第409章 縫隙
第409章 縫隙
當一旁巍峨的冰鑄巨牆發出持續不斷、尖銳得足以刺穿耳膜的鳴叫時，盧斯·波頓大人正端坐在熊老傑奧·莫爾蒙那間算不上舒適，卻象徵著守夜人最高權柄的房間裡，慢條斯理地享用著一塊烤肉排。
而房間原本的主人，那位固執的總司令，此刻正蜷縮在黑城堡地牢的陰冷與黑暗中。
尖銳的聲響如同無形的針，持續扎刺著鼓膜。
盧斯大人放下手中打磨鋒利的小刀，他那張蒼白、缺乏血色的臉上，眉頭微微蹙起。
這聲音不僅擾人，更帶來一種生理上的不適，讓他感到耳內深處傳來陣陣隱痛。
若是再持續片刻，他懷疑自己是否還能維持住慣常的冷靜。
「外面發生了什麼事？」他的聲音不高，平穩得像結冰的湖面，但熟悉他的人能聽出底下潛藏的不耐。
貼身男僕尼爾斯一直垂手侍立在陰影里，聞聲立刻上前一步，瘦削的身體彎成一個謙卑的弧度。
「大人，我立刻去查問。」他的話音未落，人已經悄無聲息地退出了房間，輕輕帶上了門。
房間裡重歸短暫的安靜，只剩下壁爐中木柴燃燒的噼啪聲，以及那無處不在、令人煩躁的牆鳴。
盧斯·波頓重新拿起小刀，動作精準地割開盤子裡那塊深褐色的肉排。
肉質堅韌，肌理粗糙，帶著一種不同於尋常牛羊的膻味。
這是馬肉，源自於莫爾蒙總司令本人的坐騎。
他將其送入口中，緩慢地咀嚼。用失敗者的坐騎果腹，這行為本身便是一種無聲的宣告和威懾。
黑城堡作為守夜人軍團的最高指揮部，其建築格局清晰地體現了它的使命一所有防禦工事皆面向北方，高聳的城牆、瞭望塔和巨大的升降梯都只為抵禦來自塞外的威脅。
對於南方，它幾乎是不設防的。
數千年的傳統如此，守夜人的誓言約束他們不得參與七國紛爭。
尤其是在那場遙遠的、由第十三任總司令「夜王」引發的叛亂之後，任何試圖在長城以南修築堡壘、囤積重兵的行為，都會被君臨和各大領主視為潛在的背叛。
因此，即便在史坦尼斯·拜拉席恩宣稱王位，並率軍北上駐守長城之後，守夜人也在極力維持著那道看不見的界限。
按照傑奧·莫爾蒙被囚禁前的辯解，守夜人僅僅向史坦尼斯提供了維持生存所必需的最低限度的給養一些黑麥麵包、鹹肉和清水，並未派遣任何一名黑衣弟兄加入他的軍隊。
提供基礎給養，這是守夜人面對任何宣稱願意協助防守長城的勢力時，所遵循的基本禮儀，無論來者是史坦尼斯，還是他盧斯·波頓。
當然，盧斯·波頓此次前來，打著的旗號正是「協助」守夜人，共同抵禦曼斯·雷德領導的野人大軍南下。
他只是在一個「恰當」的時機，前來「接管」長城的防務，以確保北境乃至整個王國的安全。
唯一的插曲，便是在接管過程中，遭遇了史坦尼斯那群殘兵敗將「微不足道」的抵抗。
然後，這些抵抗便被他麾下裝備精良、人數占優的恐怖堡軍隊碾碎了。過程乾淨利落，如同熱刀切過油脂。
如今，史坦尼斯的王后賽麗絲，他們的獨女希琳，那位在南方傳聞中擁有莫測法力的紅袍女巫梅麗珊卓，以及所有被俘騎士和貴族的家眷，都已成了他盧斯·波頓的階下囚。
這本該是一場酣暢淋漓、奠定北境大局的勝利。
然而，那個被關進地牢的熊老莫爾蒙，卻愚蠢地將此舉視為波頓家族對守夜人中立誓言的踐踏，甚至當眾宣稱史坦尼斯的家眷應受守夜人的保護。
真是愚不可及。
盧斯·波頓飲下一口酸澀的葡萄酒，冰冷的液體滑過喉嚨。
這老傢伙難道在卸下熊島伯爵的重擔，披上黑衣之後，腦子裡就塞滿了北境的積雪和乾草，徹底忘記了貴族遊戲最基本、也最殘酷的規則了嗎？
勝利者擁有一切，失敗者失去所有，包括生命和血脈。
為了讓這位前總司令清醒地認識到黑城堡如今誰才是真正的主宰，盧斯·波頓下令，從馬廄里牽出了莫爾蒙珍視的坐騎，當眾宰殺、剝皮，再烤製成餐盤裡的食物。
現在，除了莫爾蒙本人還在黑牢里咀嚼著憤怒與無力，其餘的守夜人似乎都已接受了現實。
他們沉默地待在各自的營房和宿舍里，等待著新主人的命令。
盧斯·波頓生性謹慎，他絕不會允許這些心懷怨望的黑衣弟兄繼續把守城牆的關鍵位置。
他已派人前往東海望、影子塔以及其他較小的堡壘哨站，命令那裡的指揮官返回黑城堡，著手選舉一位「新任」總司令一位懂得審時度勢、聽話順從的總司令。
一旦此事落定，他便能率領主力部隊，押解著那些身份尊貴的俘虜那些南方騎士的妻子和年幼的繼承人，任何能讓他們屈服的籌碼南下。
他將與他的——兒子，是的，現在是他名義上唯一的兒子和繼承人，拉姆斯·波頓他刻意忽略掉心底那個「私生子」的微弱回聲一的部隊會合，南北夾擊，徹底剿滅那個仍在北境土地上揮舞著寶冠雄鹿旗幟的史坦尼斯。
屆時，北境將迎來真正的和平，屬于波頓家族，屬於他盧斯·波頓的和平。
唯一的遺憾，是多米利克·波頓的死。
他那真正的、合法的、性情溫順甚至有些軟弱的兒子。
如果多米利克還活著，他將順理成章地繼承恐怖堡和北境守護之位。而拉姆斯—·那個渾身散發著暴戾與殘忍氣息的雜種，便可以打發到長城來，穿上黑衣。
這裡有無窮無盡的荒野，和那些無人會在意的野人，足以滿足他那些變態的欲望和嗜血的本能。
如此一來，波頓家族那令人畏懼、帶著剝皮傳統的名聲，或許還能在多米利克手中稍稍挽回一些。
盧斯·波頓一邊在腦中冷靜地盤算著這些冰冷的棋局，一邊有條不紊地切割、進食。
當他將最後一塊蘸滿了濃郁醬汁的馬肉送入口中，細緻地咀嚼吞咽後，房門被再次推開。
尼爾斯回來了，但他並非獨自一人。跟在他身後的，是那個穿著深紅色長袍的女人，梅麗珊卓。
即使在光線並不充裕的房間裡，她那頭銅紅色的長髮和仿佛燃燒著微弱火焰的眸子，也顯得格外醒目。
「，」尼爾斯的聲帶著絲不易察覺的緊張，「這位堅持要見你。」
盧斯·波頓抬起那雙顏色淺淡、近乎灰色的眼睛，先瞥了一眼紅袍女，然後目光落在尼爾斯身上。
他拿起放在手邊的亞麻布手絹，動作輕柔地擦拭著嘴角並不存在的油脂。他的眼神沒有任何溫度，像兩塊經過打磨的寒冰。
「我允許你將她帶到這裡來了嗎，尼爾斯？」他的聲音很輕，幾乎像是耳語，卻讓空氣瞬間凝滯。
尼爾斯的臉一下子失去了血色，他慌忙解釋：「大人，你—你剛才讓我去詢問外面的動靜，這位女士她——「
「蠢貨。」波頓大人的評價簡短而致命，聲音依舊平穩冷冽，「滾出去。讓吉恩來接替你的位置。從此刻起，你的職責是清理兵營的所有廁所。」
尼爾斯仿佛聽到了一道赦令，緊繃的肩膀垮了下來，他連連鞠躬，語無倫次：「感謝大人的仁慈，謝謝你，大人——」
「還有，」波頓補充道，語沒有任何變化，「去找雷克斯，領受鞭。」
尼爾斯的身形僵了一下，但立刻低下頭，聲音更低了：「是，感謝大人，我這就去。
，5
他跟跑著退出了房間，不敢再多看主人一眼。
當房間裡只剩下他和那位不速之客時，盧斯·波頓將手絹整齊地疊好，放在桌邊。
他抬起眼，用溫柔的語調說道：「為了讓我那衝動任性的兒子拉姆斯能夠儘快穩固臨冬城的局勢，我將身邊最得力的助手都撥給了他。結果呢？倒讓我自己這裡，連個像樣的僕人都快找不到了。有時候我不禁會想，是否對他們過於縱容了。梅麗珊卓女士，你覺得呢？」
「波頓大人。」
梅麗珊卓微微欠身，紅色的長袍如水般流動。她的聲音低沉而富有磁性，帶著異域的腔調。
她擁有著令人印象深刻的美貌，心型的臉蛋精緻無瑕，那雙紅色的眼眸仿佛能看透人心。當她靠近時，能感覺到一股不同尋常的熱量從她身上散發出來，如同一個移動的小型壁爐。
「你的僕人在城堡里四處向守夜人打聽那聲異響的緣由，」她微微一笑，繼續說道，「那些守夜人，不過是一群被流放的罪犯、落魄的貴族和失敗的騎士。他們沉溺於過去的罪行或失意，對真正的力量一無所知。能夠解答你心中疑問的，只有我。「
盧斯·波頓靜靜地注視著她，沒有示意她坐下，只是將面前空了的餐盤輕輕推到桌子中央，雙手交疊放在桌面上。
「你也是用這套說辭，告訴史坦尼斯大人，他是那命中注定的救世主，什麼亞梭爾·
亞亥轉世的嗎？」
他的語氣里聽不出是嘲諷還是單純的詢問。
「史坦尼斯·拜拉席恩是光之王選民，預言中的王子，這一點在我於聖火中目睹的幻象里清晰無疑。」
梅麗珊卓的回答斬釘截鐵，沒有半分遲疑。但隨即，她話鋒一轉，罕見地沒有展開那些晦澀的預言，「然而，這與我們當前面臨的困境，並非同一件事。大人，或許你凡人的感官無法察覺。但在剛才那聲巨響之後，我清晰地感覺到，那如同巨大帷幕般籠罩、保護著長城的古老魔力，正在減弱，如同潮水般開始退去。「
「魔力？」盧斯·波頓的嘴角微微向下撇了一下，形成一個幾乎看不見的冷笑，「我並未感覺到任何所謂「魔力』的消退。女土，我不是史坦尼斯·拜拉席恩，不會被幾句玄奧的預言動搖心志。你要明白，在北境，在長城，無論是南方的七神，還是你侍奉的光之王，都只是外來者。這裡的信仰是舊神，是岩石、冰雪和先民之魂。」
「關於信仰的討論，我們可以留待日後，大人。」梅麗珊卓罕見地沒有堅持爭論神只的真偽，而是直接提出請求，「我原本打算前往長城基座下的地下室進行探查，但你的士兵阻攔了我。那裡的古老魔法最為集中和強大。如果你允許我帶領幾位我的紅袍弟兄進入其中仔細檢查，我想我能夠給你個更確切的答案。」
長城它是庇護北境，乃至整個維斯特洛免受極北之地恐怖侵襲的屏障。
作為新任的北境守護，甚至可能在未來更進一步成為北境之王，這片土地以及其上的一切，包括這道巨大的冰牆，都已在他未來的藍圖之中。他不能對可能危及它根本的變故視若無睹。
盧斯·波頓沉默了片刻，蒼白細長的手指在桌面上輕輕敲擊了兩下。
隨即，他站起身，動作不疾不徐。「既然如此，」他說道，「我與你同去。」
梅麗珊卓再次欠身行禮，紅色的兜帽隨之晃動。「如你所願。」
他們走出總司令塔，來到黑城堡的庭院。
寒風立刻卷著冰粒撲面而來，吹動了波頓大人灰色的斗篷和梅麗珊卓深紅的長袍。
庭院的積雪被來往的士兵踩得泥濘不堪，空氣中瀰漫著馬糞、煙火和一種揮之不去的緊張氣息。
自從史坦尼斯進駐，隨後波頓家族「接管」這裡之後，黑城堡早已失去了往日的秩序，更像一個被不同勢力臨時占據的軍營。
梅麗珊卓召集了她的四位紅袍僧侶。
他們從各自的角落默默走出，聚集在她身後，像幾簇跳動的火焰，在這片灰黑為主色調的城堡里顯得格外突兀。
算上遠在東海望的索羅斯，這便是她在長城所有的追隨者了。在八名全副武裝的波頓家族士兵他們穿著綴有恐怖堡剝皮人紋章的皮甲和鎖子甲，神情警惕的「護送」下，這一行人走向通往地下室那道厚重、結滿冰霜的木門。
地下室入口位於黑城堡的下方，推開沉重的木門，一股混合著陳年塵土、濕冷石頭和某種更深沉、更古老氣息的味道撲面而來。
與地面上時常刮過的凜冽寒風不同，這裡的空氣幾乎是凝滯的，帶著滲入骨髓的陰冷。光線極其昏暗，僅靠士兵手中舉著的火把跳躍的光芒照亮前方。
階梯是粗糙開鑿的岩石，磨損嚴重，邊緣覆蓋著滑膩的苔蘚和一層永不融化的白霜。
向下行走，腳步聲在狹窄封閉的空間裡產生空洞的迴響，仿佛有什麼東西在深處應和O
下到底部，空間豁然開朗，是一個巨大的石室。穹頂很高，隱沒在火光照耀不到的黑暗中，隱約可見垂下的、如同利齒般的冰棱。
石室的牆壁是古老的巨石壘成，石塊之間嚴絲合縫，上面覆蓋著厚厚的冰層，冰面並不平整，折射著火把的光，映出無數扭曲晃動的影子，仿佛牆壁本身在活動。
地面同樣結著冰，堅硬而濕滑。在石室的中央，隱約可見一些深色、巨大的輪廓，像是某種石制基座或祭壇的殘骸，表面刻滿了被歲月和冰層磨損得難以辨認的符文，那或許是先民或森林之子留下的痕跡。
最引人注目的是，石室一側的牆壁上，有一個巨大的、不規則的天然裂縫，或者說是人工開鑿的通道入口，黑洞洞地向著長城基座的更深處延伸，那是通往更深層地窖或直接嵌入冰牆內部的暗道。
從那裡吹出更加冰冷、帶著異樣腥氣的寒風，吹得火把火焰明滅不定，發出嗚咽般的聲音。
整個地下室都瀰漫著一種沉重、壓抑的氛圍，時間在這裡停滯了數千年，每一塊石頭、每一寸冰層都封印著久遠得超乎想像的記憶與力量。
梅麗珊卓和她的紅袍僧們顯然對這裡的環境並不陌生，又或者他們侍奉的光之王賦予了他們某種抵禦嚴寒與黑暗的勇氣。
他們各自舉起隨身的法器一有的是由不同材質珠子串成的念珠，閃爍著暗沉的光澤；有的是某種不知名生物的細小骨骼，被精心打磨和串聯；還有的捧著鑲嵌著紅寶石的香爐，裡面飄出帶著辛辣氣味的稀薄煙霧一開始在石室中緩慢移動。
他們低聲吟唱著音節古怪的禱文，聲音在空曠的地下室里迴蕩，與風聲混合，產生一種奇特的共鳴。
他們的紅色眼眸在昏暗中閃閃發光，專注地審視著牆壁上的冰層、地面的符文，以及那道幽深的暗道入口。
片刻後，其中兩名僧侶甚至毫不猶豫地步入了那條黑暗的暗道，身影很快被濃重的陰影吞噬。
盧斯·波頓則停留在入口附近相對乾燥的位置，他示意兩名士兵舉高火把，照亮四周0
他本人雙手背在身後，蒼白的臉上沒有任何表情，只有那雙淺色的眼睛銳利地掃視著周圍的一切，包括那些紅袍僧的怪異舉動。
過了一會兒，梅麗珊卓結束了她的探查，回到波頓面前。
她舉起一直佩戴在頸間的那顆巨大的紅寶石，寶石在火把光下內部仿佛有液體般的火焰在緩緩流轉，散發出妖異而溫暖的光芒。
「大人，」她的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，「這裡的預兆清晰得令人不安。某種長久以來錨定於此、強大而神秘的存在已經消失了。守護此地的古老魔力正在快速流失，如同沙漏中的細沙。我不知道具體發生了什麼，但我可以肯定，這絕非吉兆。我必須以最嚴肅的態度建議你，立刻帶領你的軍隊撤離黑城堡，將長城的防務交還給守夜人，他們才是真正理解並——」
「然後呢？」盧斯·波頓打斷了她，聲變冰冷，「讓這裡再次成為史坦尼斯在北境捲土重來的據點？梅麗珊卓女士，你正在揮霍我對你僅有的一點耐心。如果你的建議僅僅是為了給你的前主人爭取喘息之機，那麼——「
他的話再一次被硬生生打斷。這一次，並非來自言語，而是來與那條幽暗的通道深處C
先是一陣混亂的、像是重物拖沓和碰撞的聲薄，緊接著，是幾聲短促而悽厲的哀嚎那聲變餅滿了痛苦與驚駭，分明是屬於剛才進入暗道的那兩亍紅袍僧的！
波頓身邊的士兵們立刻繃緊了身體，長劍出鞘的聲變在石室里顯得格外刺耳。
盧斯·波頓本人也緩緩抽出了腰間的佩劍，劍身在火光下泛著冷硬的金屬光澤。
他的嘴角勾乞一絲冰冷的弧度，「看來，是我近來的仁慈，讓你們有些人忘記了恐怖堡為何會擁有那樣的亍號。「
當一旁巍峨的冰鑄巨牆發出持續不斷、尖銳得足以刺穿耳膜的鳴叫時，盧斯·波頓大人正端坐在熊老傑奧·莫爾蒙那間算不上舒適，卻象徵著守夜人最高權柄的房間裡，慢條斯理地享用著一塊烤肉排。
而房間原本的主人，那位固執的總司令，此刻正蜷縮在黑城堡地牢的陰冷與黑暗中。
尖銳的聲響如同無形的針，持續扎刺著鼓膜。
盧斯大人放下手中打磨鋒利的小刀，他那張蒼白、缺乏血色的臉上，眉頭微微蹙起。
這聲音不僅擾人，更帶來一種生理上的不適，讓他感到耳內深處傳來陣陣隱痛。
若是再持續片刻，他懷疑自己是否還能維持住慣常的冷靜。
「外面發生了什麼事？」他的聲音不高，平穩得像結冰的湖面，但熟悉他的人能聽出底下潛藏的不耐。
貼身男僕尼爾斯一直垂手侍立在陰影里，聞聲立刻上前一步，瘦削的身體彎成一個謙卑的弧度。
「大人，我立刻去查問。」他的話音未落，人已經悄無聲息地退出了房間，輕輕帶上了門。
房間裡重歸短暫的安靜，只剩下壁爐中木柴燃燒的噼啪聲，以及那無處不在、令人煩躁的牆鳴。
盧斯·波頓重新拿起小刀，動作精準地割開盤子裡那塊深褐色的肉排。
肉質堅韌，肌理粗糙，帶著一種不同於尋常牛羊的膻味。
這是馬肉，源自於莫爾蒙總司令本人的坐騎。
他將其送入口中，緩慢地咀嚼。用失敗者的坐騎果腹，這行為本身便是一種無聲的宣告和威懾。
黑城堡作為守夜人軍團的最高指揮部，其建築格局清晰地體現了它的使命一所有防禦工事皆面向北方，高聳的城牆、瞭望塔和巨大的升降梯都只為抵禦來自塞外的威脅。
對於南方，它幾乎是不設防的。
數千年的傳統如此，守夜人的誓言約束他們不得參與七國紛爭。
尤其是在那場遙遠的、由第十三任總司令「夜王」引發的叛亂之後，任何試圖在長城以南修築堡壘、囤積重兵的行為，都會被君臨和各大領主視為潛在的背叛。
因此，即便在史坦尼斯·拜拉席恩宣稱王位，並率軍北上駐守長城之後，守夜人也在極力維持著那道看不見的界限。
按照傑奧·莫爾蒙被囚禁前的辯解，守夜人僅僅向史坦尼斯提供了維持生存所必需的最低限度的給養一些黑麥麵包、鹹肉和清水，並未派遣任何一名黑衣弟兄加入他的軍隊。
提供基礎給養，這是守夜人面對任何宣稱願意協助防守長城的勢力時，所遵循的基本禮儀，無論來者是史坦尼斯，還是他盧斯·波頓。
當然，盧斯·波頓此次前來，打著的旗號正是「協助」守夜人，共同抵禦曼斯·雷德領導的野人大軍南下。
他只是在一個「恰當」的時機，前來「接管」長城的防務，以確保北境乃至整個王國的安全。
唯一的插曲，便是在接管過程中，遭遇了史坦尼斯那群殘兵敗將「微不足道」的抵抗。
然後，這些抵抗便被他麾下裝備精良、人數占優的恐怖堡軍隊碾碎了。過程乾淨利落，如同熱刀切過油脂。
如今，史坦尼斯的王后賽麗絲，他們的獨女希琳，那位在南方傳聞中擁有莫測法力的紅袍女巫梅麗珊卓，以及所有被俘騎士和貴族的家眷，都已成了他盧斯·波頓的階下囚。
這本該是一場酣暢淋漓、奠定北境大局的勝利。
然而，那個被關進地牢的熊老莫爾蒙，卻愚蠢地將此舉視為波頓家族對守夜人中立誓言的踐踏，甚至當眾宣稱史坦尼斯的家眷應受守夜人的保護。
真是愚不可及。
盧斯·波頓飲下一口酸澀的葡萄酒，冰冷的液體滑過喉嚨。
這老傢伙難道在卸下熊島伯爵的重擔，披上黑衣之後，腦子裡就塞滿了北境的積雪和乾草，徹底忘記了貴族遊戲最基本、也最殘酷的規則了嗎？
勝利者擁有一切，失敗者失去所有，包括生命和血脈。
為了讓這位前總司令清醒地認識到黑城堡如今誰才是真正的主宰，盧斯·波頓下令，從馬廄里牽出了莫爾蒙珍視的坐騎，當眾宰殺、剝皮，再烤製成餐盤裡的食物。
現在，除了莫爾蒙本人還在黑牢里咀嚼著憤怒與無力，其餘的守夜人似乎都已接受了現實。
他們沉默地待在各自的營房和宿舍里，等待著新主人的命令。
盧斯·波頓生性謹慎，他絕不會允許這些心懷怨望的黑衣弟兄繼續把守城牆的關鍵位置。
他已派人前往東海望、影子塔以及其他較小的堡壘哨站，命令那裡的指揮官返回黑城堡，著手選舉一位「新任」總司令一位懂得審時度勢、聽話順從的總司令。
一旦此事落定，他便能率領主力部隊，押解著那些身份尊貴的俘虜那些南方騎士的妻子和年幼的繼承人，任何能讓他們屈服的籌碼南下。
他將與他的——兒子，是的，現在是他名義上唯一的兒子和繼承人，拉姆斯·波頓他刻意忽略掉心底那個「私生子」的微弱回聲一的部隊會合，南北夾擊，徹底剿滅那個仍在北境土地上揮舞著寶冠雄鹿旗幟的史坦尼斯。
屆時，北境將迎來真正的和平，屬于波頓家族，屬於他盧斯·波頓的和平。
唯一的遺憾，是多米利克·波頓的死。
他那真正的、合法的、性情溫順甚至有些軟弱的兒子。
如果多米利克還活著，他將順理成章地繼承恐怖堡和北境守護之位。而拉姆斯—·那個渾身散發著暴戾與殘忍氣息的雜種，便可以打發到長城來，穿上黑衣。
這裡有無窮無盡的荒野，和那些無人會在意的野人，足以滿足他那些變態的欲望和嗜血的本能。
如此一來，波頓家族那令人畏懼、帶著剝皮傳統的名聲，或許還能在多米利克手中稍稍挽回一些。
盧斯·波頓一邊在腦中冷靜地盤算著這些冰冷的棋局，一邊有條不紊地切割、進食。
當他將最後一塊蘸滿了濃郁醬汁的馬肉送入口中，細緻地咀嚼吞咽後，房門被再次推開。
尼爾斯回來了，但他並非獨自一人。跟在他身後的，是那個穿著深紅色長袍的女人，梅麗珊卓。
即使在光線並不充裕的房間裡，她那頭銅紅色的長髮和仿佛燃燒著微弱火焰的眸子，也顯得格外醒目。
「，」尼爾斯的聲帶著絲不易察覺的緊張，「這位堅持要見你。」
盧斯·波頓抬起那雙顏色淺淡、近乎灰色的眼睛，先瞥了一眼紅袍女，然後目光落在尼爾斯身上。
他拿起放在手邊的亞麻布手絹，動作輕柔地擦拭著嘴角並不存在的油脂。他的眼神沒有任何溫度，像兩塊經過打磨的寒冰。
「我允許你將她帶到這裡來了嗎，尼爾斯？」他的聲音很輕，幾乎像是耳語，卻讓空氣瞬間凝滯。
尼爾斯的臉一下子失去了血色，他慌忙解釋：「大人，你—你剛才讓我去詢問外面的動靜，這位女士她——「
「蠢貨。」波頓大人的評價簡短而致命，聲音依舊平穩冷冽，「滾出去。讓吉恩來接替你的位置。從此刻起，你的職責是清理兵營的所有廁所。」
尼爾斯仿佛聽到了一道赦令，緊繃的肩膀垮了下來，他連連鞠躬，語無倫次：「感謝大人的仁慈，謝謝你，大人——」
「還有，」波頓補充道，語沒有任何變化，「去找雷克斯，領受鞭。」
尼爾斯的身形僵了一下，但立刻低下頭，聲音更低了：「是，感謝大人，我這就去。
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他跟跑著退出了房間，不敢再多看主人一眼。
當房間裡只剩下他和那位不速之客時，盧斯·波頓將手絹整齊地疊好，放在桌邊。
他抬起眼，用溫柔的語調說道：「為了讓我那衝動任性的兒子拉姆斯能夠儘快穩固臨冬城的局勢，我將身邊最得力的助手都撥給了他。結果呢？倒讓我自己這裡，連個像樣的僕人都快找不到了。有時候我不禁會想，是否對他們過於縱容了。梅麗珊卓女士，你覺得呢？」
「波頓大人。」
梅麗珊卓微微欠身，紅色的長袍如水般流動。她的聲音低沉而富有磁性，帶著異域的腔調。
她擁有著令人印象深刻的美貌，心型的臉蛋精緻無瑕，那雙紅色的眼眸仿佛能看透人心。當她靠近時，能感覺到一股不同尋常的熱量從她身上散發出來，如同一個移動的小型壁爐。
「你的僕人在城堡里四處向守夜人打聽那聲異響的緣由，」她微微一笑，繼續說道，「那些守夜人，不過是一群被流放的罪犯、落魄的貴族和失敗的騎士。他們沉溺於過去的罪行或失意，對真正的力量一無所知。能夠解答你心中疑問的，只有我。「
盧斯·波頓靜靜地注視著她，沒有示意她坐下，只是將面前空了的餐盤輕輕推到桌子中央，雙手交疊放在桌面上。
「你也是用這套說辭，告訴史坦尼斯大人，他是那命中注定的救世主，什麼亞梭爾·
亞亥轉世的嗎？」
他的語氣里聽不出是嘲諷還是單純的詢問。
「史坦尼斯·拜拉席恩是光之王選民，預言中的王子，這一點在我於聖火中目睹的幻象里清晰無疑。」
梅麗珊卓的回答斬釘截鐵，沒有半分遲疑。但隨即，她話鋒一轉，罕見地沒有展開那些晦澀的預言，「然而，這與我們當前面臨的困境，並非同一件事。大人，或許你凡人的感官無法察覺。但在剛才那聲巨響之後，我清晰地感覺到，那如同巨大帷幕般籠罩、保護著長城的古老魔力，正在減弱，如同潮水般開始退去。「
「魔力？」盧斯·波頓的嘴角微微向下撇了一下，形成一個幾乎看不見的冷笑，「我並未感覺到任何所謂「魔力』的消退。女土，我不是史坦尼斯·拜拉席恩，不會被幾句玄奧的預言動搖心志。你要明白，在北境，在長城，無論是南方的七神，還是你侍奉的光之王，都只是外來者。這裡的信仰是舊神，是岩石、冰雪和先民之魂。」
「關於信仰的討論，我們可以留待日後，大人。」梅麗珊卓罕見地沒有堅持爭論神只的真偽，而是直接提出請求，「我原本打算前往長城基座下的地下室進行探查，但你的士兵阻攔了我。那裡的古老魔法最為集中和強大。如果你允許我帶領幾位我的紅袍弟兄進入其中仔細檢查，我想我能夠給你個更確切的答案。」
長城它是庇護北境，乃至整個維斯特洛免受極北之地恐怖侵襲的屏障。
作為新任的北境守護，甚至可能在未來更進一步成為北境之王，這片土地以及其上的一切，包括這道巨大的冰牆，都已在他未來的藍圖之中。他不能對可能危及它根本的變故視若無睹。
盧斯·波頓沉默了片刻，蒼白細長的手指在桌面上輕輕敲擊了兩下。
隨即，他站起身，動作不疾不徐。「既然如此，」他說道，「我與你同去。」
梅麗珊卓再次欠身行禮，紅色的兜帽隨之晃動。「如你所願。」
他們走出總司令塔，來到黑城堡的庭院。
寒風立刻卷著冰粒撲面而來，吹動了波頓大人灰色的斗篷和梅麗珊卓深紅的長袍。
庭院的積雪被來往的士兵踩得泥濘不堪，空氣中瀰漫著馬糞、煙火和一種揮之不去的緊張氣息。
自從史坦尼斯進駐，隨後波頓家族「接管」這裡之後，黑城堡早已失去了往日的秩序，更像一個被不同勢力臨時占據的軍營。
梅麗珊卓召集了她的四位紅袍僧侶。
他們從各自的角落默默走出，聚集在她身後，像幾簇跳動的火焰，在這片灰黑為主色調的城堡里顯得格外突兀。
算上遠在東海望的索羅斯，這便是她在長城所有的追隨者了。在八名全副武裝的波頓家族士兵他們穿著綴有恐怖堡剝皮人紋章的皮甲和鎖子甲，神情警惕的「護送」下，這一行人走向通往地下室那道厚重、結滿冰霜的木門。
地下室入口位於黑城堡的下方，推開沉重的木門，一股混合著陳年塵土、濕冷石頭和某種更深沉、更古老氣息的味道撲面而來。
與地面上時常刮過的凜冽寒風不同，這裡的空氣幾乎是凝滯的，帶著滲入骨髓的陰冷。光線極其昏暗，僅靠士兵手中舉著的火把跳躍的光芒照亮前方。
階梯是粗糙開鑿的岩石，磨損嚴重，邊緣覆蓋著滑膩的苔蘚和一層永不融化的白霜。
向下行走，腳步聲在狹窄封閉的空間裡產生空洞的迴響，仿佛有什麼東西在深處應和O
下到底部，空間豁然開朗，是一個巨大的石室。穹頂很高，隱沒在火光照耀不到的黑暗中，隱約可見垂下的、如同利齒般的冰棱。
石室的牆壁是古老的巨石壘成，石塊之間嚴絲合縫，上面覆蓋著厚厚的冰層，冰面並不平整，折射著火把的光，映出無數扭曲晃動的影子，仿佛牆壁本身在活動。
地面同樣結著冰，堅硬而濕滑。在石室的中央，隱約可見一些深色、巨大的輪廓，像是某種石制基座或祭壇的殘骸，表面刻滿了被歲月和冰層磨損得難以辨認的符文，那或許是先民或森林之子留下的痕跡。
最引人注目的是，石室一側的牆壁上，有一個巨大的、不規則的天然裂縫，或者說是人工開鑿的通道入口，黑洞洞地向著長城基座的更深處延伸，那是通往更深層地窖或直接嵌入冰牆內部的暗道。
從那裡吹出更加冰冷、帶著異樣腥氣的寒風，吹得火把火焰明滅不定，發出嗚咽般的聲音。
整個地下室都瀰漫著一種沉重、壓抑的氛圍，時間在這裡停滯了數千年，每一塊石頭、每一寸冰層都封印著久遠得超乎想像的記憶與力量。
梅麗珊卓和她的紅袍僧們顯然對這裡的環境並不陌生，又或者他們侍奉的光之王賦予了他們某種抵禦嚴寒與黑暗的勇氣。
他們各自舉起隨身的法器一有的是由不同材質珠子串成的念珠，閃爍著暗沉的光澤；有的是某種不知名生物的細小骨骼，被精心打磨和串聯；還有的捧著鑲嵌著紅寶石的香爐，裡面飄出帶著辛辣氣味的稀薄煙霧一開始在石室中緩慢移動。
他們低聲吟唱著音節古怪的禱文，聲音在空曠的地下室里迴蕩，與風聲混合，產生一種奇特的共鳴。
他們的紅色眼眸在昏暗中閃閃發光，專注地審視著牆壁上的冰層、地面的符文，以及那道幽深的暗道入口。
片刻後，其中兩名僧侶甚至毫不猶豫地步入了那條黑暗的暗道，身影很快被濃重的陰影吞噬。
盧斯·波頓則停留在入口附近相對乾燥的位置，他示意兩名士兵舉高火把，照亮四周0
他本人雙手背在身後，蒼白的臉上沒有任何表情，只有那雙淺色的眼睛銳利地掃視著周圍的一切，包括那些紅袍僧的怪異舉動。
過了一會兒，梅麗珊卓結束了她的探查，回到波頓面前。
她舉起一直佩戴在頸間的那顆巨大的紅寶石，寶石在火把光下內部仿佛有液體般的火焰在緩緩流轉，散發出妖異而溫暖的光芒。
「大人，」她的聲音帶著一絲不易察覺的緊繃，「這裡的預兆清晰得令人不安。某種長久以來錨定於此、強大而神秘的存在已經消失了。守護此地的古老魔力正在快速流失，如同沙漏中的細沙。我不知道具體發生了什麼，但我可以肯定，這絕非吉兆。我必須以最嚴肅的態度建議你，立刻帶領你的軍隊撤離黑城堡，將長城的防務交還給守夜人，他們才是真正理解並——」
「然後呢？」盧斯·波頓打斷了她，聲變冰冷，「讓這裡再次成為史坦尼斯在北境捲土重來的據點？梅麗珊卓女士，你正在揮霍我對你僅有的一點耐心。如果你的建議僅僅是為了給你的前主人爭取喘息之機，那麼——「
他的話再一次被硬生生打斷。這一次，並非來自言語，而是來與那條幽暗的通道深處C
先是一陣混亂的、像是重物拖沓和碰撞的聲薄，緊接著，是幾聲短促而悽厲的哀嚎那聲變餅滿了痛苦與驚駭，分明是屬於剛才進入暗道的那兩亍紅袍僧的！
波頓身邊的士兵們立刻繃緊了身體，長劍出鞘的聲變在石室里顯得格外刺耳。
盧斯·波頓本人也緩緩抽出了腰間的佩劍，劍身在火光下泛著冷硬的金屬光澤。
他的嘴角勾乞一絲冰冷的弧度，「看來，是我近來的仁慈，讓你們有些人忘記了恐怖堡為何會擁有那樣的亍號。「