第401章 火影
第401章 火影
黑城堡矗立於長城的中段，如同冰原上一枚沉默的黑色棋子，而影子塔則遠在長城的西端盡頭，兩地相隔一百四十里。
凜冬已至，寒風如刀，割過綿延無際的雪原與冰封的山脊。
理論上，連接兩處要塞最快捷的路徑是長城頂部的馳道一一那條寬闊平坦的冰砌通道，專為守夜人快速調動而建。
然而，在深冬時節，沒有任何理智尚存的人會選擇那條暴露在極寒與狂風中的高空之路。
雪層覆蓋冰面，風雪遮蔽視野，一步失足便是萬丈深淵。
因此，班楊·史塔克選擇了地面的道路。
這條路徑豌於長城的邊緣，繞過結冰的溪流與陡峭的岩壁，雖崎嶇難行，卻至少能避開長城頂上致命的嚴寒。
隊伍在齊膝的積雪中艱難前行，馬蹄陷進雪堆，每一次拔足都帶起一片冰晶。
寒風穿透厚重的斗篷與皮襖，刺痛每一寸裸露的皮膚。班楊拉高了毛領，呼出的白氣在鬍鬚上凝結成霜。
身後是他帶去支援影子塔的二十名守夜人弟兄，他們沉默地騎行，只有馬蹄踏雪與風嘯林梢的聲音打破這片死寂。
第三天正午，影子塔的輪廓終於自瀰漫的雪霧中顯現。那座黑石塔樓如同從山岩中生長出來的一般，與背後的灰白天空形成強烈對比塔頂的烽火台飄著一縷細煙，是這片冰天雪地中唯一顯示生機的痕跡。
班楊勒住韁繩，抬手示意隊伍停下。他眯起眼晴，審視著這座要塞及其後方那道巨大的冰牆裂隙一一那裡是著名的峽谷通道，如今卻成了自由民聚集的焦點。
片刻後，他輕踢馬腹，帶領隊伍向影子塔的大門行去。
守衛認出了他們的黑衣與旗幟，沉重的鐵木大門在絞盤聲響中被緩緩拉開。
班楊率先策馬進入庭院，翻身下馬時，凍僵的腿腳一個翅超，他及時扶住馬鞍才穩住身形。
靴底踩在壓實積雪上，發出吱嘎聲響。
影子塔指揮官丹尼斯·梅利斯特爵士早已得到通報，正從主堡大門快步走出。
他身材高大，雖年近六旬，步伐依舊穩健，那張飽經風霜的臉上刻滿了北境嚴寒留下的痕跡，灰褐色的頭髮中已雜有不少銀絲，但那雙藍色的眼晴依然銳利如鷹。
「班楊！」丹尼斯爵士的聲音洪亮，帶著真誠的暖意。
他大步上前，張開雙臂與班楊緊緊擁抱，厚實的手掌用力拍打對方的後背，「諸神在上，沒想到熊老竟捨得派你過來他不過日子了？」
班楊嘴角微揚，露出一絲難得的笑意。北境之嚴酷足以磨去任何人多餘的溫情，但老友重逢總能帶來片刻慰藉。
「他知道你這裡情況不好，讓我帶些人手過來幫忙。」
他鬆開雙臂，目光轉向不遠處的峽谷方向，「聽說有很多野人聚集在峽谷另一邊？」
丹尼斯爵士臉上的笑意迅速褪去，眉頭緊鎖。「是呀。」
他沉重地說，「每天晚上，對岸的營火如同繁星般點亮黑暗。好在他們尚存理智，沒有試圖衝擊城牆.」他停頓片刻，聲音低沉下來，「否則我都不知道該下令將他們全部殺死，還是留他們一條性命。」
一陣寒風掠過庭院，捲起地面上的雪沫。班楊注意到丹尼斯爵士眼中閃過的複雜情緒一責任與憐憫的掙扎。
丹尼斯爵士搖了搖頭，似乎要甩掉那些沉重的思緒，重新振作精神。
「先不說這些。」他伸手搭上班楊的肩膀，轉向主堡方向，「我讓廚子維林準備了熱湯，先讓兄弟們填飽肚子。這樣的天氣，沒有什麼比一碗熱湯更能提振士氣了。」
絕境長城沒有春天，永凍的冰層封存了萬物生機。
長期以來的人手短缺使守夜人囤積了大量耐儲存的食物：凍硬的燻肉、乾的蕪菁、
燕麥和黑麥，偶爾還有從南方運來的豆類。
影子塔的廚師維林來自谷地，曾為海鷗鎮的格拉夫森家族服務。
可惜，一次傑洛·格拉夫森伯爵品嘗他烹製的蘑菇湯後險些喪命，維林因此被投入地牢。後來，浪鴉尤倫路過谷地時將他帶到了長城。
寒冷的北境沒有那麼多蘑菇供維林發揮「特長」，這反倒讓守夜人弟兄們對他的廚藝少了幾分顧慮。
在影子塔的大廳里，熱騰騰的食物被事務官們端上長木桌，白色的蒸汽裹挾著食物的香氣在空氣中瀰漫，與潮濕的皮靴和煙燻火燎的石牆氣味混合在一起。
丹尼斯爵士在長桌首端坐下，班楊坐在他右側。他用勺子留起一勺燕麥燻肉粥，濃稠的粥液中夾雜著切碎的燻肉粒。
「這樣一碗粥，可以在城牆外換來一個年輕漂亮的女野人。」
班楊評論道。
丹尼斯爵士哼了一聲，瓣下一塊黑麵包，浸入粥中。
「哈，我可沒見過漂亮的女野人。老實說，我甚至分不清她們的年紀—都是野人，對我來說。」
他將吸飽粥液的麵包塞進嘴裡，咀嚼幾下後咽下，「聽說史坦尼斯把投降的野人編入了自己的部隊？」
「是的。」班楊點頭，手中的勺子輕輕攪動碗中的粥，「被安置在黑城堡附近的野人，凡是能拿起武器的，大多數都被他混入了軍隊。他給他們兩個選擇：餓死或者跟隨他。」
「餓死或者戰死，這可算不上什麼好選擇。」丹尼斯爵士冷笑道，「波頓家的人，或者說北境貴族們，從不把野人當人看。如果史坦尼斯敗了，其他人投降或許還能保命，但野人絕對會被全部處死。」
他的聲音裡帶著一絲若有若無的憐憫，「如果史坦尼斯勝了，他們也只會被當做炮灰消耗到最後一個人。」
「是呀，我想他們應該也知道這一點。不過能怎麼辦呢？總比在這裡等死強。」
班楊放下勺子，雙手交疊放在桌上，「史坦尼斯絕對不會允許這樣一支不穩定的力量留在後方，熊老也不會。」
「之前前往先民拳峰的遠征，我沒有參加。」丹尼斯爵士身體微微前傾，壓低聲音，「不過聽我派去的人回來說，你們在那邊遇到了異鬼也許正是異鬼把野人趕到這裡來的。」
雖然班楊和劉易在塞外巡邏時曾遭遇白鬼的埋伏，班楊的巡邏隊全軍覆沒，僅他一人倖存歸來，但這僅僅讓守夜人高層「知道」了異鬼的威脅。
至於白鬼和傳說中的異鬼究竟是什麼模樣、數量多少、在何處集結、有何弱點，眾人仍然一無所知。
大約兩年前，為探明異鬼的實際情況，經過與守夜人高層們的商議，莫爾蒙總司令決定親自率領一支由守夜人精銳組成的遠征軍前往塞外進行武裝偵察。
這支兩百多人的隊伍以各城堡抽調的遊騎兵為主，輔以少量事務官，帶著幾大車補給便踏上了北行之路。
他們穿過寂靜的鬼影森林，經過長途跋涉抵達先民拳峰，並在那裡遭遇了一支由異鬼率領的白鬼小隊的夜襲。
幸而班楊憑藉與白鬼交戰的經驗，及時察覺危險並指揮眾人反擊，最終在付出三十多人的代價後擊退了那支白鬼小隊。
一名負責照料渡鴉的事務官一一名叫山姆威爾·塔利的胖子一一甚至用挖出的黑曜石殺死了一隻異鬼。
獲取與白鬼及異鬼的作戰經驗後，遠征的目標已大半完成。
繼續深入只會讓遠征軍面臨更大危險，於是在班楊的建議下，隊伍撤回黑城堡，途中順便剿滅了與異鬼勾結的卡斯特一家。
遠征軍返回長城後，總司令讓參與遠征的戰士們各自回到崗位，並將異鬼的存在與威脅告知全體守夜人弟兄。
這一信息的共享統一了守夜人的目標，使他們能在後來的野人攻城戰中保持元氣，成功守住長城。
作為影子塔指揮官，也是莫爾蒙特意留下的總司令備選人，丹尼斯·梅利斯特爵士未能參與那次遠征。
他雖然從參戰部下口中得知了先民拳峰的戰鬥，但那些戰士的表達能力實在有限。
除了「我操，太嚇人了！」「那些白鬼太屌了！」「那個叫山姆的胖子運氣不錯！」這類感嘆外，當丹尼斯爵士問及白鬼的弱點與特徵時，他們一概說不清楚。
直到丹尼斯親自前往黑城堡參加總司令召集的會議，才從總司令和其他人口中了解到那場戰鬥的全貌，並認識到異鬼的威脅遠勝野人。
「我也是這麼想的。」班楊回應道，「所以在擊退野人的進攻後，我向總司令和史坦尼斯建議，允許那些願意放下武器的野人進入長城，幫助我們耕種和戰鬥。畢竟野人也是活人，也能溝通。而白鬼不會。」
他嘆了口氣，無奈道，「只是可惜，那些能用得上的人，大多數還是被史坦尼斯帶走了。留下的都是老弱婦孺。」
「老弱婦孺，也好。」丹尼斯卻不以為意，拿起木杯喝了一大口麥酒，「壯年男子不好控制。等他們恢復力氣，說不定反而會製造麻煩。」
班楊的視線投向窗外，儘管從這個角度看不到峽谷對岸，但他的思緒顯然已飄向那些散落的營火。
「外面的這些野人，聚集多久了？」
「從曼斯·雷德那次進攻之後吧。」丹尼斯回答，手指無意識地敲擊桌面，「一開始只是零散出現，後來越聚越多。」
丹尼斯爵士所說的「那次戰鬥」，正是指曼斯·雷德傾盡塞外各部族之力對長城發動的全面進攻。
曼斯·雷德曾是黑衣弟兄中的一員，一名來自影子塔的優秀遊騎兵，最終卻背棄誓言，投身於自由民之中，並贏得了「塞外之王」的名號。
「曼斯」丹尼斯爵士念出這個名字時，語氣複雜，既有輕蔑，也有一絲難以完全割裂的過往牽連。
他揮手讓侍從為他和班楊的酒杯斟滿劣質麥酒，酒液渾濁，帶著酸澀。
「他小時候被我們從小掠襲者屍體旁撿回來，是守夜人把他養大，教他武藝，給了他一個家和使命。他卻為了一件補著紅綢子的斗篷」
他在巡邏的時候，被一個女自由民救了性命，並得到了一件綴著紅色補丁的斗篷，並在丹尼斯爵土責令他換回黑衣後，悄然離去。
丹尼斯搖了搖頭，飲盡杯中酒，重重地將木杯頓在桌面上，發出沉悶的響聲。他臉上的皺紋在壁爐跳動的火光下顯得更深了，那裡面有被背叛的憤怒，或許還有一絲未能及早察覺的懊悔。
班楊沉默地聽看。關於曼斯·雷德叛逃的緣由，在黑城堡有看各種版本的傳言，但來自其前指揮官的親口述說，帶著更真切的分量。
他能想像那個場景：一個在嚴酷紀律中找到歸屬感的少年，內心深處卻始終燃燒著對某種不羈色彩的渴望。
那紅色補丁不僅是對統一的黑衣的挑戰，更是對自由選擇的象徵。對某些人而言，象徵的意義重過一切。
「他花了數年時間，走遍了霜雪之牙、冰封海岸，甚至傳說中的大冰川，」丹尼斯繼續道，聲音低沉，「他在狗頭哈獁和骸骨之王叮噹衫之間斡旋，說服了硬足民和夜行部，連那些食人部落都向他低頭。他將一盤散沙的野人部落捏合在一起，就為了能穿過長城到『這邊」來。」
他抬起眼，目光銳利地看向班楊，「他確實是個了不起的人物，這點我承認。但他選擇的道路，註定與我們為敵。」
曼斯·雷德的統一大業在長城腳下遭遇了鐵壁。守夜人的拼死抵抗，加上史坦尼斯：
拜拉席恩國王軍隊的適時出現，徹底粉碎了野人大軍的攻勢。
曼斯兵敗失蹤，他的家眷落入史坦尼斯之手，他匯聚起的龐大部落再次星散，如今聚集在影子塔峽谷對面的，不過是那場宏大失敗後的余。
後來從被俘野人口中得知，他們傾力進攻長城，並非為了摧毀這守護了維斯特洛數干年的魔法屏障，恰恰是為了躲避它以北那更古老、更致命的威脅一一異鬼。白鬼與亡者在塞外之地肆掠，自由民們只想逃到長城以南，尋求庇護。
「把他們放進來如何？」
班楊放下酒杯，聲音不高，但在這喧鬧大廳的一角，話語清晰地傳入丹尼斯爵士耳中壁爐中的柴火啪作響，遠處傳來守夜人弟兄們飲酒時的喧譁，更顯得他們兩人之間的沉默格外凝重。
丹尼斯爵士緩緩抬起頭，盯著班楊，仿佛要確認對方是否在開玩笑。
「再添幾千張吃飯的嘴和幾千雙桀驁不馴的手？」他的語氣帶著毫不掩飾的質疑，「班楊，你我都清楚自由民是什麼德行。他們不尊重律法，不承認領主，只聽從自己一時的欲望。如果他們都跟曼斯·雷德一樣，把『自由」看得高於生存和責任，那他們只會成為我們腹地的膿瘡，而不是對抗異鬼的臂助。」
他用力揮了下手，「我們現在自顧不暇，哪有餘糧和精力去管束他們？」
「現在的他們，首先是一群飢餓絕望的人，丹尼斯。」
班楊的身體微微前傾，手肘撐在粗糙的木桌上，「我在先民拳峰上親眼見過，一個生前瘦小得像根蘆葦的女野人，變成白鬼之後，需要五個全副武裝、手持火把的弟兄才能將她徹底擊碎。
如果我們放任峽谷對面的幾千人在饑寒中死去，等他們在異鬼的操控下重新站起來，那將是撲向我們的一支不知疲倦、不畏死亡的軍隊。每一個倒下的自由民，都會成為敵人增添的一份力量。」
他描述的場景讓丹尼斯爵士的眉頭鎖得更緊。
大廳里的暖意似乎被這番話驅散了些許，寒意從石牆縫隙中絲絲滲透進來。
班楊的聲音低沉而充滿緊迫感：「絕望會讓人發瘋，食物卻讓他們恢復平靜。他們只是想要活著，給他們一口吃的，讓他們在影子塔附近定居，為我們修工事，處理雜務，甚至在必要時，讓那些還能拿起長矛的人站在城頭。這總比讓他們變成冰冷的敵人要強。」
丹尼斯爵士沒有立刻回答。他伸出粗壯的手指，無意識地摩著木杯邊緣的缺口，目光低垂，盯看桌面上縱橫交錯的刻痕，仿佛那上面描繪看未來的種種可能。
大廳里的喧囂似乎離他們很遠，只有爐火的噼啪聲和窗外隱約傳來的風聲填補看沉默終於，他端起酒杯，將裡面殘餘的麥酒一飲而盡，喉結劇烈地滾動了一下。
放下酒杯時，他長長地吐出一口氣，白色的水汽在寒冷的空氣中短暫停留。
「你試試吧，」丹尼斯爵士終於開口，聲音有些沙啞，疲憊道，「如果他們願意發誓，遵守我們的規矩，服從我的指揮，不再劫掠，我可以—從本就緊張的補給里，勻出一些，讓他們活下去。」
他抬起手，止住班楊可能出口的感謝，眼神變得異常嚴肅，「但是，班楊，記住，這是你的提議，你要負責。如果他們鬧出任何亂子，哪怕只是偷竊一塊黑麵包，或者試圖越過我們劃定的界限，我會毫不猶豫地用劍說話。影子塔的安危，是第一位的。」
班楊鄭重地點頭，臉上沒有任何輕鬆的神色。他知道這並非勝利，只是一個極其艱難的開端，而更大的責任此刻已落在他的肩上。
「我明白。」他簡單地說道。
「好了，」丹尼斯爵士站起身，活動了一下因久坐而有些僵硬的肩膀，「這事明天再議。今晚，讓遠道而來的弟兄們好好休息。影子塔的城牆雖然比不上黑城堡厚重，但至少能擋住這該死的寒風。」
他拍了拍班楊的臂膀，力道很重，「走吧，我帶你去看看給你們安排的住處。雖然簡陋，但總比睡在雪地里強。」
班楊隨之起身，跟隨丹尼斯爵士走向大廳側面的通道。離開喧鬧與相對溫暖的大廳，石砌通道里的寒意立刻包裹上來。
黑城堡矗立於長城的中段，如同冰原上一枚沉默的黑色棋子，而影子塔則遠在長城的西端盡頭，兩地相隔一百四十里。
凜冬已至，寒風如刀，割過綿延無際的雪原與冰封的山脊。
理論上，連接兩處要塞最快捷的路徑是長城頂部的馳道一一那條寬闊平坦的冰砌通道，專為守夜人快速調動而建。
然而，在深冬時節，沒有任何理智尚存的人會選擇那條暴露在極寒與狂風中的高空之路。
雪層覆蓋冰面，風雪遮蔽視野，一步失足便是萬丈深淵。
因此，班楊·史塔克選擇了地面的道路。
這條路徑豌於長城的邊緣，繞過結冰的溪流與陡峭的岩壁，雖崎嶇難行，卻至少能避開長城頂上致命的嚴寒。
隊伍在齊膝的積雪中艱難前行，馬蹄陷進雪堆，每一次拔足都帶起一片冰晶。
寒風穿透厚重的斗篷與皮襖，刺痛每一寸裸露的皮膚。班楊拉高了毛領，呼出的白氣在鬍鬚上凝結成霜。
身後是他帶去支援影子塔的二十名守夜人弟兄，他們沉默地騎行，只有馬蹄踏雪與風嘯林梢的聲音打破這片死寂。
第三天正午，影子塔的輪廓終於自瀰漫的雪霧中顯現。那座黑石塔樓如同從山岩中生長出來的一般，與背後的灰白天空形成強烈對比塔頂的烽火台飄著一縷細煙，是這片冰天雪地中唯一顯示生機的痕跡。
班楊勒住韁繩，抬手示意隊伍停下。他眯起眼晴，審視著這座要塞及其後方那道巨大的冰牆裂隙一一那裡是著名的峽谷通道，如今卻成了自由民聚集的焦點。
片刻後，他輕踢馬腹，帶領隊伍向影子塔的大門行去。
守衛認出了他們的黑衣與旗幟，沉重的鐵木大門在絞盤聲響中被緩緩拉開。
班楊率先策馬進入庭院，翻身下馬時，凍僵的腿腳一個翅超，他及時扶住馬鞍才穩住身形。
靴底踩在壓實積雪上，發出吱嘎聲響。
影子塔指揮官丹尼斯·梅利斯特爵士早已得到通報，正從主堡大門快步走出。
他身材高大，雖年近六旬，步伐依舊穩健，那張飽經風霜的臉上刻滿了北境嚴寒留下的痕跡，灰褐色的頭髮中已雜有不少銀絲，但那雙藍色的眼晴依然銳利如鷹。
「班楊！」丹尼斯爵士的聲音洪亮，帶著真誠的暖意。
他大步上前，張開雙臂與班楊緊緊擁抱，厚實的手掌用力拍打對方的後背，「諸神在上，沒想到熊老竟捨得派你過來他不過日子了？」
班楊嘴角微揚，露出一絲難得的笑意。北境之嚴酷足以磨去任何人多餘的溫情，但老友重逢總能帶來片刻慰藉。
「他知道你這裡情況不好，讓我帶些人手過來幫忙。」
他鬆開雙臂，目光轉向不遠處的峽谷方向，「聽說有很多野人聚集在峽谷另一邊？」
丹尼斯爵士臉上的笑意迅速褪去，眉頭緊鎖。「是呀。」
他沉重地說，「每天晚上，對岸的營火如同繁星般點亮黑暗。好在他們尚存理智，沒有試圖衝擊城牆.」他停頓片刻，聲音低沉下來，「否則我都不知道該下令將他們全部殺死，還是留他們一條性命。」
一陣寒風掠過庭院，捲起地面上的雪沫。班楊注意到丹尼斯爵士眼中閃過的複雜情緒一責任與憐憫的掙扎。
丹尼斯爵士搖了搖頭，似乎要甩掉那些沉重的思緒，重新振作精神。
「先不說這些。」他伸手搭上班楊的肩膀，轉向主堡方向，「我讓廚子維林準備了熱湯，先讓兄弟們填飽肚子。這樣的天氣，沒有什麼比一碗熱湯更能提振士氣了。」
絕境長城沒有春天，永凍的冰層封存了萬物生機。
長期以來的人手短缺使守夜人囤積了大量耐儲存的食物：凍硬的燻肉、乾的蕪菁、
燕麥和黑麥，偶爾還有從南方運來的豆類。
影子塔的廚師維林來自谷地，曾為海鷗鎮的格拉夫森家族服務。
可惜，一次傑洛·格拉夫森伯爵品嘗他烹製的蘑菇湯後險些喪命，維林因此被投入地牢。後來，浪鴉尤倫路過谷地時將他帶到了長城。
寒冷的北境沒有那麼多蘑菇供維林發揮「特長」，這反倒讓守夜人弟兄們對他的廚藝少了幾分顧慮。
在影子塔的大廳里，熱騰騰的食物被事務官們端上長木桌，白色的蒸汽裹挾著食物的香氣在空氣中瀰漫，與潮濕的皮靴和煙燻火燎的石牆氣味混合在一起。
丹尼斯爵士在長桌首端坐下，班楊坐在他右側。他用勺子留起一勺燕麥燻肉粥，濃稠的粥液中夾雜著切碎的燻肉粒。
「這樣一碗粥，可以在城牆外換來一個年輕漂亮的女野人。」
班楊評論道。
丹尼斯爵士哼了一聲，瓣下一塊黑麵包，浸入粥中。
「哈，我可沒見過漂亮的女野人。老實說，我甚至分不清她們的年紀—都是野人，對我來說。」
他將吸飽粥液的麵包塞進嘴裡，咀嚼幾下後咽下，「聽說史坦尼斯把投降的野人編入了自己的部隊？」
「是的。」班楊點頭，手中的勺子輕輕攪動碗中的粥，「被安置在黑城堡附近的野人，凡是能拿起武器的，大多數都被他混入了軍隊。他給他們兩個選擇：餓死或者跟隨他。」
「餓死或者戰死，這可算不上什麼好選擇。」丹尼斯爵士冷笑道，「波頓家的人，或者說北境貴族們，從不把野人當人看。如果史坦尼斯敗了，其他人投降或許還能保命，但野人絕對會被全部處死。」
他的聲音裡帶著一絲若有若無的憐憫，「如果史坦尼斯勝了，他們也只會被當做炮灰消耗到最後一個人。」
「是呀，我想他們應該也知道這一點。不過能怎麼辦呢？總比在這裡等死強。」
班楊放下勺子，雙手交疊放在桌上，「史坦尼斯絕對不會允許這樣一支不穩定的力量留在後方，熊老也不會。」
「之前前往先民拳峰的遠征，我沒有參加。」丹尼斯爵士身體微微前傾，壓低聲音，「不過聽我派去的人回來說，你們在那邊遇到了異鬼也許正是異鬼把野人趕到這裡來的。」
雖然班楊和劉易在塞外巡邏時曾遭遇白鬼的埋伏，班楊的巡邏隊全軍覆沒，僅他一人倖存歸來，但這僅僅讓守夜人高層「知道」了異鬼的威脅。
至於白鬼和傳說中的異鬼究竟是什麼模樣、數量多少、在何處集結、有何弱點，眾人仍然一無所知。
大約兩年前，為探明異鬼的實際情況，經過與守夜人高層們的商議，莫爾蒙總司令決定親自率領一支由守夜人精銳組成的遠征軍前往塞外進行武裝偵察。
這支兩百多人的隊伍以各城堡抽調的遊騎兵為主，輔以少量事務官，帶著幾大車補給便踏上了北行之路。
他們穿過寂靜的鬼影森林，經過長途跋涉抵達先民拳峰，並在那裡遭遇了一支由異鬼率領的白鬼小隊的夜襲。
幸而班楊憑藉與白鬼交戰的經驗，及時察覺危險並指揮眾人反擊，最終在付出三十多人的代價後擊退了那支白鬼小隊。
一名負責照料渡鴉的事務官一一名叫山姆威爾·塔利的胖子一一甚至用挖出的黑曜石殺死了一隻異鬼。
獲取與白鬼及異鬼的作戰經驗後，遠征的目標已大半完成。
繼續深入只會讓遠征軍面臨更大危險，於是在班楊的建議下，隊伍撤回黑城堡，途中順便剿滅了與異鬼勾結的卡斯特一家。
遠征軍返回長城後，總司令讓參與遠征的戰士們各自回到崗位，並將異鬼的存在與威脅告知全體守夜人弟兄。
這一信息的共享統一了守夜人的目標，使他們能在後來的野人攻城戰中保持元氣，成功守住長城。
作為影子塔指揮官，也是莫爾蒙特意留下的總司令備選人，丹尼斯·梅利斯特爵士未能參與那次遠征。
他雖然從參戰部下口中得知了先民拳峰的戰鬥，但那些戰士的表達能力實在有限。
除了「我操，太嚇人了！」「那些白鬼太屌了！」「那個叫山姆的胖子運氣不錯！」這類感嘆外，當丹尼斯爵士問及白鬼的弱點與特徵時，他們一概說不清楚。
直到丹尼斯親自前往黑城堡參加總司令召集的會議，才從總司令和其他人口中了解到那場戰鬥的全貌，並認識到異鬼的威脅遠勝野人。
「我也是這麼想的。」班楊回應道，「所以在擊退野人的進攻後，我向總司令和史坦尼斯建議，允許那些願意放下武器的野人進入長城，幫助我們耕種和戰鬥。畢竟野人也是活人，也能溝通。而白鬼不會。」
他嘆了口氣，無奈道，「只是可惜，那些能用得上的人，大多數還是被史坦尼斯帶走了。留下的都是老弱婦孺。」
「老弱婦孺，也好。」丹尼斯卻不以為意，拿起木杯喝了一大口麥酒，「壯年男子不好控制。等他們恢復力氣，說不定反而會製造麻煩。」
班楊的視線投向窗外，儘管從這個角度看不到峽谷對岸，但他的思緒顯然已飄向那些散落的營火。
「外面的這些野人，聚集多久了？」
「從曼斯·雷德那次進攻之後吧。」丹尼斯回答，手指無意識地敲擊桌面，「一開始只是零散出現，後來越聚越多。」
丹尼斯爵士所說的「那次戰鬥」，正是指曼斯·雷德傾盡塞外各部族之力對長城發動的全面進攻。
曼斯·雷德曾是黑衣弟兄中的一員，一名來自影子塔的優秀遊騎兵，最終卻背棄誓言，投身於自由民之中，並贏得了「塞外之王」的名號。
「曼斯」丹尼斯爵士念出這個名字時，語氣複雜，既有輕蔑，也有一絲難以完全割裂的過往牽連。
他揮手讓侍從為他和班楊的酒杯斟滿劣質麥酒，酒液渾濁，帶著酸澀。
「他小時候被我們從小掠襲者屍體旁撿回來，是守夜人把他養大，教他武藝，給了他一個家和使命。他卻為了一件補著紅綢子的斗篷」
他在巡邏的時候，被一個女自由民救了性命，並得到了一件綴著紅色補丁的斗篷，並在丹尼斯爵土責令他換回黑衣後，悄然離去。
丹尼斯搖了搖頭，飲盡杯中酒，重重地將木杯頓在桌面上，發出沉悶的響聲。他臉上的皺紋在壁爐跳動的火光下顯得更深了，那裡面有被背叛的憤怒，或許還有一絲未能及早察覺的懊悔。
班楊沉默地聽看。關於曼斯·雷德叛逃的緣由，在黑城堡有看各種版本的傳言，但來自其前指揮官的親口述說，帶著更真切的分量。
他能想像那個場景：一個在嚴酷紀律中找到歸屬感的少年，內心深處卻始終燃燒著對某種不羈色彩的渴望。
那紅色補丁不僅是對統一的黑衣的挑戰，更是對自由選擇的象徵。對某些人而言，象徵的意義重過一切。
「他花了數年時間，走遍了霜雪之牙、冰封海岸，甚至傳說中的大冰川，」丹尼斯繼續道，聲音低沉，「他在狗頭哈獁和骸骨之王叮噹衫之間斡旋，說服了硬足民和夜行部，連那些食人部落都向他低頭。他將一盤散沙的野人部落捏合在一起，就為了能穿過長城到『這邊」來。」
他抬起眼，目光銳利地看向班楊，「他確實是個了不起的人物，這點我承認。但他選擇的道路，註定與我們為敵。」
曼斯·雷德的統一大業在長城腳下遭遇了鐵壁。守夜人的拼死抵抗，加上史坦尼斯：
拜拉席恩國王軍隊的適時出現，徹底粉碎了野人大軍的攻勢。
曼斯兵敗失蹤，他的家眷落入史坦尼斯之手，他匯聚起的龐大部落再次星散，如今聚集在影子塔峽谷對面的，不過是那場宏大失敗後的余。
後來從被俘野人口中得知，他們傾力進攻長城，並非為了摧毀這守護了維斯特洛數干年的魔法屏障，恰恰是為了躲避它以北那更古老、更致命的威脅一一異鬼。白鬼與亡者在塞外之地肆掠，自由民們只想逃到長城以南，尋求庇護。
「把他們放進來如何？」
班楊放下酒杯，聲音不高，但在這喧鬧大廳的一角，話語清晰地傳入丹尼斯爵士耳中壁爐中的柴火啪作響，遠處傳來守夜人弟兄們飲酒時的喧譁，更顯得他們兩人之間的沉默格外凝重。
丹尼斯爵士緩緩抬起頭，盯著班楊，仿佛要確認對方是否在開玩笑。
「再添幾千張吃飯的嘴和幾千雙桀驁不馴的手？」他的語氣帶著毫不掩飾的質疑，「班楊，你我都清楚自由民是什麼德行。他們不尊重律法，不承認領主，只聽從自己一時的欲望。如果他們都跟曼斯·雷德一樣，把『自由」看得高於生存和責任，那他們只會成為我們腹地的膿瘡，而不是對抗異鬼的臂助。」
他用力揮了下手，「我們現在自顧不暇，哪有餘糧和精力去管束他們？」
「現在的他們，首先是一群飢餓絕望的人，丹尼斯。」
班楊的身體微微前傾，手肘撐在粗糙的木桌上，「我在先民拳峰上親眼見過，一個生前瘦小得像根蘆葦的女野人，變成白鬼之後，需要五個全副武裝、手持火把的弟兄才能將她徹底擊碎。
如果我們放任峽谷對面的幾千人在饑寒中死去，等他們在異鬼的操控下重新站起來，那將是撲向我們的一支不知疲倦、不畏死亡的軍隊。每一個倒下的自由民，都會成為敵人增添的一份力量。」
他描述的場景讓丹尼斯爵士的眉頭鎖得更緊。
大廳里的暖意似乎被這番話驅散了些許，寒意從石牆縫隙中絲絲滲透進來。
班楊的聲音低沉而充滿緊迫感：「絕望會讓人發瘋，食物卻讓他們恢復平靜。他們只是想要活著，給他們一口吃的，讓他們在影子塔附近定居，為我們修工事，處理雜務，甚至在必要時，讓那些還能拿起長矛的人站在城頭。這總比讓他們變成冰冷的敵人要強。」
丹尼斯爵士沒有立刻回答。他伸出粗壯的手指，無意識地摩著木杯邊緣的缺口，目光低垂，盯看桌面上縱橫交錯的刻痕，仿佛那上面描繪看未來的種種可能。
大廳里的喧囂似乎離他們很遠，只有爐火的噼啪聲和窗外隱約傳來的風聲填補看沉默終於，他端起酒杯，將裡面殘餘的麥酒一飲而盡，喉結劇烈地滾動了一下。
放下酒杯時，他長長地吐出一口氣，白色的水汽在寒冷的空氣中短暫停留。
「你試試吧，」丹尼斯爵士終於開口，聲音有些沙啞，疲憊道，「如果他們願意發誓，遵守我們的規矩，服從我的指揮，不再劫掠，我可以—從本就緊張的補給里，勻出一些，讓他們活下去。」
他抬起手，止住班楊可能出口的感謝，眼神變得異常嚴肅，「但是，班楊，記住，這是你的提議，你要負責。如果他們鬧出任何亂子，哪怕只是偷竊一塊黑麵包，或者試圖越過我們劃定的界限，我會毫不猶豫地用劍說話。影子塔的安危，是第一位的。」
班楊鄭重地點頭，臉上沒有任何輕鬆的神色。他知道這並非勝利，只是一個極其艱難的開端，而更大的責任此刻已落在他的肩上。
「我明白。」他簡單地說道。
「好了，」丹尼斯爵士站起身，活動了一下因久坐而有些僵硬的肩膀，「這事明天再議。今晚，讓遠道而來的弟兄們好好休息。影子塔的城牆雖然比不上黑城堡厚重，但至少能擋住這該死的寒風。」
他拍了拍班楊的臂膀，力道很重，「走吧，我帶你去看看給你們安排的住處。雖然簡陋，但總比睡在雪地里強。」
班楊隨之起身，跟隨丹尼斯爵士走向大廳側面的通道。離開喧鬧與相對溫暖的大廳，石砌通道里的寒意立刻包裹上來。