第420章 剝皮人
第420章 剝皮人
臨冬城的石壁在寒意中呻吟。
前廳里，爐火在巨大的石砌壁爐中掙扎，試圖驅散那無孔不入的陰冷，但光線依舊晦暗，仿佛連火焰本身都被這嚴酷的北境凍得虛弱不堪。
空氣里瀰漫著潮濕的木頭、陳年煙塵以及一絲若有若無的霉味一那是積雪滲入古老牆垣後留下的痕跡。
巨大的石像鬼在頭頂的陰影里若隱若現，它們被歷代史塔克雕琢而成，此刻卻像是波頓家統治的沉默見證者，冰冷地俯瞰著下方。
懷曼·德里克站在壁爐旁，雙手緊握成拳，指節因用力而微微發白。他能感覺到背後滲出的冷汗，正一點點浸濕內襯的羊毛衫。
他不敢隨意踱步，那會暴露他內心的焦躁；他也不敢盯著某一處發呆，那可能會被解讀為不敬。
他只能維持著一個僵硬的姿勢，耳朵捕捉著城堡里的每一聲異響—一遠處傳來的、沉悶得如同瀕死心臟跳動般的戰鼓聲，風穿過垛牆孔洞的嗚咽，以及他自己過於響亮的心跳。
從史坦尼斯軍營方向傳來的戰鼓響了一夜。
懷曼知道，這鼓聲如同拉姆斯·波頓大人心緒的延伸，它攪得整個臨冬城無人安眠。
每一次擂響，都像重錘敲在每個人的神經上。
他猜，正是這無休止的鼓聲，加上某些不知名的、微不足道的冒犯，將拉姆斯大人推向了狂怒的邊緣。
在這裡，說錯一個詞，遞上一個不妥的眼神，甚至一次未能及時壓抑的咳嗽，都可能成為剝皮的理由。
懷曼見過那些「裝飾品」—一在恐怖堡，在拉姆斯鍾愛的狩獵小屋，幾張經過精心鞣製的人皮無聲地訴說著這位私生子的癖好。
他不想讓自己的皮膚成為其中之一，更不想湊齊那該死的「七」這個神聖數字。
然而，作為波頓家族的封臣，他無處可逃。當拉姆斯·波頓按著劍柄，一步踏進前廳時，懷曼感到室內的溫度似乎又驟降了幾分。
今早他心情極端不佳，可以確定。
拉姆斯大人穿著一件深色的緊身皮甲，外罩一件繡有波頓家剝皮人紋章的厚實羊毛外套。
他的頭髮是那種毫無生氣的暗褐色，緊貼著頭皮。他的嘴唇很薄，顏色淺淡，此刻正緊緊地抿成一條向下彎曲的弧線。
那雙淡色的眼睛裡沒有任何溫度，只有一種審視獵物的、毫不掩飾的煩躁與惡意。
他按在劍柄上的手沒有戴手套，指關節粗大，指甲修剪得短而整齊，但懷曼知道，那雙手曾無數次親手執行過各種「刑罰」。
懷曼立刻迎上前，在距離拉姆斯還有五步遠的地方停下，深深地低下頭，避開那道令人不適的視線。
「大人，」他的聲音因為緊張而有些乾澀，他清了清嗓子，努力讓它聽起來平穩，「霍瑟·安柏大人————他再次重申，若再不放他的人離開，他就要自己打開城門出去。」
拉姆斯停下腳步，頭微微偏向一側。他沒有立刻看懷曼，而是盯著壁爐中一塊即將燃盡的木炭，看著它最後一點紅光在灰燼中明滅。
「出去？」拉姆斯的聲音不高，卻像冰塊摩擦般刺耳。
他猛地轉回頭，目光釘在懷曼臉上，咬著牙齒，每一個字都從齒縫裡擠出來，「憑他那點人馬，想靠自己穿過史坦尼斯的防線？他是在用他安柏家的蠻子腦袋做夢。」
他向前逼近一步，懷曼能聞到他身上傳來的、混合了皮革、冷鐵和馬匹的氣味，還有難以名狀的腥氣。
「告訴他，」拉姆斯命令道，「什麼異鬼，什麼屍鬼，都是史坦尼斯·拜拉席恩為了擾亂軍心散布的謊言。老東西是被嚇破膽了，還是腦子裡也塞滿了冰雪？」
「可是，大人————」懷曼的喉嚨發緊。他必須說下去，但又不能觸怒對方。
他頓了一下，選擇著最謹慎的詞彙，「盧斯公爵————公爵大人已經音訊全無。現在沒有人能對安柏大人發號施令，尤其是————尤其是波頓家的，波頓家的————」
「我才是！」
拉姆斯的低吼如同野獸的咆哮，瞬間打斷了懷曼的話。他的臉因憤怒而扭曲，淡色的眼睛瞪得極大，裡面布滿了血絲。
「我才是恐怖堡公爵！盧斯·波頓那個老傢伙已經」
他的怒吼如同被一隻無形的手扼住，戛然而止。
他不能說完這句話。承認盧斯·波頓已死，就等於承認了長城方向的噩耗並非空穴來風，等於承認了那些從南方佬國王口中傳出的、關於行走死人的恐怖傳說可能真實存在。
然而，那些從長城方向零星逃回來的、嚇破了膽的士兵，他們的證詞如同冰冷的毒蛇，盤踞在他的心底。
他們親眼所見，盧斯·波頓，他的「父親」，是如何被潮水般湧來的、看似孱弱卻力大無窮的怪物拖下馬背，消失在白色的死亡浪潮中。
為了確認他們沒有因為恐懼而編織謊言，拉姆斯挖掉了他們的一隻眼睛。而在他們悽厲的慘叫和始終如一的口供中，他確認了真相。
然後，因為他們目睹主君罹難卻苟且偷生，他又挖掉了他們另一隻眼睛。現在，他們正在城堡的某個陰暗角落裡，和垃圾一起慢慢腐爛。
理智告訴他，必須封鎖消息。
一旦承認異鬼的威脅，他用什麼理由扣留安柏家族，還有其他那些像受驚的兔子一樣、只想著逃回自己領地的封臣？
達斯汀家族，菲林特家族，陶哈家族————他們聚集到臨冬城，並非出於對波頓的忠誠，而是迫於鐵王座的敕令和盧斯·波頓個人的威勢。
如今，老波頓可能戰死的消息如同瘟疫般傳開，這些牆頭草對拉姆斯的輕蔑也越來越不加掩飾。
他注意到，他們甚至不再願意稱呼他一聲「大人」—一臨冬城伯爵，恐怖堡繼承人，霍伍德城的主人。
他們看向他的眼神，總是不經意地掠過他那張與老伯爵並無相似之處的臉，仿佛在提醒他私生子的出身。
總有一天，總有一天我要把這些混蛋的皮膚全部活活剝掉，從腳趾開始。拉姆斯在心中發誓，一股熟悉的、帶著甜腥氣的快意稍稍沖淡了眼前的困境。
我要讓他們在無盡的痛苦中哀嚎，讓他們知道，我，拉姆斯·波頓，才是波頓家族真正的後裔，是這片土地唯一的主宰！
可是現在————他需要他們，至少需要他們的人馬來維持臨冬城的防禦，對抗城外的史坦尼斯，以及————鎮壓城內可能出現的任何反抗。
挫敗感像毒液一樣在他血管里流淌。他深吸一口氣，那冰冷的、帶著霉味的空氣刺痛了他的肺。他不能在這裡，在一個小小的封臣面前失態。
「帶我去見他。」拉姆斯最終說道，聲音恢復了之前的冰冷，但其中的暴戾並未消散，只是被強行壓抑了下去。
「是，大人。」懷曼應道，立刻轉身，邁步走向通往院子的走廊。
他不動聲色地鬆了一口氣，後背的冰涼汗水此刻變得格外黏膩。果然，拉姆斯雖然殘暴，但並非他父親那樣沉靜如冰、算無遺策的統帥。
沒了盧斯·波頓在後面支撐，這頭狂躁的野獸似乎不再敢像以前一樣，毫無顧忌地對所有地位較高的封臣施以折磨。
一個危險的念頭在懷曼心中升起，帶著一絲不易察覺的輕蔑：私生子，終究是私生子。
懷曼·德里克走在前面，拉姆斯·波頓跟在後面，兩人一前一後，沉默地穿過臨冬城陰森寒冷的走廊，走向那片被冰雪和不安籠罩的院子。
兩人一前一後，穿過連接主堡與庭院的有頂拱廊。寒風像找到了缺口，呼嘯著灌入，吹得牆上的火炬明滅不定，拉姆斯深色外套上的剝皮人紋章在搖曳的光影中張牙舞爪。
他們來到了臨冬城的院子裡。
無窮，無止，無情。大雪不分晝夜地下著，仿佛要將整個北境埋葬。
天空是一種壓抑的、均勻的鉛灰色，看不到太陽的輪廓，只有無盡的雪片如同白色的沙塵暴，被凜冽的北風驅趕著，抽打在石牆上、帳篷上，以及每一個活物的臉上。
風吹積雪，已經填滿了每一個城垛，給每一個屋頂披上了厚重的白毯。
那些支在庭院裡的帳篷，在積雪的重壓下不堪重負，篷布凹陷，骨架發出危險的吱呀聲，仿佛隨時會垮塌。
為了在暴風雪中辨認方向，粗糙的繩子在塔樓與建築之間串聯起來，成了一條條生命線。
人們必須抓著這些繩子，才能在穿過寬闊的場院時不至於迷失方向，被風雪吞噬。
哨兵們早已放棄了露天崗位，躲進了石頭棱堡的遮蔽處。
他們圍坐在小銅火盆邊，伸出凍得通紅的手汲取那一點可憐的暖意，將望風的職責全數交給了侍從們堆起來的雪人衛兵。
這些雪人在風雪的隨心塑造下，日漸脹大、變形，成了一個個臃腫怪異的白色巨人。
院子裡的馬兒是最慘的。它們披著用於保暖的毛毯，但毯子一旦不按時更換，很快就會濕透、結冰，成為一層冰冷的枷鎖。
人曾試圖生火給它們取暖，結果被證明是災難性的。
戰馬天性怕火，它們在驚慌中掙扎，嘶鳴著逃離，反而撞傷了彼此，有幾匹甚至折斷了腿骨，不得不被處決。
只有馬廄里的馬匹能獲得些許溫暖和安全，但馬廄早已被貴族和騎士們的坐騎擠爆，這些可憐的役馬只能在外面的冰天雪地里硬扛。
臨冬城的幾座主要大門都已形同虛設。
巨大的主大門已經關閉、堵塞，門門和鉸鏈被冰雪凍得死死的，需要耗費巨大的人力才能勉強將內側的鐵閘門升起一絲縫隙。
獵人門的情況稍好，那裡的冰凍不算嚴重—近期似乎還有使用過的跡象。
而通往國王大道的城門則徹底癱瘓，吊橋的鐵鏈凍得如同實心鐵柱，紋絲不動。於是，整個臨冬城，如今只剩下垛牆門可供有限度地通行。
那甚至不能算一個完整的城門，它只是內牆上的一個小小拱門，有一座窄小的吊橋橫跨在已經凍硬的護城壕溝上。
然而，在外牆上卻沒有與之對應的出口。通過它，人們能到達外牆與內牆之間的「外城」，但依舊出不了城。
臨冬城，這座史塔克家族千年傳承的榮耀堡壘，如今更像是一座被冰雪精心打造的華麗牢籠。
而安柏家族的人，就在這座牢籠的出口—一垛牆門前，全副武裝地聚集著。
他們人數不多，大多是頭髮已經花白的老兵，厚重的毛皮斗篷上覆蓋著一層白雪，如同活動的雪堆。
為首的是霍瑟·安柏，他骨瘦如柴，仿佛一陣風就能吹倒，但那對深陷在眼窩裡的眼睛卻燃燒著堅定不屈的火焰，與他那把修長而整潔的白鬍子形成了鮮明對比。
他的臉飽經風霜，皺紋如同刀刻斧鑿，此刻更是如冬日的寒霜般嚴酷。
他沒有戴頭盔，雪花落在他花白的頭髮和鬍鬚上，他也毫不在意，只是用那雙鷹隼般的眼睛，死死盯著通往內院的拱門。
拉姆斯·波頓的身影出現在拱門下，霍瑟的目光立刻像兩把冰錐般扎了過去。
「你們在幹什麼？！」拉姆斯走近前去，高聲喝道，聲音在外城牆間迴蕩，試圖用音量壓過風雪的呼嘯，也壓過對方的氣勢。
霍瑟沒有立刻回答。他緩緩地、極其緩慢地轉過頭，用那種讓拉姆斯極度不適的、看待無知孩童般的目光上下打量了他一番。
「拉姆斯————大人。」霍瑟開口了，聲音沙啞，卻像鐵石摩擦般有力，「你的人將門鎖住，不讓我們離開，這又是在做什麼？」
他特意在「大人」這個詞上做了一個微不可察的停頓。
「史坦尼斯的軍隊近在咫尺，你是要去投奔他麼？」拉姆斯避而不答，反口咬定一個罪名。
「投奔他？不需要。」霍瑟發出一聲短促而冰冷的笑聲，「我弟弟鴉食」莫爾斯就在史坦尼斯那裡。不管最後是波頓獲勝，還是拜拉席恩獲勝，安柏家的血脈都能在北境延續下去。」
他的笑容驟然消失，「可是！如果現在我不回去救援我的最後壁爐城，安柏家族就沒有了！我的兒子，我的孫子，我的人民，都會變成那些東西！」
「又是異鬼！愚蠢的說辭！」拉姆斯環顧周圍，他看到其他家族的士兵—
陶哈、菲林特、達斯汀、賽文家的人，也都在不遠處觀望，他們的眼神里充滿了疑慮和動搖。
他必須穩住他們。
「異鬼，你們見過！？」他的目光逐一與現場的人員觸碰，試圖用威壓讓他們退縮，「誰見過？除了在老奶奶的睡前故事裡？屍體我見過很多，我也親手製造過很多，沒有一個能自己站起來。沒有。」
霍瑟·安柏往腳下凍結的雪地上狠狠吐了口唾沫，唾沫瞬間凝成了一小粒冰珠。
「小崽子，」他的聲音陡然拔高，輕蔑道，「你毛都沒有長齊，懂什麼北境？你爺爺操你奶奶的時候，我已經在冰雪裡獵鹿，在森林中用斧子劈開野人的腦袋了！」
拉姆斯的臉瞬間脹紅，他能感覺到血液衝上頭頂，耳邊嗡嗡作響。他握著劍柄的手因為用力而指節發白。
看著拉姆斯那副怒不可遏卻又強行壓抑的樣子，霍瑟毫不在意，繼續用他那洪鐘般的聲音說道，既是對拉姆斯，更是對周圍所有豎著耳朵聽的人：「如果沒有異鬼，那麼請你告訴我，你的父親，盧斯·波頓大人，為什麼還不回來？他一個月前就已經派了渡鴉回來，信上說他拿下了長城，抓住了史坦尼斯的家眷，形勢一片大好。可是為什麼，到現在連個人影都沒見到？如果不是異鬼，那就是史坦尼斯，或者別的什麼強大到足以悄無聲息消滅掉波頓大人一千精銳大軍的勢力？你倒是給我們一個解釋！」
周圍的人越聚越多，不同家族的紋章在毛皮斗篷下若隱若現。他們沉默著，但那一雙雙眼睛裡的懷疑和質詢，幾乎要將拉姆斯淹沒。他感覺自己像一隻被圍困的野獸。
「我的父親沒有死！」拉姆斯的聲音帶上了一絲他自己都未察覺的尖利，「他就在回來的路上，我知道，他很快就會回來！」
「證據？」霍瑟·安柏搖了搖頭，白鬍子上的雪屑簌簌落下，「孩子，空口無憑。你證明不了你的話。但我能證明最後壁爐城危在旦夕，我收到的求援信息不止一封！」
拉姆斯深吸了一口氣，那冰冷的空氣仿佛帶著針，刺得他胸腔生疼。他臉上的潮紅漸漸褪去，取而代之的一種詭異的、近乎平靜的蒼白。
「你要證據？」拉姆斯的聲音忽然低沉下來，帶著一種危險的、滑膩的語調，「好，我給你看。」
他一隻手揣進懷裡，像是要掏取什麼信件或信物，緩步走向霍瑟·安柏。
就在兩人距離不到一臂之時，異變陡生。
拉姆斯揣在懷裡的手猛地抽出，一道寒光如同毒蛇的信子，驟然閃現！那不是羊皮紙，而是一柄打磨鋒利的精鋼匕首。他以迅捷無比的速度，將匕首狠狼地插進了霍瑟·安柏毫無防備的脖頸！
「這就是證據！」拉姆斯咆哮道，聲音扭曲而瘋狂。
霍瑟·安柏的身體猛地一僵。他布滿皺紋的臉上間寫滿了驚愕與難以置信，那雙堅定的眼睛瞪得極大，死死地盯著拉姆斯近在咫尺的、因殘忍快意而扭曲的臉。
他的嘴唇翕動著，想說什麼，但湧上來的只有滾燙的、帶著鐵鏽味的鮮血。
他的雙手下意識地抬起，死死抓住拉姆斯握刀的手腕，指甲幾乎要掐進他的皮肉里，但身體的力氣正隨著生命的流逝而迅速抽離。
他魁梧的身軀晃了晃，不由自主地、沉重地跪倒在雪地里，鮮紅的血液汩汩湧出，迅速在潔白的雪地上蔓延開來，蒸騰起一絲絲微弱的熱氣。
這一切發生得太快，太突然。
短暫的死寂之後，安柏家的士兵們爆發出悲憤的怒吼，紛紛拔出武器。「為大人報仇！」他們紅著眼睛，沖向拉姆斯。
但波頓家的人更多，而且早有準備。在懷曼·德里克（他早已驚駭地退到一旁）和其他波頓軍官的指揮下，穿著粉色披風的士兵們立刻湧上，刀劍出鞘的聲音響成一片。
金屬碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲間打破了庭院短暫的平靜。安柏家的人雖然勇猛，但人數處於絕對劣勢，又多是年長者，在最初的爆發後，很快被壓制下去。雪地上又添了幾具屍體，溫熱的血液融化了積雪，與泥土混合成暗紅色的泥濘。
剩餘活著的安柏家士兵被波頓家的人用長矛和劍逼住，圍在中間。他們喘著粗氣，眼中燃燒著仇恨的火焰，但失去了首領，又身陷重圍，他們暫時失去了反抗的能力。
拉姆斯知道，這安靜只是暫時的，是暴風雨前那令人室息的寧靜。他猛地拔出匕首，任由霍瑟·安柏的屍體軟倒在雪地里。
他環視四周，目光掃過那些驚魂未定、臉色蒼白的其他家族士兵，聲音因激動而有些嘶啞，卻異常響亮：「都給我看清楚！這裡是臨冬城！我，拉姆斯·波頓，才是這裡的伯爵，是臨冬城唯一的主人！這裡只有一個波頓大人，那就是我！」
他丟下這句話，不再看任何人，也不去處理身後的爛攤子，轉身，踩著染血的積雪，獨自一人朝著主堡大廳走去。
他的背影在風雪中顯得決絕而暴戾，留下身後一地的屍體、鮮血，以及無數雙充滿恐懼、憤怒與算計的眼睛。
拉姆斯·波頓獨自走在返回主堡大廳的廊道里。身後庭院裡的喧囂—一士兵的呵斥、傷者的呻吟、以及那無法完全壓抑的悲憤低泣一都被厚重的石牆隔絕，迅速減弱，最終只剩下他靴子踏在石板上的空洞迴響，以及他自己粗重的呼吸聲。
看到拉姆斯滿身帶血地走進來，大廳里殘存的不想惹麻煩的人紛紛離開。
旁人的逃離，拉姆斯並不在意。
他甚至感覺不到寒冷，也感覺不到剛才濺到臉上的、正在凝固的血液。
一股灼熱的、令人戰慄的興奮感在他的四肢百骸中奔流。
殺了霍瑟·安柏，當著所有人的面！那個老東西，竟敢用那種眼神看他，竟敢提起他的出身！
現在好了，他像宰殺一頭不聽話的老公牛一樣宰了他，讓所有人都看到了反抗的下場。快意，如同烈酒般沖刷著他的頭腦，讓他幾乎要哼出聲來。
走廊牆壁上的火炬將他扭曲晃動的影子投向前方，那影子張牙舞爪，仿佛一個掙脫了束縛的怪物。
他喜歡這種感覺，這種生殺予奪、無人敢置喙的絕對權力。這就是他從小渴望的，不是嗎？
恐懼。只要讓人們恐懼，他們就會服從，就像他們曾經服從他的「父親」盧斯·波頓一樣。
不，甚至比那更甚。盧斯依靠的是冰冷的算計和世家的威望，而他，拉姆斯，將用最直接、最血腥的方式，將恐懼烙進每個人的靈魂深處。
他推開沉重的橡木門，走進了臨冬城的主廳。
大廳里空曠而陰冷。巨大的石柱支撐著高聳的穹頂，陰影在角落裡層層堆積。
長桌被推到了一邊，上面覆蓋著灰塵，只有位於大廳盡頭的高台，以及高台上那張巨大的、由古老魚梁木根莖雕琢而成的座椅，被幾支牛油蠟燭微弱地照亮著。
那張椅子一史塔克家族的族長座椅，臨冬城公爵的象徵。艾德·史塔克曾坐在上面秉公執法，羅柏·史塔克曾坐在上面誓師南下，甚至他的父親盧斯·波頓，在短暫占據此地時，也曾試圖模仿那種沉穩威嚴的姿態坐在上面。
現在，輪到我了。拉姆斯想。
他沒有絲毫猶豫，大步踏上高台，轉身，沉身坐了下去。
椅背堅硬而冰冷，透過衣料傳來一種不屬於活物的涼意。它的大小並不完全適合他，似乎是為更魁梧、更沉穩的身軀所設計。
他試圖模仿記憶中盧斯·波頓的姿態，將雙手平放在扶手上，挺直後背。但一種莫名的煩躁隨之而來。
他感覺自己不像一個統治者，更像一個在扮演國王的戲子。椅子扶手上那些被歲月磨礪光滑的木質紋理，無聲地訴說著史塔克家族千年的傳承，嘲笑他這個以殘暴上位的竊居者。
「私生子————」他仿佛又聽到了霍瑟·安柏那充滿蔑視的聲音，看到了周圍那些領主們眼中一閃而過的譏誚。
不！他猛地收緊手指，指甲幾乎要摳進堅硬的魚梁木里。我就是公爵！我就是這裡的主人！
「從現在開始，我說了算。」他對著空蕩蕩的大廳低聲說道，聲音在石壁間碰撞、迴蕩，顯得異常孤單，又異常決絕。
他的目光掃過大廳。這裡曾經舉行過盛大的宴會，迴蕩著酒杯碰撞和歡聲笑語。史塔克們坐在他現在的位置上，接受封臣的宣誓和敬意。
而現在，這裡只有寒冷、灰塵和寂靜。但這正是他想要的，不是嗎？他不需要虛偽的敬意，他只需要絕對的服從。
史塔克家族已經成了歷史，波頓家族的時代，他拉姆斯的時代，才剛剛開始。他會用鐵與血，讓北境記住一個新的名字。
他看到旁邊小桌上放著一個銀質酒杯，裡面還有半杯深紅色的葡萄酒—一不知是哪個僕人匆忙間遺落在這裡的。他一把抓過酒杯，仰頭將酒液一飲而盡。
酸澀的液體滑過喉嚨，帶來一絲暖意，卻無法完全平息內心深處那絲若有若無的空洞和不安。酒精放大了他的興奮，也放大了潛藏其下的焦慮。
父親————如果盧斯·波頓真的回來了呢？
他會如何看待今天的事情？是讚許他的果斷，還是斥責他的魯莽？
不，老傢伙回不來了。
那些缺了眼睛的士兵的慘叫聲再次在他腦海中響起，那是真實的。盧斯·波頓已經死了，淹沒在亡者的潮水裡。
這個念頭帶來一陣解脫般的狂喜，但緊隨其後的，是一種更深的、他不願承認的茫然。
一直以來，他活在父親的陰影下，憎恨著，又不由自主地依賴著那份冷酷的權威。如今陰影似乎散去，他卻發現自己站在了一片空曠而危險的懸崖邊上。
他用力將空酒杯擲在地上，銀杯在石板上發出刺耳的撞擊聲，滾落到陰影里。
他深吸一口氣，試圖將注意力集中在未來的計劃上。鎮壓安柏家的殘餘，穩住其他家族，對付城外的史坦尼斯————一件件，一樁樁，都需要他來決定。他就是臨冬城的大腦和心臟。
然而，就在這時一嗚！！！
一聲悠長、低沉、仿佛來自地獄深處的號角聲，穿透了厚厚的石牆，清晰地傳入了大廳。
拉姆斯猛地從椅子上站了起來，臉上的得意和狂躁瞬間凍結，取而代之的是一種驚疑不定的猙獰。這號角聲————不是他命令吹響的。不是進攻的號角，也不是預警的號角。這聲音他從未聽過，但它所帶來的不祥預感，卻比任何敵人的戰吼都要強烈。
腳步聲在大廳外急促地響起，由遠及近。一個哨兵，臉色煞白，呼吸急促，連頭盔都戴歪了，跌跌撞撞地衝進了大廳，在他面前幾步遠的地方停下，因為恐懼而渾身發抖。
「大人！」哨兵的聲音因為極度的驚恐而變調，他指著城外的方向，幾乎說不出完整的話。
拉姆斯的心沉了下去，但他依舊強撐著威嚴，厲聲問道：「說！外面怎麼了？！」
哨兵吞咽了一口唾沫，用盡全身力氣喊道：「大人！城外————城外來了————史坦尼————他們來了！！」
臨冬城的石壁在寒意中呻吟。
前廳里，爐火在巨大的石砌壁爐中掙扎，試圖驅散那無孔不入的陰冷，但光線依舊晦暗，仿佛連火焰本身都被這嚴酷的北境凍得虛弱不堪。
空氣里瀰漫著潮濕的木頭、陳年煙塵以及一絲若有若無的霉味一那是積雪滲入古老牆垣後留下的痕跡。
巨大的石像鬼在頭頂的陰影里若隱若現，它們被歷代史塔克雕琢而成，此刻卻像是波頓家統治的沉默見證者，冰冷地俯瞰著下方。
懷曼·德里克站在壁爐旁，雙手緊握成拳，指節因用力而微微發白。他能感覺到背後滲出的冷汗，正一點點浸濕內襯的羊毛衫。
他不敢隨意踱步，那會暴露他內心的焦躁；他也不敢盯著某一處發呆，那可能會被解讀為不敬。
他只能維持著一個僵硬的姿勢，耳朵捕捉著城堡里的每一聲異響—一遠處傳來的、沉悶得如同瀕死心臟跳動般的戰鼓聲，風穿過垛牆孔洞的嗚咽，以及他自己過於響亮的心跳。
從史坦尼斯軍營方向傳來的戰鼓響了一夜。
懷曼知道，這鼓聲如同拉姆斯·波頓大人心緒的延伸，它攪得整個臨冬城無人安眠。
每一次擂響，都像重錘敲在每個人的神經上。
他猜，正是這無休止的鼓聲，加上某些不知名的、微不足道的冒犯，將拉姆斯大人推向了狂怒的邊緣。
在這裡，說錯一個詞，遞上一個不妥的眼神，甚至一次未能及時壓抑的咳嗽，都可能成為剝皮的理由。
懷曼見過那些「裝飾品」—一在恐怖堡，在拉姆斯鍾愛的狩獵小屋，幾張經過精心鞣製的人皮無聲地訴說著這位私生子的癖好。
他不想讓自己的皮膚成為其中之一，更不想湊齊那該死的「七」這個神聖數字。
然而，作為波頓家族的封臣，他無處可逃。當拉姆斯·波頓按著劍柄，一步踏進前廳時，懷曼感到室內的溫度似乎又驟降了幾分。
今早他心情極端不佳，可以確定。
拉姆斯大人穿著一件深色的緊身皮甲，外罩一件繡有波頓家剝皮人紋章的厚實羊毛外套。
他的頭髮是那種毫無生氣的暗褐色，緊貼著頭皮。他的嘴唇很薄，顏色淺淡，此刻正緊緊地抿成一條向下彎曲的弧線。
那雙淡色的眼睛裡沒有任何溫度，只有一種審視獵物的、毫不掩飾的煩躁與惡意。
他按在劍柄上的手沒有戴手套，指關節粗大，指甲修剪得短而整齊，但懷曼知道，那雙手曾無數次親手執行過各種「刑罰」。
懷曼立刻迎上前，在距離拉姆斯還有五步遠的地方停下，深深地低下頭，避開那道令人不適的視線。
「大人，」他的聲音因為緊張而有些乾澀，他清了清嗓子，努力讓它聽起來平穩，「霍瑟·安柏大人————他再次重申，若再不放他的人離開，他就要自己打開城門出去。」
拉姆斯停下腳步，頭微微偏向一側。他沒有立刻看懷曼，而是盯著壁爐中一塊即將燃盡的木炭，看著它最後一點紅光在灰燼中明滅。
「出去？」拉姆斯的聲音不高，卻像冰塊摩擦般刺耳。
他猛地轉回頭，目光釘在懷曼臉上，咬著牙齒，每一個字都從齒縫裡擠出來，「憑他那點人馬，想靠自己穿過史坦尼斯的防線？他是在用他安柏家的蠻子腦袋做夢。」
他向前逼近一步，懷曼能聞到他身上傳來的、混合了皮革、冷鐵和馬匹的氣味，還有難以名狀的腥氣。
「告訴他，」拉姆斯命令道，「什麼異鬼，什麼屍鬼，都是史坦尼斯·拜拉席恩為了擾亂軍心散布的謊言。老東西是被嚇破膽了，還是腦子裡也塞滿了冰雪？」
「可是，大人————」懷曼的喉嚨發緊。他必須說下去，但又不能觸怒對方。
他頓了一下，選擇著最謹慎的詞彙，「盧斯公爵————公爵大人已經音訊全無。現在沒有人能對安柏大人發號施令，尤其是————尤其是波頓家的，波頓家的————」
「我才是！」
拉姆斯的低吼如同野獸的咆哮，瞬間打斷了懷曼的話。他的臉因憤怒而扭曲，淡色的眼睛瞪得極大，裡面布滿了血絲。
「我才是恐怖堡公爵！盧斯·波頓那個老傢伙已經」
他的怒吼如同被一隻無形的手扼住，戛然而止。
他不能說完這句話。承認盧斯·波頓已死，就等於承認了長城方向的噩耗並非空穴來風，等於承認了那些從南方佬國王口中傳出的、關於行走死人的恐怖傳說可能真實存在。
然而，那些從長城方向零星逃回來的、嚇破了膽的士兵，他們的證詞如同冰冷的毒蛇，盤踞在他的心底。
他們親眼所見，盧斯·波頓，他的「父親」，是如何被潮水般湧來的、看似孱弱卻力大無窮的怪物拖下馬背，消失在白色的死亡浪潮中。
為了確認他們沒有因為恐懼而編織謊言，拉姆斯挖掉了他們的一隻眼睛。而在他們悽厲的慘叫和始終如一的口供中，他確認了真相。
然後，因為他們目睹主君罹難卻苟且偷生，他又挖掉了他們另一隻眼睛。現在，他們正在城堡的某個陰暗角落裡，和垃圾一起慢慢腐爛。
理智告訴他，必須封鎖消息。
一旦承認異鬼的威脅，他用什麼理由扣留安柏家族，還有其他那些像受驚的兔子一樣、只想著逃回自己領地的封臣？
達斯汀家族，菲林特家族，陶哈家族————他們聚集到臨冬城，並非出於對波頓的忠誠，而是迫於鐵王座的敕令和盧斯·波頓個人的威勢。
如今，老波頓可能戰死的消息如同瘟疫般傳開，這些牆頭草對拉姆斯的輕蔑也越來越不加掩飾。
他注意到，他們甚至不再願意稱呼他一聲「大人」—一臨冬城伯爵，恐怖堡繼承人，霍伍德城的主人。
他們看向他的眼神，總是不經意地掠過他那張與老伯爵並無相似之處的臉，仿佛在提醒他私生子的出身。
總有一天，總有一天我要把這些混蛋的皮膚全部活活剝掉，從腳趾開始。拉姆斯在心中發誓，一股熟悉的、帶著甜腥氣的快意稍稍沖淡了眼前的困境。
我要讓他們在無盡的痛苦中哀嚎，讓他們知道，我，拉姆斯·波頓，才是波頓家族真正的後裔，是這片土地唯一的主宰！
可是現在————他需要他們，至少需要他們的人馬來維持臨冬城的防禦，對抗城外的史坦尼斯，以及————鎮壓城內可能出現的任何反抗。
挫敗感像毒液一樣在他血管里流淌。他深吸一口氣，那冰冷的、帶著霉味的空氣刺痛了他的肺。他不能在這裡，在一個小小的封臣面前失態。
「帶我去見他。」拉姆斯最終說道，聲音恢復了之前的冰冷，但其中的暴戾並未消散，只是被強行壓抑了下去。
「是，大人。」懷曼應道，立刻轉身，邁步走向通往院子的走廊。
他不動聲色地鬆了一口氣，後背的冰涼汗水此刻變得格外黏膩。果然，拉姆斯雖然殘暴，但並非他父親那樣沉靜如冰、算無遺策的統帥。
沒了盧斯·波頓在後面支撐，這頭狂躁的野獸似乎不再敢像以前一樣，毫無顧忌地對所有地位較高的封臣施以折磨。
一個危險的念頭在懷曼心中升起，帶著一絲不易察覺的輕蔑：私生子，終究是私生子。
懷曼·德里克走在前面，拉姆斯·波頓跟在後面，兩人一前一後，沉默地穿過臨冬城陰森寒冷的走廊，走向那片被冰雪和不安籠罩的院子。
兩人一前一後，穿過連接主堡與庭院的有頂拱廊。寒風像找到了缺口，呼嘯著灌入，吹得牆上的火炬明滅不定，拉姆斯深色外套上的剝皮人紋章在搖曳的光影中張牙舞爪。
他們來到了臨冬城的院子裡。
無窮，無止，無情。大雪不分晝夜地下著，仿佛要將整個北境埋葬。
天空是一種壓抑的、均勻的鉛灰色，看不到太陽的輪廓，只有無盡的雪片如同白色的沙塵暴，被凜冽的北風驅趕著，抽打在石牆上、帳篷上，以及每一個活物的臉上。
風吹積雪，已經填滿了每一個城垛，給每一個屋頂披上了厚重的白毯。
那些支在庭院裡的帳篷，在積雪的重壓下不堪重負，篷布凹陷，骨架發出危險的吱呀聲，仿佛隨時會垮塌。
為了在暴風雪中辨認方向，粗糙的繩子在塔樓與建築之間串聯起來，成了一條條生命線。
人們必須抓著這些繩子，才能在穿過寬闊的場院時不至於迷失方向，被風雪吞噬。
哨兵們早已放棄了露天崗位，躲進了石頭棱堡的遮蔽處。
他們圍坐在小銅火盆邊，伸出凍得通紅的手汲取那一點可憐的暖意，將望風的職責全數交給了侍從們堆起來的雪人衛兵。
這些雪人在風雪的隨心塑造下，日漸脹大、變形，成了一個個臃腫怪異的白色巨人。
院子裡的馬兒是最慘的。它們披著用於保暖的毛毯，但毯子一旦不按時更換，很快就會濕透、結冰，成為一層冰冷的枷鎖。
人曾試圖生火給它們取暖，結果被證明是災難性的。
戰馬天性怕火，它們在驚慌中掙扎，嘶鳴著逃離，反而撞傷了彼此，有幾匹甚至折斷了腿骨，不得不被處決。
只有馬廄里的馬匹能獲得些許溫暖和安全，但馬廄早已被貴族和騎士們的坐騎擠爆，這些可憐的役馬只能在外面的冰天雪地里硬扛。
臨冬城的幾座主要大門都已形同虛設。
巨大的主大門已經關閉、堵塞，門門和鉸鏈被冰雪凍得死死的，需要耗費巨大的人力才能勉強將內側的鐵閘門升起一絲縫隙。
獵人門的情況稍好，那裡的冰凍不算嚴重—近期似乎還有使用過的跡象。
而通往國王大道的城門則徹底癱瘓，吊橋的鐵鏈凍得如同實心鐵柱，紋絲不動。於是，整個臨冬城，如今只剩下垛牆門可供有限度地通行。
那甚至不能算一個完整的城門，它只是內牆上的一個小小拱門，有一座窄小的吊橋橫跨在已經凍硬的護城壕溝上。
然而，在外牆上卻沒有與之對應的出口。通過它，人們能到達外牆與內牆之間的「外城」，但依舊出不了城。
臨冬城，這座史塔克家族千年傳承的榮耀堡壘，如今更像是一座被冰雪精心打造的華麗牢籠。
而安柏家族的人，就在這座牢籠的出口—一垛牆門前，全副武裝地聚集著。
他們人數不多，大多是頭髮已經花白的老兵，厚重的毛皮斗篷上覆蓋著一層白雪，如同活動的雪堆。
為首的是霍瑟·安柏，他骨瘦如柴，仿佛一陣風就能吹倒，但那對深陷在眼窩裡的眼睛卻燃燒著堅定不屈的火焰，與他那把修長而整潔的白鬍子形成了鮮明對比。
他的臉飽經風霜，皺紋如同刀刻斧鑿，此刻更是如冬日的寒霜般嚴酷。
他沒有戴頭盔，雪花落在他花白的頭髮和鬍鬚上，他也毫不在意，只是用那雙鷹隼般的眼睛，死死盯著通往內院的拱門。
拉姆斯·波頓的身影出現在拱門下，霍瑟的目光立刻像兩把冰錐般扎了過去。
「你們在幹什麼？！」拉姆斯走近前去，高聲喝道，聲音在外城牆間迴蕩，試圖用音量壓過風雪的呼嘯，也壓過對方的氣勢。
霍瑟沒有立刻回答。他緩緩地、極其緩慢地轉過頭，用那種讓拉姆斯極度不適的、看待無知孩童般的目光上下打量了他一番。
「拉姆斯————大人。」霍瑟開口了，聲音沙啞，卻像鐵石摩擦般有力，「你的人將門鎖住，不讓我們離開，這又是在做什麼？」
他特意在「大人」這個詞上做了一個微不可察的停頓。
「史坦尼斯的軍隊近在咫尺，你是要去投奔他麼？」拉姆斯避而不答，反口咬定一個罪名。
「投奔他？不需要。」霍瑟發出一聲短促而冰冷的笑聲，「我弟弟鴉食」莫爾斯就在史坦尼斯那裡。不管最後是波頓獲勝，還是拜拉席恩獲勝，安柏家的血脈都能在北境延續下去。」
他的笑容驟然消失，「可是！如果現在我不回去救援我的最後壁爐城，安柏家族就沒有了！我的兒子，我的孫子，我的人民，都會變成那些東西！」
「又是異鬼！愚蠢的說辭！」拉姆斯環顧周圍，他看到其他家族的士兵—
陶哈、菲林特、達斯汀、賽文家的人，也都在不遠處觀望，他們的眼神里充滿了疑慮和動搖。
他必須穩住他們。
「異鬼，你們見過！？」他的目光逐一與現場的人員觸碰，試圖用威壓讓他們退縮，「誰見過？除了在老奶奶的睡前故事裡？屍體我見過很多，我也親手製造過很多，沒有一個能自己站起來。沒有。」
霍瑟·安柏往腳下凍結的雪地上狠狠吐了口唾沫，唾沫瞬間凝成了一小粒冰珠。
「小崽子，」他的聲音陡然拔高，輕蔑道，「你毛都沒有長齊，懂什麼北境？你爺爺操你奶奶的時候，我已經在冰雪裡獵鹿，在森林中用斧子劈開野人的腦袋了！」
拉姆斯的臉瞬間脹紅，他能感覺到血液衝上頭頂，耳邊嗡嗡作響。他握著劍柄的手因為用力而指節發白。
看著拉姆斯那副怒不可遏卻又強行壓抑的樣子，霍瑟毫不在意，繼續用他那洪鐘般的聲音說道，既是對拉姆斯，更是對周圍所有豎著耳朵聽的人：「如果沒有異鬼，那麼請你告訴我，你的父親，盧斯·波頓大人，為什麼還不回來？他一個月前就已經派了渡鴉回來，信上說他拿下了長城，抓住了史坦尼斯的家眷，形勢一片大好。可是為什麼，到現在連個人影都沒見到？如果不是異鬼，那就是史坦尼斯，或者別的什麼強大到足以悄無聲息消滅掉波頓大人一千精銳大軍的勢力？你倒是給我們一個解釋！」
周圍的人越聚越多，不同家族的紋章在毛皮斗篷下若隱若現。他們沉默著，但那一雙雙眼睛裡的懷疑和質詢，幾乎要將拉姆斯淹沒。他感覺自己像一隻被圍困的野獸。
「我的父親沒有死！」拉姆斯的聲音帶上了一絲他自己都未察覺的尖利，「他就在回來的路上，我知道，他很快就會回來！」
「證據？」霍瑟·安柏搖了搖頭，白鬍子上的雪屑簌簌落下，「孩子，空口無憑。你證明不了你的話。但我能證明最後壁爐城危在旦夕，我收到的求援信息不止一封！」
拉姆斯深吸了一口氣，那冰冷的空氣仿佛帶著針，刺得他胸腔生疼。他臉上的潮紅漸漸褪去，取而代之的一種詭異的、近乎平靜的蒼白。
「你要證據？」拉姆斯的聲音忽然低沉下來，帶著一種危險的、滑膩的語調，「好，我給你看。」
他一隻手揣進懷裡，像是要掏取什麼信件或信物，緩步走向霍瑟·安柏。
就在兩人距離不到一臂之時，異變陡生。
拉姆斯揣在懷裡的手猛地抽出，一道寒光如同毒蛇的信子，驟然閃現！那不是羊皮紙，而是一柄打磨鋒利的精鋼匕首。他以迅捷無比的速度，將匕首狠狼地插進了霍瑟·安柏毫無防備的脖頸！
「這就是證據！」拉姆斯咆哮道，聲音扭曲而瘋狂。
霍瑟·安柏的身體猛地一僵。他布滿皺紋的臉上間寫滿了驚愕與難以置信，那雙堅定的眼睛瞪得極大，死死地盯著拉姆斯近在咫尺的、因殘忍快意而扭曲的臉。
他的嘴唇翕動著，想說什麼，但湧上來的只有滾燙的、帶著鐵鏽味的鮮血。
他的雙手下意識地抬起，死死抓住拉姆斯握刀的手腕，指甲幾乎要掐進他的皮肉里，但身體的力氣正隨著生命的流逝而迅速抽離。
他魁梧的身軀晃了晃，不由自主地、沉重地跪倒在雪地里，鮮紅的血液汩汩湧出，迅速在潔白的雪地上蔓延開來，蒸騰起一絲絲微弱的熱氣。
這一切發生得太快，太突然。
短暫的死寂之後，安柏家的士兵們爆發出悲憤的怒吼，紛紛拔出武器。「為大人報仇！」他們紅著眼睛，沖向拉姆斯。
但波頓家的人更多，而且早有準備。在懷曼·德里克（他早已驚駭地退到一旁）和其他波頓軍官的指揮下，穿著粉色披風的士兵們立刻湧上，刀劍出鞘的聲音響成一片。
金屬碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲間打破了庭院短暫的平靜。安柏家的人雖然勇猛，但人數處於絕對劣勢，又多是年長者，在最初的爆發後，很快被壓制下去。雪地上又添了幾具屍體，溫熱的血液融化了積雪，與泥土混合成暗紅色的泥濘。
剩餘活著的安柏家士兵被波頓家的人用長矛和劍逼住，圍在中間。他們喘著粗氣，眼中燃燒著仇恨的火焰，但失去了首領，又身陷重圍，他們暫時失去了反抗的能力。
拉姆斯知道，這安靜只是暫時的，是暴風雨前那令人室息的寧靜。他猛地拔出匕首，任由霍瑟·安柏的屍體軟倒在雪地里。
他環視四周，目光掃過那些驚魂未定、臉色蒼白的其他家族士兵，聲音因激動而有些嘶啞，卻異常響亮：「都給我看清楚！這裡是臨冬城！我，拉姆斯·波頓，才是這裡的伯爵，是臨冬城唯一的主人！這裡只有一個波頓大人，那就是我！」
他丟下這句話，不再看任何人，也不去處理身後的爛攤子，轉身，踩著染血的積雪，獨自一人朝著主堡大廳走去。
他的背影在風雪中顯得決絕而暴戾，留下身後一地的屍體、鮮血，以及無數雙充滿恐懼、憤怒與算計的眼睛。
拉姆斯·波頓獨自走在返回主堡大廳的廊道里。身後庭院裡的喧囂—一士兵的呵斥、傷者的呻吟、以及那無法完全壓抑的悲憤低泣一都被厚重的石牆隔絕，迅速減弱，最終只剩下他靴子踏在石板上的空洞迴響，以及他自己粗重的呼吸聲。
看到拉姆斯滿身帶血地走進來，大廳里殘存的不想惹麻煩的人紛紛離開。
旁人的逃離，拉姆斯並不在意。
他甚至感覺不到寒冷，也感覺不到剛才濺到臉上的、正在凝固的血液。
一股灼熱的、令人戰慄的興奮感在他的四肢百骸中奔流。
殺了霍瑟·安柏，當著所有人的面！那個老東西，竟敢用那種眼神看他，竟敢提起他的出身！
現在好了，他像宰殺一頭不聽話的老公牛一樣宰了他，讓所有人都看到了反抗的下場。快意，如同烈酒般沖刷著他的頭腦，讓他幾乎要哼出聲來。
走廊牆壁上的火炬將他扭曲晃動的影子投向前方，那影子張牙舞爪，仿佛一個掙脫了束縛的怪物。
他喜歡這種感覺，這種生殺予奪、無人敢置喙的絕對權力。這就是他從小渴望的，不是嗎？
恐懼。只要讓人們恐懼，他們就會服從，就像他們曾經服從他的「父親」盧斯·波頓一樣。
不，甚至比那更甚。盧斯依靠的是冰冷的算計和世家的威望，而他，拉姆斯，將用最直接、最血腥的方式，將恐懼烙進每個人的靈魂深處。
他推開沉重的橡木門，走進了臨冬城的主廳。
大廳里空曠而陰冷。巨大的石柱支撐著高聳的穹頂，陰影在角落裡層層堆積。
長桌被推到了一邊，上面覆蓋著灰塵，只有位於大廳盡頭的高台，以及高台上那張巨大的、由古老魚梁木根莖雕琢而成的座椅，被幾支牛油蠟燭微弱地照亮著。
那張椅子一史塔克家族的族長座椅，臨冬城公爵的象徵。艾德·史塔克曾坐在上面秉公執法，羅柏·史塔克曾坐在上面誓師南下，甚至他的父親盧斯·波頓，在短暫占據此地時，也曾試圖模仿那種沉穩威嚴的姿態坐在上面。
現在，輪到我了。拉姆斯想。
他沒有絲毫猶豫，大步踏上高台，轉身，沉身坐了下去。
椅背堅硬而冰冷，透過衣料傳來一種不屬於活物的涼意。它的大小並不完全適合他，似乎是為更魁梧、更沉穩的身軀所設計。
他試圖模仿記憶中盧斯·波頓的姿態，將雙手平放在扶手上，挺直後背。但一種莫名的煩躁隨之而來。
他感覺自己不像一個統治者，更像一個在扮演國王的戲子。椅子扶手上那些被歲月磨礪光滑的木質紋理，無聲地訴說著史塔克家族千年的傳承，嘲笑他這個以殘暴上位的竊居者。
「私生子————」他仿佛又聽到了霍瑟·安柏那充滿蔑視的聲音，看到了周圍那些領主們眼中一閃而過的譏誚。
不！他猛地收緊手指，指甲幾乎要摳進堅硬的魚梁木里。我就是公爵！我就是這裡的主人！
「從現在開始，我說了算。」他對著空蕩蕩的大廳低聲說道，聲音在石壁間碰撞、迴蕩，顯得異常孤單，又異常決絕。
他的目光掃過大廳。這裡曾經舉行過盛大的宴會，迴蕩著酒杯碰撞和歡聲笑語。史塔克們坐在他現在的位置上，接受封臣的宣誓和敬意。
而現在，這裡只有寒冷、灰塵和寂靜。但這正是他想要的，不是嗎？他不需要虛偽的敬意，他只需要絕對的服從。
史塔克家族已經成了歷史，波頓家族的時代，他拉姆斯的時代，才剛剛開始。他會用鐵與血，讓北境記住一個新的名字。
他看到旁邊小桌上放著一個銀質酒杯，裡面還有半杯深紅色的葡萄酒—一不知是哪個僕人匆忙間遺落在這裡的。他一把抓過酒杯，仰頭將酒液一飲而盡。
酸澀的液體滑過喉嚨，帶來一絲暖意，卻無法完全平息內心深處那絲若有若無的空洞和不安。酒精放大了他的興奮，也放大了潛藏其下的焦慮。
父親————如果盧斯·波頓真的回來了呢？
他會如何看待今天的事情？是讚許他的果斷，還是斥責他的魯莽？
不，老傢伙回不來了。
那些缺了眼睛的士兵的慘叫聲再次在他腦海中響起，那是真實的。盧斯·波頓已經死了，淹沒在亡者的潮水裡。
這個念頭帶來一陣解脫般的狂喜，但緊隨其後的，是一種更深的、他不願承認的茫然。
一直以來，他活在父親的陰影下，憎恨著，又不由自主地依賴著那份冷酷的權威。如今陰影似乎散去，他卻發現自己站在了一片空曠而危險的懸崖邊上。
他用力將空酒杯擲在地上，銀杯在石板上發出刺耳的撞擊聲，滾落到陰影里。
他深吸一口氣，試圖將注意力集中在未來的計劃上。鎮壓安柏家的殘餘，穩住其他家族，對付城外的史坦尼斯————一件件，一樁樁，都需要他來決定。他就是臨冬城的大腦和心臟。
然而，就在這時一嗚！！！
一聲悠長、低沉、仿佛來自地獄深處的號角聲，穿透了厚厚的石牆，清晰地傳入了大廳。
拉姆斯猛地從椅子上站了起來，臉上的得意和狂躁瞬間凍結，取而代之的是一種驚疑不定的猙獰。這號角聲————不是他命令吹響的。不是進攻的號角，也不是預警的號角。這聲音他從未聽過，但它所帶來的不祥預感，卻比任何敵人的戰吼都要強烈。
腳步聲在大廳外急促地響起，由遠及近。一個哨兵，臉色煞白，呼吸急促，連頭盔都戴歪了，跌跌撞撞地衝進了大廳，在他面前幾步遠的地方停下，因為恐懼而渾身發抖。
「大人！」哨兵的聲音因為極度的驚恐而變調，他指著城外的方向，幾乎說不出完整的話。
拉姆斯的心沉了下去，但他依舊強撐著威嚴，厲聲問道：「說！外面怎麼了？！」
哨兵吞咽了一口唾沫，用盡全身力氣喊道：「大人！城外————城外來了————史坦尼————他們來了！！」