坑窪填埋，地面平整堅實，利於馬匹奔跑。
荒野中度過三個寒冷警惕的夜晚，輪流守夜，篝火只能照亮小小一圈。第三天下午，他們登上一座可以俯瞰卡霍城所在山谷的丘陵。
一幅令人血液凍結的景象鋪展在眼前。
數萬，或許十萬，甚至更多。
一片灰敗蠕動的海洋，將卡霍城那座依山而建的堡壘團團圍住，從山腳蔓延到視野盡頭。
那不是活人的軍隊，沒有旗幟，沒有鼓聲，沒有有序陣列。只有死亡本身在緩慢執拗地移動。
它們曾經是人，是農民，是工匠，是婦女，是老人，甚至是孩子。如今只是被邪惡力量驅動的軀殼。
皮膚是屍骸般的青灰或凍僵的紫黑，許多身體殘缺不全，露出森白骨頭和凍結的黑紫色內臟。
它們無聲前進，蹣跚而行，或者在地上爬行，如同潮水拍打礁石，一波又一波衝擊著卡霍城的岩石城牆。
城牆之上，零星還有箭矢射出，偶爾有燃燒的油罐被推下，在屍鬼群中燃起一小片搖曳火焰，瞬間吞噬幾十個扭曲身影，發出啪爆響和焦臭黑煙。
但火焰很快被後續湧上的屍鬼用身體壓滅，或在風雪中熄滅。守軍的抵抗如同暴風雪中的火星，微弱絕望。
屍鬼們疊羅漢般向上攀爬，不知疼痛，不畏死亡，後面的踩著前面的軀體，緩慢堅定地向上堆疊，形成一道道傾斜的、由屍體構成的恐怖斜坡。
城牆某些段落已被這些「活屍斜坡」淹沒，灰色潮流沿著斜坡向上涌動。城頭上偶爾還有金屬反光閃爍，守軍在做最後肉搏，但那些閃光迅速被灰色浪潮吞沒。
沒有吶喊，沒有慘叫。只有低沉持續的、令人牙酸的摩擦聲和擠壓聲，數萬具屍體在移動、攀爬、相互碾壓，混合風雪的呼嘯，構成地獄合唱。
「怎麼————這麼多！」
佐文寒氣從腳底直衝天靈蓋，右手攥成拳頭砸在身前雪地上，冰冷雪屑濺到臉上，卻感覺不到絲毫涼意。
昆丁趴在旁邊，臉色比地上雪還白，憂心忡忡：「塞外，長城，最後壁爐城————還有沿途所有村莊、堡壘。如果異鬼真的控制了這麼多區域，這些地方的活人應該剩不下多少。就算只有一半可以戰鬥，也有數十萬。我懷疑下面這些，還不是全部力量。」
他的聲音乾澀，每個字像是從喉嚨里擠出來的。
「那我們現在該怎麼辦？」
佐文猛地轉頭看向昆丁，眼睛裡布滿血絲，胸腔里燃燒著想要做點什麼的衝動。
昆丁知道這位正規軍出身的隊長在想什麼。
他提醒：「光明使者給我們的命令是收集情報，沒有讓我們干預————等，只能等，看看卡霍城是能堅持住，還是會被毀滅————更重要的是，它們如何毀滅這裡。」
卡霍城不可能倖存。
城裡那些還在抵抗的活人最後價值，是用死亡過程為後來者留下關於敵人戰術和能力的寶貴情報。
這是一場殘酷觀摩，但他們別無選擇。
佐文張了張嘴，無法反駁。
他看向一旁的安東。這個年輕卡史塔克士兵雙目赤紅，眼球幾乎凸出眼眶，牙齒死死咬住下唇，滲出鮮血在寒冷空氣中凝固。
身體因極致憤怒和恐懼僵硬如石。
佐文伸手，重重拍了拍安東緊繃的肩膀，動作僵硬，傳遞不出安慰，只是無言的沉重。
他們潛伏在山脊陰影和枯樹遮蔽下，一動不動，只有胸膛因呼吸微弱起伏。
佐文指派兩名戰士在稍遠地方警戒，剩下所有人注意力都被山下攻城戰吸引，沒人察覺頭頂高空，一隻漆黑烏鴉在風雪中盤旋，眼珠呈現不自然的深藍。
時間在極致寒冷與寂靜中緩慢流逝。黃昏降臨，天際最後一抹慘澹光線被鉛灰雲層吞噬，夜色如墨汁浸染天空。
卡霍城牆終於被屍鬼浪潮徹底淹沒，再也看不到一絲縫隙。最後幾處抵抗閃光熄滅，整個城堡變成巨大蠕動的墳冢。
再留下去，已無意義。
「走吧，兄弟們。」佐文聲音沙啞，帶著不易察覺顫抖，下達撤退命令。
所有人如同從夢魔中驚醒，陸續從雪地爬起，動作因長時間潛伏僵硬麻木。
他們拍掉身上積雪，去牽繫在後方樹林裡的坐騎。
昆丁吐掉嘴裡一直叼著、被唾液浸透凍硬的草梗，一股混合泥土和苦澀草根的味道瀰漫口中。
光明使者是對的，絕對不能允許這樣的怪物大軍沖向河間地，毀掉我們好不容易建立起來的天國樂土。
他們牽出馬匹，整理鞍具，沉默騎上馬背，調轉方向，準備沿來時路徑返回後方營地。
馬兒似乎感受到主人沉重心情和周圍不祥氣息，不安打著響鼻，蹄子焦躁刨著地面積雪。
然而，沿覆蓋積雪的林間小路沒走出多遠，最前面的佐文猛地勒緊韁繩，戰馬嘶鳴人立而起。其他人也紛紛停下，心臟驟然收緊。
前方道路及兩旁樹林陰影里，不知何時出現一群身影。它們沉默站立，手握生鏽農具、斷裂長劍、削尖木棍，眼中統一閃爍令人心悸的幽藍光芒。
呈鬆散扇形，無聲堵住去路。冰冷目光鎖定七名活人，帶著對生命和溫暖的純粹憎惡。
「結陣！突圍！」佐文沒有絲毫猶豫，咆哮撕破林間死寂。他猛地拔出長劍，劍刃在灰暗光線下反射寒光。
戰士們反應迅速，驅動馬匹，試圖組成鋒矢陣型，朝屍鬼包圍圈最薄弱方向衝去。
戰鬥瞬間爆發。沒有戰吼，只有金屬碰撞骨頭、撕裂腐肉的悶響，戰馬嘶鳴，人類粗重喘息和壓抑痛呼。
屍鬼力量驚人，毫無恐懼，直接用手臂、身體格擋武器，甚至用牙齒撕咬馬腿。
一名戰士的戰馬被幾具屍鬼扳倒，他慘叫著跌落，瞬間被灰色浪潮淹沒，只發出短促哀嚎便被撕碎，驚恐中甚至來不及施展聖盾術。
另一名戰士長劍卡在屍鬼肋骨里，來不及拔出，側肋被生鏽草叉刺穿，他張口噴血，眼神迅速黯淡。
第三名戰士被側面撲來的屍鬼拖下馬背，更多屍鬼一擁而上————
突圍勢頭被遏制，陣型打散。
佐文奮力劈砍，閃爍著金光的劍將靠近屍鬼從頭到胸劈成兩半，黑色凍僵血液濺了一臉，立刻又被另外三具圍住。
庫柏揮舞戰斧，每次揮砍砸碎骨頭，但屍鬼源源不斷。
安東緊跟在佐文身邊，長矛一次次刺出，精準捅穿屍鬼眼窩或喉嚨，矛尖每次收回帶起冰屑和腐肉。
「這樣下去我們都得死在這裡！」
昆丁的聲音在混戰中響起，他用短柄斧和小圓盾格擋開攻擊，斧頭劈進屍鬼脖頸，沒能徹底斬斷，那東西依舊張牙舞爪撲來。
「佐文！帶還能動的人走！我擋住它們！」
「昆丁！」佐文怒吼，一劍削掉抓向他韁繩的屍鬼手臂。
「快走！情報必須送回去！」昆丁聲音異常堅決，他甚至主動跳下馬背，一腳踹翻屍鬼，短斧狠狠劈下。「這是命令！隊長！」
佐文目眥欲裂，但他知道昆丁是對的。
他看到了昆丁眼中那種熟悉的、混雜決絕與某種看不懂的複雜情緒。他狼狼咬牙，嘶吼：「跟我沖！安東！沃克！跟上！」
他不再顧及身後，將所有力量和憤怒傾注長劍，朝一個方向猛衝。庫柏也爆發怒吼，戰斧狂舞，為他開路。
安東和另一名叫沃克的戰士緊隨其後。
昆丁獨自留在原地，背靠巨大枯樹，面對洶湧而來的屍鬼潮。短柄斧很快卷刃，小圓盾也被砸變形。
一具屍鬼爪子撕裂皮甲，肋部留下深可見骨傷口，鮮血湧出，溫熱感覺在冰冷空氣中格外清晰。
另一具屍鬼用斷矛刺穿大腿，他悶哼一聲，單膝跪地。
死亡氣息撲面而來。更多屍鬼圍上，幽藍眼睛如同鬼火，冰冷注視。絕望如同冰水，浸透四肢百骸。他不怕死，但不甘心毫無價值地死在這裡。
就在一具屍鬼張開散發惡臭的嘴，朝他脖頸咬下的瞬間，一種源自靈魂深處的、幾乎被遺忘的灼熱感，從心臟位置爆發。那並非物理熱量，而是純粹光明與生命的力量。
他下意識抬手，向前推出。沒有念誦禱文，所有意念凝聚一點一驅逐黑暗！淨化死亡！
一道柔和堅定的金光，如同初升朝陽刺破烏雲，從他掌心進發！
光芒不刺眼，卻帶著難以言喻的威嚴溫暖。
金光照射在最近幾具屍鬼身上，它們眼中幽藍火焰如同被水澆滅般瞬間黯淡，動作猛地僵住，腐朽身體冒出絲絲黑煙，發出細微滋滋聲，隨即癱倒在地，徹底失去活動能力。
昆丁愣住，看著自己的手掌，光芒緩緩消退，但掌心殘留溫暖真實。
他失去許久的光明之力，竟在這絕境中，因守護同伴、對抗死亡的純粹意志，重新回應呼喚！
這力量回歸僅是片刻閃耀，消耗巨大，遠未恢復昔日程度。
周圍屍鬼只是被突如其來光芒震懾短短一瞬，更多依舊前仆後繼湧來。但這瞬間停滯，為撤離同伴爭取到寶貴時間。
昆丁掙紮起身，靠著枯樹，舉起金光環繞的右手，握緊卷刃短斧，臉上露出混合疲憊、釋然和決絕的複雜笑容。「來吧，你們這些該回墳墓里的雜碎！」
他低聲吼道，主動迎向死亡黑潮。
當佐文、安東和沃克三人終於衝破包圍，甩開追兵，在密林深處停下來喘息時，身後已沒有任何動靜。
昆丁沒有跟來，庫柏和另外兩名戰友永遠留在那裡。
三人身上帶傷，沃克傷勢最重，一條胳膊無力垂著，鮮血浸透衣袖，在低溫下凍結。
斷掉的骨頭不能倉促使之癒合，否則會因骨骼歪斜而失去功能，所以他只是用聖光閃現止了血，而任由手臂垂掛在身側。
此時，馬匹只剩他們騎乘的三匹，另外四匹連同背上補給失落。
佐文喘著粗氣，回頭望向來時方向，那片樹林寂靜可怕，只有風雪依舊。
他仿佛又看到那道短暫卻震撼人心的金光。沉默片刻，用力抹了一把臉，將血污和雪水擦去，留下冰冷堅定。
「走，」他的聲音嘶啞，帶著不容置疑力量，「必須把消息帶回去。所有人————包括昆丁的犧牲，不能白費。」
他調轉馬頭，不再回頭，朝營地所在方向策馬前行。安東和受傷的沃克緊隨其後，三騎身影很快消失在茫茫風雪中，只留下一串很快被新雪覆蓋的蹄印。
凜冬的呼吸比任何刀劍都更鋒利，它呼嘯著穿過荒村，捲起地上散落的枯枝與殘雪，抽打在人的臉上，生疼。
佐文·河文握緊了劍柄，指節因用力而泛白，皮革纏繞的劍柄上傳來的些許暖意，是他此刻唯一能抓住的實體。
警報的哨音尖銳刺耳，如同鐵釘刮過冰面，瞬間撕裂了這片死寂。
他從一棟空屋的陰影中竄出，厚重的靴子踩在凍結的泥地上，身體低伏，目光迅速掃過村子的主幹道和那些黑洞洞的窗口，肌肉緊繃，隨時準備應對突襲。
沒有敵人。沒有嘶吼，沒有兵刃交擊，只有風在空蕩的屋舍間穿行的嗚咽。
視野盡頭，村口的木柵欄旁，只有一個挺直脊背的身影。那是昆丁，他面向東方，紋絲不動地立在風雪中。
「昆丁，你吹的哨子？」
佐文的聲音帶著奔跑後的微喘，語氣壓抑著怒氣。
他大步走到昆丁身邊，目光依舊警惕地巡視四周。
昆丁緩緩轉過頭，風霜刻滿溝壑的臉上，深陷的眼窩裡，那雙灰色的眼睛平靜得如同結冰的湖面。
佐文的眉頭擰緊，語氣加重，「這並不好笑。在這種地方，任何不必要的聲響都可能招來麻煩。」
昆丁搖了搖頭，「我並沒有開玩笑。」
這時，雜亂的腳步聲從身後傳來。庫柏和其他四名戰士趕到，他們臉上帶著緊張和困惑，武器出鞘，迅速形成一個背靠背的小型防禦圈。
「怎麼回事？」庫柏喘著氣問道，目光在佐文和昆丁之間移動。
昆丁沒有直接回答，繼續他之前被打斷的觀察。
他抬起手指著荒村：「我檢查了村子西頭，沒有活人，甚至沒有屍體。你呢，庫柏？應該也一樣吧？」
庫柏點頭，粗聲確認：「是的，連只老鼠也沒有。乾淨得像是被舔過一遍的骨頭。」
他啐了一口唾沫，唾沫落地迅速結冰。
「也沒有食物和任何有價值的財產。」佐文補充，他收回巡視的目光，看向昆丁，「穀倉是空的，地窖里只有摔碎的瓦罐。村民可能提前逃走了，就像我們曾經面對西境軍時一樣。」
聽到這話，戰士們臉上的緊張神色略微放鬆了一些。
「不————」昆丁再次搖頭，他的否定像石頭投入死水。
「沒有細軟和食物，不代表他們就是自己走掉的。這裡是史坦尼斯大王南下行軍經過的地方。那些跟隨他的山地氏族，為了向國王展示忠誠，也為了填飽自己的口袋，不會錯過任何發財機會。他們刮地三尺，比蝗蟲過境還要乾淨。村民自行撤離的判斷，不可靠。」
佐文不喜歡昆丁這種懷疑論調。他挺直腰板，辯護道：「但是你也沒有證據否定我的說法。逃難的人，自然會帶走所有能帶走的東西。」
「當然，你的推測有道理。」昆丁聳聳肩，「但是我有另一種猜測————你們聽說過魔山」格雷果·克里岡進攻紅粉城時用的手段嗎？」
隊伍里一個年輕戰士眨了眨眼，有些茫然。
佐文的臉色微變，他在河間地時，對「魔山」的暴行耳熟能詳。
庫柏沉聲接話：「鄧肯·貝克爵士提起過，魔山將紅粉城周圍村莊劫掠一空後，把平民驅趕在前面，作為攻城炮灰————」
佐文一下子緊張起來，寒意順著脊椎爬升。
「你是說，屍鬼————或者操控屍鬼的異鬼，將村民集合起來，去攻打某座城池？」
他的聲音不自覺地壓低。
昆丁點頭，表情凝重。「食物財產被掠奪一空，符合徵收」的特徵。但整個村子沒留下一具屍體，這就不尋常。逃難再匆忙，也總會有人掉隊，或者病死、凍死在路上。我們只找到了那個殘缺的屍鬼————」
他頓了頓，目光掃過每一位戰友，「那具屍鬼我懷疑它不是在這裡死的，而是從主力行軍路線上掉隊爬過來的。它們的真正目標，很可能就是東邊的卡霍城。原本的村民，他們的屍體，已經被復活，成為了屍鬼大軍的一部分。」
佐文微微眯起眼睛，東方正是卡霍城的方向。
「你是說，它們的目標就是卡霍城？」
「我不確定。」昆丁謹慎地否認這太過絕對的說法，「但是臨冬城和卡霍城距離長城都差不多遠。它們沒去攻擊防守更嚴密的臨冬城，那麼卡霍城的機率就更大。」
他緩緩轉身，面對著所有戰友，風雪吹動他花白的頭髮，聲音清晰地傳入每個人耳中，「兄弟們，我建議先去卡霍城看看。如果我的猜測錯了，我們最多白跑一趟。如果對了————我們必須知道那裡正在發生什麼。」
眾人沉默了。昆丁的分析一把鑰匙，打開了通往更可怕現實的大門。再沒人提出反對意見。
隊伍里一名來自卡史塔克家族的士兵，名叫安東，是個沉默的年輕人，有著北境人特有的堅毅面容和濃密黑髮。
佐文讓安東負責帶路。
他們在安東的帶領下翻身上馬，朝著卡霍城方向疾馳。
卡霍城與臨冬城之間有一條堅實大道。連日大雪將道路上的坑窪填埋，地面平整堅實，利於馬匹奔跑。
荒野中度過三個寒冷警惕的夜晚，輪流守夜，篝火只能照亮小小一圈。第三天下午，他們登上一座可以俯瞰卡霍城所在山谷的丘陵。
一幅令人血液凍結的景象鋪展在眼前。
數萬，或許十萬，甚至更多。
一片灰敗蠕動的海洋，將卡霍城那座依山而建的堡壘團團圍住，從山腳蔓延到視野盡頭。
那不是活人的軍隊，沒有旗幟，沒有鼓聲，沒有有序陣列。只有死亡本身在緩慢執拗地移動。
它們曾經是人，是農民，是工匠，是婦女，是老人，甚至是孩子。如今只是被邪惡力量驅動的軀殼。
皮膚是屍骸般的青灰或凍僵的紫黑，許多身體殘缺不全，露出森白骨頭和凍結的黑紫色內臟。
它們無聲前進，蹣跚而行，或者在地上爬行，如同潮水拍打礁石，一波又一波衝擊著卡霍城的岩石城牆。
城牆之上，零星還有箭矢射出，偶爾有燃燒的油罐被推下，在屍鬼群中燃起一小片搖曳火焰，瞬間吞噬幾十個扭曲身影，發出啪爆響和焦臭黑煙。
但火焰很快被後續湧上的屍鬼用身體壓滅，或在風雪中熄滅。守軍的抵抗如同暴風雪中的火星，微弱絕望。
屍鬼們疊羅漢般向上攀爬，不知疼痛，不畏死亡，後面的踩著前面的軀體，緩慢堅定地向上堆疊，形成一道道傾斜的、由屍體構成的恐怖斜坡。
城牆某些段落已被這些「活屍斜坡」淹沒，灰色潮流沿著斜坡向上涌動。城頭上偶爾還有金屬反光閃爍，守軍在做最後肉搏，但那些閃光迅速被灰色浪潮吞沒。
沒有吶喊，沒有慘叫。只有低沉持續的、令人牙酸的摩擦聲和擠壓聲，數萬具屍體在移動、攀爬、相互碾壓，混合風雪的呼嘯，構成地獄合唱。
「怎麼————這麼多！」
佐文寒氣從腳底直衝天靈蓋，右手攥成拳頭砸在身前雪地上，冰冷雪屑濺到臉上，卻感覺不到絲毫涼意。
昆丁趴在旁邊，臉色比地上雪還白，憂心忡忡：「塞外，長城，最後壁爐城————還有沿途所有村莊、堡壘。如果異鬼真的控制了這麼多區域，這些地方的活人應該剩不下多少。就算只有一半可以戰鬥，也有數十萬。我懷疑下面這些，還不是全部力量。」
他的聲音乾澀，每個字像是從喉嚨里擠出來的。
「那我們現在該怎麼辦？」
佐文猛地轉頭看向昆丁，眼睛裡布滿血絲，胸腔里燃燒著想要做點什麼的衝動。
昆丁知道這位正規軍出身的隊長在想什麼。
他提醒：「光明使者給我們的命令是收集情報，沒有讓我們干預————等，只能等，看看卡霍城是能堅持住，還是會被毀滅————更重要的是，它們如何毀滅這裡。」
卡霍城不可能倖存。
城裡那些還在抵抗的活人最後價值，是用死亡過程為後來者留下關於敵人戰術和能力的寶貴情報。
這是一場殘酷觀摩，但他們別無選擇。
佐文張了張嘴，無法反駁。
他看向一旁的安東。這個年輕卡史塔克士兵雙目赤紅，眼球幾乎凸出眼眶，牙齒死死咬住下唇，滲出鮮血在寒冷空氣中凝固。
身體因極致憤怒和恐懼僵硬如石。
佐文伸手，重重拍了拍安東緊繃的肩膀，動作僵硬，傳遞不出安慰，只是無言的沉重。
他們潛伏在山脊陰影和枯樹遮蔽下，一動不動，只有胸膛因呼吸微弱起伏。
佐文指派兩名戰士在稍遠地方警戒，剩下所有人注意力都被山下攻城戰吸引，沒人察覺頭頂高空，一隻漆黑烏鴉在風雪中盤旋，眼珠呈現不自然的深藍。
時間在極致寒冷與寂靜中緩慢流逝。黃昏降臨，天際最後一抹慘澹光線被鉛灰雲層吞噬，夜色如墨汁浸染天空。
卡霍城牆終於被屍鬼浪潮徹底淹沒，再也看不到一絲縫隙。最後幾處抵抗閃光熄滅，整個城堡變成巨大蠕動的墳冢。
再留下去，已無意義。
「走吧，兄弟們。」佐文聲音沙啞，帶著不易察覺顫抖，下達撤退命令。
所有人如同從夢魔中驚醒，陸續從雪地爬起，動作因長時間潛伏僵硬麻木。
他們拍掉身上積雪，去牽繫在後方樹林裡的坐騎。
昆丁吐掉嘴裡一直叼著、被唾液浸透凍硬的草梗，一股混合泥土和苦澀草根的味道瀰漫口中。
光明使者是對的，絕對不能允許這樣的怪物大軍沖向河間地，毀掉我們好不容易建立起來的天國樂土。
他們牽出馬匹，整理鞍具，沉默騎上馬背，調轉方向，準備沿來時路徑返回後方營地。
馬兒似乎感受到主人沉重心情和周圍不祥氣息，不安打著響鼻，蹄子焦躁刨著地面積雪。
然而，沿覆蓋積雪的林間小路沒走出多遠，最前面的佐文猛地勒緊韁繩，戰馬嘶鳴人立而起。其他人也紛紛停下，心臟驟然收緊。
前方道路及兩旁樹林陰影里，不知何時出現一群身影。它們沉默站立，手握生鏽農具、斷裂長劍、削尖木棍，眼中統一閃爍令人心悸的幽藍光芒。
呈鬆散扇形，無聲堵住去路。冰冷目光鎖定七名活人，帶著對生命和溫暖的純粹憎惡。
「結陣！突圍！」佐文沒有絲毫猶豫，咆哮撕破林間死寂。他猛地拔出長劍，劍刃在灰暗光線下反射寒光。
戰士們反應迅速，驅動馬匹，試圖組成鋒矢陣型，朝屍鬼包圍圈最薄弱方向衝去。
戰鬥瞬間爆發。沒有戰吼，只有金屬碰撞骨頭、撕裂腐肉的悶響，戰馬嘶鳴，人類粗重喘息和壓抑痛呼。
屍鬼力量驚人，毫無恐懼，直接用手臂、身體格擋武器，甚至用牙齒撕咬馬腿。
一名戰士的戰馬被幾具屍鬼扳倒，他慘叫著跌落，瞬間被灰色浪潮淹沒，只發出短促哀嚎便被撕碎，驚恐中甚至來不及施展聖盾術。
另一名戰士長劍卡在屍鬼肋骨里，來不及拔出，側肋被生鏽草叉刺穿，他張口噴血，眼神迅速黯淡。
第三名戰士被側面撲來的屍鬼拖下馬背，更多屍鬼一擁而上————
突圍勢頭被遏制，陣型打散。
佐文奮力劈砍，閃爍著金光的劍將靠近屍鬼從頭到胸劈成兩半，黑色凍僵血液濺了一臉，立刻又被另外三具圍住。
庫柏揮舞戰斧，每次揮砍砸碎骨頭，但屍鬼源源不斷。
安東緊跟在佐文身邊，長矛一次次刺出，精準捅穿屍鬼眼窩或喉嚨，矛尖每次收回帶起冰屑和腐肉。
「這樣下去我們都得死在這裡！」
昆丁的聲音在混戰中響起，他用短柄斧和小圓盾格擋開攻擊，斧頭劈進屍鬼脖頸，沒能徹底斬斷，那東西依舊張牙舞爪撲來。
「佐文！帶還能動的人走！我擋住它們！」
「昆丁！」佐文怒吼，一劍削掉抓向他韁繩的屍鬼手臂。
「快走！情報必須送回去！」昆丁聲音異常堅決，他甚至主動跳下馬背，一腳踹翻屍鬼，短斧狠狠劈下。「這是命令！隊長！」
佐文目眥欲裂，但他知道昆丁是對的。
他看到了昆丁眼中那種熟悉的、混雜決絕與某種看不懂的複雜情緒。他狼狼咬牙，嘶吼：「跟我沖！安東！沃克！跟上！」
他不再顧及身後，將所有力量和憤怒傾注長劍，朝一個方向猛衝。庫柏也爆發怒吼，戰斧狂舞，為他開路。
安東和另一名叫沃克的戰士緊隨其後。
昆丁獨自留在原地，背靠巨大枯樹，面對洶湧而來的屍鬼潮。短柄斧很快卷刃，小圓盾也被砸變形。
一具屍鬼爪子撕裂皮甲，肋部留下深可見骨傷口，鮮血湧出，溫熱感覺在冰冷空氣中格外清晰。
另一具屍鬼用斷矛刺穿大腿，他悶哼一聲，單膝跪地。
死亡氣息撲面而來。更多屍鬼圍上，幽藍眼睛如同鬼火，冰冷注視。絕望如同冰水，浸透四肢百骸。他不怕死，但不甘心毫無價值地死在這裡。
就在一具屍鬼張開散發惡臭的嘴，朝他脖頸咬下的瞬間，一種源自靈魂深處的、幾乎被遺忘的灼熱感，從心臟位置爆發。那並非物理熱量，而是純粹光明與生命的力量。
他下意識抬手，向前推出。沒有念誦禱文，所有意念凝聚一點一驅逐黑暗！淨化死亡！
一道柔和堅定的金光，如同初升朝陽刺破烏雲，從他掌心進發！
光芒不刺眼，卻帶著難以言喻的威嚴溫暖。
金光照射在最近幾具屍鬼身上，它們眼中幽藍火焰如同被水澆滅般瞬間黯淡，動作猛地僵住，腐朽身體冒出絲絲黑煙，發出細微滋滋聲，隨即癱倒在地，徹底失去活動能力。
昆丁愣住，看著自己的手掌，光芒緩緩消退，但掌心殘留溫暖真實。
他失去許久的光明之力，竟在這絕境中，因守護同伴、對抗死亡的純粹意志，重新回應呼喚！
這力量回歸僅是片刻閃耀，消耗巨大，遠未恢復昔日程度。
周圍屍鬼只是被突如其來光芒震懾短短一瞬，更多依舊前仆後繼湧來。但這瞬間停滯，為撤離同伴爭取到寶貴時間。
昆丁掙紮起身，靠著枯樹，舉起金光環繞的右手，握緊卷刃短斧，臉上露出混合疲憊、釋然和決絕的複雜笑容。「來吧，你們這些該回墳墓里的雜碎！」
他低聲吼道，主動迎向死亡黑潮。
當佐文、安東和沃克三人終於衝破包圍，甩開追兵，在密林深處停下來喘息時，身後已沒有任何動靜。
昆丁沒有跟來，庫柏和另外兩名戰友永遠留在那裡。
三人身上帶傷，沃克傷勢最重，一條胳膊無力垂著，鮮血浸透衣袖，在低溫下凍結。
斷掉的骨頭不能倉促使之癒合，否則會因骨骼歪斜而失去功能，所以他只是用聖光閃現止了血，而任由手臂垂掛在身側。
此時，馬匹只剩他們騎乘的三匹，另外四匹連同背上補給失落。
佐文喘著粗氣，回頭望向來時方向，那片樹林寂靜可怕，只有風雪依舊。
他仿佛又看到那道短暫卻震撼人心的金光。沉默片刻，用力抹了一把臉，將血污和雪水擦去，留下冰冷堅定。
「走，」他的聲音嘶啞，帶著不容置疑力量，「必須把消息帶回去。所有人————包括昆丁的犧牲，不能白費。」
他調轉馬頭，不再回頭，朝營地所在方向策馬前行。安東和受傷的沃克緊隨其後，三騎身影很快消失在茫茫風雪中，只留下一串很快被新雪覆蓋的蹄印。