第421章 再下一城
第421章 再下一城
劉易和史坦尼斯約定的第三天夜裡，寒風卷著細碎的冰粒，刮過史坦尼斯國王軍營中那片新開闢出的場地。
十部「光明之劍」火炮馱馬拖曳至此，在眾多火炬的跳躍光芒下，由金色北伐軍的炮兵戰士，小心翼翼地安裝上臨時趕製的炮架。
空氣里瀰漫著新伐木料的濕潤香氣，混雜著北地特有的、帶著冰雪氣息的冷冽。
炮架本身顯得干分粗糙，斧鑿的痕跡清晰可見，未經打磨的邊角甚至帶著毛刺。
然而，它們的結構卻異常穩固，厚實的木材以嚴謹的方式榫接、捆綁，確保能夠承受住火炮發射時那可怕的後坐力。
這種粗糙與堅實的結合，恰如劉易·光明使者本人給他的印象——缺乏優雅，卻不容小覷。
當烈日行者們終於固定好最後一個部件，發出完工的信號後，消息像野火般在營地蔓延。
史坦尼斯摩下的部屬們，從裹著厚厚毛皮的普通士兵到穿著半舊鎖子甲的低級騎士，陸陸續續地靠攏過來。
他們圍成一個鬆散的圈子，對著這些在火光照耀下閃爍著暗沉金屬光澤的奇怪圓筒指指點點，交頭接耳。
低語聲混雜在風聲中，充滿了好奇與懷疑一一他們誰也想像不出這些短粗的金屬管子要如何撼動臨冬城那巨石壘成的城牆。
史坦尼斯國王在幾名親衛的簇擁下走了過來。
他下巴緊繃，嘴角習慣性地向下撇著，無視了周圍的竊竊私語，徑直走到一門火炮前，伸出帶著皮革手套的手，緩緩撫過冰冷的炮管。
「劉易閣下，」史坦尼斯開口問道，「這就是你的秘密武器？」
這位曾在風息堡堅守數月，讓整個河灣地大軍無可奈何的宿將，憑藉的是堅壁、意志和傳統的攻城手段。
眼前這些金屬圓筒，超出了他半生戎馬積累的所有認知。
「當然，陛下。」
劉易的聲音不高，卻足夠清晰，足以讓周圍幾個靠得近的貴族也能聽見，「我就靠這個攻下了灤河城。除了這十門之外，我在河間地還有三十幾門已經造好的火炮。並且我的工坊還在源源不斷地製造著。」
史坦尼斯沉默著，目光依舊停留在炮管上。
他一生經歷戰陣無數，深知要攻破像臨冬城這樣的巨城有多麼困難。
要麼像席恩·葛雷喬伊那樣憑藉對密道的熟悉進行詭詐的突襲，要麼就只能依靠巨大的投石機日夜不停地轟擊，配合雲梯和攻城塔，用無數士兵的生命去填平城牆。
然而，佛雷家族在灤河城的慘敗是確鑿無疑的事實，南方的消息通過渡鳥一次次地證實了那場毀滅性的打擊。
史坦尼斯內心權衡著。此刻提出質疑是容易的，但如果劉易真的做到了，那麼他作為國王的威信將受到損害。
他不能承受在一個可能帶來勝利的盟友面前顯得短視和無知。
「那我們便拭目以待。」
最終，他只用這句簡潔的話為這場檢視畫上了句號。
說完，他便轉身，在那些同樣面帶困惑的部屬簇擁下離開了這片場地。
人群並未立刻散去。
紅袍僧索羅斯從陰影中走了出來。
由於異鬼的威脅日益迫近，梅麗珊卓杳無音訊，王后賽麗絲更是遠在長城之外生死未卜，史坦尼斯軍中一度盛行的「光之王」信仰正在迅速消退。
如今，索羅斯成了軍中唯一的紅袍僧，而他顯然也缺乏梅麗珊卓那種在國王耳邊施加影響的意願和能力，近來倒是常常出現在劉易左右。
「這叫火炮————是用火焰的威力麼？」
索羅斯好奇地問，他圍著其中一門炮轉了一圈，伸出手似乎也想觸摸，但又有些猶豫地縮了回來。
在此之前的長途行軍中，這些關鍵的部件一直被密封在長條木箱裡，由金色北伐軍嚴密看守。
索羅斯一直以為那是某種貴重的宗教器物或是財寶，從未想過裡面是這般模樣。
「是的。火焰————」劉易緩緩點頭，他看向索羅斯，心中忽然升起一個念頭。
讓這位紅袍僧參與進來，或許能安撫一部分士兵的不安。
「也許這是你的神明執掌的領域，索羅斯兄弟。你能為我們祈禱，祈求明天的火焰順利爆發，焚盡敵人的壁壘麼？」
索羅斯愣了一下，臉上掠過一絲複雜的神情。
「光之王————」他低聲嘟囔了一句，隨即扯動嘴角，露出一個算不上是笑容的表情，「我很懷疑，就算是他親自臨凡，也大概想不明白你這個武器應該如何使用。」
他稍作停頓後，他還是點了點頭，「但是我願意試一試。」
說罷，索羅斯真的上前幾步，在排列整齊的炮組旁邊跪了下來。
他低下頭，用高等瓦雷利亞語開始低聲祈禱，粉紅色的袍子鋪在冰冷泥濘的地面上，顯得格外醒目。
梅麗珊卓在史坦尼斯軍中經營許久，終究還是留下了一些影響。
看到索羅斯的舉動，幾名穿著繡有烈焰紅心紋章罩袍的士兵互望了一眼，也默默地跟著跪了下來，在寒風中垂下頭顱。
劉易看著這一幕，原本只是隨口一提的調侃，沒想到索羅斯如此認真，這讓他心裡反而生出一絲微妙的歉意。
索羅斯的祈禱有用嗎？劉易估計是沒用的。
火炮的核心在於火藥，而那批被嚴密保管、用塗蠟木桶密封著的黑火藥，此刻還未被填入炮膛。
祈禱無法替代物理規律。
不過，他並沒有出聲打斷或解釋。史坦尼斯雖然性格嚴苛，不近人情，但行事相對公正，至少比他那已故的兄長勞勃更注重律法。
而那些願意追隨他，遠離相對溫暖的南方，來到這苦寒北境與野人和傳說中的異鬼作戰的將士們，也值得一份敬意。
在即將與波頓家族決戰的這個黎明前夜，如果向光之王的祈禱能給他們帶來一絲心靈的慰藉和勇氣，那麼便隨他們去吧。
夜色漸深，寒風愈烈。圍觀的人群終於散去，各自回到能夠躲避風雪的營帳或篝火旁。
金色北伐軍的戰士們為這些珍貴的火炮披上厚實的防水炮衣，仔細檢查了固定繩索後，也留下了必要的崗哨，身影逐漸融入營地的陰影之中。
曠地上，只剩下那十門被覆蓋起來的火炮靜靜矗立，如同十頭蟄伏的巨獸，在星空下沉默地等待著黎明的到來，等待著那聲註定要震動整個北境的咆哮。
當東方的地平線剛剛被一抹魚肚白悄然染亮，史坦尼斯國王的大營便已從沉睡中甦醒。
這甦醒並非慵懶的伸腰哈欠，而是一頭饑寒交迫的巨獸在嗅到獵物氣息後，從喉嚨深處發出的低沉咆哮。
營地里人影幢幢，金屬摩擦的細碎聲響、皮靴踩踏凍土的沉悶動靜，以及壓低了音量的命令短句在寒冷的空氣中傳遞。
士兵們沉默地拆卸著為他們遮蔽了風雪的營帳，動作麻利卻不見歡快。
他們圍坐在行將熄滅的篝火旁，就著一點溫熱的、稀薄的麥粥，囫圇吞下幾口硬得像石頭的麵包。
隨後，他們開始穿戴鎧甲，冰冷的鐵環或皮甲貼在單薄的衣物上，激得人一陣哆嗦。
每一張面孔，無論年輕還是蒼老，都被北地的風霜刻下了粗糙的痕跡，眼神里混雜著疲憊、麻木，以及一絲被長久壓抑後終於看到盡頭的微光。
臨冬城。
北境的心臟，史塔克家族千年來的居城，如今卻被波頓家族的剝皮旗所玷污。
對於這些大多出身北境的士兵而言，史塔克家族儘管偶有嚴苛之主，但總體而言，其榮譽與公正遠非以殘忍好殺聞名的波頓家族所能比擬。
尤其是如今盤踞在城中的那個波頓私生子，拉姆斯·雪諾，他的暴虐和乖戾早已通過無數逃難者的口耳相傳，變成了籠罩在北境上空的恐怖傳說。
為故主復仇，奪回家園，剷除暴君，這是支撐他們在這苦寒之地堅守數月，忍受飢餒與嚴寒的精神支柱。
然而，希望是渺茫的。
他們見識過臨冬城高厚的城牆，深知強攻需要付出的可怕代價。
直到那位來自南方的大主教，帶著他神秘的「烈日行者」和那些被嚴密保護的「秘密武器」出現。
儘管無人真正理解那些金屬圓筒的威力，但攻克深河城的傳言，如同黑暗中投入的一縷火把，重新點燃了他們幾乎熄滅的希望。
動起來，無論勝敗，這場煎熬似乎終於看到了終點。
因此，當隊伍在軍官們的呼喝下，以不算整齊但足夠堅定的隊形集結起來時，劉易從那些望向他的眼神中，捕捉到的並非對死亡的恐懼，而是一種近乎雀躍的期盼。
他們渴望解脫，渴望一個結果。
「哼，現在就這麼高興————晚一點，你們才會知道什麼是真正的喜悅。」
劉易騎在戰馬上，目光掃過這些飽經風霜的面孔，心裡暗自想到。
大軍開拔，如同一道鐵灰色的洪流，緩慢而堅定地湧向臨冬城。
積雪在無數雙腳和馬蹄的踐踏下發出「嘎吱」的呻吟。北風依舊凜冽，吹動著旗幟和士兵們的斗篷。
剩下的距離並不遙遠。
日頭尚未升到頭頂，臨冬城那龐大而熟悉的輪廓便已出現在視野盡頭。
那座由遠古的冬境之王奠基，歷經數千年風雨和戰火洗禮的巨城，灰濛濛地矗立在蒼白的天幕下，城牆高厚，塔樓林立，一如往昔般雄偉。
但城牆上方飄揚的，不再是史塔克家族的冰原狼旗，而是波頓家族那令人心悸的粉紅色底襯上的剝皮人。
時隔數年，再次見到這座「夢開始之地」，劉易心中湧起複雜的感慨。
僅僅三年前，年輕的少狼主羅柏·史塔克就是從這裡意氣風發地率領萬餘北境精銳南下，誓言救父，光復榮譽。
而今，物是人非，北境大軍凋零四散，跟隨重返此地的，只剩下那些早已投身金色黎明的寥寥數人。
大軍在守城弓箭射程之外的安全距離停了下來，迅速展開陣型。
史坦尼斯的侍從吹響了號角，低沉而悠長的號聲劃破寒冷的空氣，向臨冬城宣告著挑戰者的到來。
過了一會兒，城樓上出現了幾個人影。他們衣著華麗，神情驚恐。
其中一人格外顯眼，他年紀不大，身材粗壯，一張圓臉上嵌著一對距離稍近的眼睛，嘴唇肥厚而濕潤，像兩條蠕蟲。
他披著一件深色的毛皮斗篷，但依舊掩飾不住那份從骨子裡透出來的狠戾與傲慢。那頭黑色的長髮在寒風中有些凌亂地飄動。
拉姆斯·波頓——他堅持別人如此稱呼他——手扶著冰冷的城垛，俯視著城下那支規模遠遜於己方的軍隊。
他臉上先是掠過一絲疑惑，似乎在確認這是否就是史坦尼斯的全部家當，隨即，一種扭曲的、近乎狂喜的表情在他臉上綻開。
「史——坦——尼——斯——！」他拉長了音調，聲音尖銳而充滿惡意，「你就帶著這群叫花子，這些餓得半死不活的可憐蟲，來進攻我的臨冬城？」
他張開雙臂，仿佛在擁抱自己的領地，「你的腦子是被異鬼吃了，還是被這北境的風凍成了冰坨？我該誇你勇敢，還是該笑你愚蠢？你是嫌自己活得不夠長，特地跑來給我送點樂子，順便用你的人頭裝飾我的城門嗎？」
劉易眯起眼睛，仔細打量著城樓上那個張狂的身影。
越看，越覺得一種熟悉感從記憶深處浮現。
那眉眼，那神態，尤其是那份毫不掩飾的殘忍————他猛地想起來了，是當年自己在前往霍伍德城的路上，那支偽裝成土匪，試圖攔截他們的小隊頭領！
難怪當時的商隊首領克萊格·寇布極力勸阻他不要深究，原來那支隊伍的幕後主使，果真是這個波頓家的私生子。
史坦尼斯端坐在馬背上，身形挺直如鐵槍。
對於拉姆斯連篇的污言穢語和刻毒嘲諷，他那張岩石般的臉上沒有任何情緒波動，只把聽到的當作無關緊要的犬吠。
他不是一個會被輕易激怒的人，他的行動只基於責任與律法。
他輕輕一夾馬腹，策馬上前幾步，拉近了與城牆的距離，但依舊保持在安全範圍。
「拉姆斯·雪諾，」史坦尼斯的聲音清晰而冰冷，像一塊寒鐵砸在凍土上，「你不過是波頓家族的私生子，依據維斯特洛的法律與慣例，你沒有資格自稱是臨冬城的主人，更沒有權力使用波頓的姓氏。」
他的話語裡沒有任何侮辱性的詞彙，卻比任何辱罵都更刺入骨髓，因為他直接否定了拉姆斯最在意的東西。
「如果你現在打開城門，放下武器投降，我會依據律法，給予你一個叛徒應得的、快速的死亡。」
站在史坦尼斯側後方的劉易，聞言不禁微微瞪大了眼睛。
他早就聽說過史坦尼斯·拜拉席恩是如何的不知變通、剛硬如鐵，但親耳聽到這番毫無轉圜餘地的「勸降」，還是讓他感到一陣無言。
這哪裡是勸降？這分明是逼著對方死戰到底。除非對方腦袋裡缺根弦，否則誰會接受這種條件？
果然，城樓上的拉姆斯先是一怔，隨即像是聽到了世界上最荒謬的笑話，爆發出一陣刺耳的大笑，笑聲中充滿了扭曲的怒意。
「哈哈哈————史坦尼斯！你這個篡奪者！偽王！」
他止住笑，臉上肌肉抽搐，指著史坦尼斯厲聲罵道，「你覬覦你親侄子的鐵王座，不惜與女巫和異教邪神為伍，背叛了你祖先信仰了千年的七神！你這樣一個背信棄義、信仰淪喪之徒，有什麼資格在這裡跟我談論法律和資格？」
他猛地拍了拍自己的胸膛，又指向身後：「我，拉姆斯·波頓，是盧斯·波頓公爵合法的繼承人，是鐵王座正式冊封的北境守護！我明媒正娶了霍伍德夫人，又娶了艾莉亞·史塔克，繼承了史塔克家的血脈與權利！我站在這裡，名正言順！你呢？你是個什麼東西？一個不被諸神眷顧，不被人民愛戴，只能帶著一群殘兵敗將在冰天雪地里等死的可憐蟲！」
史坦尼斯甚至懶得再去看拉姆斯一眼，與他爭辯。
他方才開口，已是出於對陣雙方統帥對話的古老傳統。此刻，他的目的已經達到一一—將話語傳遞給城牆上那些可能動搖的人。
他再次將目光投向那些沉默的北境領主，提高了音量：「臨冬城合法且正統的繼承人，珊莎·史塔克女士，以及她的妹妹，艾莉亞·史塔克一真實無偽的那一位，此刻正安全地居於河間地，受到七神教會的庇護與尊重。」
他刻意停頓了一下，讓這個消息在城頭那些貴族心中發酵，「你們，北境的封臣們，想想你們家族歷代向史塔克立下的誓言，想想你們曾效忠的艾德·史塔克。在最終審判降臨之前，做出你們明智的選擇。如果城破之時，你們依舊手持武器站在僭越者和叛徒一邊，那麼，我只能將你們的沉默與不作為，視為對波頓的效忠，以及對正義與律法的公然背棄！屆時，一切後果將由你本人及你的家族承擔！」
聽到史坦尼斯的「勸降」，城樓上的貴族們眼神已經開始劇烈地閃爍、游移，他們小心翼翼地用餘光觀察著同伴的反應，試圖從對方臉上讀出同樣的猶豫與盤算。
細微的騷動在無聲無息間蔓延。
拉姆斯顯然察覺到了這種危險的氣氛。
但他不可能在陣前再次刺死某個表現出動搖的領主來立威一那只會讓剩下的人徹底離心。
「謊言！全是惡毒的謊言！」他氣急敗壞地吼道，聲音因為憤怒而變形，「史坦尼斯，你這個滿口謊言的南方騙子！艾莉亞·史塔克，我的妻子，此刻就在我的城堡里，在我的房間裡睡得安穩！她已經懷上了我波頓家的血脈！無論生下的是男孩還是女孩，都將是這臨冬城名正言順的主人！你的謊言動搖不了任何人！」
史坦尼斯不再浪費任何唇舌。
他乾脆地調轉馬頭，對拉姆斯的咆哮充耳不聞，徑直回到了己方的軍陣前方，與並轡而立的劉易匯合。
他抬手，微微推起那頂裝飾著烈焰紅心的巨盔面甲，露出了那雙深陷的、燃燒著藍色火焰的眼睛。
「劉易大主教，」史坦尼斯的聲音里盛滿壓力，「剩下的，就看你的了。希望你不要讓我失望，更不要讓整個北境————失望。」
劉易迎著他的目光，緩緩點頭，「當然，陛下。現在，請您，也請所有人，側耳傾聽————光明與真理的怒吼。」
說罷，劉易轉向身旁那位一直沉默等待著，面容被風霜侵蝕得如同老樹皮般的炮兵隊長。
「傑洛特，」劉易的聲音清晰而穩定，「開始吧。」
傑洛特臉上的肌肉微微抽動了一下，算是回應。他猛地轉身，面向那些已經褪去炮衣，在扇形陣位上就位的炮組，發出了連續的命令：「刷膛！」
「裝藥！」
「裝彈！」
「準備！」
「點火！」
「嗤」
十根點火杆幾乎在同一瞬間，將陰燃的火頭觸向了火門中引出的藥捻。
急促的、帶著火花的燃燒聲短暫地響起，如同毒蛇吐信，瞬間鑽入炮膛。
時間仿佛凝固了一剎那。
緊接著—
「轟！！！！！！」
數聲前所未有的、狂暴到極致的巨響，猛然炸裂！
這聲音並非來自天空，而是從大地深處迸發，又仿佛來自洪荒巨獸的喉嚨。
炮擊的巨響過後，戰場上出現了極其短暫的、死一般的寂靜。
無論是城上還是城下，所有人都被這超越認知的、宛若神罰般的巨響和威力震懾得失去了反應。
寂靜只持續了不到兩次心跳的時間。
史坦尼斯國王麾下的軍陣中，如同投入滾油的冷水，猛地爆發出了一片巨大的、無法抑制的譁然！
「城門！你們看城門！」更多的聲音加入了進來，指向那扇像屍體一樣趴在地上的大門。
與城下的沸騰形成鮮明對比的，是臨冬城頭的死寂與慌亂。
拉姆斯·波頓臉上那扭曲的嘲諷和狂傲還僵在那裡，但眼神已經被一種純粹的、未曾預料到的驚駭所取代。
>
劉易和史坦尼斯約定的第三天夜裡，寒風卷著細碎的冰粒，刮過史坦尼斯國王軍營中那片新開闢出的場地。
十部「光明之劍」火炮馱馬拖曳至此，在眾多火炬的跳躍光芒下，由金色北伐軍的炮兵戰士，小心翼翼地安裝上臨時趕製的炮架。
空氣里瀰漫著新伐木料的濕潤香氣，混雜著北地特有的、帶著冰雪氣息的冷冽。
炮架本身顯得干分粗糙，斧鑿的痕跡清晰可見，未經打磨的邊角甚至帶著毛刺。
然而，它們的結構卻異常穩固，厚實的木材以嚴謹的方式榫接、捆綁，確保能夠承受住火炮發射時那可怕的後坐力。
這種粗糙與堅實的結合，恰如劉易·光明使者本人給他的印象——缺乏優雅，卻不容小覷。
當烈日行者們終於固定好最後一個部件，發出完工的信號後，消息像野火般在營地蔓延。
史坦尼斯摩下的部屬們，從裹著厚厚毛皮的普通士兵到穿著半舊鎖子甲的低級騎士，陸陸續續地靠攏過來。
他們圍成一個鬆散的圈子，對著這些在火光照耀下閃爍著暗沉金屬光澤的奇怪圓筒指指點點，交頭接耳。
低語聲混雜在風聲中，充滿了好奇與懷疑一一他們誰也想像不出這些短粗的金屬管子要如何撼動臨冬城那巨石壘成的城牆。
史坦尼斯國王在幾名親衛的簇擁下走了過來。
他下巴緊繃，嘴角習慣性地向下撇著，無視了周圍的竊竊私語，徑直走到一門火炮前，伸出帶著皮革手套的手，緩緩撫過冰冷的炮管。
「劉易閣下，」史坦尼斯開口問道，「這就是你的秘密武器？」
這位曾在風息堡堅守數月，讓整個河灣地大軍無可奈何的宿將，憑藉的是堅壁、意志和傳統的攻城手段。
眼前這些金屬圓筒，超出了他半生戎馬積累的所有認知。
「當然，陛下。」
劉易的聲音不高，卻足夠清晰，足以讓周圍幾個靠得近的貴族也能聽見，「我就靠這個攻下了灤河城。除了這十門之外，我在河間地還有三十幾門已經造好的火炮。並且我的工坊還在源源不斷地製造著。」
史坦尼斯沉默著，目光依舊停留在炮管上。
他一生經歷戰陣無數，深知要攻破像臨冬城這樣的巨城有多麼困難。
要麼像席恩·葛雷喬伊那樣憑藉對密道的熟悉進行詭詐的突襲，要麼就只能依靠巨大的投石機日夜不停地轟擊，配合雲梯和攻城塔，用無數士兵的生命去填平城牆。
然而，佛雷家族在灤河城的慘敗是確鑿無疑的事實，南方的消息通過渡鳥一次次地證實了那場毀滅性的打擊。
史坦尼斯內心權衡著。此刻提出質疑是容易的，但如果劉易真的做到了，那麼他作為國王的威信將受到損害。
他不能承受在一個可能帶來勝利的盟友面前顯得短視和無知。
「那我們便拭目以待。」
最終，他只用這句簡潔的話為這場檢視畫上了句號。
說完，他便轉身，在那些同樣面帶困惑的部屬簇擁下離開了這片場地。
人群並未立刻散去。
紅袍僧索羅斯從陰影中走了出來。
由於異鬼的威脅日益迫近，梅麗珊卓杳無音訊，王后賽麗絲更是遠在長城之外生死未卜，史坦尼斯軍中一度盛行的「光之王」信仰正在迅速消退。
如今，索羅斯成了軍中唯一的紅袍僧，而他顯然也缺乏梅麗珊卓那種在國王耳邊施加影響的意願和能力，近來倒是常常出現在劉易左右。
「這叫火炮————是用火焰的威力麼？」
索羅斯好奇地問，他圍著其中一門炮轉了一圈，伸出手似乎也想觸摸，但又有些猶豫地縮了回來。
在此之前的長途行軍中，這些關鍵的部件一直被密封在長條木箱裡，由金色北伐軍嚴密看守。
索羅斯一直以為那是某種貴重的宗教器物或是財寶，從未想過裡面是這般模樣。
「是的。火焰————」劉易緩緩點頭，他看向索羅斯，心中忽然升起一個念頭。
讓這位紅袍僧參與進來，或許能安撫一部分士兵的不安。
「也許這是你的神明執掌的領域，索羅斯兄弟。你能為我們祈禱，祈求明天的火焰順利爆發，焚盡敵人的壁壘麼？」
索羅斯愣了一下，臉上掠過一絲複雜的神情。
「光之王————」他低聲嘟囔了一句，隨即扯動嘴角，露出一個算不上是笑容的表情，「我很懷疑，就算是他親自臨凡，也大概想不明白你這個武器應該如何使用。」
他稍作停頓後，他還是點了點頭，「但是我願意試一試。」
說罷，索羅斯真的上前幾步，在排列整齊的炮組旁邊跪了下來。
他低下頭，用高等瓦雷利亞語開始低聲祈禱，粉紅色的袍子鋪在冰冷泥濘的地面上，顯得格外醒目。
梅麗珊卓在史坦尼斯軍中經營許久，終究還是留下了一些影響。
看到索羅斯的舉動，幾名穿著繡有烈焰紅心紋章罩袍的士兵互望了一眼，也默默地跟著跪了下來，在寒風中垂下頭顱。
劉易看著這一幕，原本只是隨口一提的調侃，沒想到索羅斯如此認真，這讓他心裡反而生出一絲微妙的歉意。
索羅斯的祈禱有用嗎？劉易估計是沒用的。
火炮的核心在於火藥，而那批被嚴密保管、用塗蠟木桶密封著的黑火藥，此刻還未被填入炮膛。
祈禱無法替代物理規律。
不過，他並沒有出聲打斷或解釋。史坦尼斯雖然性格嚴苛，不近人情，但行事相對公正，至少比他那已故的兄長勞勃更注重律法。
而那些願意追隨他，遠離相對溫暖的南方，來到這苦寒北境與野人和傳說中的異鬼作戰的將士們，也值得一份敬意。
在即將與波頓家族決戰的這個黎明前夜，如果向光之王的祈禱能給他們帶來一絲心靈的慰藉和勇氣，那麼便隨他們去吧。
夜色漸深，寒風愈烈。圍觀的人群終於散去，各自回到能夠躲避風雪的營帳或篝火旁。
金色北伐軍的戰士們為這些珍貴的火炮披上厚實的防水炮衣，仔細檢查了固定繩索後，也留下了必要的崗哨，身影逐漸融入營地的陰影之中。
曠地上，只剩下那十門被覆蓋起來的火炮靜靜矗立，如同十頭蟄伏的巨獸，在星空下沉默地等待著黎明的到來，等待著那聲註定要震動整個北境的咆哮。
當東方的地平線剛剛被一抹魚肚白悄然染亮，史坦尼斯國王的大營便已從沉睡中甦醒。
這甦醒並非慵懶的伸腰哈欠，而是一頭饑寒交迫的巨獸在嗅到獵物氣息後，從喉嚨深處發出的低沉咆哮。
營地里人影幢幢，金屬摩擦的細碎聲響、皮靴踩踏凍土的沉悶動靜，以及壓低了音量的命令短句在寒冷的空氣中傳遞。
士兵們沉默地拆卸著為他們遮蔽了風雪的營帳，動作麻利卻不見歡快。
他們圍坐在行將熄滅的篝火旁，就著一點溫熱的、稀薄的麥粥，囫圇吞下幾口硬得像石頭的麵包。
隨後，他們開始穿戴鎧甲，冰冷的鐵環或皮甲貼在單薄的衣物上，激得人一陣哆嗦。
每一張面孔，無論年輕還是蒼老，都被北地的風霜刻下了粗糙的痕跡，眼神里混雜著疲憊、麻木，以及一絲被長久壓抑後終於看到盡頭的微光。
臨冬城。
北境的心臟，史塔克家族千年來的居城，如今卻被波頓家族的剝皮旗所玷污。
對於這些大多出身北境的士兵而言，史塔克家族儘管偶有嚴苛之主，但總體而言，其榮譽與公正遠非以殘忍好殺聞名的波頓家族所能比擬。
尤其是如今盤踞在城中的那個波頓私生子，拉姆斯·雪諾，他的暴虐和乖戾早已通過無數逃難者的口耳相傳，變成了籠罩在北境上空的恐怖傳說。
為故主復仇，奪回家園，剷除暴君，這是支撐他們在這苦寒之地堅守數月，忍受飢餒與嚴寒的精神支柱。
然而，希望是渺茫的。
他們見識過臨冬城高厚的城牆，深知強攻需要付出的可怕代價。
直到那位來自南方的大主教，帶著他神秘的「烈日行者」和那些被嚴密保護的「秘密武器」出現。
儘管無人真正理解那些金屬圓筒的威力，但攻克深河城的傳言，如同黑暗中投入的一縷火把，重新點燃了他們幾乎熄滅的希望。
動起來，無論勝敗，這場煎熬似乎終於看到了終點。
因此，當隊伍在軍官們的呼喝下，以不算整齊但足夠堅定的隊形集結起來時，劉易從那些望向他的眼神中，捕捉到的並非對死亡的恐懼，而是一種近乎雀躍的期盼。
他們渴望解脫，渴望一個結果。
「哼，現在就這麼高興————晚一點，你們才會知道什麼是真正的喜悅。」
劉易騎在戰馬上，目光掃過這些飽經風霜的面孔，心裡暗自想到。
大軍開拔，如同一道鐵灰色的洪流，緩慢而堅定地湧向臨冬城。
積雪在無數雙腳和馬蹄的踐踏下發出「嘎吱」的呻吟。北風依舊凜冽，吹動著旗幟和士兵們的斗篷。
剩下的距離並不遙遠。
日頭尚未升到頭頂，臨冬城那龐大而熟悉的輪廓便已出現在視野盡頭。
那座由遠古的冬境之王奠基，歷經數千年風雨和戰火洗禮的巨城，灰濛濛地矗立在蒼白的天幕下，城牆高厚，塔樓林立，一如往昔般雄偉。
但城牆上方飄揚的，不再是史塔克家族的冰原狼旗，而是波頓家族那令人心悸的粉紅色底襯上的剝皮人。
時隔數年，再次見到這座「夢開始之地」，劉易心中湧起複雜的感慨。
僅僅三年前，年輕的少狼主羅柏·史塔克就是從這裡意氣風發地率領萬餘北境精銳南下，誓言救父，光復榮譽。
而今，物是人非，北境大軍凋零四散，跟隨重返此地的，只剩下那些早已投身金色黎明的寥寥數人。
大軍在守城弓箭射程之外的安全距離停了下來，迅速展開陣型。
史坦尼斯的侍從吹響了號角，低沉而悠長的號聲劃破寒冷的空氣，向臨冬城宣告著挑戰者的到來。
過了一會兒，城樓上出現了幾個人影。他們衣著華麗，神情驚恐。
其中一人格外顯眼，他年紀不大，身材粗壯，一張圓臉上嵌著一對距離稍近的眼睛，嘴唇肥厚而濕潤，像兩條蠕蟲。
他披著一件深色的毛皮斗篷，但依舊掩飾不住那份從骨子裡透出來的狠戾與傲慢。那頭黑色的長髮在寒風中有些凌亂地飄動。
拉姆斯·波頓——他堅持別人如此稱呼他——手扶著冰冷的城垛，俯視著城下那支規模遠遜於己方的軍隊。
他臉上先是掠過一絲疑惑，似乎在確認這是否就是史坦尼斯的全部家當，隨即，一種扭曲的、近乎狂喜的表情在他臉上綻開。
「史——坦——尼——斯——！」他拉長了音調，聲音尖銳而充滿惡意，「你就帶著這群叫花子，這些餓得半死不活的可憐蟲，來進攻我的臨冬城？」
他張開雙臂，仿佛在擁抱自己的領地，「你的腦子是被異鬼吃了，還是被這北境的風凍成了冰坨？我該誇你勇敢，還是該笑你愚蠢？你是嫌自己活得不夠長，特地跑來給我送點樂子，順便用你的人頭裝飾我的城門嗎？」
劉易眯起眼睛，仔細打量著城樓上那個張狂的身影。
越看，越覺得一種熟悉感從記憶深處浮現。
那眉眼，那神態，尤其是那份毫不掩飾的殘忍————他猛地想起來了，是當年自己在前往霍伍德城的路上，那支偽裝成土匪，試圖攔截他們的小隊頭領！
難怪當時的商隊首領克萊格·寇布極力勸阻他不要深究，原來那支隊伍的幕後主使，果真是這個波頓家的私生子。
史坦尼斯端坐在馬背上，身形挺直如鐵槍。
對於拉姆斯連篇的污言穢語和刻毒嘲諷，他那張岩石般的臉上沒有任何情緒波動，只把聽到的當作無關緊要的犬吠。
他不是一個會被輕易激怒的人，他的行動只基於責任與律法。
他輕輕一夾馬腹，策馬上前幾步，拉近了與城牆的距離，但依舊保持在安全範圍。
「拉姆斯·雪諾，」史坦尼斯的聲音清晰而冰冷，像一塊寒鐵砸在凍土上，「你不過是波頓家族的私生子，依據維斯特洛的法律與慣例，你沒有資格自稱是臨冬城的主人，更沒有權力使用波頓的姓氏。」
他的話語裡沒有任何侮辱性的詞彙，卻比任何辱罵都更刺入骨髓，因為他直接否定了拉姆斯最在意的東西。
「如果你現在打開城門，放下武器投降，我會依據律法，給予你一個叛徒應得的、快速的死亡。」
站在史坦尼斯側後方的劉易，聞言不禁微微瞪大了眼睛。
他早就聽說過史坦尼斯·拜拉席恩是如何的不知變通、剛硬如鐵，但親耳聽到這番毫無轉圜餘地的「勸降」，還是讓他感到一陣無言。
這哪裡是勸降？這分明是逼著對方死戰到底。除非對方腦袋裡缺根弦，否則誰會接受這種條件？
果然，城樓上的拉姆斯先是一怔，隨即像是聽到了世界上最荒謬的笑話，爆發出一陣刺耳的大笑，笑聲中充滿了扭曲的怒意。
「哈哈哈————史坦尼斯！你這個篡奪者！偽王！」
他止住笑，臉上肌肉抽搐，指著史坦尼斯厲聲罵道，「你覬覦你親侄子的鐵王座，不惜與女巫和異教邪神為伍，背叛了你祖先信仰了千年的七神！你這樣一個背信棄義、信仰淪喪之徒，有什麼資格在這裡跟我談論法律和資格？」
他猛地拍了拍自己的胸膛，又指向身後：「我，拉姆斯·波頓，是盧斯·波頓公爵合法的繼承人，是鐵王座正式冊封的北境守護！我明媒正娶了霍伍德夫人，又娶了艾莉亞·史塔克，繼承了史塔克家的血脈與權利！我站在這裡，名正言順！你呢？你是個什麼東西？一個不被諸神眷顧，不被人民愛戴，只能帶著一群殘兵敗將在冰天雪地里等死的可憐蟲！」
史坦尼斯甚至懶得再去看拉姆斯一眼，與他爭辯。
他方才開口，已是出於對陣雙方統帥對話的古老傳統。此刻，他的目的已經達到一一—將話語傳遞給城牆上那些可能動搖的人。
他再次將目光投向那些沉默的北境領主，提高了音量：「臨冬城合法且正統的繼承人，珊莎·史塔克女士，以及她的妹妹，艾莉亞·史塔克一真實無偽的那一位，此刻正安全地居於河間地，受到七神教會的庇護與尊重。」
他刻意停頓了一下，讓這個消息在城頭那些貴族心中發酵，「你們，北境的封臣們，想想你們家族歷代向史塔克立下的誓言，想想你們曾效忠的艾德·史塔克。在最終審判降臨之前，做出你們明智的選擇。如果城破之時，你們依舊手持武器站在僭越者和叛徒一邊，那麼，我只能將你們的沉默與不作為，視為對波頓的效忠，以及對正義與律法的公然背棄！屆時，一切後果將由你本人及你的家族承擔！」
聽到史坦尼斯的「勸降」，城樓上的貴族們眼神已經開始劇烈地閃爍、游移，他們小心翼翼地用餘光觀察著同伴的反應，試圖從對方臉上讀出同樣的猶豫與盤算。
細微的騷動在無聲無息間蔓延。
拉姆斯顯然察覺到了這種危險的氣氛。
但他不可能在陣前再次刺死某個表現出動搖的領主來立威一那只會讓剩下的人徹底離心。
「謊言！全是惡毒的謊言！」他氣急敗壞地吼道，聲音因為憤怒而變形，「史坦尼斯，你這個滿口謊言的南方騙子！艾莉亞·史塔克，我的妻子，此刻就在我的城堡里，在我的房間裡睡得安穩！她已經懷上了我波頓家的血脈！無論生下的是男孩還是女孩，都將是這臨冬城名正言順的主人！你的謊言動搖不了任何人！」
史坦尼斯不再浪費任何唇舌。
他乾脆地調轉馬頭，對拉姆斯的咆哮充耳不聞，徑直回到了己方的軍陣前方，與並轡而立的劉易匯合。
他抬手，微微推起那頂裝飾著烈焰紅心的巨盔面甲，露出了那雙深陷的、燃燒著藍色火焰的眼睛。
「劉易大主教，」史坦尼斯的聲音里盛滿壓力，「剩下的，就看你的了。希望你不要讓我失望，更不要讓整個北境————失望。」
劉易迎著他的目光，緩緩點頭，「當然，陛下。現在，請您，也請所有人，側耳傾聽————光明與真理的怒吼。」
說罷，劉易轉向身旁那位一直沉默等待著，面容被風霜侵蝕得如同老樹皮般的炮兵隊長。
「傑洛特，」劉易的聲音清晰而穩定，「開始吧。」
傑洛特臉上的肌肉微微抽動了一下，算是回應。他猛地轉身，面向那些已經褪去炮衣，在扇形陣位上就位的炮組，發出了連續的命令：「刷膛！」
「裝藥！」
「裝彈！」
「準備！」
「點火！」
「嗤」
十根點火杆幾乎在同一瞬間，將陰燃的火頭觸向了火門中引出的藥捻。
急促的、帶著火花的燃燒聲短暫地響起，如同毒蛇吐信，瞬間鑽入炮膛。
時間仿佛凝固了一剎那。
緊接著—
「轟！！！！！！」
數聲前所未有的、狂暴到極致的巨響，猛然炸裂！
這聲音並非來自天空，而是從大地深處迸發，又仿佛來自洪荒巨獸的喉嚨。
炮擊的巨響過後，戰場上出現了極其短暫的、死一般的寂靜。
無論是城上還是城下，所有人都被這超越認知的、宛若神罰般的巨響和威力震懾得失去了反應。
寂靜只持續了不到兩次心跳的時間。
史坦尼斯國王麾下的軍陣中，如同投入滾油的冷水，猛地爆發出了一片巨大的、無法抑制的譁然！
「城門！你們看城門！」更多的聲音加入了進來，指向那扇像屍體一樣趴在地上的大門。
與城下的沸騰形成鮮明對比的，是臨冬城頭的死寂與慌亂。
拉姆斯·波頓臉上那扭曲的嘲諷和狂傲還僵在那裡，但眼神已經被一種純粹的、未曾預料到的驚駭所取代。
>