第418章 光明的砝碼
第418章 光明的砝碼
史坦尼斯·拜拉席恩改信紅神拉赫洛之後，龍石島上七神信仰的痕跡便被徹底抹去。
七神塑像，無論是粗糙的木刻還是精美的大理石雕，皆被推倒、砸碎，最終投入熊熊烈焰。
根據紅袍女巫梅麗珊卓的教諭，唯有拉赫洛的聖火能夠淨化世間一切污穢與罪孽。
於是，火刑柱在龍石島的沙灘上林立起來，那些被查出暗通鐵王座的叛徒，或是觸犯了律法的罪犯，在眾人的注視下被縛其上，烈焰升騰，將他們吞沒，只餘下焦黑的骨骼與刺鼻的氣味，隨著海風飄散。
在王后賽麗絲堅定而狂熱的主張下，史坦尼斯麾下的貴族與騎士們，至少在公開場合，都已俯首於光之王的意志。
他們出席焚祭，口中念誦著拉赫洛的禱詞，目光追隨著跳動的火焰。
然而，當夜幕降臨，營帳隔絕了外界的視線，他們會向哪一位神明低聲祈禱，便只有他們自己和冰冷的牆壁知曉了。
舊神、七神，抑或是風暴之神？信仰如同深埋地下的根須，表面的皈依難以斬斷其與內心最後的連結。
因此，當劉易以七神教會大主教的身份，踏足史坦尼斯位於北境的軍營時，出現了一幅奇特的景象。
他身著金色鎧甲和描繪著七芒太陽星的罩袍，外面套著一件厚實的灰色毛皮斗篷以抵禦北境的寒風，胸前懸掛著鑲嵌水晶的七芒星聖徽。
他所過之處，那些剛剛還在紅神祭壇前低眉順目的騎士和士兵們，紛紛不由自主地在胸前劃下七芒星的軌跡，並向這位維斯特洛古老信仰最高權柄之一的代表躬身致意。
他們的動作迅速而隱蔽，眼神中混雜著敬意、惶恐與一絲不易察覺的懷戀。
這無聲的舉動，比任何言語都更能說明潛藏在表面信仰之下的暗流。
一名年輕的侍從，穿著史坦尼斯軍中統一的、染成橙底烈焰心紋的制服，快步迎上前來。
他的臉頰被北地的冷風颳得通紅，神態拘謹而恭敬。
「大主教閣下，」他微微喘息著說道，聲音在寒風中有些發顫，「陛下命我為你引路。請你先在此處稍作休憩，驅散旅途的疲憊。待你安頓好後，陛下希望能與你會面。」
劉易停下腳步，目光平靜地掃過眼前的年輕人，以及他身後那片簡陋的營區。
他點了點頭，長途跋涉的風霜在他的臉上留下了痕跡，但那雙眼睛依然清澈而銳利。
「好的，去告訴你的國王，晚飯時分，我希望能與他共進餐食，並商討要事」
。
說完，他不再多言，徑直走向侍從所指的那間農舍。
這間農舍孤零零地矗立在村落的邊緣，是北境最常見的樣式，低矮、敦實，用粗礪的岩石和厚重的泥漿壘砌而成，屋頂鋪著乾枯的茅草，此刻覆蓋著一層薄薄的白霜。
它曾經屬於一個還算殷實的農戶一那張幾乎占據半個房間、足以睡下一家老小的大通鋪，那張用厚重橡木打造、邊緣已被磨得圓潤的桌子，以及牆角那個碩大、帶著沉重鐵鎖的木箱，都無聲地訴說著這一點。
然而，自史坦尼斯的大軍進駐此地後，原主人的命運便已蒙上陰影。至於究竟是「剝皮家」的波頓，還是「拜拉席恩」的國王軍隊，讓這間屋子獲得了「自由」，劉易已無心深究。
這裡不是河灣地，也不是他的河間地，史坦尼斯的律法才是此地的規矩，而他的規矩，在此尚需重新確立。
農舍內部瀰漫著一股混合了泥土、陳舊木材和一絲若有若無霉味的氣息。
劉易反手關上厚重的木門，將北境刺骨的寒風隔絕在外。屋內有一個石頭壘砌的火塘，裡面的餘燼散發著微弱的熱量。
他走到火塘邊，借著那點暖意，開始卸下身上的甲冑，整齊地放在火塘邊的木箱上。
卸去負擔後，他長長地舒了口氣，隨即向後一倒，整個人陷進了那張鋪著各種動物毛皮的大床里。
皮毛帶著動物本身特有的腥膻氣，但也提供了難得的柔軟和溫暖。幾乎就在他躺下的同時，一個龐大的身影從門口擠了進來—一那是一頭壯碩的雪原熊，毛皮厚實，四肢粗壯。它熟練地湊到床邊，用濕潤的鼻子蹭了蹭劉易的手臂，然後試圖也爬上床來。
「嘿嘿，你這大笨熊，」劉易笑著，伸手推了推棕熊寬厚的肩膀，「床可經不起你這麼折騰，快下去。」
他的推拒顯得毫無力道，更像是親昵的撫摸。雪原熊一被劉易稱為「小鈴鐺」—一喉間發出滿足的咕嚕聲，完全無視了那微不足道的阻力，固執地將前半身趴在了床上，毛茸茸的腦袋枕著劉易的腿，一雙烏溜溜的眼睛望著他。
劉易無奈地嘆了口氣，最終還是任由它去了。
他伸手揉了揉小鈴鐺耳後濃密的毛髮，那裡掛著一個小小的、鏽跡斑斑的鈴鐺，隨著它的動作發出細微的叮噹聲，這也是它名字的由來。
這頭熊並非普通的野獸，它也是追隨劉易北上的兩百名「金色北伐軍」成員之一。
若論資歷，它甚至是繼凱文、倫納德、約翰之後，第四個追隨劉易，並且是第一個接受「聖光之種」的本地生靈，比後來的瓊恩·雪諾還要早上半分。
只可惜，它吃了不是人的虧，無法像人類烈日行者那樣獲得正式的冊封與官階。
這次跟隨劉易北上，先是在狹海上飽受顛簸之苦，登岸後又在這片冰天雪地里連續行軍一個多月，對於一個年齡還不到四歲的「小朋友」而言，實在是過於辛苦了。
想到這裡，劉易心中泛起一絲歉意，他挪了挪身體，乾脆伸出胳膊，將小鈴鐺毛茸茸的大腦袋摟在懷裡，閉目養神起來。
棕熊溫暖的軀體像一個大火爐，驅散了北境滲入骨髓的寒意，一人一熊就這樣在疲憊中沉沉睡去。
不知過了多久，農舍的木門被輕輕敲響，隨後，一個年老的僕人端著一盆熱氣騰騰的水，佝僂著身子走了進來。
他不敢靠得太近，在距離床鋪幾步遠的地方便停下腳步，壓低聲音小心翼翼地喚道：「大主教閣下，陛下請你前往大帳赴宴。」
劉易被聲音驚醒，緩緩坐起身，揉了揉有些惺忪的睡眼。
小鈴鐺不滿地哼唧了一聲，換了個姿勢繼續趴著。
「好的，把水放在桌上吧，謝謝你。」他的聲音還帶著剛睡醒的沙啞。
老僕人依言將水盆放在那張厚重的木桌上，蒸汽裊裊升起，在寒冷的空氣中格外顯眼。
劉易穿戴整齊，將那件象徵身份的罩袍仔細撫平，然後走到桌邊，雙手捧起溫熱的水，潑在臉上。
冰冷的面頰接觸到熱水，帶來一陣輕微的刺痛感，卻也驅散了最後的睡意。
他用隨身攜帶的粗布毛巾擦乾臉和手，準備出門。
經過那老僕人身邊時，劉易注意到對方那雙布滿老繭、皮膚開裂、凍瘡遍布的手，以及臉上被歲月和勞苦刻下的深深皺紋。
他腳步微頓，還是忍不住問了一句：「老兄，冒昧問一句，你可知這間屋子的原主人，如今在何處？」
老僕人顯然沒料到這位地位尊崇的大主教會問起這個，他驚訝地抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲慌亂，隨即又迅速低下頭，躬身回答，語氣帶著卑微的惶恐：「回————回大人的話，這房子，在陛下進駐之前，正是小老兒的家。希望————希望大人你昨晚睡得還算安穩。」
劉易的眉頭不易察覺地皺了起來，目光掃過老人身上單薄破舊的衣物，以及那雙不堪入目的手。
「那你和你的家人現在住在哪裡？」他追問道，聲音放緩了一些。
「我們————我們住在屋子後面的馬廄里，」老人急忙回答，似乎生怕引起什麼誤會，「那裡收拾過了，鋪了乾草，足夠暖和。國王陛下的軍隊————軍紀嚴明，雖然徵用了小老兒的房子，但也每日提供一些黑麵包和熱湯給我們，當作是租金。對於陛下如此————如此高貴的恩典，小老兒感激不盡，大人，真的————」
他的聲音越來越低，帶著一種深入骨髓的順從。
劉易沉默了片刻，然後抬起右手，掌心向下，對著老人。
一道柔和而純淨的白金色光芒自他掌心流淌而出，如同溫暖的流水，籠罩住老僕人佝僂的身軀。光芒一閃即逝，仿佛從未出現。
「這是我的租金，」劉易平靜地說，「願光明庇佑你和你的一家。」
老僕人只覺得一股暖流瞬間貫穿四肢百骸，多年來困擾他的關節酸痛仿佛冰雪消融，手上、臉上那些紅腫潰爛的凍瘡以肉眼可見的速度收斂、癒合，只留下一些淺粉色的新肉。
他難以置信地抬起自己的雙手，反覆看著，又摸了摸自己光滑了許多的臉頰，呆立原地，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
在他仍處于震驚與茫然之中時，劉易已經邁步走出了農舍。上午接待他的那名年輕侍從正守在門外，見到他出來，立刻躬身行禮。
「大人，請隨我來，國王已經準備妥當。」
侍從引領著劉易，穿過布滿車轍印和馬蹄印的泥濘道路，來到村落邊緣一頂巨大而厚實的羊毛帳篷前。
帳篷是國王的規格，染成深紅色，上面用金線繡著拜拉席恩家族的寶冠雄鹿標誌，只是那雄鹿如今被環繞的烈焰紋章所包圍，象徵著史坦尼斯的新信仰。
兩名全身披甲、頭盔上裝飾著紅色羽纓的衛兵肅立在門口，見到劉易，他們沉默地掀開了厚重的門帘。
劉易略微低頭，走進了帳篷。內部空間頗為寬，地面鋪著厚厚的毛毯，中央燃燒著一個巨大的銅製火盆，跳躍的火焰驅散了北境的寒意，也映照出帳篷內幾個人的身影。
史坦尼斯·拜拉席恩端坐在帳篷最裡面唯一的一張高背椅上，那張椅子像是從某個城堡里匆忙搬來的，與他身後簡陋的營帳環境顯得有些格格不入。
他依舊穿著那身褪色的深色皮革外套，外面罩著一件繡有烈焰紅心紋章的毛皮背心，面容瘦削，下頜緊繃，眼神銳利如鷹。
站在他身旁的是羅貝特·葛洛佛，臉上帶著難以掩飾的疲憊和憂慮。
另外還有幾名貴族和騎士，劉易並不認識他們，但從其服飾和神態判斷，應是史坦尼斯核心圈子裡的成員。
值得注意的是，整個帳篷里，只有史坦尼斯一人擁有座位。
劉易的目光掃過空蕩蕩的四周，然後重新落回史坦尼斯身上，語氣帶著一絲恰到好處的困惑，問道：「陛下，請問我的座位在哪裡？」
史坦尼斯抬起眼皮，那雙深陷的眼睛裡沒有任何歡迎的笑意。
他把手裡的鵝毛筆放進墨水瓶，戳出沉悶的響聲。
「在這裡，只有我有座位，」他的聲音乾澀，如同岩石摩擦，「雖然篡奪者家族的孽種還玷污著鐵王座，但我記得很清楚，在君臨，就算是你們的總主教見到我哥哥勞勃，也是站著覲見的。」
劉易臉上浮現出一抹淡淡的、近乎揶揄的笑容。他沒有絲毫猶豫，直接撩起罩袍下擺，毫不在意地坐在了鋪著毛毯的地面上，動作自然得仿佛本該如此。
「諸神賜我以大地為座，」他仰頭看著史坦尼斯，「坐在大地之上，萬物皆在腳下。陛下，在神的面前，你的寶座與我的地面，並無高低之分。你身為國王，並不比我這個神明的僕人更加高貴。」
剎那間，帳篷內的空氣仿佛凝固了。
火焰在火盆中啪作響，卻更襯出這死寂般的緊張。
羅貝特·葛洛佛的嘴角微微抽動，欲言又止。其他幾位貴族則屏住了呼吸，目光在國王與大主教之間快速逡巡，有人面露驚愕，有人眼神閃爍，但沒有任何人敢在這個時候發出一點聲音，哪怕是一聲輕微的咳嗽。
這並非簡單的禮節之爭，而是兩種權威的正面碰撞——是世俗王權的威嚴，與源自神靈的信仰力量之間的較量。
他們如同被迫置身於兩頭雄獅對峙的戰場中央，任何輕舉妄動都可能招來麻煩，而他們不喜歡麻煩。
史坦尼斯的目光如同兩把冰冷的匕首，死死釘在劉易臉上。劉易則坦然回視，眼神清澈而平靜，仿佛一泓深不見底的湖水。
時間一點點流逝，壓抑的氣氛幾乎讓人喘不過氣。
最終，史坦尼斯撇了撇他那薄而堅毅的嘴唇，臉上掠過一絲混合著不悅與某種無可奈何的神情。
「就算我改信了拉赫洛，」他語氣生硬地說道，打破了令人窒息的沉默，「看來還是躲不開七神修士那套關于謙卑與平等的說教。」
他將視線從劉易身上移開，轉向身邊一位一直如同雕塑般侍立著的騎士。
「理察·霍普，」他命令道，「去給大主教閣下搬一張椅子過來。雖然我賜予的座位，恐怕遠不如諸神賜予的大地那般尊貴，但至少，」他頓了頓，意有所指地補充道，「要乾燥暖和些。」
他像是突然想起了什麼，目光掃過帳篷里其他那些同樣站著的貴族和將領，揮了揮手，語氣帶著一絲不易察覺的煩躁，「算了，理察，給這帳篷里的每一位大人」，都拿一張椅子過來。我們總不能讓他們都學著大主教的樣子，坐在地上彰顯與神的親近。」
名為理察·霍普的騎士立刻躬身領命，動作乾淨利落，沒有任何多餘的言語。
他轉身大步走出帳篷，片刻之後，便帶著幾名強壯的衛兵搬來了七八張各式各樣的椅子，有簡單的木凳，也有帶著靠背的椅子。
而送到劉易身邊的，赫然是一張鋪著厚實軟墊、雕花精美的高背椅，與史坦尼斯所坐的頗有幾分相似，不知是從哪個貴族遺棄的宅邸里匆忙找來的。
劉易看著這張椅子，臉上那抹淡淡的笑容又擴大了些許。
他拍拍屁股，毫不客氣地站起身，然後穩穩地坐進了那張高背椅中，姿態從容，仿佛他生來就該坐在這個位置上。
待劉易坐定，史坦尼斯身體微微前傾，雙手交叉放在膝上，重新開口，聲音恢復了之前的冷峻：「我必須承認，我沒想到還會有河間地的勢力，願意從遙遠的南方趕來支持我。當羅貝特大人的使者找到我的營地時，我的第一個反應是，這很可能又是盧斯·波頓那個婊子養的傢伙設下的又一個拙劣陷阱。」
他看了一眼身旁的羅貝特·葛洛佛，後者臉上露出一絲尷尬。「幸運的是，我的軍營里不乏從深林堡來的戰士。他們認出了使者所報出的名號，證明了其可信。否則，恐怕此刻他的屍體早已懸掛在營地外的火刑柱上，成為獻給光之王的又一縷煙塵。」
史坦尼斯說著，拿起手邊一個錫制酒杯，喝了一大口裡面冒著熱氣的麥酒。
渾濁的液體順著他緊抿的嘴角滑落一滴，他隨手用袖口擦去。
「那麼，大主教閣下，」他放下酒杯，銳利的目光再次聚焦在劉易身上，「現在，請你告訴我，你為何要不遠千里，穿過半個維斯特洛，來幫助一個你們河間地人並不熟悉的國王？」
劉易聞言，略帶疑惑地看向羅貝特·葛洛佛。
按照約定，葛洛佛的使者應該已經將他的來意和條件向史坦尼斯陳述清楚了。
然而，羅貝特接觸到他的目光後，只是回以一個極其無奈的苦笑，微微搖了搖頭。
劉易心下明了，看來需要自己親自再解釋一遍。
他調整了一下坐姿，讓自己在柔軟的椅墊里坐得更舒服些，然後迎向史坦尼斯審視的目光，清晰而緩慢地說道：「我來到這裡，並非僅僅是為了幫助陛下你個人。我的主要目的，是協助所有人一無論是南方人還是北境人團結起來，共同對抗來自長城之外的真正威脅——異鬼。」
他看到史坦尼斯的瞳孔在聽到「異鬼」二字時微微收縮了一下。
「陛下，你是從長城那邊過來的，守夜人必然向你報告過塞外的異動。據我所知，你以及你麾下許多將士的家眷————恐怕都已遭了異鬼的毒手。」
他刻意停頓了一下，讓這句話的重量充分沉澱。「因此，我相信，相比於盤踞在臨冬城、熱衷於壓服其他北境領主的拉姆斯·波頓，你對抗異鬼的決心和意願，無疑要強烈得多，也純粹得多。」
「婊子養的盧斯·波頓和他那個野種！」史坦尼斯從牙縫裡擠出一句惡毒的咒罵，他瘦削的臉頰因憤怒而微微抽動，「我的希琳————她雖然自幼體弱多病，但她是個善良的好孩子，從未傷害過任何人。」
他的聲音裡帶著一種壓抑已久的、屬於父親的痛苦，但轉瞬即逝，重新被冰冷的恨意所覆蓋。
「不過，我相信盧斯·波頓自己，現在大概也已經成為那些怪物的一員了。
熊老—一莫爾蒙總司令，他曾經告訴過我，異鬼可不會在乎你是誰，是公主還是叛徒，是高貴還是卑賤。」
「的確如此，」劉易鄭重地點點頭，表情嚴肅，「它們沒有偏好，沒有憐憫，只會平等地毀滅一切生命。它們帶來的，是永恆的寒冬與死亡。所以，陛下，你看，在這樣的大敵面前，我別無選擇。支持你，就是支持生存的希望。」
「我會為希琳報仇，」史坦尼斯的聲音低沉而堅決，如同宣誓，「為所有慘死在那些怪物手中的無辜者報仇。但是，前提是，我必須首先拿下臨冬城！」
他的拳頭重重砸在椅子扶手上，發出砰的一聲悶響。「我不能讓我的戰士們餓著肚子，拖著疲憊的身軀，在還要時刻提防背後波頓家族暗箭的情況下，去與那些非人的怪物戰鬥！穩固的據點、充足的補給，以及一個安全的腹地，這是戰爭的基礎。」
他頓了頓，身體再次前傾，目光灼灼地盯著劉易，轉換了話題：「羅貝特告訴我，你，還有你帶來的那支小小的金色北伐軍」，聲稱只花了一天時間，就攻破了深河城那座堅固的城堡。現在，這裡沒有外人，你可以跟我說說，你究竟是如何做到的了————」
他的語氣中帶著強烈的懷疑，「我希望，你依靠的不是什麼虛無縹緲的諸神之力」。我的軍隊需要的是實實在在的武器和戰術。」
「從最廣義的角度來說，力量最終都源於創造這個世界的神靈，」劉易微微撇了撇嘴，似乎對史坦尼斯的措辭不以為然。
他一邊說著，一邊極其自然地伸出手，從史坦尼斯面前那張充當桌子的木板上，拿起一小塊硬邦邦的黑麵包，毫不客氣地咬了一口。
他費力地咀嚼著，然後有些含糊不清地說道：「抱歉，你的侍從似乎忘了為我準備食物，而我已經整整一天沒有吃過任何東西了。」
史坦尼斯看著他的舉動，臉上沒有任何表情，只是冷冷地說道：「沒關係。
反正你帶來的那些補給和糧食，我已經下令接收，清點入庫了。它們現在屬於我的軍隊。」
劉易咀嚼的動作停頓了一下，有些愕然地看向史坦尼斯。
他張了張嘴，似乎想說什麼，但最終還是把話咽了回去，只是無奈地搖了搖頭。
不是都說史坦尼斯·拜拉席恩是七國上下最恪守法律、公正嚴明的人嗎？看來傳言不一定可信。
他將嘴裡干硬的黑麵包費力地咽下，然後才回答道：「好吧，陛下。那麼從狹義上來說，我攻下灤河城，依靠的並非傳統的士兵血肉之軀的堆砌，也不是普通的雲梯或衝車，而是一種——————強大的武器。」
他伸出右手，拇指和中指扣在一起，做了一個輕輕彈開的動作，「在準備充分的情況下，它只需要半天時間，就可以將任何城堡那看似堅不可摧的大門，變成一堆廢墟木屑。」
他環視了一圈帳篷內那些豎起耳朵、面露好奇或不信神色的貴族們，語氣變得有些含糊其辭：「大門一旦打開，接下來的事情就簡單了————你的士兵就可以衝進去，執行占領、清剿，做一切你們認為必要的事情。」
史坦尼斯仔細聽著劉易語焉不詳的描述，眉頭緊緊鎖在一起：「一種武器？
你指的是某種新型的攻城器械？投石機？還是別的什麼？大主教閣下，我必須提醒你，臨冬城雖然不是七國最大的城堡，但它的城牆厚實，雙塔堅固，從未被敵人從外部正面攻陷過。它的防禦能力，遠非灤河城這種暴發戶的居城可比。」
「這一點我很清楚，史坦尼斯陛下，」劉易搖了搖頭，語氣依然平靜而自信，「我不會在這種事情上欺騙你，那對我沒有任何好處。但是，我也不會在正式攻城之前，就提前將這種武器的秘密完全展示給你，以此來換取你的信任。這一次我攜帶的————製造這種武器的關鍵材料，火藥」，數量有限，只夠用來敲開兩座城堡的大門。所以，為了避免你在攻打恐怖堡或者其他負隅頑抗的堡壘時，付出成千上萬士兵生命的代價，我只會，也必須在正式攻城開始之前，才將它們組裝並投入使用。」
他巧妙地迴避了具體細節，直接將問題拋了回去：「那麼，陛下，你計劃什麼時候對臨冬城發起總攻？」
史坦尼斯與身旁的羅貝特·葛洛佛，以及另外兩位看起來像是高級將領的貴族快速交換了一個眼神。
他們低聲交談了幾句，聲音壓得極低，劉易只能看到他們嚴肅的表情和微微點頭的動作。
片刻之後，史坦尼斯轉過頭，目光重新落在劉易身上，反問道：「如果我現在就決定攻城，你需要多長時間，才能將你那種神秘的武器」組裝好，並投入戰鬥位置？」
劉易在心中快速計算了一下卸載物資、選擇合適地點、組裝部件以及進行必要測試所需的時間。
他抬起頭，給出了一個明確的答覆：「三天。至少需要三天時間。
今「好！」史坦尼斯猛地一拍扶手，做出了決斷，「那就給你三天時間！三天之後的黎明，我軍將對臨冬城發起總攻！我希望到時候，你的武器真能像你所說的那樣，為我敲開波頓家的大門。
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他停頓了一下，繼續說道：「等到我們進駐臨冬城，在那座古老的城堡里生起爐火，儲備好過冬的糧食，我們再坐下來，好好詳談如何具體應對那來自長城之外的威脅。」
「當然可以，陛下。」劉易微微頷首，表示同意，「我很期待那一天的到來。」
史坦尼斯·拜拉席恩改信紅神拉赫洛之後，龍石島上七神信仰的痕跡便被徹底抹去。
七神塑像，無論是粗糙的木刻還是精美的大理石雕，皆被推倒、砸碎，最終投入熊熊烈焰。
根據紅袍女巫梅麗珊卓的教諭，唯有拉赫洛的聖火能夠淨化世間一切污穢與罪孽。
於是，火刑柱在龍石島的沙灘上林立起來，那些被查出暗通鐵王座的叛徒，或是觸犯了律法的罪犯，在眾人的注視下被縛其上，烈焰升騰，將他們吞沒，只餘下焦黑的骨骼與刺鼻的氣味，隨著海風飄散。
在王后賽麗絲堅定而狂熱的主張下，史坦尼斯麾下的貴族與騎士們，至少在公開場合，都已俯首於光之王的意志。
他們出席焚祭，口中念誦著拉赫洛的禱詞，目光追隨著跳動的火焰。
然而，當夜幕降臨，營帳隔絕了外界的視線，他們會向哪一位神明低聲祈禱，便只有他們自己和冰冷的牆壁知曉了。
舊神、七神，抑或是風暴之神？信仰如同深埋地下的根須，表面的皈依難以斬斷其與內心最後的連結。
因此，當劉易以七神教會大主教的身份，踏足史坦尼斯位於北境的軍營時，出現了一幅奇特的景象。
他身著金色鎧甲和描繪著七芒太陽星的罩袍，外面套著一件厚實的灰色毛皮斗篷以抵禦北境的寒風，胸前懸掛著鑲嵌水晶的七芒星聖徽。
他所過之處，那些剛剛還在紅神祭壇前低眉順目的騎士和士兵們，紛紛不由自主地在胸前劃下七芒星的軌跡，並向這位維斯特洛古老信仰最高權柄之一的代表躬身致意。
他們的動作迅速而隱蔽，眼神中混雜著敬意、惶恐與一絲不易察覺的懷戀。
這無聲的舉動，比任何言語都更能說明潛藏在表面信仰之下的暗流。
一名年輕的侍從，穿著史坦尼斯軍中統一的、染成橙底烈焰心紋的制服，快步迎上前來。
他的臉頰被北地的冷風颳得通紅，神態拘謹而恭敬。
「大主教閣下，」他微微喘息著說道，聲音在寒風中有些發顫，「陛下命我為你引路。請你先在此處稍作休憩，驅散旅途的疲憊。待你安頓好後，陛下希望能與你會面。」
劉易停下腳步，目光平靜地掃過眼前的年輕人，以及他身後那片簡陋的營區。
他點了點頭，長途跋涉的風霜在他的臉上留下了痕跡，但那雙眼睛依然清澈而銳利。
「好的，去告訴你的國王，晚飯時分，我希望能與他共進餐食，並商討要事」
。
說完，他不再多言，徑直走向侍從所指的那間農舍。
這間農舍孤零零地矗立在村落的邊緣，是北境最常見的樣式，低矮、敦實，用粗礪的岩石和厚重的泥漿壘砌而成，屋頂鋪著乾枯的茅草，此刻覆蓋著一層薄薄的白霜。
它曾經屬於一個還算殷實的農戶一那張幾乎占據半個房間、足以睡下一家老小的大通鋪，那張用厚重橡木打造、邊緣已被磨得圓潤的桌子，以及牆角那個碩大、帶著沉重鐵鎖的木箱，都無聲地訴說著這一點。
然而，自史坦尼斯的大軍進駐此地後，原主人的命運便已蒙上陰影。至於究竟是「剝皮家」的波頓，還是「拜拉席恩」的國王軍隊，讓這間屋子獲得了「自由」，劉易已無心深究。
這裡不是河灣地，也不是他的河間地，史坦尼斯的律法才是此地的規矩，而他的規矩，在此尚需重新確立。
農舍內部瀰漫著一股混合了泥土、陳舊木材和一絲若有若無霉味的氣息。
劉易反手關上厚重的木門，將北境刺骨的寒風隔絕在外。屋內有一個石頭壘砌的火塘，裡面的餘燼散發著微弱的熱量。
他走到火塘邊，借著那點暖意，開始卸下身上的甲冑，整齊地放在火塘邊的木箱上。
卸去負擔後，他長長地舒了口氣，隨即向後一倒，整個人陷進了那張鋪著各種動物毛皮的大床里。
皮毛帶著動物本身特有的腥膻氣，但也提供了難得的柔軟和溫暖。幾乎就在他躺下的同時，一個龐大的身影從門口擠了進來—一那是一頭壯碩的雪原熊，毛皮厚實，四肢粗壯。它熟練地湊到床邊，用濕潤的鼻子蹭了蹭劉易的手臂，然後試圖也爬上床來。
「嘿嘿，你這大笨熊，」劉易笑著，伸手推了推棕熊寬厚的肩膀，「床可經不起你這麼折騰，快下去。」
他的推拒顯得毫無力道，更像是親昵的撫摸。雪原熊一被劉易稱為「小鈴鐺」—一喉間發出滿足的咕嚕聲，完全無視了那微不足道的阻力，固執地將前半身趴在了床上，毛茸茸的腦袋枕著劉易的腿，一雙烏溜溜的眼睛望著他。
劉易無奈地嘆了口氣，最終還是任由它去了。
他伸手揉了揉小鈴鐺耳後濃密的毛髮，那裡掛著一個小小的、鏽跡斑斑的鈴鐺，隨著它的動作發出細微的叮噹聲，這也是它名字的由來。
這頭熊並非普通的野獸，它也是追隨劉易北上的兩百名「金色北伐軍」成員之一。
若論資歷，它甚至是繼凱文、倫納德、約翰之後，第四個追隨劉易，並且是第一個接受「聖光之種」的本地生靈，比後來的瓊恩·雪諾還要早上半分。
只可惜，它吃了不是人的虧，無法像人類烈日行者那樣獲得正式的冊封與官階。
這次跟隨劉易北上，先是在狹海上飽受顛簸之苦，登岸後又在這片冰天雪地里連續行軍一個多月，對於一個年齡還不到四歲的「小朋友」而言，實在是過於辛苦了。
想到這裡，劉易心中泛起一絲歉意，他挪了挪身體，乾脆伸出胳膊，將小鈴鐺毛茸茸的大腦袋摟在懷裡，閉目養神起來。
棕熊溫暖的軀體像一個大火爐，驅散了北境滲入骨髓的寒意，一人一熊就這樣在疲憊中沉沉睡去。
不知過了多久，農舍的木門被輕輕敲響，隨後，一個年老的僕人端著一盆熱氣騰騰的水，佝僂著身子走了進來。
他不敢靠得太近，在距離床鋪幾步遠的地方便停下腳步，壓低聲音小心翼翼地喚道：「大主教閣下，陛下請你前往大帳赴宴。」
劉易被聲音驚醒，緩緩坐起身，揉了揉有些惺忪的睡眼。
小鈴鐺不滿地哼唧了一聲，換了個姿勢繼續趴著。
「好的，把水放在桌上吧，謝謝你。」他的聲音還帶著剛睡醒的沙啞。
老僕人依言將水盆放在那張厚重的木桌上，蒸汽裊裊升起，在寒冷的空氣中格外顯眼。
劉易穿戴整齊，將那件象徵身份的罩袍仔細撫平，然後走到桌邊，雙手捧起溫熱的水，潑在臉上。
冰冷的面頰接觸到熱水，帶來一陣輕微的刺痛感，卻也驅散了最後的睡意。
他用隨身攜帶的粗布毛巾擦乾臉和手，準備出門。
經過那老僕人身邊時，劉易注意到對方那雙布滿老繭、皮膚開裂、凍瘡遍布的手，以及臉上被歲月和勞苦刻下的深深皺紋。
他腳步微頓，還是忍不住問了一句：「老兄，冒昧問一句，你可知這間屋子的原主人，如今在何處？」
老僕人顯然沒料到這位地位尊崇的大主教會問起這個，他驚訝地抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲慌亂，隨即又迅速低下頭，躬身回答，語氣帶著卑微的惶恐：「回————回大人的話，這房子，在陛下進駐之前，正是小老兒的家。希望————希望大人你昨晚睡得還算安穩。」
劉易的眉頭不易察覺地皺了起來，目光掃過老人身上單薄破舊的衣物，以及那雙不堪入目的手。
「那你和你的家人現在住在哪裡？」他追問道，聲音放緩了一些。
「我們————我們住在屋子後面的馬廄里，」老人急忙回答，似乎生怕引起什麼誤會，「那裡收拾過了，鋪了乾草，足夠暖和。國王陛下的軍隊————軍紀嚴明，雖然徵用了小老兒的房子，但也每日提供一些黑麵包和熱湯給我們，當作是租金。對於陛下如此————如此高貴的恩典，小老兒感激不盡，大人，真的————」
他的聲音越來越低，帶著一種深入骨髓的順從。
劉易沉默了片刻，然後抬起右手，掌心向下，對著老人。
一道柔和而純淨的白金色光芒自他掌心流淌而出，如同溫暖的流水，籠罩住老僕人佝僂的身軀。光芒一閃即逝，仿佛從未出現。
「這是我的租金，」劉易平靜地說，「願光明庇佑你和你的一家。」
老僕人只覺得一股暖流瞬間貫穿四肢百骸，多年來困擾他的關節酸痛仿佛冰雪消融，手上、臉上那些紅腫潰爛的凍瘡以肉眼可見的速度收斂、癒合，只留下一些淺粉色的新肉。
他難以置信地抬起自己的雙手，反覆看著，又摸了摸自己光滑了許多的臉頰，呆立原地，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
在他仍處于震驚與茫然之中時，劉易已經邁步走出了農舍。上午接待他的那名年輕侍從正守在門外，見到他出來，立刻躬身行禮。
「大人，請隨我來，國王已經準備妥當。」
侍從引領著劉易，穿過布滿車轍印和馬蹄印的泥濘道路，來到村落邊緣一頂巨大而厚實的羊毛帳篷前。
帳篷是國王的規格，染成深紅色，上面用金線繡著拜拉席恩家族的寶冠雄鹿標誌，只是那雄鹿如今被環繞的烈焰紋章所包圍，象徵著史坦尼斯的新信仰。
兩名全身披甲、頭盔上裝飾著紅色羽纓的衛兵肅立在門口，見到劉易，他們沉默地掀開了厚重的門帘。
劉易略微低頭，走進了帳篷。內部空間頗為寬，地面鋪著厚厚的毛毯，中央燃燒著一個巨大的銅製火盆，跳躍的火焰驅散了北境的寒意，也映照出帳篷內幾個人的身影。
史坦尼斯·拜拉席恩端坐在帳篷最裡面唯一的一張高背椅上，那張椅子像是從某個城堡里匆忙搬來的，與他身後簡陋的營帳環境顯得有些格格不入。
他依舊穿著那身褪色的深色皮革外套，外面罩著一件繡有烈焰紅心紋章的毛皮背心，面容瘦削，下頜緊繃，眼神銳利如鷹。
站在他身旁的是羅貝特·葛洛佛，臉上帶著難以掩飾的疲憊和憂慮。
另外還有幾名貴族和騎士，劉易並不認識他們，但從其服飾和神態判斷，應是史坦尼斯核心圈子裡的成員。
值得注意的是，整個帳篷里，只有史坦尼斯一人擁有座位。
劉易的目光掃過空蕩蕩的四周，然後重新落回史坦尼斯身上，語氣帶著一絲恰到好處的困惑，問道：「陛下，請問我的座位在哪裡？」
史坦尼斯抬起眼皮，那雙深陷的眼睛裡沒有任何歡迎的笑意。
他把手裡的鵝毛筆放進墨水瓶，戳出沉悶的響聲。
「在這裡，只有我有座位，」他的聲音乾澀，如同岩石摩擦，「雖然篡奪者家族的孽種還玷污著鐵王座，但我記得很清楚，在君臨，就算是你們的總主教見到我哥哥勞勃，也是站著覲見的。」
劉易臉上浮現出一抹淡淡的、近乎揶揄的笑容。他沒有絲毫猶豫，直接撩起罩袍下擺，毫不在意地坐在了鋪著毛毯的地面上，動作自然得仿佛本該如此。
「諸神賜我以大地為座，」他仰頭看著史坦尼斯，「坐在大地之上，萬物皆在腳下。陛下，在神的面前，你的寶座與我的地面，並無高低之分。你身為國王，並不比我這個神明的僕人更加高貴。」
剎那間，帳篷內的空氣仿佛凝固了。
火焰在火盆中啪作響，卻更襯出這死寂般的緊張。
羅貝特·葛洛佛的嘴角微微抽動，欲言又止。其他幾位貴族則屏住了呼吸，目光在國王與大主教之間快速逡巡，有人面露驚愕，有人眼神閃爍，但沒有任何人敢在這個時候發出一點聲音，哪怕是一聲輕微的咳嗽。
這並非簡單的禮節之爭，而是兩種權威的正面碰撞——是世俗王權的威嚴，與源自神靈的信仰力量之間的較量。
他們如同被迫置身於兩頭雄獅對峙的戰場中央，任何輕舉妄動都可能招來麻煩，而他們不喜歡麻煩。
史坦尼斯的目光如同兩把冰冷的匕首，死死釘在劉易臉上。劉易則坦然回視，眼神清澈而平靜，仿佛一泓深不見底的湖水。
時間一點點流逝，壓抑的氣氛幾乎讓人喘不過氣。
最終，史坦尼斯撇了撇他那薄而堅毅的嘴唇，臉上掠過一絲混合著不悅與某種無可奈何的神情。
「就算我改信了拉赫洛，」他語氣生硬地說道，打破了令人窒息的沉默，「看來還是躲不開七神修士那套關于謙卑與平等的說教。」
他將視線從劉易身上移開，轉向身邊一位一直如同雕塑般侍立著的騎士。
「理察·霍普，」他命令道，「去給大主教閣下搬一張椅子過來。雖然我賜予的座位，恐怕遠不如諸神賜予的大地那般尊貴，但至少，」他頓了頓，意有所指地補充道，「要乾燥暖和些。」
他像是突然想起了什麼，目光掃過帳篷里其他那些同樣站著的貴族和將領，揮了揮手，語氣帶著一絲不易察覺的煩躁，「算了，理察，給這帳篷里的每一位大人」，都拿一張椅子過來。我們總不能讓他們都學著大主教的樣子，坐在地上彰顯與神的親近。」
名為理察·霍普的騎士立刻躬身領命，動作乾淨利落，沒有任何多餘的言語。
他轉身大步走出帳篷，片刻之後，便帶著幾名強壯的衛兵搬來了七八張各式各樣的椅子，有簡單的木凳，也有帶著靠背的椅子。
而送到劉易身邊的，赫然是一張鋪著厚實軟墊、雕花精美的高背椅，與史坦尼斯所坐的頗有幾分相似，不知是從哪個貴族遺棄的宅邸里匆忙找來的。
劉易看著這張椅子，臉上那抹淡淡的笑容又擴大了些許。
他拍拍屁股，毫不客氣地站起身，然後穩穩地坐進了那張高背椅中，姿態從容，仿佛他生來就該坐在這個位置上。
待劉易坐定，史坦尼斯身體微微前傾，雙手交叉放在膝上，重新開口，聲音恢復了之前的冷峻：「我必須承認，我沒想到還會有河間地的勢力，願意從遙遠的南方趕來支持我。當羅貝特大人的使者找到我的營地時，我的第一個反應是，這很可能又是盧斯·波頓那個婊子養的傢伙設下的又一個拙劣陷阱。」
他看了一眼身旁的羅貝特·葛洛佛，後者臉上露出一絲尷尬。「幸運的是，我的軍營里不乏從深林堡來的戰士。他們認出了使者所報出的名號，證明了其可信。否則，恐怕此刻他的屍體早已懸掛在營地外的火刑柱上，成為獻給光之王的又一縷煙塵。」
史坦尼斯說著，拿起手邊一個錫制酒杯，喝了一大口裡面冒著熱氣的麥酒。
渾濁的液體順著他緊抿的嘴角滑落一滴，他隨手用袖口擦去。
「那麼，大主教閣下，」他放下酒杯，銳利的目光再次聚焦在劉易身上，「現在，請你告訴我，你為何要不遠千里，穿過半個維斯特洛，來幫助一個你們河間地人並不熟悉的國王？」
劉易聞言，略帶疑惑地看向羅貝特·葛洛佛。
按照約定，葛洛佛的使者應該已經將他的來意和條件向史坦尼斯陳述清楚了。
然而，羅貝特接觸到他的目光後，只是回以一個極其無奈的苦笑，微微搖了搖頭。
劉易心下明了，看來需要自己親自再解釋一遍。
他調整了一下坐姿，讓自己在柔軟的椅墊里坐得更舒服些，然後迎向史坦尼斯審視的目光，清晰而緩慢地說道：「我來到這裡，並非僅僅是為了幫助陛下你個人。我的主要目的，是協助所有人一無論是南方人還是北境人團結起來，共同對抗來自長城之外的真正威脅——異鬼。」
他看到史坦尼斯的瞳孔在聽到「異鬼」二字時微微收縮了一下。
「陛下，你是從長城那邊過來的，守夜人必然向你報告過塞外的異動。據我所知，你以及你麾下許多將士的家眷————恐怕都已遭了異鬼的毒手。」
他刻意停頓了一下，讓這句話的重量充分沉澱。「因此，我相信，相比於盤踞在臨冬城、熱衷於壓服其他北境領主的拉姆斯·波頓，你對抗異鬼的決心和意願，無疑要強烈得多，也純粹得多。」
「婊子養的盧斯·波頓和他那個野種！」史坦尼斯從牙縫裡擠出一句惡毒的咒罵，他瘦削的臉頰因憤怒而微微抽動，「我的希琳————她雖然自幼體弱多病，但她是個善良的好孩子，從未傷害過任何人。」
他的聲音裡帶著一種壓抑已久的、屬於父親的痛苦，但轉瞬即逝，重新被冰冷的恨意所覆蓋。
「不過，我相信盧斯·波頓自己，現在大概也已經成為那些怪物的一員了。
熊老—一莫爾蒙總司令，他曾經告訴過我，異鬼可不會在乎你是誰，是公主還是叛徒，是高貴還是卑賤。」
「的確如此，」劉易鄭重地點點頭，表情嚴肅，「它們沒有偏好，沒有憐憫，只會平等地毀滅一切生命。它們帶來的，是永恆的寒冬與死亡。所以，陛下，你看，在這樣的大敵面前，我別無選擇。支持你，就是支持生存的希望。」
「我會為希琳報仇，」史坦尼斯的聲音低沉而堅決，如同宣誓，「為所有慘死在那些怪物手中的無辜者報仇。但是，前提是，我必須首先拿下臨冬城！」
他的拳頭重重砸在椅子扶手上，發出砰的一聲悶響。「我不能讓我的戰士們餓著肚子，拖著疲憊的身軀，在還要時刻提防背後波頓家族暗箭的情況下，去與那些非人的怪物戰鬥！穩固的據點、充足的補給，以及一個安全的腹地，這是戰爭的基礎。」
他頓了頓，身體再次前傾，目光灼灼地盯著劉易，轉換了話題：「羅貝特告訴我，你，還有你帶來的那支小小的金色北伐軍」，聲稱只花了一天時間，就攻破了深河城那座堅固的城堡。現在，這裡沒有外人，你可以跟我說說，你究竟是如何做到的了————」
他的語氣中帶著強烈的懷疑，「我希望，你依靠的不是什麼虛無縹緲的諸神之力」。我的軍隊需要的是實實在在的武器和戰術。」
「從最廣義的角度來說，力量最終都源於創造這個世界的神靈，」劉易微微撇了撇嘴，似乎對史坦尼斯的措辭不以為然。
他一邊說著，一邊極其自然地伸出手，從史坦尼斯面前那張充當桌子的木板上，拿起一小塊硬邦邦的黑麵包，毫不客氣地咬了一口。
他費力地咀嚼著，然後有些含糊不清地說道：「抱歉，你的侍從似乎忘了為我準備食物，而我已經整整一天沒有吃過任何東西了。」
史坦尼斯看著他的舉動，臉上沒有任何表情，只是冷冷地說道：「沒關係。
反正你帶來的那些補給和糧食，我已經下令接收，清點入庫了。它們現在屬於我的軍隊。」
劉易咀嚼的動作停頓了一下，有些愕然地看向史坦尼斯。
他張了張嘴，似乎想說什麼，但最終還是把話咽了回去，只是無奈地搖了搖頭。
不是都說史坦尼斯·拜拉席恩是七國上下最恪守法律、公正嚴明的人嗎？看來傳言不一定可信。
他將嘴裡干硬的黑麵包費力地咽下，然後才回答道：「好吧，陛下。那麼從狹義上來說，我攻下灤河城，依靠的並非傳統的士兵血肉之軀的堆砌，也不是普通的雲梯或衝車，而是一種——————強大的武器。」
他伸出右手，拇指和中指扣在一起，做了一個輕輕彈開的動作，「在準備充分的情況下，它只需要半天時間，就可以將任何城堡那看似堅不可摧的大門，變成一堆廢墟木屑。」
他環視了一圈帳篷內那些豎起耳朵、面露好奇或不信神色的貴族們，語氣變得有些含糊其辭：「大門一旦打開，接下來的事情就簡單了————你的士兵就可以衝進去，執行占領、清剿，做一切你們認為必要的事情。」
史坦尼斯仔細聽著劉易語焉不詳的描述，眉頭緊緊鎖在一起：「一種武器？
你指的是某種新型的攻城器械？投石機？還是別的什麼？大主教閣下，我必須提醒你，臨冬城雖然不是七國最大的城堡，但它的城牆厚實，雙塔堅固，從未被敵人從外部正面攻陷過。它的防禦能力，遠非灤河城這種暴發戶的居城可比。」
「這一點我很清楚，史坦尼斯陛下，」劉易搖了搖頭，語氣依然平靜而自信，「我不會在這種事情上欺騙你，那對我沒有任何好處。但是，我也不會在正式攻城之前，就提前將這種武器的秘密完全展示給你，以此來換取你的信任。這一次我攜帶的————製造這種武器的關鍵材料，火藥」，數量有限，只夠用來敲開兩座城堡的大門。所以，為了避免你在攻打恐怖堡或者其他負隅頑抗的堡壘時，付出成千上萬士兵生命的代價，我只會，也必須在正式攻城開始之前，才將它們組裝並投入使用。」
他巧妙地迴避了具體細節，直接將問題拋了回去：「那麼，陛下，你計劃什麼時候對臨冬城發起總攻？」
史坦尼斯與身旁的羅貝特·葛洛佛，以及另外兩位看起來像是高級將領的貴族快速交換了一個眼神。
他們低聲交談了幾句，聲音壓得極低，劉易只能看到他們嚴肅的表情和微微點頭的動作。
片刻之後，史坦尼斯轉過頭，目光重新落在劉易身上，反問道：「如果我現在就決定攻城，你需要多長時間，才能將你那種神秘的武器」組裝好，並投入戰鬥位置？」
劉易在心中快速計算了一下卸載物資、選擇合適地點、組裝部件以及進行必要測試所需的時間。
他抬起頭，給出了一個明確的答覆：「三天。至少需要三天時間。
今「好！」史坦尼斯猛地一拍扶手，做出了決斷，「那就給你三天時間！三天之後的黎明，我軍將對臨冬城發起總攻！我希望到時候，你的武器真能像你所說的那樣，為我敲開波頓家的大門。
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他停頓了一下，繼續說道：「等到我們進駐臨冬城，在那座古老的城堡里生起爐火，儲備好過冬的糧食，我們再坐下來，好好詳談如何具體應對那來自長城之外的威脅。」
「當然可以，陛下。」劉易微微頷首，表示同意，「我很期待那一天的到來。」