第402章 塞外之王
第402章 塞外之王
自由民是生活在絕境長城之外的民族。在長城南邊，他們往往被稱呼為野人。
在長城之外有數萬，甚至可能數十萬的自由民，他們分成了數百個不同的文化、部落、氏族、村莊和掠襲隊，部分具有一定程度的文明，其他的則野蠻而充滿敵意。
這些人稱呼自己為自由民，以區別於長城以南向領主與國王屈膝的「下跪的人」。
自由民認為「下跪的人」缺乏自由，而七國的人則認為「野人」是無法無天的、未開化的小偷、強姦犯和殺人犯。
已經比這裡生活了十幾年的班楊知道，雖然這種說法的確也是事實，但這卻是因為長城隔絕形成的文化差異。
塞外苦寒，貧瘠寒冷的土地不足以支撐人口的增長，為了活下去，自由民們必須用最殘酷的手段削減人口的數量。
在冰天雪地中，容不下默默溫情，只有少數實力強大部族或是地緣優越的地區，才有餘力產生文明。
例如在遙遠北方生活有著嚴密社區組織的瑟恩族人，還有艱難屯一一自由民曾經擁有的最接近城市的地方。
混亂並非自由民的天性，因為所謂自由民，和北境人，以及大部分南方平民一樣是先民的後裔。
城牆以南的人能構建起以各級封君為核心的治理體系，那麼自由民同樣可以被納入進來。
班楊相信，自由民也是人，只要能溝通就可以被「馴化」保持最低程度的秩序。
也是他向熊老和國王提議將戰敗的野人放進長城內初衷。
而後發生的事情，也驗證他的猜測。
在史坦尼斯國王強大軍隊的威鑷下，逃進長城南部的野人瑟縮地躲藏在守夜人給他們安排的住所，寧願忍飢挨餓也沒有反抗，最後被國王用食物「誘騙」進了軍隊。
在黑城堡發生的這一切，給了班楊巨大的信心。所以，他才希望在黑城堡復刻這一切，不管怎麼說，活人越多死人越少。
在成功說服丹尼斯·梅利斯特爵士之後，第二天清晨，班楊騎上馬裝了幾袋食物，帶上四個同伴，從影子塔下的門洞再次來到塞外，向著峽谷另一頭的野人營地走去。
塞外的土地被厚重的冰雪覆蓋，目之所及皆是一片蒼茫。
寒風如刀，刮過裸露的岩石和枯死的灌木，捲起細碎的雪粒，在空中形成一片片白色的迷霧。遠處，灰濛濛的山巒連綿起伏，山頂終年不化的積雪在稀薄的日光下泛著冷硬的光澤。
偶有幾棵頑強的魚梁木掙扎在雪原之上，血紅色的葉子早已凋零，只剩下光禿的枝幹像骸骨般指向天空。腳下的積雪在馬蹄下發出嘎吱的聲響，每一步都顯得沉重而艱難。
空氣中瀰漫著刺骨的寒意，每一次呼吸都化作白霧，迅速消散在風中。
在靠近營地的時候，他們被一隊六七個野人手持長矛攔住了去路。
這些野人面容粗糙，皮膚因常年風吹日曬而皸裂，留著雜亂的長須，身上穿著破舊的毛皮，甚至還有一個女人。他們的眼神中混合著警惕、敵意和一絲明顯的疲憊。
「嘿，一支烏鴉。」一個大個子野人粗聲粗氣地說道，他咧開嘴，露出參差不齊的黃牙，「夠我們吃上幾天了，他和他的馬能剝下不少肉。」
他拍了拍手中簡陋的長矛，目光在班楊和他的坐騎之間巡。
「閉嘴吧，迪米特里，」那個女孩喝道，她有一頭火紅的頭髮，在雪地中格外顯眼，「所有死人都必須燒掉，這是曼斯·雷德的命令。」
班楊勒住馬韁，冰冷的目光掃過眾人，最後落在大個子身上。
「如果你們想吃我的肉，得先打倒我再說。」他的聲音平穩，聽不出喜怒，「不過你們也許聽說過我，我是守夜人的首席遊騎兵，班楊·史塔克。」
這時候，一個手裡滴溜著短柄斧和盾的野人向前邁了一步。他比迪米特里矮一些，但肩膀更寬，眼神也更為銳利。
「我當然知道你。」他掂了掂手中的短斧，「長城上最大的幾隻烏鴉之一。什麼風把你吹來了，是覺得在長城上殺的自由民不夠多，想再過來殺幾個玩玩麼？」
他的話語每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
班楊的面容如同身後的冰雪般冷硬。「如果你們對於之前的戰鬥還有怨氣，那就想想是誰先動的手。」
他抬起一隻手，制止了可能爆發的爭吵，「但我不是來跟你們爭吵的。你們這夥人的頭領是誰？帶我去見他，我要和他談一談。」
「談什麼？」短斧戰士追問，眼神中的懷疑並未減少分毫。
「你們不是想要進入長城麼？」班楊的目光掃過眼前這一小群衣衫檻樓的野人，「我來跟他談談怎麼才能讓你們活著過去。」
「你會讓我們過去城牆？」大個子迪米特里一下子暴怒起來，他握緊長矛，指關節因用力而發白，「如果你們願意，就不會殺掉我們那麼多人，你這個虛偽婊子養的——」」
班楊的聲音陡然轉冷，如同寒冰碎裂：「你再多說一句，我會在同意你們這幫人進入長城的條件里加上你的人頭。」
他的目光如鷹集般鎖定迪米特里，「希望你的夥伴們把你的性命看得比他們自己的性命還重。」
迪米特里的臉頰因憤怒而漲紅，脖子上青筋暴起，但他死死咬住嘴唇，終究是閉上了嘴。他惡狼狠地瞪著班楊，胸口劇烈起伏。
短斧戰士見狀，嚴肅地點點頭。「烏鴉，我會為你通報，」他的語氣緩和了些許，「不是因為我信任你，只是因為我沒有權力決定這件事。」
他轉過頭，對那個拿著長矛的紅髮女孩說道，「耶哥蕊特，你去告訴首領，有一頭大烏鴉要見他，讓他決定應該怎麼辦。」
耶哥蕊特深深地看了班楊一眼，那目光中既有好奇，也有戒備，隨後她轉身，敏捷地踏著積雪向營地方向跑去，紅髮在風中飄揚。
在等待的時間裡，班楊·史塔克帶著他的同伴們找到了一處背風的岩壁。他利落地為坐騎披上了厚毛毯，又從行囊中取出火絨和乾柴，熟練地升起一小堆篝火。
五個穿著黑衣的守夜人圍坐在火堆旁，伸出手在火焰上方取暖，黑色的斗篷在白雪映襯下格外醒目。
「班楊大人，你說他們會對我們動手麼？」一個臉龐尚顯稚嫩的年輕人問道，他的聲音有些緊繃，手指無意識地摩看劍柄。
班楊往火堆里添了根樹枝，火星啪作響。「不會。」他回答得十分肯定，「在三個月前那場大敗之後，還能組織起這麼大一個營地的，絕不會是只用肌肉思考問題的莽夫。」
他頓了頓，目光投向遠處野人營地的方向，聲音低沉了幾分，「如果真的是，就算我們倒霉吧。」
年輕人咽了口唾沫，低聲喏喏道：「這也太倒霉了——到時候命都沒了。」
「也許那個拿著長矛的女孩會留你一條性命，讓你給他生娃做飯照顧山羊，就像一個賢惠的女人該做的一樣。」旁邊一個瘦削的大鬍子笑道，他拍了拍年輕人的肩膀，試圖緩解緊張的氣氛。
「我才不會給野人照顧山羊，」年輕人嘟著，臉上泛起紅暈，「誰不知道他們每天都要操山羊....
接著，話題開始飄向奇怪的方向，其他幾人加入進來，說著粗俗的笑話，聲音在空曠的雪原上顯得格外響亮。
班楊並沒有阻止。他沉默地坐在火堆旁，手指撫過劍柄上的皮革纏繞。
他知道，這是老練戰士緩解緊張的方式，笑聲能驅散死亡臨近的陰影。
然而，他並沒有加入其中，他的眉頭微，目光深沉，默默思考著即將到來的會面，以及各種可能的應對之策。寒風依舊呼嘯，捲起雪粒打在他們的黑衣上，發出細碎的聲響。
火焰在寒風中搖曳，將圍坐眾人的影子投射在身後粗的岩壁上，如同起舞的幽魂。
班楊·史塔克沉默地注視著跳動的火苗，思緒卻已飄向那片被冰雪覆蓋的營地，以及即將到來的、決定眾多人生死的談判。
他能感覺到身後年輕遊騎兵緊繃的神經，如同拉滿的弓弦。
過了約莫半個時辰，一陣踩踏積雪的腳步聲由遠及近。耶哥蕊特的身影重新出現，身後跟著幾個男人。
為首那人中等身材，步伐輕捷，修長的雙腿在雪地里邁得穩健。他體格精壯，肩胸寬闊，即使隔著一段距離，也能感受到那份歷經磨鍊的力量感。
他穿著一件磨損的羊毛皮革外套，下身是蓬鬆的毛皮馬褲，外面披著一件頗為顯眼，卻已多處破損的斗篷一一那是來自亞夏的黑羊毛織就，間雜著褪色的紅色絲綢碎片。
更引人注目的是他身披的黑色環甲，甲片在稀薄的日光下泛著冷硬的光澤。他的頭盔由青銅與鐵混鑄而成，兩側裝飾著渡鴉的羽翼，隨著他的走動微微顫動。
那人臉上帶著一種複雜的神情，混合著審視、回憶和一絲難以捉摸的興味。他在火堆前幾步外站定，目光掃過全體守夜人，最後落在班楊身上。
「好久不見，班楊老弟。」男人笑著問候，聲音洪亮，帶著某種慣於發號施令的腔調。
班楊·史塔克站起身，拍掉手套上的雪末，灰色的眼晴銳利地打量著來人。
他記憶中那個有著褐色長髮的年輕遊騎兵已然模糊，取而代之的是眼前這個鬢角染霜、眼角爬滿細密笑紋的中年人。
歲月和塞外的風霜在他臉上刻下了清晰的痕跡，唯有那雙眼睛裡的神采，依舊銳利而充滿活力。
「沒想到你還活著，曼斯·雷德。」班楊最終說道，聲音里聽不出太多情緒。曼斯曾經在影子塔服務過很長一段時間，而班楊年輕時，作為遊騎兵，也經常巡邏到這邊，兩人有過數面之緣。
「塞外是個能磨礪人的地方，也能埋葬很多人。」曼斯·雷德聳聳肩，動作隨意又警覺，「活下來需要點運氣，更需要點本事。」
他環顧了一下班楊的同伴，目光在那堆小小的篝火上停留一瞬。
「你是這裡的頭兒？」班楊直接問道。
「目前是。」曼斯承認道，「被熊老打敗之後，我僥倖逃了出來。散落的狼群需要重新聚集，才能在這冰天雪地里活下去。」
關於他如何再次聚攏起這麼一大幫潰散部族的過程，曼斯並沒有細說，那必然充滿了血腥、說服和權謀。
他轉而問道，目光重新鎖定班楊：「耶哥蕊特告訴我，你有辦法讓我們進長城。可是你為什麼要這麼做？我沒想明白。」
他顯然不相信守夜人會無緣無故伸出援手。
班楊左右看了看圍攏過來的野人戰土，他們的眼神充滿戒備和不信任。
「你打算在這裡聊，還是找個安靜的地方？」他問道，聲音壓得較低，確保只有近處的人能聽見。
曼斯·雷德的嘴角微微翹起，形成一個似笑非笑的弧度。「如果你膽子夠大，我可以在我的帳篷里招待你。」他向前傾了傾身，挑戰道，「敢跟我來麼，史塔克？」
班楊挑挑眉毛，臉上沒有任何懼色。
「為什麼不敢呢？」他回答得乾脆，隨即轉向身後那名最年輕的守夜人戰土，「博恩，你回去告訴丹尼斯爵士，我即將進入曼斯·雷德的營地進行談判。」
然後，他看向曼斯·雷德，「你不會介意吧？」
曼斯·雷德搖搖頭，對班楊的謹慎似乎並不意外，甚至有些欣賞。
「當然不會我願意跟慎重的人交流，」他說道，目光掃過班楊堅定沉毅的面容，「至少這表明你認真的思考過，而不是僅僅帶著一腔愚蠢的勇氣，或者更糟一一欺騙。」
曼斯轉身，示意班楊跟上。班楊對留下的三名同伴點了點頭，給他們一個安撫的眼神，隨後便邁開步伐，跟在曼斯身後，向著那片由獸皮、簡陋木棚和雪塊堆砌而成的營地深處走去。
野人的營地瀰漫著一股複雜的氣味一一燃燒篝火的煙味、制皮革的腥腹、凍土的氣息，以及隱約飄來的、久未清洗的人體味道。
孩子們裹著不合身的毛皮，從帳篷縫隙里好奇地窺視著這位黑衣陌生人，立刻被他們的母親緊張地拉回黑暗中。一些面容枯稿的男男女女圍坐在微弱的火堆旁，眼神空洞，對於外界的變化似乎已麻木。
但也有些強壯的戰士，手裡緊握著武器，投向班楊的目光充滿毫不掩飾的敵意，仿佛在掂量看他那身黑斗篷能換來多少食物。
曼斯的帳篷比其他的要大一些，位於營地相對中心的位置。帳篷由厚實的獸皮拼接而成，頂上開著一個用於排煙的小孔。
走進帳篷，內部陳設簡陋，地面鋪著幾張磨損的毛皮。一個小火塘提供著有限的熱量，上面架著一個黑鐵鍋，煮著些看不出內容的糊狀食物。
帳篷一角堆著些武器和雜物，另一角則鋪著一張看起來稍好些的熊皮，想必是曼斯的睡榻。
曼斯隨意地在火塘邊的一塊粗木樁上坐下，指了指對面一個類似的東西。
「坐吧，班楊。塞外找不到符合史塔克大人身份的椅子。」
班楊沒有在意他的調侃，依言坐下，將佩劍調整到一個方便的位置。他摘下手套，伸手在火塘邊烤了烤，動作不疾不徐。
「那麼，」曼斯收斂了臉上的些許笑意，身體前傾，手肘撐在膝蓋上，「說說看，班楊·史塔克。守夜人什麼時候開始關心起自由民的死活了？你們不是一直把我們視為威脅，恨不得我們全部凍死在長城以北麼？」
自由民是生活在絕境長城之外的民族。在長城南邊，他們往往被稱呼為野人。
在長城之外有數萬，甚至可能數十萬的自由民，他們分成了數百個不同的文化、部落、氏族、村莊和掠襲隊，部分具有一定程度的文明，其他的則野蠻而充滿敵意。
這些人稱呼自己為自由民，以區別於長城以南向領主與國王屈膝的「下跪的人」。
自由民認為「下跪的人」缺乏自由，而七國的人則認為「野人」是無法無天的、未開化的小偷、強姦犯和殺人犯。
已經比這裡生活了十幾年的班楊知道，雖然這種說法的確也是事實，但這卻是因為長城隔絕形成的文化差異。
塞外苦寒，貧瘠寒冷的土地不足以支撐人口的增長，為了活下去，自由民們必須用最殘酷的手段削減人口的數量。
在冰天雪地中，容不下默默溫情，只有少數實力強大部族或是地緣優越的地區，才有餘力產生文明。
例如在遙遠北方生活有著嚴密社區組織的瑟恩族人，還有艱難屯一一自由民曾經擁有的最接近城市的地方。
混亂並非自由民的天性，因為所謂自由民，和北境人，以及大部分南方平民一樣是先民的後裔。
城牆以南的人能構建起以各級封君為核心的治理體系，那麼自由民同樣可以被納入進來。
班楊相信，自由民也是人，只要能溝通就可以被「馴化」保持最低程度的秩序。
也是他向熊老和國王提議將戰敗的野人放進長城內初衷。
而後發生的事情，也驗證他的猜測。
在史坦尼斯國王強大軍隊的威鑷下，逃進長城南部的野人瑟縮地躲藏在守夜人給他們安排的住所，寧願忍飢挨餓也沒有反抗，最後被國王用食物「誘騙」進了軍隊。
在黑城堡發生的這一切，給了班楊巨大的信心。所以，他才希望在黑城堡復刻這一切，不管怎麼說，活人越多死人越少。
在成功說服丹尼斯·梅利斯特爵士之後，第二天清晨，班楊騎上馬裝了幾袋食物，帶上四個同伴，從影子塔下的門洞再次來到塞外，向著峽谷另一頭的野人營地走去。
塞外的土地被厚重的冰雪覆蓋，目之所及皆是一片蒼茫。
寒風如刀，刮過裸露的岩石和枯死的灌木，捲起細碎的雪粒，在空中形成一片片白色的迷霧。遠處，灰濛濛的山巒連綿起伏，山頂終年不化的積雪在稀薄的日光下泛著冷硬的光澤。
偶有幾棵頑強的魚梁木掙扎在雪原之上，血紅色的葉子早已凋零，只剩下光禿的枝幹像骸骨般指向天空。腳下的積雪在馬蹄下發出嘎吱的聲響，每一步都顯得沉重而艱難。
空氣中瀰漫著刺骨的寒意，每一次呼吸都化作白霧，迅速消散在風中。
在靠近營地的時候，他們被一隊六七個野人手持長矛攔住了去路。
這些野人面容粗糙，皮膚因常年風吹日曬而皸裂，留著雜亂的長須，身上穿著破舊的毛皮，甚至還有一個女人。他們的眼神中混合著警惕、敵意和一絲明顯的疲憊。
「嘿，一支烏鴉。」一個大個子野人粗聲粗氣地說道，他咧開嘴，露出參差不齊的黃牙，「夠我們吃上幾天了，他和他的馬能剝下不少肉。」
他拍了拍手中簡陋的長矛，目光在班楊和他的坐騎之間巡。
「閉嘴吧，迪米特里，」那個女孩喝道，她有一頭火紅的頭髮，在雪地中格外顯眼，「所有死人都必須燒掉，這是曼斯·雷德的命令。」
班楊勒住馬韁，冰冷的目光掃過眾人，最後落在大個子身上。
「如果你們想吃我的肉，得先打倒我再說。」他的聲音平穩，聽不出喜怒，「不過你們也許聽說過我，我是守夜人的首席遊騎兵，班楊·史塔克。」
這時候，一個手裡滴溜著短柄斧和盾的野人向前邁了一步。他比迪米特里矮一些，但肩膀更寬，眼神也更為銳利。
「我當然知道你。」他掂了掂手中的短斧，「長城上最大的幾隻烏鴉之一。什麼風把你吹來了，是覺得在長城上殺的自由民不夠多，想再過來殺幾個玩玩麼？」
他的話語每一個字都像是從牙縫裡擠出來的。
班楊的面容如同身後的冰雪般冷硬。「如果你們對於之前的戰鬥還有怨氣，那就想想是誰先動的手。」
他抬起一隻手，制止了可能爆發的爭吵，「但我不是來跟你們爭吵的。你們這夥人的頭領是誰？帶我去見他，我要和他談一談。」
「談什麼？」短斧戰士追問，眼神中的懷疑並未減少分毫。
「你們不是想要進入長城麼？」班楊的目光掃過眼前這一小群衣衫檻樓的野人，「我來跟他談談怎麼才能讓你們活著過去。」
「你會讓我們過去城牆？」大個子迪米特里一下子暴怒起來，他握緊長矛，指關節因用力而發白，「如果你們願意，就不會殺掉我們那麼多人，你這個虛偽婊子養的——」」
班楊的聲音陡然轉冷，如同寒冰碎裂：「你再多說一句，我會在同意你們這幫人進入長城的條件里加上你的人頭。」
他的目光如鷹集般鎖定迪米特里，「希望你的夥伴們把你的性命看得比他們自己的性命還重。」
迪米特里的臉頰因憤怒而漲紅，脖子上青筋暴起，但他死死咬住嘴唇，終究是閉上了嘴。他惡狼狠地瞪著班楊，胸口劇烈起伏。
短斧戰士見狀，嚴肅地點點頭。「烏鴉，我會為你通報，」他的語氣緩和了些許，「不是因為我信任你，只是因為我沒有權力決定這件事。」
他轉過頭，對那個拿著長矛的紅髮女孩說道，「耶哥蕊特，你去告訴首領，有一頭大烏鴉要見他，讓他決定應該怎麼辦。」
耶哥蕊特深深地看了班楊一眼，那目光中既有好奇，也有戒備，隨後她轉身，敏捷地踏著積雪向營地方向跑去，紅髮在風中飄揚。
在等待的時間裡，班楊·史塔克帶著他的同伴們找到了一處背風的岩壁。他利落地為坐騎披上了厚毛毯，又從行囊中取出火絨和乾柴，熟練地升起一小堆篝火。
五個穿著黑衣的守夜人圍坐在火堆旁，伸出手在火焰上方取暖，黑色的斗篷在白雪映襯下格外醒目。
「班楊大人，你說他們會對我們動手麼？」一個臉龐尚顯稚嫩的年輕人問道，他的聲音有些緊繃，手指無意識地摩看劍柄。
班楊往火堆里添了根樹枝，火星啪作響。「不會。」他回答得十分肯定，「在三個月前那場大敗之後，還能組織起這麼大一個營地的，絕不會是只用肌肉思考問題的莽夫。」
他頓了頓，目光投向遠處野人營地的方向，聲音低沉了幾分，「如果真的是，就算我們倒霉吧。」
年輕人咽了口唾沫，低聲喏喏道：「這也太倒霉了——到時候命都沒了。」
「也許那個拿著長矛的女孩會留你一條性命，讓你給他生娃做飯照顧山羊，就像一個賢惠的女人該做的一樣。」旁邊一個瘦削的大鬍子笑道，他拍了拍年輕人的肩膀，試圖緩解緊張的氣氛。
「我才不會給野人照顧山羊，」年輕人嘟著，臉上泛起紅暈，「誰不知道他們每天都要操山羊....
接著，話題開始飄向奇怪的方向，其他幾人加入進來，說著粗俗的笑話，聲音在空曠的雪原上顯得格外響亮。
班楊並沒有阻止。他沉默地坐在火堆旁，手指撫過劍柄上的皮革纏繞。
他知道，這是老練戰士緩解緊張的方式，笑聲能驅散死亡臨近的陰影。
然而，他並沒有加入其中，他的眉頭微，目光深沉，默默思考著即將到來的會面，以及各種可能的應對之策。寒風依舊呼嘯，捲起雪粒打在他們的黑衣上，發出細碎的聲響。
火焰在寒風中搖曳，將圍坐眾人的影子投射在身後粗的岩壁上，如同起舞的幽魂。
班楊·史塔克沉默地注視著跳動的火苗，思緒卻已飄向那片被冰雪覆蓋的營地，以及即將到來的、決定眾多人生死的談判。
他能感覺到身後年輕遊騎兵緊繃的神經，如同拉滿的弓弦。
過了約莫半個時辰，一陣踩踏積雪的腳步聲由遠及近。耶哥蕊特的身影重新出現，身後跟著幾個男人。
為首那人中等身材，步伐輕捷，修長的雙腿在雪地里邁得穩健。他體格精壯，肩胸寬闊，即使隔著一段距離，也能感受到那份歷經磨鍊的力量感。
他穿著一件磨損的羊毛皮革外套，下身是蓬鬆的毛皮馬褲，外面披著一件頗為顯眼，卻已多處破損的斗篷一一那是來自亞夏的黑羊毛織就，間雜著褪色的紅色絲綢碎片。
更引人注目的是他身披的黑色環甲，甲片在稀薄的日光下泛著冷硬的光澤。他的頭盔由青銅與鐵混鑄而成，兩側裝飾著渡鴉的羽翼，隨著他的走動微微顫動。
那人臉上帶著一種複雜的神情，混合著審視、回憶和一絲難以捉摸的興味。他在火堆前幾步外站定，目光掃過全體守夜人，最後落在班楊身上。
「好久不見，班楊老弟。」男人笑著問候，聲音洪亮，帶著某種慣於發號施令的腔調。
班楊·史塔克站起身，拍掉手套上的雪末，灰色的眼晴銳利地打量著來人。
他記憶中那個有著褐色長髮的年輕遊騎兵已然模糊，取而代之的是眼前這個鬢角染霜、眼角爬滿細密笑紋的中年人。
歲月和塞外的風霜在他臉上刻下了清晰的痕跡，唯有那雙眼睛裡的神采，依舊銳利而充滿活力。
「沒想到你還活著，曼斯·雷德。」班楊最終說道，聲音里聽不出太多情緒。曼斯曾經在影子塔服務過很長一段時間，而班楊年輕時，作為遊騎兵，也經常巡邏到這邊，兩人有過數面之緣。
「塞外是個能磨礪人的地方，也能埋葬很多人。」曼斯·雷德聳聳肩，動作隨意又警覺，「活下來需要點運氣，更需要點本事。」
他環顧了一下班楊的同伴，目光在那堆小小的篝火上停留一瞬。
「你是這裡的頭兒？」班楊直接問道。
「目前是。」曼斯承認道，「被熊老打敗之後，我僥倖逃了出來。散落的狼群需要重新聚集，才能在這冰天雪地里活下去。」
關於他如何再次聚攏起這麼一大幫潰散部族的過程，曼斯並沒有細說，那必然充滿了血腥、說服和權謀。
他轉而問道，目光重新鎖定班楊：「耶哥蕊特告訴我，你有辦法讓我們進長城。可是你為什麼要這麼做？我沒想明白。」
他顯然不相信守夜人會無緣無故伸出援手。
班楊左右看了看圍攏過來的野人戰土，他們的眼神充滿戒備和不信任。
「你打算在這裡聊，還是找個安靜的地方？」他問道，聲音壓得較低，確保只有近處的人能聽見。
曼斯·雷德的嘴角微微翹起，形成一個似笑非笑的弧度。「如果你膽子夠大，我可以在我的帳篷里招待你。」他向前傾了傾身，挑戰道，「敢跟我來麼，史塔克？」
班楊挑挑眉毛，臉上沒有任何懼色。
「為什麼不敢呢？」他回答得乾脆，隨即轉向身後那名最年輕的守夜人戰土，「博恩，你回去告訴丹尼斯爵士，我即將進入曼斯·雷德的營地進行談判。」
然後，他看向曼斯·雷德，「你不會介意吧？」
曼斯·雷德搖搖頭，對班楊的謹慎似乎並不意外，甚至有些欣賞。
「當然不會我願意跟慎重的人交流，」他說道，目光掃過班楊堅定沉毅的面容，「至少這表明你認真的思考過，而不是僅僅帶著一腔愚蠢的勇氣，或者更糟一一欺騙。」
曼斯轉身，示意班楊跟上。班楊對留下的三名同伴點了點頭，給他們一個安撫的眼神，隨後便邁開步伐，跟在曼斯身後，向著那片由獸皮、簡陋木棚和雪塊堆砌而成的營地深處走去。
野人的營地瀰漫著一股複雜的氣味一一燃燒篝火的煙味、制皮革的腥腹、凍土的氣息，以及隱約飄來的、久未清洗的人體味道。
孩子們裹著不合身的毛皮，從帳篷縫隙里好奇地窺視著這位黑衣陌生人，立刻被他們的母親緊張地拉回黑暗中。一些面容枯稿的男男女女圍坐在微弱的火堆旁，眼神空洞，對於外界的變化似乎已麻木。
但也有些強壯的戰士，手裡緊握著武器，投向班楊的目光充滿毫不掩飾的敵意，仿佛在掂量看他那身黑斗篷能換來多少食物。
曼斯的帳篷比其他的要大一些，位於營地相對中心的位置。帳篷由厚實的獸皮拼接而成，頂上開著一個用於排煙的小孔。
走進帳篷，內部陳設簡陋，地面鋪著幾張磨損的毛皮。一個小火塘提供著有限的熱量，上面架著一個黑鐵鍋，煮著些看不出內容的糊狀食物。
帳篷一角堆著些武器和雜物，另一角則鋪著一張看起來稍好些的熊皮，想必是曼斯的睡榻。
曼斯隨意地在火塘邊的一塊粗木樁上坐下，指了指對面一個類似的東西。
「坐吧，班楊。塞外找不到符合史塔克大人身份的椅子。」
班楊沒有在意他的調侃，依言坐下，將佩劍調整到一個方便的位置。他摘下手套，伸手在火塘邊烤了烤，動作不疾不徐。
「那麼，」曼斯收斂了臉上的些許笑意，身體前傾，手肘撐在膝蓋上，「說說看，班楊·史塔克。守夜人什麼時候開始關心起自由民的死活了？你們不是一直把我們視為威脅，恨不得我們全部凍死在長城以北麼？」