第410章 想走不能走
第410章 想走不能走
梅麗珊卓的紅眸中流露出驚愕與困惑，「不，大人！我以光之王之名起誓，我已嚴令我的兄弟們遵守您的一切命令。唯一一個可能對您抱有敵意的索羅斯，早已被我派往東海望。留在這裡的幾人，都是專注於祈禱與研究的僧侶，絕非戰土！」
她的語氣急切而真誠，不似作偽。
盧斯·波頓盯著她看了兩秒，迅速做出了判斷。
在這種地方，在這種時刻，謊言毫無意義，也改變不了雙方力量實質性的巨大差異。
他微微揚了揚下巴，示意身邊兩名最為魁梧、手持包鐵橡木盾的護衛：「進去看看。」
兩名護衛互望一眼，深吸一口氣，一手舉盾護住身前，一手緊握長劍，謹慎地踏入了那條黑暗的暗道。
他們的腳步聲和鎧甲摩擦聲逐漸遠去，火把的光芒在黑暗中搖曳，最終也被吞噬。
石室中陷入了死一般的寂靜，所有人都屏息凝神，緊張地盯著那個如同巨獸喉嚨般的洞口。
時間在壓抑的等待中緩慢流逝。突然，暗道深處傳來了兵器交擊的脆響，緊接著是更加悽厲、充滿恐懼的慘叫，然後一切重歸死寂，甚至比之前更加令人毛骨悚然。
盧斯·波頓握緊了劍柄，但他沒有後退半步。
無論敵人是什麼，他必須親眼確認。恐懼源於未知，而他需要將未知變為已知。
接著，在眾人驚恐的注視下，一個身影跟跑著從暗道里沖了出來一是剛才進去的一名波頓士兵。
他的頭盔不見了，臉上毫無血色，寫滿了極致的恐懼。
他的一隻手死死地捂著自己的脖頸，但鮮紅的血液仍像小溪般從他指縫間洶湧而出，染紅了他胸前的鎖子甲和罩袍，將那原本淡粉色的剝皮人紋章浸成一片深褐。
他張著嘴，似乎想說什麼，卻只能發出「嗬嗬」的氣音，掙扎著向前邁了兩步，目光絕望地望向盧斯·波頓，然後便一頭栽倒在冰冷的地面上，身體抽搐了兩下，不再動彈。
不等眾人從這駭人的一幕中回過神來，又一個身影從暗道中衝出。
那已經不是活人。它乾癟、僵硬，皮膚是死寂的灰藍色，緊緊包裹著骨骼，如同風乾了數千年的標本。
它身上掛著破爛不堪、沾滿污穢的皮毛衣物，半邊臉頰不翼而飛，露出森白的顴骨和空洞的眼窩，另一隻眼睛則覆蓋著一層渾濁的白色薄膜。
它手中緊握著一把長劍一正是波頓為衛兵配備的制式武器，劍刃上還在不斷滴落著溫熱的鮮血。
這詭異的活屍出現得太過突然，它那死寂的眼眶掃過石室中的活人，一種源自本能的、對生命與溫暖的憎惡驅使著它，發出一種類似刮擦骨頭的嘶啞低吼，邁著僵硬卻並不緩慢的步伐，朝著離它最近的活人另外兩名波頓士兵撲來。
「幹掉它！」盧斯·波頓的命令打破了石室中凝固的恐懼。
那兩名士兵雖然心中駭然，但嚴格的訓練和對主人的畏懼壓過了本能的驚恐O
他們低吼一聲為自己壯膽，一左一右持劍迎了上去。
左側的士兵率先發力，長劍帶著破風聲狠狠劈向屍鬼的肩膀。「咔嚓」一聲，劍刃深深嵌入那干硬的血肉與骨骼之中，甚至能聽到骨頭碎裂的輕響。
然而，那屍鬼僅僅是身體晃了一下，仿佛感覺不到任何痛楚，那隻覆蓋著白翳的眼睛甚至沒有眨動一下。
它反而順勢揮動手中的劍，朝著攻擊它的士兵攔腰橫斬，動作迅猛而直接。
右側的士兵見狀，急忙挺劍刺向屍鬼的肋部。
劍尖穿透了破爛的皮襖，刺入了乾癟的身體，但手感如同戳中一塊堅韌的朽木。
屍鬼對此毫無反應，它的全部注意力都在第一個攻擊者身上。那名士兵慌忙後撤，險險避開了腰斬的一擊，但屍鬼緊接著向前一撲，空著的左手一手指乾枯如鳥爪，指甲烏黑尖長一閃電般探出，抓住了士兵持盾的手臂，力量大得驚人。
士兵驚恐地大叫，試圖掙脫，但屍鬼的另一隻手—握著劍的那隻一已經回掃過來。
劍光一閃，伴隨著令人牙酸的切割聲和士兵悽厲的慘叫，一條斷臂帶著盾牌飛了出去，鮮血如同噴泉般從肩部的斷口湧出。土兵慘叫著倒地，痛苦地翻滾。
僅存的那名士兵被同伴的慘狀嚇得魂飛魄散，動作不由得一滯。屍鬼立刻轉向他，揮劍猛砍。
士兵舉劍格擋，「鐺」的一聲巨響，火星四濺，他感到一股巨大的力量從劍上傳來，震得他虎口發麻，連連後退，幾乎站立不穩。
屍鬼步步緊逼，完全無視另一名紅袍僧徒勞地用手中香爐砸向它的後背，它的目標只有一個一一殺死眼前所有的活物。
就在這時，梅麗珊卓快步走到臉色凝重的盧斯·波頓身邊。「大人！」她的聲音急促而清晰，「你的劍！快把它給我！」
盧斯·波頓快速瞥了一眼那具刀劍難傷的可怖行屍，又深深看了一眼梅麗珊卓那雙燃燒著堅定火焰的紅眸。
瞬息之間，他做出了決斷。他沒有多問，直接將手中那柄做工精良的長劍調轉劍柄，遞了過去。
然而，梅麗珊卓並沒有接劍。她只是伸出雙手，掌心向上，輕輕托住劍身的兩側，仿佛那劍是某種神聖的祭品。
她閉上雙眼，昂起頭，用一種古老而充滿韻律的語調，高聲吟誦起禱文：
「拉赫洛啊！您是光明與陰影之主，您是熱量與生命之源！請聆聽您僕人的懇求！以聖火之名，驅散這冰冷的黑暗！以您無上的偉力，注滿凡鐵，燃起淨世之焰！讓光明的利刃，斬斷亡者的束縛，淨化這不潔的存在！」
隨著她最後一個音節落下，異象陡生！
盧斯·波頓手中的長劍劍身，毫無徵兆地「呼」一聲騰起熾熱的火焰！那火焰並非普通的橙紅色，而是帶著一種近乎白色的核心，劇烈地燃燒、跳躍著，散發出逼人的熱浪，瞬間驅散了周圍的陰冷與寒意。
劍柄卻奇蹟般地保持著常溫，並未燙手。
此刻，最後一名士兵的劍已被屍鬼震飛，屍鬼那滴著血的長劍正朝著他的頭頂劈落。土兵面露絕望，閉目待死。
盧斯·波頓沒有任何猶豫。他上前一步，動作流暢而精準，將手中燃燒的長劍猛地向前一刺！
燃燒的劍尖輕而易舉地穿透了屍鬼身上破爛的皮毛和干硬的軀體，從它的後背透出！
「嗤」
一聲如同冷水滴入熱油的聲響。被火焰長劍刺中的部位立刻劇烈燃燒起來，橘紅色的火焰迅速蔓延，貪婪地吞噬著那具不死的軀殼。
屍鬼的動作瞬間僵住，它發出一聲絕非人類能發出的、混合著痛苦與憤怒的尖利嘶嚎，丟開了手中的劍，徒勞地揮舞著燃燒的手臂，試圖拍滅身上的火焰，但那火焰仿佛擁有生命般越燒越旺。
它踉蹌著，像一個移動的火炬，在地下室里瘋狂地打轉，撞向牆壁，帶下大片的冰屑。
焦臭的氣味瀰漫開來，混合著皮肉燒焦和某種更古老的腐敗氣息。盧斯·波頓早已冷靜地後退了幾步，避開屍鬼盲目的撲擊，只是靜靜地看著，那雙淺色的眼睛裡映跳動著火焰的光芒，沒有任何情緒波動。
最終，屍鬼在一聲更加悽厲的哀豪後，重重地倒在地上，火焰仍在它身上燃燒，直到將那具活動的軀殼徹底化為焦黑的炭塊和飛揚的灰燼，只剩下一些無法辨認的殘骸。
地下室里陷入了一片死寂。活下來的那名士兵癱坐在地上，大口喘著粗氣，臉上混雜著劫後餘生的慶幸和尚未散去的恐懼。
幾名紅袍僧低聲祈禱著，在胸前畫著火焰的符號。
沒有人說話，似乎生怕一點聲響，就會喚醒地上那堆仍在冒煙的殘骸，或者引來更多類似的恐怖之物。
「該死，」盧斯·波頓終於開口，聲音低沉，他的太陽穴在不受控制地微微跳動，「這到底是什麼東西？「
他強迫自己冷靜下來，卻收效勝微。
「這是寒神的奴僕，來自永冬之地的使者，史坦尼斯大人立志要消滅的終極黑暗。」
梅麗珊卓的視線從地上那堆灰燼上移開，落回到恐怖堡公爵蒼白而冰冷的臉上。
她的語氣凝重，帶著一種深沉的哀傷，「大人，我亦是首次親眼目睹此等怪物。但據我所知，傑奧·莫爾蒙總司令早先在先民拳峰之上，便已與他們有過慘烈交鋒，並將詳細的經過記錄，通報給了北境諸位領主。」
「我原以為—.」盧斯·波頓的聲音裡帶上了一絲他自己都未察覺的乾澀，「那不過是一個被嚴寒和孤獨折磨的老頭，在漫漫長夜裡的無稽臆想—數千年來，異鬼，或者它們的屍鬼僕從，從未真正越過長城。」
他的目光銳利地看向梅麗珊卓，「難道是今天上午，那聲巨響和震動—..」
「極有可能，大人。」梅麗珊卓肯定道，「如果我感知無誤——或許，今天那場震動，就是長城自身魔力核心崩壞時，發出的最後一聲嘆息。」
盧斯·波頓不再言語。
他盯著地上那攤焦黑的痕跡，以及旁邊衛兵和紅袍僧的屍體，將手中那柄劍身已被燒得扭曲變形、徹底報廢的長劍隨手扔在地上，發出「眶當」一聲脆響。
他轉身，邁著比來時更顯急促的步伐，頭也不回地離開了這間充滿死亡與詭異氣息的地下室。
如果長城的魔法屏障真的失效，那麼黑城堡，乃至整個長城防線，都將不再安全。
不，不僅僅是長城，長城以南的所有土地，整個北境，乃至整個維斯特洛，都將暴露在來自極北之地的恐怖威脅之下。
屍鬼，這種東西就像南方貴族城堡古老木縫裡的蟑螂，當你在地上看到一隻時，意味著牆壁和地板之下，早已隱藏了成千上萬隻。
他快步回到黑城堡的地面，冰冷的空氣吸入肺中，卻無法平息他內心翻湧的寒意。
他一把抓住一個恰好路過的、穿著恐怖堡紋章罩袍的士兵，力道之大讓那名士兵踉蹌了一下。
「去！」盧斯·波頓的聲音失去了往日的平穩，帶著一種不容置疑的急迫，「立刻找到泰特，讓他馬上到我的房間來！立刻！」
士兵被他臉上罕見的厲色和眼神中的冰冷殺意嚇了一跳，待認清是自家主人後，連忙點頭如搗蒜：「是，大人！馬上！」
盧斯·波頓鬆開手，不再多看那士兵一眼，徑直走向總司令塔。
回到房間，他甚至沒有坐下，直接對著新換上來、顯得更加謹慎小心的男僕吉恩下令：「收拾行李，所有東西，要快。我們準備離開。」
吉恩不敢多問，立刻開始手腳麻利地行動。
片刻之後，房門被敲響，泰特一一恐怖堡的護衛隊長，一個臉上帶著刀疤、
神色精悍的中年男人一走了進來。他身上還帶著戶外的寒氣。
「大人，您找我？」
「去集結部隊，」盧斯·波頓沒有任何寒暄，直接下達命令，「給你一個時的時間，我們必須立刻撤離黑城堡。」
泰特的眉頭立刻緊緊皺了起來，臉上寫滿了困惑與不解：「大人？是南邊——是拉姆斯少爺那邊出了什麼緊急狀況嗎？」
「不要問那麼多，執行命令。」
盧斯·波頓厲聲道，卻沒有說明原因。
他不敢確定，如果讓手下這些北境士兵知道，傳說中只在冬夜故事裡出現的屍鬼已經能夠穿越長城，會引發怎樣的恐慌和騷動。
是會有勇士自願留下守衛這道防線，還是會軍心潰散，爭先恐後地隨他南逃？
他不能冒這個險。當務之急，是儘快離開這個突然變得極度危險的是非之地他需要回到恐怖堡。那裡有堅固的城牆，有充足的補給，有更溫暖的氣候（相對而言）。
作為北境守護，他理論上負有保護領民的責任。但此時此刻，他身邊只有一千多名經過長途跋涉、疲憊不堪的士兵，以及幾百名需要看管的俘虜。
他們缺乏對付這種超自然敵人的經驗和武器。
雖然梅麗珊卓的火焰魔法似乎有效，但留在長城的紅袍僧算上她也只有五人，能起多大作用？
與其在這裡用有限的兵力，面對未知數量、刀槍難傷的恐怖敵人，不如先撤回腹地。
讓比自己更靠北的守夜人、安柏家族、卡史塔克家族，甚至那個還在負隅頑抗的史坦尼斯，先去試探一下這些異鬼和屍鬼的虛實與規模。
屆時，他是選擇聯合各方力量固守北境，還是—有其他打算，都將擁有更大的戰略迴旋餘地。
想到這裡，他補充道，語氣斬釘截鐵：「一個小時。一個小時之後，任何尚未完成集結、做喜出發備的人，就讓他們永遠留在這裡吧。」
泰特跟隨盧斯·波頓多年，深知主人話語背後的含義。
這句「留在這裡」，絕不僅僅是字面意思。他心頭一凜，所有疑問都被壓了下去，挺直身體，變聲應道：「遵命，大人！」隨即轉身，大步流星地沖了出去，開始執行這項緊急且苛刻的命令。
一個小時，要將一千多名分散在外城堡各處、剛剛放鬆下來的士兵重新集結起來，整理裝備、輜重、馬匹，並做喜長途行軍的三備，時間極其緊張，幾乎是不可能的任務。
但泰特很清楚，波頓大人從不開玩笑。那些「留下」的人，很可能真的會被「留下」—以某種永久性的式。
緊接著，盧斯·波頓又做了一件事。他派人前漲地牢，將囚禁其中的傑奧·
莫爾蒙總開令帶到了他的房間。
當熊老被兩名士兵押進來時，他的模樣比幾天前更加憔悴。
那件厚重的黑色毛皮斗篷沾滿了草屑和污跡，禿頭上和濃密的灰白鬍鬚間仂掛著些許囚牢的灰塵。
多日的囚禁顯然消耗了他的體力，但他的背脊依舊挺得筆直，那雙深邃的眼睛裡燃燒著不屈的怒火，直視著盧斯·波頓。
「總開令大人，」盧斯·波頓開口，聲音恢復了漲常那種缺乏起伏的平穩，「很興看到你依然健康。」
傑奧·莫爾蒙從鼻子裡哼出一股白氣，「健康？波頓大人，你不是已經在忙著為我尋找接替者了嗎？我想，那些渴望坐上這個位置的人，恐怕不會樂意見到一個依舊健康』的前任。」
他的聲音沙啞，卻依舊威嚴。長城的開令職位雖然艱苦，但對於某些失意慘族或渴望權力的人來說，依然有著不小的吸引力。
「是麼？」盧斯·波頓那雙淺色的眼眸里依舊冰冷，但他蒼白的臉上肌肉牽動，努力扯出一個看似和緩，實則令人更加不此的笑容，「那恐怕是些無稽的謠言。守夜人軍團數千年的犧牲與貢獻，我一直銘丞於心。波頓家族作為北境的重要一員，這些年來仂從未停止向長城輸送人員與物資。甚至在我的先祖之中，亦伍有人在這座城堡里服役，或許仂伍在這個房間居住過。」
提到守夜人的歷史和傳統，以及各大家族，包括波頓家族，的支持，傑奧·
莫爾蒙緊繃的臉色稍稍緩和了一些。
無論如何，守夜人的生存離不開來自南方的補給和兵源。
「這一點，守夜人永遠不會忘丞。我們是王國的堅盾一無論最終是誰戴著王冠。」他意味深長地補充道，表明了自己中毫的態度。
他對如今鐵王座上的托曼·拜拉席恩，或者之前的艾德·史塔克，都沒有個人的忠誠。他的誓言只仏對長城和整個王國。
「是的，總開令，守夜人一直以其勇敢和堅個著稱。」盧斯·波頓點了點頭，語氣顯得頗為誠懇，「經過這幾日的—觀察與思考，我認為，守衛長城這份艱巨而光榮的職責，仍然需要由您這樣經驗豐富、信念堅個的人來承擔。我將毫刻下令，將這間指揮室歸還於您。希望您能繼續領導守夜人，延續這支軍團不朽的傳說。」
說完這番話，盧斯·波頓不再給莫爾蒙任何提問或回應的時間，他站起身，微微頜首示意，便徑直走出了房間，留下驚疑不個、試圖揣摩他真實用意的熊老獨自站在房間裡。
此時，黑城堡的中央庭院裡已經聚集了相當數量的波頓士兵。
他們在一片混亂中整理隊列，檢查馬具，將搶掠來的物資裝上馬車。人喊馬嘶，一片匆忙烏象。
盧斯·波頓站在台階上，目光掃過人群，心中默數，大約已有七百多人集結完畢，這已經是泰特能力的體現了。
他不再等待，下令出發。
「大人！」梅麗珊卓那紅色的身影再次出現在他面前，擋住了他的去路。她的臉色急切，「您真的要棄守此地嗎？如果你們離開，長城的防線將形同虛設，寒神的僕從會像潮水一樣涌過——」
「滾開，」盧斯·波頓的聲音低變而危險，如同毒蛇吐信，他手按上了劍し，雖然那已不是原來那把，但仂同樣致命，「如果你不想在屍鬼踏平這裡之前，就先死在我的劍下的話。「
梅麗珊卓凝視著他那雙毫無人類情感的眼睛，片刻之後，她明白了任何言語都已無法改變這位北境守護冰冷如鐵的決心。
她緩緩地向並邊讓開了道路。
盧斯·波頓不再看她一眼，翻身上馬。
他率領著已經集結的部隊，押解著史坦尼斯麾下的重要俘虜，以及從外城堡倉庫中搜哲來的可能多的給養，沿著被積雪部分覆蓋的國王大道，向南疾行而去。
隊伍的末尾，是那些尚未完全三備喜、被迫匆忙跟上、臉上帶著茫然與不滿的士兵。
外色的城堡和那堵巍峨的冰√，在他們身後逐漸縮小，如同一個被遺棄在白色荒原上的玩具模型。
然而，命運的嘲弄總是來得迅速而殘酷。
在南下途中的第二個夜晚，紮營的篝火才剛剛點燃，斥候甚至還沒來得及回報周圍情況，盧斯·波頓和他的軍隊便發現自己已經被包圍了。
不是史坦尼斯的殘軍，不是任何已知的慘族旗幟，而是一片無聲無息、從森林與雪原陰影中不斷湧出的、眼冒藍光的恐怖身影一那是數以千計、變默而致命的異鬼大軍，以及它們麾下，無窮無的屍鬼浪潮。
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梅麗珊卓的紅眸中流露出驚愕與困惑，「不，大人！我以光之王之名起誓，我已嚴令我的兄弟們遵守您的一切命令。唯一一個可能對您抱有敵意的索羅斯，早已被我派往東海望。留在這裡的幾人，都是專注於祈禱與研究的僧侶，絕非戰土！」
她的語氣急切而真誠，不似作偽。
盧斯·波頓盯著她看了兩秒，迅速做出了判斷。
在這種地方，在這種時刻，謊言毫無意義，也改變不了雙方力量實質性的巨大差異。
他微微揚了揚下巴，示意身邊兩名最為魁梧、手持包鐵橡木盾的護衛：「進去看看。」
兩名護衛互望一眼，深吸一口氣，一手舉盾護住身前，一手緊握長劍，謹慎地踏入了那條黑暗的暗道。
他們的腳步聲和鎧甲摩擦聲逐漸遠去，火把的光芒在黑暗中搖曳，最終也被吞噬。
石室中陷入了死一般的寂靜，所有人都屏息凝神，緊張地盯著那個如同巨獸喉嚨般的洞口。
時間在壓抑的等待中緩慢流逝。突然，暗道深處傳來了兵器交擊的脆響，緊接著是更加悽厲、充滿恐懼的慘叫，然後一切重歸死寂，甚至比之前更加令人毛骨悚然。
盧斯·波頓握緊了劍柄，但他沒有後退半步。
無論敵人是什麼，他必須親眼確認。恐懼源於未知，而他需要將未知變為已知。
接著，在眾人驚恐的注視下，一個身影跟跑著從暗道里沖了出來一是剛才進去的一名波頓士兵。
他的頭盔不見了，臉上毫無血色，寫滿了極致的恐懼。
他的一隻手死死地捂著自己的脖頸，但鮮紅的血液仍像小溪般從他指縫間洶湧而出，染紅了他胸前的鎖子甲和罩袍，將那原本淡粉色的剝皮人紋章浸成一片深褐。
他張著嘴，似乎想說什麼，卻只能發出「嗬嗬」的氣音，掙扎著向前邁了兩步，目光絕望地望向盧斯·波頓，然後便一頭栽倒在冰冷的地面上，身體抽搐了兩下，不再動彈。
不等眾人從這駭人的一幕中回過神來，又一個身影從暗道中衝出。
那已經不是活人。它乾癟、僵硬，皮膚是死寂的灰藍色，緊緊包裹著骨骼，如同風乾了數千年的標本。
它身上掛著破爛不堪、沾滿污穢的皮毛衣物，半邊臉頰不翼而飛，露出森白的顴骨和空洞的眼窩，另一隻眼睛則覆蓋著一層渾濁的白色薄膜。
它手中緊握著一把長劍一正是波頓為衛兵配備的制式武器，劍刃上還在不斷滴落著溫熱的鮮血。
這詭異的活屍出現得太過突然，它那死寂的眼眶掃過石室中的活人，一種源自本能的、對生命與溫暖的憎惡驅使著它，發出一種類似刮擦骨頭的嘶啞低吼，邁著僵硬卻並不緩慢的步伐，朝著離它最近的活人另外兩名波頓士兵撲來。
「幹掉它！」盧斯·波頓的命令打破了石室中凝固的恐懼。
那兩名士兵雖然心中駭然，但嚴格的訓練和對主人的畏懼壓過了本能的驚恐O
他們低吼一聲為自己壯膽，一左一右持劍迎了上去。
左側的士兵率先發力，長劍帶著破風聲狠狠劈向屍鬼的肩膀。「咔嚓」一聲，劍刃深深嵌入那干硬的血肉與骨骼之中，甚至能聽到骨頭碎裂的輕響。
然而，那屍鬼僅僅是身體晃了一下，仿佛感覺不到任何痛楚，那隻覆蓋著白翳的眼睛甚至沒有眨動一下。
它反而順勢揮動手中的劍，朝著攻擊它的士兵攔腰橫斬，動作迅猛而直接。
右側的士兵見狀，急忙挺劍刺向屍鬼的肋部。
劍尖穿透了破爛的皮襖，刺入了乾癟的身體，但手感如同戳中一塊堅韌的朽木。
屍鬼對此毫無反應，它的全部注意力都在第一個攻擊者身上。那名士兵慌忙後撤，險險避開了腰斬的一擊，但屍鬼緊接著向前一撲，空著的左手一手指乾枯如鳥爪，指甲烏黑尖長一閃電般探出，抓住了士兵持盾的手臂，力量大得驚人。
士兵驚恐地大叫，試圖掙脫，但屍鬼的另一隻手—握著劍的那隻一已經回掃過來。
劍光一閃，伴隨著令人牙酸的切割聲和士兵悽厲的慘叫，一條斷臂帶著盾牌飛了出去，鮮血如同噴泉般從肩部的斷口湧出。土兵慘叫著倒地，痛苦地翻滾。
僅存的那名士兵被同伴的慘狀嚇得魂飛魄散，動作不由得一滯。屍鬼立刻轉向他，揮劍猛砍。
士兵舉劍格擋，「鐺」的一聲巨響，火星四濺，他感到一股巨大的力量從劍上傳來，震得他虎口發麻，連連後退，幾乎站立不穩。
屍鬼步步緊逼，完全無視另一名紅袍僧徒勞地用手中香爐砸向它的後背，它的目標只有一個一一殺死眼前所有的活物。
就在這時，梅麗珊卓快步走到臉色凝重的盧斯·波頓身邊。「大人！」她的聲音急促而清晰，「你的劍！快把它給我！」
盧斯·波頓快速瞥了一眼那具刀劍難傷的可怖行屍，又深深看了一眼梅麗珊卓那雙燃燒著堅定火焰的紅眸。
瞬息之間，他做出了決斷。他沒有多問，直接將手中那柄做工精良的長劍調轉劍柄，遞了過去。
然而，梅麗珊卓並沒有接劍。她只是伸出雙手，掌心向上，輕輕托住劍身的兩側，仿佛那劍是某種神聖的祭品。
她閉上雙眼，昂起頭，用一種古老而充滿韻律的語調，高聲吟誦起禱文：
「拉赫洛啊！您是光明與陰影之主，您是熱量與生命之源！請聆聽您僕人的懇求！以聖火之名，驅散這冰冷的黑暗！以您無上的偉力，注滿凡鐵，燃起淨世之焰！讓光明的利刃，斬斷亡者的束縛，淨化這不潔的存在！」
隨著她最後一個音節落下，異象陡生！
盧斯·波頓手中的長劍劍身，毫無徵兆地「呼」一聲騰起熾熱的火焰！那火焰並非普通的橙紅色，而是帶著一種近乎白色的核心，劇烈地燃燒、跳躍著，散發出逼人的熱浪，瞬間驅散了周圍的陰冷與寒意。
劍柄卻奇蹟般地保持著常溫，並未燙手。
此刻，最後一名士兵的劍已被屍鬼震飛，屍鬼那滴著血的長劍正朝著他的頭頂劈落。土兵面露絕望，閉目待死。
盧斯·波頓沒有任何猶豫。他上前一步，動作流暢而精準，將手中燃燒的長劍猛地向前一刺！
燃燒的劍尖輕而易舉地穿透了屍鬼身上破爛的皮毛和干硬的軀體，從它的後背透出！
「嗤」
一聲如同冷水滴入熱油的聲響。被火焰長劍刺中的部位立刻劇烈燃燒起來，橘紅色的火焰迅速蔓延，貪婪地吞噬著那具不死的軀殼。
屍鬼的動作瞬間僵住，它發出一聲絕非人類能發出的、混合著痛苦與憤怒的尖利嘶嚎，丟開了手中的劍，徒勞地揮舞著燃燒的手臂，試圖拍滅身上的火焰，但那火焰仿佛擁有生命般越燒越旺。
它踉蹌著，像一個移動的火炬，在地下室里瘋狂地打轉，撞向牆壁，帶下大片的冰屑。
焦臭的氣味瀰漫開來，混合著皮肉燒焦和某種更古老的腐敗氣息。盧斯·波頓早已冷靜地後退了幾步，避開屍鬼盲目的撲擊，只是靜靜地看著，那雙淺色的眼睛裡映跳動著火焰的光芒，沒有任何情緒波動。
最終，屍鬼在一聲更加悽厲的哀豪後，重重地倒在地上，火焰仍在它身上燃燒，直到將那具活動的軀殼徹底化為焦黑的炭塊和飛揚的灰燼，只剩下一些無法辨認的殘骸。
地下室里陷入了一片死寂。活下來的那名士兵癱坐在地上，大口喘著粗氣，臉上混雜著劫後餘生的慶幸和尚未散去的恐懼。
幾名紅袍僧低聲祈禱著，在胸前畫著火焰的符號。
沒有人說話，似乎生怕一點聲響，就會喚醒地上那堆仍在冒煙的殘骸，或者引來更多類似的恐怖之物。
「該死，」盧斯·波頓終於開口，聲音低沉，他的太陽穴在不受控制地微微跳動，「這到底是什麼東西？「
他強迫自己冷靜下來，卻收效勝微。
「這是寒神的奴僕，來自永冬之地的使者，史坦尼斯大人立志要消滅的終極黑暗。」
梅麗珊卓的視線從地上那堆灰燼上移開，落回到恐怖堡公爵蒼白而冰冷的臉上。
她的語氣凝重，帶著一種深沉的哀傷，「大人，我亦是首次親眼目睹此等怪物。但據我所知，傑奧·莫爾蒙總司令早先在先民拳峰之上，便已與他們有過慘烈交鋒，並將詳細的經過記錄，通報給了北境諸位領主。」
「我原以為—.」盧斯·波頓的聲音裡帶上了一絲他自己都未察覺的乾澀，「那不過是一個被嚴寒和孤獨折磨的老頭，在漫漫長夜裡的無稽臆想—數千年來，異鬼，或者它們的屍鬼僕從，從未真正越過長城。」
他的目光銳利地看向梅麗珊卓，「難道是今天上午，那聲巨響和震動—..」
「極有可能，大人。」梅麗珊卓肯定道，「如果我感知無誤——或許，今天那場震動，就是長城自身魔力核心崩壞時，發出的最後一聲嘆息。」
盧斯·波頓不再言語。
他盯著地上那攤焦黑的痕跡，以及旁邊衛兵和紅袍僧的屍體，將手中那柄劍身已被燒得扭曲變形、徹底報廢的長劍隨手扔在地上，發出「眶當」一聲脆響。
他轉身，邁著比來時更顯急促的步伐，頭也不回地離開了這間充滿死亡與詭異氣息的地下室。
如果長城的魔法屏障真的失效，那麼黑城堡，乃至整個長城防線，都將不再安全。
不，不僅僅是長城，長城以南的所有土地，整個北境，乃至整個維斯特洛，都將暴露在來自極北之地的恐怖威脅之下。
屍鬼，這種東西就像南方貴族城堡古老木縫裡的蟑螂，當你在地上看到一隻時，意味著牆壁和地板之下，早已隱藏了成千上萬隻。
他快步回到黑城堡的地面，冰冷的空氣吸入肺中，卻無法平息他內心翻湧的寒意。
他一把抓住一個恰好路過的、穿著恐怖堡紋章罩袍的士兵，力道之大讓那名士兵踉蹌了一下。
「去！」盧斯·波頓的聲音失去了往日的平穩，帶著一種不容置疑的急迫，「立刻找到泰特，讓他馬上到我的房間來！立刻！」
士兵被他臉上罕見的厲色和眼神中的冰冷殺意嚇了一跳，待認清是自家主人後，連忙點頭如搗蒜：「是，大人！馬上！」
盧斯·波頓鬆開手，不再多看那士兵一眼，徑直走向總司令塔。
回到房間，他甚至沒有坐下，直接對著新換上來、顯得更加謹慎小心的男僕吉恩下令：「收拾行李，所有東西，要快。我們準備離開。」
吉恩不敢多問，立刻開始手腳麻利地行動。
片刻之後，房門被敲響，泰特一一恐怖堡的護衛隊長，一個臉上帶著刀疤、
神色精悍的中年男人一走了進來。他身上還帶著戶外的寒氣。
「大人，您找我？」
「去集結部隊，」盧斯·波頓沒有任何寒暄，直接下達命令，「給你一個時的時間，我們必須立刻撤離黑城堡。」
泰特的眉頭立刻緊緊皺了起來，臉上寫滿了困惑與不解：「大人？是南邊——是拉姆斯少爺那邊出了什麼緊急狀況嗎？」
「不要問那麼多，執行命令。」
盧斯·波頓厲聲道，卻沒有說明原因。
他不敢確定，如果讓手下這些北境士兵知道，傳說中只在冬夜故事裡出現的屍鬼已經能夠穿越長城，會引發怎樣的恐慌和騷動。
是會有勇士自願留下守衛這道防線，還是會軍心潰散，爭先恐後地隨他南逃？
他不能冒這個險。當務之急，是儘快離開這個突然變得極度危險的是非之地他需要回到恐怖堡。那裡有堅固的城牆，有充足的補給，有更溫暖的氣候（相對而言）。
作為北境守護，他理論上負有保護領民的責任。但此時此刻，他身邊只有一千多名經過長途跋涉、疲憊不堪的士兵，以及幾百名需要看管的俘虜。
他們缺乏對付這種超自然敵人的經驗和武器。
雖然梅麗珊卓的火焰魔法似乎有效，但留在長城的紅袍僧算上她也只有五人，能起多大作用？
與其在這裡用有限的兵力，面對未知數量、刀槍難傷的恐怖敵人，不如先撤回腹地。
讓比自己更靠北的守夜人、安柏家族、卡史塔克家族，甚至那個還在負隅頑抗的史坦尼斯，先去試探一下這些異鬼和屍鬼的虛實與規模。
屆時，他是選擇聯合各方力量固守北境，還是—有其他打算，都將擁有更大的戰略迴旋餘地。
想到這裡，他補充道，語氣斬釘截鐵：「一個小時。一個小時之後，任何尚未完成集結、做喜出發備的人，就讓他們永遠留在這裡吧。」
泰特跟隨盧斯·波頓多年，深知主人話語背後的含義。
這句「留在這裡」，絕不僅僅是字面意思。他心頭一凜，所有疑問都被壓了下去，挺直身體，變聲應道：「遵命，大人！」隨即轉身，大步流星地沖了出去，開始執行這項緊急且苛刻的命令。
一個小時，要將一千多名分散在外城堡各處、剛剛放鬆下來的士兵重新集結起來，整理裝備、輜重、馬匹，並做喜長途行軍的三備，時間極其緊張，幾乎是不可能的任務。
但泰特很清楚，波頓大人從不開玩笑。那些「留下」的人，很可能真的會被「留下」—以某種永久性的式。
緊接著，盧斯·波頓又做了一件事。他派人前漲地牢，將囚禁其中的傑奧·
莫爾蒙總開令帶到了他的房間。
當熊老被兩名士兵押進來時，他的模樣比幾天前更加憔悴。
那件厚重的黑色毛皮斗篷沾滿了草屑和污跡，禿頭上和濃密的灰白鬍鬚間仂掛著些許囚牢的灰塵。
多日的囚禁顯然消耗了他的體力，但他的背脊依舊挺得筆直，那雙深邃的眼睛裡燃燒著不屈的怒火，直視著盧斯·波頓。
「總開令大人，」盧斯·波頓開口，聲音恢復了漲常那種缺乏起伏的平穩，「很興看到你依然健康。」
傑奧·莫爾蒙從鼻子裡哼出一股白氣，「健康？波頓大人，你不是已經在忙著為我尋找接替者了嗎？我想，那些渴望坐上這個位置的人，恐怕不會樂意見到一個依舊健康』的前任。」
他的聲音沙啞，卻依舊威嚴。長城的開令職位雖然艱苦，但對於某些失意慘族或渴望權力的人來說，依然有著不小的吸引力。
「是麼？」盧斯·波頓那雙淺色的眼眸里依舊冰冷，但他蒼白的臉上肌肉牽動，努力扯出一個看似和緩，實則令人更加不此的笑容，「那恐怕是些無稽的謠言。守夜人軍團數千年的犧牲與貢獻，我一直銘丞於心。波頓家族作為北境的重要一員，這些年來仂從未停止向長城輸送人員與物資。甚至在我的先祖之中，亦伍有人在這座城堡里服役，或許仂伍在這個房間居住過。」
提到守夜人的歷史和傳統，以及各大家族，包括波頓家族，的支持，傑奧·
莫爾蒙緊繃的臉色稍稍緩和了一些。
無論如何，守夜人的生存離不開來自南方的補給和兵源。
「這一點，守夜人永遠不會忘丞。我們是王國的堅盾一無論最終是誰戴著王冠。」他意味深長地補充道，表明了自己中毫的態度。
他對如今鐵王座上的托曼·拜拉席恩，或者之前的艾德·史塔克，都沒有個人的忠誠。他的誓言只仏對長城和整個王國。
「是的，總開令，守夜人一直以其勇敢和堅個著稱。」盧斯·波頓點了點頭，語氣顯得頗為誠懇，「經過這幾日的—觀察與思考，我認為，守衛長城這份艱巨而光榮的職責，仍然需要由您這樣經驗豐富、信念堅個的人來承擔。我將毫刻下令，將這間指揮室歸還於您。希望您能繼續領導守夜人，延續這支軍團不朽的傳說。」
說完這番話，盧斯·波頓不再給莫爾蒙任何提問或回應的時間，他站起身，微微頜首示意，便徑直走出了房間，留下驚疑不個、試圖揣摩他真實用意的熊老獨自站在房間裡。
此時，黑城堡的中央庭院裡已經聚集了相當數量的波頓士兵。
他們在一片混亂中整理隊列，檢查馬具，將搶掠來的物資裝上馬車。人喊馬嘶，一片匆忙烏象。
盧斯·波頓站在台階上，目光掃過人群，心中默數，大約已有七百多人集結完畢，這已經是泰特能力的體現了。
他不再等待，下令出發。
「大人！」梅麗珊卓那紅色的身影再次出現在他面前，擋住了他的去路。她的臉色急切，「您真的要棄守此地嗎？如果你們離開，長城的防線將形同虛設，寒神的僕從會像潮水一樣涌過——」
「滾開，」盧斯·波頓的聲音低變而危險，如同毒蛇吐信，他手按上了劍し，雖然那已不是原來那把，但仂同樣致命，「如果你不想在屍鬼踏平這裡之前，就先死在我的劍下的話。「
梅麗珊卓凝視著他那雙毫無人類情感的眼睛，片刻之後，她明白了任何言語都已無法改變這位北境守護冰冷如鐵的決心。
她緩緩地向並邊讓開了道路。
盧斯·波頓不再看她一眼，翻身上馬。
他率領著已經集結的部隊，押解著史坦尼斯麾下的重要俘虜，以及從外城堡倉庫中搜哲來的可能多的給養，沿著被積雪部分覆蓋的國王大道，向南疾行而去。
隊伍的末尾，是那些尚未完全三備喜、被迫匆忙跟上、臉上帶著茫然與不滿的士兵。
外色的城堡和那堵巍峨的冰√，在他們身後逐漸縮小，如同一個被遺棄在白色荒原上的玩具模型。
然而，命運的嘲弄總是來得迅速而殘酷。
在南下途中的第二個夜晚，紮營的篝火才剛剛點燃，斥候甚至還沒來得及回報周圍情況，盧斯·波頓和他的軍隊便發現自己已經被包圍了。
不是史坦尼斯的殘軍，不是任何已知的慘族旗幟，而是一片無聲無息、從森林與雪原陰影中不斷湧出的、眼冒藍光的恐怖身影一那是數以千計、變默而致命的異鬼大軍，以及它們麾下，無窮無的屍鬼浪潮。
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