第363章 （求月票）如影隨形
第363章 （求月票）如影隨形
布蘭的聲音從不可知之地傳來，卻未能緩解艾莉亞心中洶湧的思念。
那聲音像一陣北風，反而將她胸腔中那團復仇的火焰吹得更加熾烈。她獨自站在奔流城的心樹下，手指無意識地摩著粗糙的樹皮。
這棵心樹比臨冬城的那棵更加蒼老，樹皮上的皺紋如同老人的臉龐，紅色的樹葉在暮色中泛著暗沉的光澤。
遠處傳來士兵操練的號角聲，金屬碰撞聲和軍官的號令聲交織在一起。
艾莉亞纖細的手指緊衣角，指甲深深陷入掌心，留下半月形的印記。她強迫自己放鬆手指，這個動作在布拉佛斯受過訓練一一無面者不需要這種暴露情緒的小動作。
她至今仍能清晰地回憶起灤河城外的慘狀。記憶如潮水般湧來，帶著鐵鏽般的血腥味。
佛雷與波頓家的士兵如獵犬般撲向羅柏魔下那些疲憊的戰士，他們的盔甲在火光中閃著的光。
鮮血染紅了綠叉河的支流，嘶吼與哀豪撕裂長空。她記得一位北境土兵被長槍刺穿胸膛時望向天空的眼神一一那是個鬍子花白的老兵，他的眼神里沒有恐懼，只有對故土深深的眷戀與未了的心愿。
這些畫面刻在她的腦海里，日夜灼燒著她的內心。
而當她再次見到母親凱特琳時，幾乎無法呼吸。凱特琳的移動帶著一種不自然的僵硬，就像一具被線牽引的木偶。
她曾經明亮的藍眼睛如今如同蒙塵的玻璃，看不到任何情緒波動。當艾莉亞試圖擁抱她時，感受到的是冰冷的肌膚和僵硬的肌肉。
母親脖頸和手臂上希滿深淺不一的傷疤，有些已經結，有些仍皇現不健康的暗紅色。每一次更衣，每一次抬手，那些傷痕都在無聲地展示著佛雷家族的殘暴。
最讓艾莉亞心痛的是母親的聲音一一平板單調，沒有任何起伏。當凱特琳說話時，嘴唇的開合顯得異常刻意，仿佛每個字都需要耗費極大的力氣。
「艾莉亞，」她曾這樣說過，聲音如同風吹過空洞的隧道，「你必須活著。」
這句話本該充滿溫情，但從凱特琳口中說出，卻像是一句沒有靈魂的重複。
也許羅柏背棄婚約是錯了，可他已經用生命償還。如今該輪到佛雷家為他們的背叛付出代價。
當艾莉亞從心樹前站起身時，她的目光冷冽如冬日的寒冰，心中沸騰的火焰唯有仇敵的鮮血才能澆滅。
然而要如何在重重守衛之下將城堡中的佛雷一舉消滅？
這個問題如影隨形地跟著她回到營地。她低頭走著，踢開路上的石子，眉頭緊緊燮起。
雖然她已得到黑白之院的認可，但在布拉佛斯她真正親手結束的不過是一個吝嗇的保險商人的性命。
如今要在這座駐紮著數千士兵的城堡中悄無聲息地除掉所有佛雷，對她而言仍是極其艱難的挑戰。
她反覆回想在黑白之院學到的技藝，還有賈昆·赫加爾在赫倫堡的手段。那些看似偶然的意外，每一個細節都值得推敲。
第一個目標是貝爾納·佛雷。艾莉亞花了三天時間觀察他的作息習慣。
這個肥胖的貴族每天清晨都會獨自在城堡東翼的走廊上散步，聲稱需要「消化時間」。
第四天黎明前，艾莉亞提前躲藏在掛毯後的陰影中，她的呼吸緩慢而均勻，就像在黑白之院受訓時那樣。
當貝爾納慢悠悠地走過時，艾莉亞悄無聲息地滑出藏身之處。她的手指間夾著一顆特製的蠟丸裡面裝著濃縮的室息草提取物。就在與貝爾納擦肩而過的瞬間，她巧妙地將蠟丸彈入對方半張的口中。貝爾納下意識地吞咽了一下，以為是蟲子飛進嘴裡，氣急敗壞地呸了兩下，便繼續向前走去。
艾莉亞沒有回頭，她知道不需要。一刻鐘後，餐廳里傳來騷動聲一一貝爾納·佛雷在早餐時被一塊紅腸死了。
人們看到他的面色紫脹，雙手死死抓著桌布，將餐盤扯落一地。沒人注意到那個匆匆離開的瘦小侍從。
隔了一天，艾莉亞選擇了喬文·佛雷。這個好色的貴族每晚都會召喚妓女到自己的房間。艾莉亞扮成送酒的小廝，提前進入房間，在床頭的酒壺裡加入了無味的毒藥。這種毒藥來自布拉佛斯，會在幾小時後引發心臟麻痹。
她在走廊的陰影中守候，直到黎明時分聽到妓女驚恐的尖叫，梅里·佛雷被發現在床上斷了氣，而睡在他身旁的妓女卻渾然不覺。人們議論著他是「縱慾過度」，沒有人懷疑這是一場精心策劃的謀殺。
第三起行動更加大膽。盧科斯伯爵的侍從是個年輕而敏捷的佛雷家旁支，艾莉亞注意到他每天都會推著水車穿過中庭。她提前在石階上塗了一層特製的油脂一一這種油脂在兩小時後會完全蒸發，不留痕跡。
當侍從推著水桶行走時，突然腳下一滑，後腦重重磕在石階上。人們趕到時，只見他睜大的雙眼中凝固著驚，血水混著洗澡水在地面上蔓延開來。所有人都認為這是一場不幸的意外。
「神罰終於降臨了。」
這樣的低語開始在貴族之間流傳。佛雷家違背賓客權利所帶來的詛咒似乎正在顯現。
那些原本與黑瓦德·佛雷商討如何瓜分神眼聯盟利益的貴族們，此刻態度變得暖味而疏離，言辭間不時流露出譏諷之意。這一切讓黑瓦德的臉色日益陰沉。
「狗屁神罰！」在一次會議上，當泰陀斯伯爵又一次以暗示的口吻提起詛咒之說時，黑瓦德終於爆發了。
他猛地站起身，椅子在石地上刮出刺耳的聲響。「背離神明的是羅柏·史塔克那個狼崽子！他才是受到天鍵的人！」
他轉而逼視泰陀斯伯爵：「要說背叛，在座的哪位沒有份？紅色婚禮那天你恰好不在現場，去了哪裡？」
接著他的自光掃向傑諾斯伯爵，「而你當時在場，卻活了下來。如今安然坐在這裡，與我討論如何分配神眼聯盟的城堡與工匠。可是，別忘了，你們的國王已經被埋進土裡再也不能說話了。真正的忠臣已經跟著他下了地獄，就不要在這裡裝模作樣了，好麼？太過令人作嘔。」」
黑瓦德尖銳的指責在廳堂中迴蕩，然而出乎意料的是，泰陀斯伯爵和傑諾斯伯爵都沒有反駁。
封君已死，而他們卻向曾經的敵人屈膝投降一一這個事實如陰影般籠罩著每個在場的人。
而且，將羅柏·史塔克這個無知少年推上國王那個只能進不能退的位置，本來就有他們一份功勞，反倒是史提夫倫·佛雷幾次建議羅柏·史塔克按兵不動，讓金獅和雄鹿分出勝負再擇強者待價而沽，現在看來，這才是最妥當的策略。
會議不歡而散，但出人意料的是，談判進程反而因此加快。
在培提爾·貝里席的翰旋下，各方終於達成協議：徹底剷除神眼聯盟後，其城堡與土地將由出兵最多的幾個家族分割。
佛雷家因領地遙遠，只要求帶走神眼聯盟魔下的工匠，同時要求國王大道沿線不得再對其商隊設卡徵稅。
「自由貿易」對於缺乏生產能力的領地或許是壞事，但對於掌握了生產技術的一方而言，誰阻止貿易，就是在與誰為敵。
為了驅散籠罩在家族姓氏上的不祥傳聞，黑瓦德為每個留在奔流城的佛雷成員增派了護衛，自已更是每日前往小聖堂祈禱，連平日沉迷的酒色都暫時戒絕，謹慎得如同改過自新的聖人。
這些舉措確實給艾莉亞的行動帶來困難。奔流城內人員繁雜，而她經驗尚淺，之前就只能選擇幾個地位不高的佛雷下手。
此時一旦佛雷家加強戒備，她就感到開始束手束腳。更讓她焦慮的是，大軍即將開拔的消息已在營中傳開。一旦進入行軍狀態，要想悄無聲息地解決目標將難上加難。
於是艾莉亞將目光投向了黑瓦德。母親曾告訴她，在紅色婚禮上，黑瓦德表現得彬彬有禮，卻在發難時毫不猶豫地用藏在懷中的錘子砸死了一位凡斯家族的人。
如果剩下的時間只夠解決一個目標，那麼黑瓦德無疑是最合適的人選。
經過連日的觀察，艾莉亞終於等到一個機會。壓抑數日的黑瓦德忍不住想要找女人解悶。在扮演了數日虔誠信徒後，他帶著幾名護衛悄悄出城，走向郊外妓女聚集的營地。
當他拉著一個衣衫單薄的女人走向帳篷後的陰影時，艾莉亞悄無聲息地跟上，手指輕輕搭上縫衣針的劍柄。
夜色濃重，營地里的火把投下搖曳的光影。她能聽到黑瓦德與那女人的調笑聲，以及護衛們在不遠處閒聊的聲音。她像影子一樣移動，充分利用每一個陰暗的角落。
「嘿，阿利！你說要給我帶袋好酒，怎麼去了這麼久？」
阿利一一這是她與詹德利、熱派逃亡時用過的假名。艾莉亞渾身一僵，緩緩回頭，看見抱著豎琴的七弦湯姆正不耐煩地望著她。這位無旗兄弟會的吟遊詩人怎麼會在這裡？而且他顯然認出了自己。
湯姆的突然出現讓艾莉亞的心跳幾乎停止。她強迫自己保持冷靜，大腦飛速運轉。護衛們已經注意到了這邊的動靜，她的手離劍柄只有寸許距離。
這時黑瓦德的護衛們投來審視的目光。艾莉亞急中生智，漲紅著臉支吾道：「你、你給我的錢被我花掉了。那個女的說看我年紀小會算便宜些，結果還是把錢全拿走了！」
護衛們聞言發出暖味的笑聲，有人調侃道：「小馬想拉大車喲。」
「臭小子，敢坑我的錢，非得好好教訓你不可！」湯姆一把抓住她的手腕，將她拽到營地邊緣的一個僻靜角落。
這裡堆放著幾個破損的木桶和一堆廢棄的麻袋，遠處營火的亮光勉強照亮這個角落，投下深深淺淺的陰影。空氣中瀰漫著麥酒發酵的酸味和皮革發霉的氣息。
湯姆將她拉到一個大木桶後面，這裡完全隱藏在陰影中，只有從營地主區透來的微弱光線勾勒出他們的輪廓。地上散落著乾草和碎木屑，湯姆的豎琴不小心碰到一個空酒桶，發出沉悶的迴響。
等到遠離人群，艾莉亞立刻掙脫他的鉗制：「夠了，這裡沒人了！」她的聲音雖然壓得很低，但在這狹窄的空間裡顯得格外清晰。
七弦湯姆停下腳步，仔細打量著她。他抬手抹去額頭的汗水，這個動作使得他的衣袖下滑，露出手腕上的一道舊傷疤。
「艾莉亞小姐一一或者阿利，我還是叫你阿利吧。」他警惕地環顧四周，壓低聲音問道：「你怎麼會在這裡？我聽說你渡海去了布拉佛斯。」
「是的，我去了又回來了。而且我見到了母親。倒是你，為什麼在這裡為佛雷家彈唱？」
艾莉亞的目光掃過堆放的雜物，注意到角落裡有幾個新鮮的腳印，說明這個地點並非完全無人問津。
湯姆嘆了口氣，手指無意識地撥弄著琴弦。琴弦在陰影中發出輕微的喻鳴，「如果你見過石心夫人，就該知道無旗兄弟會已加入金色黎明。兄弟們需要在這裡有隻眼睛，而我就是那隻眼睛。」
湯姆的神情變得嚴肅，他向前傾身，聲音壓得更低：「回去吧，孩子，回到你母親身邊。你的父親、兄長，乃至你的母親，他們都更希望看到你好好活著，而不是因一次莽撞的行刺送命。你還沒看出來嗎？這是個專為抓捕刺客設下的陷阱。」
艾莉亞睜大眼睛：「你怎麼知道？」她的聲音不自覺地提高，又立刻警覺地壓低。
「我怎麼知道？」湯姆苦笑，他的手在琴弦上輕輕按住，「當我在大廳里為貴族們彈唱助興時，他們通常把我當作一件家具。所以他們當著我的面密謀、商議、布置任務這個陷阱不過是他們眾多安排中最不顯眼的一個。」
湯姆繼續說道，聲音幾乎變成耳語：「聽我說，阿利。奔流城現在聚集了這麼多士兵，佛雷家甚至將一半以上的年輕人都派到了這裡。就算你在外面學了些本事，一個個殺又能殺多少？把他們交給光明使者吧。等他們踏上戰場，光明使者自然會送他們去該去的地方。」
艾莉亞沉默良久，最終點了點頭。
的確，當敵人有了防備，行動就難上加難。但如果換一個尚未被驚動、守備也不那麼森嚴的地方呢？
不過作為母親與培提爾之間信任的橋樑，她現在還不能離開。
時機，還沒到來。
最終，在培提爾·貝里席的主持下，河間地西部貴族聯盟終於完成了利益分配，開始動員開拔。
此時參與此次大戰的軍隊已達八千之眾。作為西部聯盟實際上的核心，佛雷一家就出了三千人開拔當日，卡列爾·凡斯伯爵登上城牆，望著下方密集的陣列。土兵們穿著各色盔甲，舉著不同家族的旗幟，在晨光中列隊。戰馬的嘶鳴聲、武器的碰撞聲和軍官的號令聲交織在一起，組成了一曲戰爭交響樂。
恍愧間，他仿佛文回到了五王之戰初起的年代，羅柏國王的軍隊也是如此雄壯。
只是那時他站在鱒魚旗下，而非仿聲鳥旗下。他明白當兩個利益衝突而實力相當的勢力共存於一片土地時，戰爭終難避免。而身處夾縫中的他，必須做出選擇。
他迅速記錄下西部軍的軍種、裝備和指揮官信息，將紙條塞進懷中，隨後喚來一名親信，以回家報平安的名義命其離開奔流城。
實際上的目的地，卻是神眼聯盟的駐地。這是他的投名狀，也是平安符。
但他不知道的是，此時與他手下同樣奔赴神眼聯盟的騎手，還有十餘人。每個人懷中都藏著類以的密信。
在這場權力的遊戲中，每個人都在下注，而戰爭的勝負往往在戰場之外就已經決定。
布蘭的聲音從不可知之地傳來，卻未能緩解艾莉亞心中洶湧的思念。
那聲音像一陣北風，反而將她胸腔中那團復仇的火焰吹得更加熾烈。她獨自站在奔流城的心樹下，手指無意識地摩著粗糙的樹皮。
這棵心樹比臨冬城的那棵更加蒼老，樹皮上的皺紋如同老人的臉龐，紅色的樹葉在暮色中泛著暗沉的光澤。
遠處傳來士兵操練的號角聲，金屬碰撞聲和軍官的號令聲交織在一起。
艾莉亞纖細的手指緊衣角，指甲深深陷入掌心，留下半月形的印記。她強迫自己放鬆手指，這個動作在布拉佛斯受過訓練一一無面者不需要這種暴露情緒的小動作。
她至今仍能清晰地回憶起灤河城外的慘狀。記憶如潮水般湧來，帶著鐵鏽般的血腥味。
佛雷與波頓家的士兵如獵犬般撲向羅柏魔下那些疲憊的戰士，他們的盔甲在火光中閃著的光。
鮮血染紅了綠叉河的支流，嘶吼與哀豪撕裂長空。她記得一位北境土兵被長槍刺穿胸膛時望向天空的眼神一一那是個鬍子花白的老兵，他的眼神里沒有恐懼，只有對故土深深的眷戀與未了的心愿。
這些畫面刻在她的腦海里，日夜灼燒著她的內心。
而當她再次見到母親凱特琳時，幾乎無法呼吸。凱特琳的移動帶著一種不自然的僵硬，就像一具被線牽引的木偶。
她曾經明亮的藍眼睛如今如同蒙塵的玻璃，看不到任何情緒波動。當艾莉亞試圖擁抱她時，感受到的是冰冷的肌膚和僵硬的肌肉。
母親脖頸和手臂上希滿深淺不一的傷疤，有些已經結，有些仍皇現不健康的暗紅色。每一次更衣，每一次抬手，那些傷痕都在無聲地展示著佛雷家族的殘暴。
最讓艾莉亞心痛的是母親的聲音一一平板單調，沒有任何起伏。當凱特琳說話時，嘴唇的開合顯得異常刻意，仿佛每個字都需要耗費極大的力氣。
「艾莉亞，」她曾這樣說過，聲音如同風吹過空洞的隧道，「你必須活著。」
這句話本該充滿溫情，但從凱特琳口中說出，卻像是一句沒有靈魂的重複。
也許羅柏背棄婚約是錯了，可他已經用生命償還。如今該輪到佛雷家為他們的背叛付出代價。
當艾莉亞從心樹前站起身時，她的目光冷冽如冬日的寒冰，心中沸騰的火焰唯有仇敵的鮮血才能澆滅。
然而要如何在重重守衛之下將城堡中的佛雷一舉消滅？
這個問題如影隨形地跟著她回到營地。她低頭走著，踢開路上的石子，眉頭緊緊燮起。
雖然她已得到黑白之院的認可，但在布拉佛斯她真正親手結束的不過是一個吝嗇的保險商人的性命。
如今要在這座駐紮著數千士兵的城堡中悄無聲息地除掉所有佛雷，對她而言仍是極其艱難的挑戰。
她反覆回想在黑白之院學到的技藝，還有賈昆·赫加爾在赫倫堡的手段。那些看似偶然的意外，每一個細節都值得推敲。
第一個目標是貝爾納·佛雷。艾莉亞花了三天時間觀察他的作息習慣。
這個肥胖的貴族每天清晨都會獨自在城堡東翼的走廊上散步，聲稱需要「消化時間」。
第四天黎明前，艾莉亞提前躲藏在掛毯後的陰影中，她的呼吸緩慢而均勻，就像在黑白之院受訓時那樣。
當貝爾納慢悠悠地走過時，艾莉亞悄無聲息地滑出藏身之處。她的手指間夾著一顆特製的蠟丸裡面裝著濃縮的室息草提取物。就在與貝爾納擦肩而過的瞬間，她巧妙地將蠟丸彈入對方半張的口中。貝爾納下意識地吞咽了一下，以為是蟲子飛進嘴裡，氣急敗壞地呸了兩下，便繼續向前走去。
艾莉亞沒有回頭，她知道不需要。一刻鐘後，餐廳里傳來騷動聲一一貝爾納·佛雷在早餐時被一塊紅腸死了。
人們看到他的面色紫脹，雙手死死抓著桌布，將餐盤扯落一地。沒人注意到那個匆匆離開的瘦小侍從。
隔了一天，艾莉亞選擇了喬文·佛雷。這個好色的貴族每晚都會召喚妓女到自己的房間。艾莉亞扮成送酒的小廝，提前進入房間，在床頭的酒壺裡加入了無味的毒藥。這種毒藥來自布拉佛斯，會在幾小時後引發心臟麻痹。
她在走廊的陰影中守候，直到黎明時分聽到妓女驚恐的尖叫，梅里·佛雷被發現在床上斷了氣，而睡在他身旁的妓女卻渾然不覺。人們議論著他是「縱慾過度」，沒有人懷疑這是一場精心策劃的謀殺。
第三起行動更加大膽。盧科斯伯爵的侍從是個年輕而敏捷的佛雷家旁支，艾莉亞注意到他每天都會推著水車穿過中庭。她提前在石階上塗了一層特製的油脂一一這種油脂在兩小時後會完全蒸發，不留痕跡。
當侍從推著水桶行走時，突然腳下一滑，後腦重重磕在石階上。人們趕到時，只見他睜大的雙眼中凝固著驚，血水混著洗澡水在地面上蔓延開來。所有人都認為這是一場不幸的意外。
「神罰終於降臨了。」
這樣的低語開始在貴族之間流傳。佛雷家違背賓客權利所帶來的詛咒似乎正在顯現。
那些原本與黑瓦德·佛雷商討如何瓜分神眼聯盟利益的貴族們，此刻態度變得暖味而疏離，言辭間不時流露出譏諷之意。這一切讓黑瓦德的臉色日益陰沉。
「狗屁神罰！」在一次會議上，當泰陀斯伯爵又一次以暗示的口吻提起詛咒之說時，黑瓦德終於爆發了。
他猛地站起身，椅子在石地上刮出刺耳的聲響。「背離神明的是羅柏·史塔克那個狼崽子！他才是受到天鍵的人！」
他轉而逼視泰陀斯伯爵：「要說背叛，在座的哪位沒有份？紅色婚禮那天你恰好不在現場，去了哪裡？」
接著他的自光掃向傑諾斯伯爵，「而你當時在場，卻活了下來。如今安然坐在這裡，與我討論如何分配神眼聯盟的城堡與工匠。可是，別忘了，你們的國王已經被埋進土裡再也不能說話了。真正的忠臣已經跟著他下了地獄，就不要在這裡裝模作樣了，好麼？太過令人作嘔。」」
黑瓦德尖銳的指責在廳堂中迴蕩，然而出乎意料的是，泰陀斯伯爵和傑諾斯伯爵都沒有反駁。
封君已死，而他們卻向曾經的敵人屈膝投降一一這個事實如陰影般籠罩著每個在場的人。
而且，將羅柏·史塔克這個無知少年推上國王那個只能進不能退的位置，本來就有他們一份功勞，反倒是史提夫倫·佛雷幾次建議羅柏·史塔克按兵不動，讓金獅和雄鹿分出勝負再擇強者待價而沽，現在看來，這才是最妥當的策略。
會議不歡而散，但出人意料的是，談判進程反而因此加快。
在培提爾·貝里席的翰旋下，各方終於達成協議：徹底剷除神眼聯盟後，其城堡與土地將由出兵最多的幾個家族分割。
佛雷家因領地遙遠，只要求帶走神眼聯盟魔下的工匠，同時要求國王大道沿線不得再對其商隊設卡徵稅。
「自由貿易」對於缺乏生產能力的領地或許是壞事，但對於掌握了生產技術的一方而言，誰阻止貿易，就是在與誰為敵。
為了驅散籠罩在家族姓氏上的不祥傳聞，黑瓦德為每個留在奔流城的佛雷成員增派了護衛，自已更是每日前往小聖堂祈禱，連平日沉迷的酒色都暫時戒絕，謹慎得如同改過自新的聖人。
這些舉措確實給艾莉亞的行動帶來困難。奔流城內人員繁雜，而她經驗尚淺，之前就只能選擇幾個地位不高的佛雷下手。
此時一旦佛雷家加強戒備，她就感到開始束手束腳。更讓她焦慮的是，大軍即將開拔的消息已在營中傳開。一旦進入行軍狀態，要想悄無聲息地解決目標將難上加難。
於是艾莉亞將目光投向了黑瓦德。母親曾告訴她，在紅色婚禮上，黑瓦德表現得彬彬有禮，卻在發難時毫不猶豫地用藏在懷中的錘子砸死了一位凡斯家族的人。
如果剩下的時間只夠解決一個目標，那麼黑瓦德無疑是最合適的人選。
經過連日的觀察，艾莉亞終於等到一個機會。壓抑數日的黑瓦德忍不住想要找女人解悶。在扮演了數日虔誠信徒後，他帶著幾名護衛悄悄出城，走向郊外妓女聚集的營地。
當他拉著一個衣衫單薄的女人走向帳篷後的陰影時，艾莉亞悄無聲息地跟上，手指輕輕搭上縫衣針的劍柄。
夜色濃重，營地里的火把投下搖曳的光影。她能聽到黑瓦德與那女人的調笑聲，以及護衛們在不遠處閒聊的聲音。她像影子一樣移動，充分利用每一個陰暗的角落。
「嘿，阿利！你說要給我帶袋好酒，怎麼去了這麼久？」
阿利一一這是她與詹德利、熱派逃亡時用過的假名。艾莉亞渾身一僵，緩緩回頭，看見抱著豎琴的七弦湯姆正不耐煩地望著她。這位無旗兄弟會的吟遊詩人怎麼會在這裡？而且他顯然認出了自己。
湯姆的突然出現讓艾莉亞的心跳幾乎停止。她強迫自己保持冷靜，大腦飛速運轉。護衛們已經注意到了這邊的動靜，她的手離劍柄只有寸許距離。
這時黑瓦德的護衛們投來審視的目光。艾莉亞急中生智，漲紅著臉支吾道：「你、你給我的錢被我花掉了。那個女的說看我年紀小會算便宜些，結果還是把錢全拿走了！」
護衛們聞言發出暖味的笑聲，有人調侃道：「小馬想拉大車喲。」
「臭小子，敢坑我的錢，非得好好教訓你不可！」湯姆一把抓住她的手腕，將她拽到營地邊緣的一個僻靜角落。
這裡堆放著幾個破損的木桶和一堆廢棄的麻袋，遠處營火的亮光勉強照亮這個角落，投下深深淺淺的陰影。空氣中瀰漫著麥酒發酵的酸味和皮革發霉的氣息。
湯姆將她拉到一個大木桶後面，這裡完全隱藏在陰影中，只有從營地主區透來的微弱光線勾勒出他們的輪廓。地上散落著乾草和碎木屑，湯姆的豎琴不小心碰到一個空酒桶，發出沉悶的迴響。
等到遠離人群，艾莉亞立刻掙脫他的鉗制：「夠了，這裡沒人了！」她的聲音雖然壓得很低，但在這狹窄的空間裡顯得格外清晰。
七弦湯姆停下腳步，仔細打量著她。他抬手抹去額頭的汗水，這個動作使得他的衣袖下滑，露出手腕上的一道舊傷疤。
「艾莉亞小姐一一或者阿利，我還是叫你阿利吧。」他警惕地環顧四周，壓低聲音問道：「你怎麼會在這裡？我聽說你渡海去了布拉佛斯。」
「是的，我去了又回來了。而且我見到了母親。倒是你，為什麼在這裡為佛雷家彈唱？」
艾莉亞的目光掃過堆放的雜物，注意到角落裡有幾個新鮮的腳印，說明這個地點並非完全無人問津。
湯姆嘆了口氣，手指無意識地撥弄著琴弦。琴弦在陰影中發出輕微的喻鳴，「如果你見過石心夫人，就該知道無旗兄弟會已加入金色黎明。兄弟們需要在這裡有隻眼睛，而我就是那隻眼睛。」
湯姆的神情變得嚴肅，他向前傾身，聲音壓得更低：「回去吧，孩子，回到你母親身邊。你的父親、兄長，乃至你的母親，他們都更希望看到你好好活著，而不是因一次莽撞的行刺送命。你還沒看出來嗎？這是個專為抓捕刺客設下的陷阱。」
艾莉亞睜大眼睛：「你怎麼知道？」她的聲音不自覺地提高，又立刻警覺地壓低。
「我怎麼知道？」湯姆苦笑，他的手在琴弦上輕輕按住，「當我在大廳里為貴族們彈唱助興時，他們通常把我當作一件家具。所以他們當著我的面密謀、商議、布置任務這個陷阱不過是他們眾多安排中最不顯眼的一個。」
湯姆繼續說道，聲音幾乎變成耳語：「聽我說，阿利。奔流城現在聚集了這麼多士兵，佛雷家甚至將一半以上的年輕人都派到了這裡。就算你在外面學了些本事，一個個殺又能殺多少？把他們交給光明使者吧。等他們踏上戰場，光明使者自然會送他們去該去的地方。」
艾莉亞沉默良久，最終點了點頭。
的確，當敵人有了防備，行動就難上加難。但如果換一個尚未被驚動、守備也不那麼森嚴的地方呢？
不過作為母親與培提爾之間信任的橋樑，她現在還不能離開。
時機，還沒到來。
最終，在培提爾·貝里席的主持下，河間地西部貴族聯盟終於完成了利益分配，開始動員開拔。
此時參與此次大戰的軍隊已達八千之眾。作為西部聯盟實際上的核心，佛雷一家就出了三千人開拔當日，卡列爾·凡斯伯爵登上城牆，望著下方密集的陣列。土兵們穿著各色盔甲，舉著不同家族的旗幟，在晨光中列隊。戰馬的嘶鳴聲、武器的碰撞聲和軍官的號令聲交織在一起，組成了一曲戰爭交響樂。
恍愧間，他仿佛文回到了五王之戰初起的年代，羅柏國王的軍隊也是如此雄壯。
只是那時他站在鱒魚旗下，而非仿聲鳥旗下。他明白當兩個利益衝突而實力相當的勢力共存於一片土地時，戰爭終難避免。而身處夾縫中的他，必須做出選擇。
他迅速記錄下西部軍的軍種、裝備和指揮官信息，將紙條塞進懷中，隨後喚來一名親信，以回家報平安的名義命其離開奔流城。
實際上的目的地，卻是神眼聯盟的駐地。這是他的投名狀，也是平安符。
但他不知道的是，此時與他手下同樣奔赴神眼聯盟的騎手，還有十餘人。每個人懷中都藏著類以的密信。
在這場權力的遊戲中，每個人都在下注，而戰爭的勝負往往在戰場之外就已經決定。