第359章 冰之影，水之舞
第359章 冰之影，水之舞
寒風吹過戴瑞城高聳的城垛，發出如同冤魂低泣般的鳴咽。
它鑽過石縫，掠過結霜的庭院，最終灌入馬既，吹得棚頂的乾草作響，也讓懸掛的馬具輕輕碰撞，發出沉悶的金屬聲。
多利安一一這個名號之下，隱藏著艾莉亞·史塔克蒼白而警惕的面容一一正將培提爾·貝里席大人的黑色公馬牽回它專屬的隔欄。
這匹名為「暗影」的公馬體型高大，肌肉在光滑的皮毛下滾動，鼻息粗重而帶著白霧，顯露出一種與它的主人相似的、內斂而精悍的氣質。
艾莉亞拍了拍它結實的脖頸，手指能清晰地感覺到血管的搏動和體溫的溫熱。
她在這裡的身份是培提爾的養馬小弟。這個身份像一件不合身的粗糙衣服，時刻摩擦著她的皮膚，提醒著她的卑微。
主廳的方向隱約傳來喧囂聲、杯盞碰撞聲和走調的琴聲，一場屬於老爺和小姐們的宴會正在溫暖的爐火與明亮的燭台下進行。
食物的香氣一一烤肉的焦香、熱騰騰的派餅和香料葡萄酒的甜膩一一偶爾會隨風飄來，但這與她無關。
她的胃部因此傳來一陣輕微的緊縮，但她立刻壓制了下去。
史塔克家的人不會為了一頓晚餐而自憐。
培提爾大人，似乎也徹底將凱特琳·史塔克的女兒忘在了腦後。
他沒有給予她任何形式的額外關照，哪怕是一個暗示性的眼神。艾莉亞很清楚其中緣由。
每一次他看似不經意地掃過她的臉，那目光中既無溫情也無懷念，只有一種冷靜的、近乎苛刻的審視。
她長得太「史塔克」了：灰色的眼眸，長臉，深色的頭髮被草草地剪短，更像一個擁有北方血脈的鄉下小子。
而史塔克這個姓氏，無論是已故的艾德，還是「黑魚」布林登，都顯然勾不起這位赫倫堡公爵的任何美好回憶。
不過對她而言，這種忽視反而是最好的保護。
馬里充斥著乾草和陳年木料的清香、馬匹皮毛的腹味、新鮮馬糞的土腥味，以及皮革鞍具特有的味道。這些氣味混合在一起，令人安心。
艾莉亞提來一桶冷水，水面浮著幾片未融的薄冰。她拿起硬毛刷，開始為「暗影」刷洗皮毛。
刷子刮過馬身，帶走一天的汗漬與塵土，露出底下烏黑髮亮的本色。馬匹舒服地顫抖著皮膚，
偶爾用尾巴掃一下她的後背。
完成之後，她走向自己的坐騎一一一頭半大的、性情溫和的騾子。它沒有名字，艾莉亞只是在心裡叫它「倔傢伙」。
它不如「暗影」神駿，但耐力更好，也更安靜。她用同樣的耐心為它刷洗，手指拂過它棕灰色的、略顯粗糙的毛髮。
北境的冬天是能凍裂石頭的酷寒，而河間地的冬天則是一種陰柔的、無孔不入的濕冷。
這裡的雪落下時看似溫柔，卻很快化為冰冷的泥漿，糾纏住行人的腳步，浸透單薄的鞋履。
這種冷，不像北境那樣用直接的暴力令人屈服，而是像鈍刀子割肉，緩慢地消耗著人的體溫和意志。
給兩匹牲口都披上厚實的毛毯後，艾莉亞把臉短暫地埋在「倔傢伙」溫暖的側腹上，汲取了片刻的安寧。
隨後，她直起身，將刷子放回原處，整理好馬具，這才轉身離開馬，朝著護衛們駐紮的聖堂走去。
戴瑞城的庭院在夜色中顯得空曠而破敗。碎石在她的靴子下嘎吱作響。
佛雷家的土兵們三五成群地聚在遠處的哨塔下，圍著一堆小火取暖，他們的笑聲粗嘎而斷續，
在寂靜中傳得很遠。
艾莉亞下意識地低下頭，拉緊了單薄的衣領，加快腳步，將自己融入陰影之中。她不想引起任何不必要的注意。
來自谷地的護衛們並沒有與佛雷家的人混住在一起，
對於信奉七神的谷地人而言，在「紅色婚禮」之後還與佛雷家族同處一個屋檐下，無疑是一種對信仰的玷污。
他們自行選擇了城堡內那座早已被半廢棄的聖堂作為落腳點。
聖堂的石牆冰冷而斑駁，彩繪玻璃窗大多已經破損，只剩下扭曲的鉛框指著夜空，像髏空洞的眼窩。
唯一一扇完好的窗戶上，戰士的面容也裂開了縫隙。一扇厚重的橡木門虛掩著，門上有被用力劈砍過的舊痕。一絲微弱的光線和人聲從門縫裡漏出來。
艾莉亞推開木門，哎呀聲在空曠的廳堂里引起迴響。聖堂內部比外面看起來更加殘破。
長椅大多已被拆散，堆在角落，顯然是被當作了柴火。七神的神像蒙著厚厚的灰塵，面容在昏暗的光線下模糊不清，仿佛早已對這裡的發生的一切閉上了眼睛。
唯有天父的雕像勉強保持完好，但他舉起的天平卻缺失了一端。
聖堂中央，一堆篝火正在燃燒，燃料正是那些長椅的碎片。
火焰跳躍著，試圖驅散瀰漫在空氣中的寒意和霉味，將扭曲的光影投在布滿蛛網的高高穹頂上。
離得最近的幾個身影圍坐在火堆旁，被火光勾勒出輪廓。
艾莉亞沉默地走近，伸出幾乎凍僵的雙手，靠近那珍貴的溫暖。
火焰的熱度灼烤著她的皮膚，帶來一陣刺痛的舒適感。她注意到火堆旁的人們一一大多是面孔粗糙、經歷風霜的漢子一一也和她一樣，享受著這片刻的寧靜與溫暖。
一陣短暫的沉默後，是她先開了口，聲音被她刻意壓得低沉沙啞，「這裡的修士不管麼？」
她的目光掃過那些被褻瀆的神像和散落的木柴。
一名缺了兩顆門牙的瘦弱中年士兵率先笑出聲。
他的臉頰凹陷，眼角的皺紋如同刀刻。他咧開嘴，露出參差不齊的牙齒：「修士？哪個腦子正常的修士還敢留在這，跟佛雷家的人呼吸同一片空氣？除非他不怕諸神降下神罰時，順帶把他也給劈了。」
另一個年輕些、滿臉濃密鬍鬚的護衛補充道，他的聲音更沉穩一些：「我們打聽過了。戴瑞城里但凡還有點虔誠心的七神信徒一一修士、修女、窮人集會的成員一一早在藍賽爾大人動身去君臨的時候，就跟著隊伍一起離開了。現在留在這座城裡的———」
他頓了頓，語氣裡帶著毫不掩飾的輕蔑，「都是一些裝模作樣的偽信徒罷了。就跟他們那位瓦德侯爵大人一個德行。」
艾莉亞默默地聽著。來自安達爾人最早紮根的谷地的護衛們，七神信仰根深蒂固。
他們對佛雷家族背棄神聖的賓客權利、在宴席上屠殺羅柏和他部下的行為，充滿了發自內心的不齒與憤怒。
意識到這一點，艾莉亞對這些原本陌生的同僚，不由得生出了一絲難以言喻的親近感。在這片被背叛和陰謀污染的土地上，這是少數能讓她感到些許安全的東西。
她搓了搓手，哈出一口白氣，用粗聲粗氣的語調抱怨道：「這該死的冬天，太冷了。」
一個看起來不過十五六歲的年輕新兵立刻感同身受地附和，他的臉蛋被凍得通紅：「是啊，比往年冷多了！才剛入冬就這麼難熬。」
「你們這些在盛夏里出生的小崽子，」那個缺牙的中年士兵噴了一下鼻息，打斷了他的話，語氣裡帶著一種過來人的優越感，「你們懂什麼叫真正的冬天？一年四季，春夏秋冬，那只是日曆上的輪迴。你們根本還沒經歷過「長冬」。」
這時，最後一點夕陽的餘暉恰好穿過聖堂屋頂的一個破洞，如同一束舞台追光，落在他花白而凌亂的頭髮上。
周圍的人都安靜下來，目光投向他，等待著老人的故事。柴火在寂靜中啪作響，那束透過破頂的夕陽餘暉，如同舞台追光般籠罩著中年士兵，在他花白凌亂的頭髮上鍍了一層黯淡的金邊。
所有年輕護衛的目光都聚焦在他刻滿風霜的臉上，連艾莉亞也暫時忘卻了寒冷，被「長冬」這個詞所蘊含的沉重所吸引。
他噴了一下鼻息，白色的水汽在寒冷的空氣中短暫停留。
「真正的長冬，」他的聲音變得低沉而沙啞，仿佛是從很遠的地方傳來，「和我們現在經歷的這些，根本沒法比。我小時候在月門堡附近的山谷里經歷過一次，那一次，冬天像一頭鑽進窩裡就不肯出來的熊，整整盤踞了一年半。」
他停頓了一下，似乎在整理那些被歲月塵封卻又無比清晰的記憶。
「一開始，只是比往常更冷一些，雪下得更早一些。人們還在開玩笑，說舊神和七神是不是吵了架。但很快，我們就笑不出來了。」
他的眼神變得空洞，望向跳躍的火焰，卻又仿佛穿透了火焰，看到了遙遠的過去。
「呼嘯的北風再也沒有停過。它不是像現在這樣一陣陣的，而是終日不停地豪叫，像無數餓狼在窗外嘶吼，吵得人夜裡根本無法安眠。雪不再是柔軟的雪花，而是變成了堅硬的冰粒，被狂風裹挾著，狠狠地砸在窗戶和牆壁上，發出里啪啦的響聲，像是永遠不停息的冰電。」
他下意識地搓了搓手，仿佛此刻正感受到那股嚴寒。
「所有的人都縮在石頭和木頭搭成的屋子裡，門窗用能找到的一切東西一一破布、乾草、甚至泥巴一一死死堵住。唯一的熱源就是屋子中央的石砌火塘，裡面的火苗永遠病的，因為燃料太珍貴了。為了那點可憐的熱量，家家戶戶都把僅存的牲畜一一一兩頭羊，或者幾隻雞一一趕進屋裡，人和動物擠在一起，靠著彼此的體溫掙扎求生。空氣里永遠瀰漫著濃煙、汗臭、牲畜的腹味和一種絕望的氣息。」
年輕的護衛們聽得入神，有人不自覺地裹緊了身上的衣服。
「屋子附近，視線所能及範圍內的樹木，很快就被砍伐一空。光禿禿的樹樁很快就被新雪覆蓋，大地白茫茫一片，乾淨得讓人心慌。但更遠一點的樹林，沒人敢去。」他的聲音壓得更低了。
「為什麼？」那個年輕的新兵忍不住追問，臉上帶著一絲不解和恐懼。
「為什麼？」中年士兵重複了一遍，嘴角扯出一個苦澀的弧度，「因為林子裡有餓瘋了的狼群，它們的眼睛在黑暗裡發出綠油油的光。但更可怕的——是同樣餓瘋了的人。」
艾莉業屏住了呼吸。她想起了自已流浪時的飢餓，但那與土兵描述的似乎完全不同，
「飢餓能讓人變成野獸。」
他繼續說道，語氣平靜卻令人不寒而慄，「領主老爺們在秋天結束前，就收到了來自學城渡鴉的警告。但他們沒有告訴我們。他們做的第一件事，就是派出手下的士兵，以『統一儲備，應對寒冬』為名，征走了我們糧倉里所有的餘糧，甚至連來年的種子糧都沒給我們留下。他們承諾，冬天最艱難的時候會開倉放糧。」
他發出一聲短促而冰冷的笑聲。
「真正的嚴寒降臨後，村裡的老人組織了幾個還能走動的人，徒步去城堡里向老爺們求救。你們猜結果怎麼樣？」
他環視四周，看著那些年輕而迷茫的臉，「他們被守衛用棍棒和弓箭打了回來。糧食從進入老爺倉庫的那一刻起，就和我們再也沒有任何關係了。我們被拋棄了。」
聖堂里一片死寂，只有火堆在燃燒。
「所以，為了活下去，人們開始什麼都吃。樹皮、草根、老鼠——然後是——更不堪的東西。」
他搖了搖頭，似乎想甩掉那些可怕的記憶，「但也有人，選擇把主意打到還藏著一點食物的人家頭上。夜裡，你會聽到鄰居家傳來慘叫聲和打鬥聲—-第二天早上，那家人可能就悄無聲息了。
所以，沒人敢獨自出門，更沒人敢去遙遠的樹林，誰知道那裡藏著什麼？可能是狼，也可能是比狼更兇惡的「獵人」。」
「等到漫長的冬天終於結束，陽光再次變得溫暖，冰雪消融，露出下面黑褐色的土地時他的聲音里充滿了無盡的疲憊，「我們那個兩百多人的村子，只剩下不到一半人活了下來。我的爺爺奶奶沒能熬過去，還有一個剛學會走路的弟弟—也死了。只剩下我的父親、母親，和一個哥哥。」
他抬起頭，目光逐一掃過周圍這些比他年輕二十歲甚至三十歲的面孔，他們的臉上還帶著未經真正苦難磨礪的稚嫩。
「所以，孩子們，」他的語氣變得嚴肅而沉重，「慶幸吧。你們有幸跟著培提爾·貝里席大人。他或許有他的算計，但他不缺錢，也不缺糧。只要你們緊跟他的腳步，在這個冬天，你們至少不用為了下一塊麵包在哪裡而發愁，不用為了活命而變成野獸，或者擔心被野獸吃掉。」
眾人沉默了，先前那些關於寒冷的抱怨顯得如此微不足道。他們紛紛點頭，臉上流露出複雜的神情，既有後怕，也有一種劫後餘生般的慶幸。火光在他們臉上明滅不定。
這時，鐵鍋里的水沸騰了，發出咕嘟咕嘟的聲響，打破了沉重的氣氛。
白色的水蒸氣大量湧出，帶著滾燙的熱意，驅散了一部分寒意，也似乎驅散了一些剛才故事帶來的陰霾。
護衛們的動作變得忙碌起來，氣氛也稍微活躍了一些。
大家紛紛從自己的行囊或口袋裡掏出準備投入鍋中的食物。
這個過程本身就像一種儀式。
有人拿出幾個表皮已經發皺、甚至冒出細小嫩芽的土豆，用匕首熟練地削去外皮，切成小塊扔進翻滾的水中。
有人貢獻出幾棵有些發的野菜，仔細洗去泥污後也投入鍋里。
一個看起來級別稍高的小頭目，從貼身口袋裡摸出用油紙包著的一小條風乾肉，他小心地撕成細絲，讓肉味能更好地融入湯中。
還有人下自己作為口糧的黑麵包的一角，那麵包硬得幾乎能敲出聲響，需要在水裡煮很久才能軟化。
艾莉業也貢獻了她的那份一一她從口糧袋裡，小心翼翼地用手捧出的幾把燕麥。
這是她從「暗影」的口糧里偷來的，她之前花了些時間，耐心地將這些燕麥粒外面的硬殼搓掉，此刻掌心裡的燕麥顯得乾淨而飽滿。
對於這些大多出身平民的護衛來說，燕麥雖然是牲口飼料，但比他們自己吃的雜糧還要精細一些。
因此，當艾莉亞將燕麥撒入鍋中時，並沒有人出聲反對或嘲笑，只是那個主持分湯的中年士兵淡淡地警了她一眼，微微點了點頭。
各種食材在滾水中上下翻騰，漸漸褪去原本的形狀。土豆變得軟爛，野菜化為深綠的碎片，肉乾舒展開來，釋放出咸香，黑麵包溶解成濃稠的糊狀，將清水徹底變成了一鍋內容豐富的灰褐色濃湯。
那混合了澱粉、蔬菜、肉脂和焦香穀物味道的蒸汽瀰漫在整個聖堂里，成為一種真實而誘人的生命氣息，強烈地對抗著門外凜冽的寒冬和剛才那個可怕的故事。
中年老兵拿過一個長柄木勺，開始主持分配。
他分湯的方式體現了某種粗糙但直接的公平：貢獻了肉乾的小頭目分到的湯最濃稠，裡面能看到清晰的肉絲；貢獻了土豆和蔬菜的人次之；而只貢獻了硬麵包或像艾莉亞這樣貢獻了「非常規」食物的人，分到的湯則顯得稀薄許多，更多的是混著燕麥糊的湯水。
當一隻用粗木頭摳成的小碗遞到艾莉亞手裡時，裡面的湯量明顯比別人少了一截，幾乎剛蓋住碗底。
但她什麼也沒說，只是默默接過。
這很公平，她心想。
而且，對於她這樣瘦小的身軀來說，這些湯，再加上之前吃下的一點乾糧，已經足夠讓她吃到八分飽，感受到久違的暖意。
她蹲在火堆旁，小口小口地喝著，仔細地感受著食物帶來的熱量傳遍四肢，最後甚至伸出舌頭，把木碗裡每一滴湯汁都舔得乾乾淨淨。
晚餐過後，身體的暖意驅散了一些疲憊，護衛們開始尋找各自的消遣來打發漫漫長夜。
聖堂的角落裡，幾個人就著搖曳的火光，用自製的簡陋骨牌或磨損嚴重的紙牌玩起了遊戲，不時發出懊惱或得意的低呼。
另一堆人圍在一起，交換著來自谷地不同地方的見聞和聽來的逸事，偶爾爆發出一陣壓抑的鬨笑，但很快又收斂下去，仿佛怕驚擾了這座城堡里別的什麼東西。
還有三四個人，在一個最暗的角落裡，聲音壓得極低，開始講述那些流傳在七國各地的恐怖故事一一關於森林之子、關於異鬼、關於墳墓里爬出來的石心夫人-他們的聲音時而緊張，時而神秘，引得聽眾屏息凝神。
鬼故事？艾莉亞默默地聽著那些模糊的片段，心裡沒有任何波瀾。
她見過的死人已經太多了，多到無法計數。他們安靜、冰冷，不會再傷害任何人。
相比之下，那些活著的、會思考、會背叛、會為了利益舉起屠刀的人，才是真正可怕的。
她站起身，不想再聽下去。
她拎著自己那個小小的木碗，推開聖堂沉重的門，再次走入寒冷的夜空。
城堡庭院裡空無一人，佛雷家的士兵似乎也躲回了營房。她走到水井邊，費力地搖動鱸，打上半桶冰冷的井水。
井水刺骨，讓她剛剛暖和過來的雙手瞬間又變得通紅。她仔細地沖洗著木碗，洗去上面殘留的油漬和食物的味道。
做完這一切，她並沒有立刻返回聖堂。而是深吸了一口清冷的空氣，走到庭院中央那片被月光照得最亮的空地上。
這裡像是一個小型的訓練場，地面被踩得堅實。
她左右看了看，確定四周無人，然後緩緩抽出了那把她珍若生命的窄劍一一縫衣針。
庭院中央，月光如水銀瀉地，將每一塊凹凸不平的土石、每一叢枯黃的草都照得清晰可見。
寒風依舊在城堡的塔樓間穿梭鳴咽，但在這片被高牆環抱的空地上，氣流似乎變得平穩了些。
艾莉亞·史塔克站定，雙腳微微分開，與肩同寬，正是西利歐·佛瑞爾教導她的起手式。
她右手緊握「縫衣針」的象牙柄，那微涼的觸感和恰到好處的配重讓她紛亂的心緒迅速沉澱下來。
她左手虛抬，保持平衡。冰冷的空氣吸入肺腑，帶來一種刺痛般的清醒。
然後，她動了。
她的第一個動作並非凌厲的刺擊，而是身體重心流暢的轉移，腳步輕巧地滑過地面，帶起些許細微的塵土。
手中的縫衣針隨之劃出一道纖細而明亮的弧線，並非攻擊，更像是在身周勾勒出一個無形的、
用於防禦的圓。
劍尖切割空氣，發出幾乎難以察覺的、細微的喻鳴。這是水舞者的語言，優雅而致命，講究的是平衡、時機和精準，而非蠻力。
她完全沉浸了進去。世界縮小到只剩下她、她的劍、以及腳下這片月光照耀的土地。
戴瑞城的陰森、佛雷家族的威脅、培提爾莫測的心思、護衛們講述的可怕故事所有這些都被她暫時摒除在意識之外。
此刻，她不是逃亡的貴族小姐，不是藏匿身份的養馬小弟，她只是一個舞者，一個用鋼劍而非綢緞來表達的舞者。
她的步伐越來越快，越來越複雜。前進、後退、側移、旋轉·-每一個動作都銜接得行雲流水，仿佛真的在隨著某種無聲的韻律起舞。
縫衣針在她手中活了過來，時而如靈蛇出洞，迅疾地刺向假想敵的咽喉、手腕或眼睛；時而又如飛鳥還巢，輕靈地回撤格擋，在身前織成一片密不透風的銀色光幕。
她的呼吸變得悠長而有節奏，與她的動作完美同步，白氣從她唇間規律地呼出，又在冰冷的空氣中迅速消散。
汗珠開始從她的額角滲出，沿著她髒兮兮的臉頰滑落，有些流進她的眼角，帶來刺痛感，但她只是快速地眨一下眼，動作沒有絲毫變形和停頓。
她的肌肉開始發熱、酸脹，但這種感覺讓她感到真實的活著。
她在練習中不斷地複習西利歐教給她的一切：如何感知對手的重心，如何利用環境，如何用最小的力量達成最大的效果。
她的思緒飄回了紅堡底下那些陰暗的通道，西利歐舉著一根細木棍，輕鬆地擋下那些金袍子所有的攻擊，他擊敗了五個人。
「看清了嗎，女孩？」他的聲音帶著布拉佛斯特有的口音，「不是你在揮劍，是劍在引導你。
你是一體。水一樣流動，水一樣適應。」
然後，她的思緒又跳到了那份名單，那些她每晚入睡前都要默念的名字。
馬林·特蘭————.伊林·派恩———.瓦德·佛雷——每一個名字都像一根針，刺在她的心上，驅動著她的手臂揮出更有力的刺擊。
尤其是馬林·特蘭，培提爾剛剛提到的名字。那個用沉重的雙手劍殺害了西利歐的御林鐵衛？
不，西利歐沒死，他一定沒死。但馬林·特蘭必須死。她的劍招陡然變得凌厲，帶著一股冰冷的殺氣，撕裂了夜晚的寧靜。
她就這般舞著，忘記了時間，忘記了寒冷，忘記了周圍的一切。月光是她唯一的觀眾，將她舞動的身影拉長又縮短，投在冰冷堅硬的土地上。
直到一套複雜的連招結束，她以一個完美的平衡姿勢收勢，縫衣針穩穩地停在半空，劍尖沒有絲毫顫抖。
她胸膛劇烈起伏，大口地喘著氣，全身的熱氣透過單薄的衣衫散發出來，在月光下形成一團模糊的白霧。
就在這時，一陣輕微而清晰的鼓掌聲，從不遠處的陰影里傳了出來。
「很不錯，多利安。非常不錯。」
艾莉亞像受驚的貓一樣猛地轉身，肌肉瞬間繃緊，縫衣針本能地護在身前，劍尖指向聲音來源的方向。
培提爾·貝里席從一截塌矮牆的陰影里緩步走了出來。他依舊穿著白天的精緻外套，外面罩著一件厚實的毛皮斗篷，雙手優雅地藏在暖手筒里。
月光照亮了他帶著笑意的嘴角和那雙深不見底的眼睛。他看起來像是在散步時偶然經過，又像是已經站在那裡觀看了許久。
「這是我見過最優雅的劍術。」他的聲音平穩而帶著恰到好處的讚賞，聽不出任何虛偽，「即便是布拉佛斯最好的劍術大師，也必須承認你的技藝已經登堂入室，掌握了水舞者的精髓。」
艾莉亞迅速掃視四周，確認只有他一人，這才稍稍放鬆了戒備的姿態。
她收起縫衣針，將其插入腰間的簡易劍鞘，然後像個小男孩那樣略顯笨拙地低下頭：「培提爾大人。」她的聲音因為剛才的劇烈運動而有些沙啞。
「你的劍術，是跟誰學的？」培提爾問道，語氣像是隨口閒聊，但他那雙眼睛卻仔細地捕捉著艾莉亞臉上最細微的表情。
「西利歐·佛瑞爾，」艾莉亞老實地回答，這是無法隱瞞的事實，「布拉佛斯的首席劍客。」
培提爾輕輕擺動他藏在暖手筒里的手指，做出一個糾正的姿勢：「前任首席劍客，準確地說。
「您認識他？」艾莉亞忍不住抬起頭，灰色的眼眸里閃過一絲迫切的好奇。任何關於西利歐的消息都能引起她巨大的關注。
「當然認識。」培提爾的微笑變得有些意味深長，「要知道，我的祖父就是一位來自布拉佛斯的僱傭兵。而在君臨城裡討生活的每一個有頭有臉的布拉佛斯人，多少都與我有些交情。甚至西利歐本人，當年就是我向勞勃國王引薦，他才得以進入紅堡，成為劍術教練的。」
這個消息讓艾莉亞忙了一下。她沒想到培提爾和西利歐之間還有這層關係。
「我逃出紅堡的時候，是他幫我拖住了馬林·特蘭和其他追兵。」艾莉亞頓了頓，努力讓因為奔跑和激動而有些急促的呼吸平穩下來，「大人，您知道西利歐最後怎麼樣了麼？他是生是死？」
培提爾臉上露出一絲恰到好處的遺憾，他緩緩搖了搖頭：「非常遺憾，那一天的混亂席捲了半個君臨城，紅堡之內更是如此。我並不清楚你老師的最終下落，我甚至從未聽說他收過你這樣一位年輕的學生。」
他的目光在艾莉亞男孩般的打扮上短暫停留了一下。
「沒關係，大人。」艾莉亞轉過身，避開他那過於銳利的目光，手指再次握緊了縫衣針的劍柄。失望像一小塊冰，落在她的心口，但很快就被更熾熱的情緒融化了。
「這不過是給我多了一個幹掉馬林·特蘭爵士的理由。」她的聲音不高，但異常清晰。
「的確，他的確死有餘辜。」培提爾立刻點頭表示認同，語氣甚至帶上了一絲同仇敵氣，「你的姐姐，阿蓮一一哦，我是說珊莎一一曾告訴我，在紅堡的時候，馬林·特蘭經常奉瑟曦太后的命令，「教訓」她。」
他巧妙地轉換了對珊莎的稱呼，顯得自然而又提醒著艾莉亞他們之間共享的秘密。
艾莉亞撇撇嘴，語氣裡帶著毫不掩飾的譏諷：「我記得她以前最喜歡白袍騎士了。覺得他們高貴、勇敢、立誓保護婦孺。」
「他們唯一的、真正的誓言，僅僅是保護國王和他的家眷。」
培提爾冷靜地糾正道，像是一個耐心的導師在講解現實世界的規則，「其他那些所謂高貴的品行，完全取決於穿著白袍的人本身是什麼樣的人。很遺憾，馬林·特蘭爵士顯然不屬於高尚的那一類。」
他話鋒一轉，聲音里多了一絲告誡的意味：「不過，多利安，單靠你自已，恐怕很難殺死馬林·特蘭。要知道，你的老師西利歐是一位技藝精湛的男性水舞者，經驗豐富，即便如此，他也沒能在正面交鋒中戰勝手持雙手巨劍的馬林爵士。」
他的言下之意很明顯：西利歐都做不到，你這個孩子又如何能做到？
我能。艾莉亞在心裡斬釘截鐵地回答，無數個名字在她腦海中閃過。但她沒有說出來，只是保持著沉默。
「但是，」培提爾繼續說道，語氣變得循循善誘，「瑟曦太后的統治已經搖搖欲墜。權力的遊戲變幻莫測，如果有一天她失去了太后的寶座，不再能庇護她的忠犬，那麼馬林·特蘭自然也就失去了靠山。他可能會像當年的巴利斯坦·賽爾彌爵士一樣，被毫不留情地解職，然後灰溜溜地消失在人海里。到了那個時候，」他微微向前傾身，聲音壓得更低，充滿了暗示性，「你就需要一個強有力的朋友，能夠把他找出來，送到你的面前。」
艾莉亞猛地回過頭，灰色的眼眸在月光下銳利地看向培提爾：「你是在指你自己嗎，培提爾大人？」
她的問題直接得近乎無禮。
培提爾微微一笑，對她的直接並不意外：「劉易大人也是一個強大的朋友，但他的力量存在於陽光之下，遵循著特定的規則。而我」
他意味深長地停頓了一下，「我有更多的朋友，他們分布在不同的地方，能夠做到許多陽光下的朋友做不到的事情。」
艾莉亞聳聳肩，試圖讓自己看起來像個對宏大話題不感興趣的小男孩：「大人，您跟我說這些，有什麼用呢？我不過是一個—」她恰到好處地頓了頓，像是在強調自己的微不足道，「—
養馬的小男孩。」
「你和珊莎不一樣—」培提爾的嘴角微微翹起，形成一個精於計算的弧度，「你的姐姐是一個溫柔的姑娘，她的夢想是詩歌、騎士和愛情。找一個足夠強大又愛她的丈夫，獲得庇護和尊榮，
對她來說就是最好的歸宿。但你不一樣，多利安，或者——艾莉亞？」
他輕輕點破她的身份，但語氣平常得像是在說一件眾所周知的小事。
「婚姻對你來說不是終點，而是一個起點，一個工具。如果你願意選擇一門-足夠聰明的親事，它可以為你帶來力量、盟友和資源，讓你實現目標的速度快上許多。」他的話語充滿了誘惑，
像一個商人展示著他最珍貴的貨物。
「那您能得到什麼呢？」艾莉亞反問道，灰色的眼晴里沒有絲毫天真，只有經歷過磨難後才有的警惕和冷靜，「如果說這兩年的流浪讓我學會了什麼，那就只有一條：世上沒有白吃的午餐。哪怕是一塊已經發的麵包，也要用血汗去換。」
她想起了和無面者在一起的日子，想起了付出代價才能獲得知識的規則，
培提爾臉上的笑容似乎變得真誠了一點點，仿佛很欣賞她的直接和清醒。
「我？我得到——」他輕輕嘆了口氣，目光投向遙遠的夜空，似乎陷入了某種真實的回憶，「我愛你的母親，凱特琳——儘管她和你父親的結合讓我此生只能將這份感情深藏在心底，但它從未消失，只是被壓抑了。能看到凱特琳的女兒們一一你和珊莎一一獲得幸福和安全，想像她能夠因此微笑，這就是對我最大的回報和獎勵。」
他的聲音變得低沉而富有感情，聽起來無比真摯。
然而，就在他話音落下的瞬間，艾莉亞的腦海中卻異常清晰地迴響起另一個聲音，那是她在紅堡錯綜複雜的隧道里偷聽到的，「培提爾不知道在攪和什麼」還有媽媽轉述的培提爾的信條「混亂是上升的階梯」
這冰冷而充滿野心的話語，與他此刻深情款款的表白形成了尖銳的、令人不安的對比。
艾莉亞感到一陣寒意爬上脊背，比冬夜的寒風更加刺骨。
她微微低下頭，避開他那看似真誠的自光，用一種符合她男孩身份的、略顯生硬的語氣說道：「我的母親再也不會微笑了。」
她頓了頓，像是不想再繼續這個令人傷感的話題，「謝謝您，培提爾大人。但我年紀還小，考慮這些太早了。等我再長大一點，也許———我會尋求您的幫助。」
她給出了一個模糊的、延遲的承諾，既沒有完全拒絕，也沒有立刻接受。
培提爾眼眸深處似乎閃過一絲極難察覺的冷光，但他臉上的表情依舊維持著那份謙和與理解：「好的，孩子。當然，你有的是時間考慮。」他語氣寬容，「繼續你的舞蹈吧，我也得回去..」
他的話還沒有說完，突如其來的喧囂聲就打斷了他，
幾名護衛慌慌張張地從聖堂的方向沖了出來，他們的身影在月光下顯得驚慌失措。
其中兩人架著一個同伴，那個被架著的年輕人一條腿軟軟地拖在地上，深色的液體正不斷從大腿部位滲出，滴落在冰冷的地面上，形成一串觸目驚心的暗紅色斑點。
「學士！快找學士！！」為首的一名護衛聲音嘶啞，充滿了驚恐，打破了庭院夜晚的寂靜。
培提爾眉頭瞬間緊鎖，臉上那副從容算計的表情消失了，取而代之的是屬於上位者的不悅和冷靜。他認出了這些都是他自己的護衛。
「怎麼回事？」他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴，瞬間壓下了護衛們的慌亂，「大晚上的什麼？成何體統！」
「大人！」看到是主人，那名喊叫的護衛像是找到了主心骨，急忙回答道，「是尼克斯！這個白痴在削木頭做牌籌的時候，手滑了，匕首直接刺穿了自己的大腿！拔出來之後血根本止不住！必須立刻找學士處理！」
培提爾的目光銳利地掃向那個被架著的年輕土兵尼克斯。
在明亮的月光下，對方面無人色，嘴唇哆嗦著卻發不出聲音，額頭上全是冷汗。鮮血已經浸透了他大腿部位的褲子和臨時綑紮的布條，並且還在不斷滲出，顯然傷到了重要的血管。
扶著他的那個留著八字鬍的壯漢臉色同樣蒼白，眼神焦急地在自己弟弟和培提爾之間來回移動，充滿了懇求。
能被培提爾親自帶入戴瑞城的，無一不是他精心挑選、絕對信賴的心腹，很多都是從他在君臨擔任財務大臣時期就跟隨他的老人。損失任何一人，都不僅是戰力上的折損，更是對他核心圈子的削弱。
培提爾心頭一緊，臉上掠過一絲真實的焦躁。他看了一眼傷者的情況，就知道普通的止血方法恐怕無效。他厭惡地罵了一句：「廢物！削個木頭都能把自己弄成這副樣子！」但這句斥責更像是一種無奈的發泄。
他立刻做出決定：「跟我來！我帶你們去見這裡的學士！」他的語氣恢復了果斷，轉身就要帶路。
然而，戴瑞城的奧托莫學士，一位年老體衰、甚至沒有出席晚宴的老人，在檢查完傷口後，枯瘦的臉上露出了無能為力的表情。
他剪開被血浸透的褲子，借著燭光仔細觀察了傷口，然後沉重地搖了搖頭。
「這—-不行，大人，我辦不到。」老人的聲音顫抖著，「他的匕首傷及了主要的動脈血管。
雖然你們勉強紮緊了大腿根部，減緩了血液流動，但這只是權宜之計。一旦鬆開扎帶，血液還是會噴涌而出，根本來不及處理傷口。而如果一直不鬆開，血液無法流通，他的這條腿最多撐到明天天亮就會徹底壞死，到時候恐怕—
他後面的話沒有說下去，但意思已經很明顯：截肢都未必能保住性命。
「那怎麼辦？我弟弟-他還沒結婚啊！」那個八字鬍壯漢幾乎要哭出來，聲音里充滿了絕望，眼神再次死死地盯住培提爾，把所有希望都寄托在了主人身上。
培提爾臉色陰沉得可怕。他焦躁地在地板上了一步，猛地想起什麼：「可惡！如果有個光明修士在這裡就好了！」他幾乎是咬著牙說出這句話。
該死的劉易，他心裡惡狠狠地想，居然連一個會治療術的光明修士都捨不得派給我！如果今天受傷的是我怎麼辦？
「光明修士—」奧托莫學士聽到這個詞，臉上露出更加猶豫和畏懼的神色，他小心翼翼地看了一眼培提爾，斟酌著用詞，「如果大人您指的是那些來自神眼湖、據說能使用法術的—異教徒，」他壓低了聲音，仿佛怕被誰聽去，「我們城裡———倒是確實有一個。只是」
「只是什麼？」培提爾不耐煩地厲聲追問，目光銳利地射向老學士。
老學士吞咽了一下口水，艱難地說道：「只是——-他被黑瓦德·佛雷爵士親自關押在水牢里。
沒有黑瓦德爵士的明確命令，任何人都不得探視，更別說把他帶出來了.—」
寒風吹過戴瑞城高聳的城垛，發出如同冤魂低泣般的鳴咽。
它鑽過石縫，掠過結霜的庭院，最終灌入馬既，吹得棚頂的乾草作響，也讓懸掛的馬具輕輕碰撞，發出沉悶的金屬聲。
多利安一一這個名號之下，隱藏著艾莉亞·史塔克蒼白而警惕的面容一一正將培提爾·貝里席大人的黑色公馬牽回它專屬的隔欄。
這匹名為「暗影」的公馬體型高大，肌肉在光滑的皮毛下滾動，鼻息粗重而帶著白霧，顯露出一種與它的主人相似的、內斂而精悍的氣質。
艾莉亞拍了拍它結實的脖頸，手指能清晰地感覺到血管的搏動和體溫的溫熱。
她在這裡的身份是培提爾的養馬小弟。這個身份像一件不合身的粗糙衣服，時刻摩擦著她的皮膚，提醒著她的卑微。
主廳的方向隱約傳來喧囂聲、杯盞碰撞聲和走調的琴聲，一場屬於老爺和小姐們的宴會正在溫暖的爐火與明亮的燭台下進行。
食物的香氣一一烤肉的焦香、熱騰騰的派餅和香料葡萄酒的甜膩一一偶爾會隨風飄來，但這與她無關。
她的胃部因此傳來一陣輕微的緊縮，但她立刻壓制了下去。
史塔克家的人不會為了一頓晚餐而自憐。
培提爾大人，似乎也徹底將凱特琳·史塔克的女兒忘在了腦後。
他沒有給予她任何形式的額外關照，哪怕是一個暗示性的眼神。艾莉亞很清楚其中緣由。
每一次他看似不經意地掃過她的臉，那目光中既無溫情也無懷念，只有一種冷靜的、近乎苛刻的審視。
她長得太「史塔克」了：灰色的眼眸，長臉，深色的頭髮被草草地剪短，更像一個擁有北方血脈的鄉下小子。
而史塔克這個姓氏，無論是已故的艾德，還是「黑魚」布林登，都顯然勾不起這位赫倫堡公爵的任何美好回憶。
不過對她而言，這種忽視反而是最好的保護。
馬里充斥著乾草和陳年木料的清香、馬匹皮毛的腹味、新鮮馬糞的土腥味，以及皮革鞍具特有的味道。這些氣味混合在一起，令人安心。
艾莉亞提來一桶冷水，水面浮著幾片未融的薄冰。她拿起硬毛刷，開始為「暗影」刷洗皮毛。
刷子刮過馬身，帶走一天的汗漬與塵土，露出底下烏黑髮亮的本色。馬匹舒服地顫抖著皮膚，
偶爾用尾巴掃一下她的後背。
完成之後，她走向自己的坐騎一一一頭半大的、性情溫和的騾子。它沒有名字，艾莉亞只是在心裡叫它「倔傢伙」。
它不如「暗影」神駿，但耐力更好，也更安靜。她用同樣的耐心為它刷洗，手指拂過它棕灰色的、略顯粗糙的毛髮。
北境的冬天是能凍裂石頭的酷寒，而河間地的冬天則是一種陰柔的、無孔不入的濕冷。
這裡的雪落下時看似溫柔，卻很快化為冰冷的泥漿，糾纏住行人的腳步，浸透單薄的鞋履。
這種冷，不像北境那樣用直接的暴力令人屈服，而是像鈍刀子割肉，緩慢地消耗著人的體溫和意志。
給兩匹牲口都披上厚實的毛毯後，艾莉亞把臉短暫地埋在「倔傢伙」溫暖的側腹上，汲取了片刻的安寧。
隨後，她直起身，將刷子放回原處，整理好馬具，這才轉身離開馬，朝著護衛們駐紮的聖堂走去。
戴瑞城的庭院在夜色中顯得空曠而破敗。碎石在她的靴子下嘎吱作響。
佛雷家的土兵們三五成群地聚在遠處的哨塔下，圍著一堆小火取暖，他們的笑聲粗嘎而斷續，
在寂靜中傳得很遠。
艾莉亞下意識地低下頭，拉緊了單薄的衣領，加快腳步，將自己融入陰影之中。她不想引起任何不必要的注意。
來自谷地的護衛們並沒有與佛雷家的人混住在一起，
對於信奉七神的谷地人而言，在「紅色婚禮」之後還與佛雷家族同處一個屋檐下，無疑是一種對信仰的玷污。
他們自行選擇了城堡內那座早已被半廢棄的聖堂作為落腳點。
聖堂的石牆冰冷而斑駁，彩繪玻璃窗大多已經破損，只剩下扭曲的鉛框指著夜空，像髏空洞的眼窩。
唯一一扇完好的窗戶上，戰士的面容也裂開了縫隙。一扇厚重的橡木門虛掩著，門上有被用力劈砍過的舊痕。一絲微弱的光線和人聲從門縫裡漏出來。
艾莉亞推開木門，哎呀聲在空曠的廳堂里引起迴響。聖堂內部比外面看起來更加殘破。
長椅大多已被拆散，堆在角落，顯然是被當作了柴火。七神的神像蒙著厚厚的灰塵，面容在昏暗的光線下模糊不清，仿佛早已對這裡的發生的一切閉上了眼睛。
唯有天父的雕像勉強保持完好，但他舉起的天平卻缺失了一端。
聖堂中央，一堆篝火正在燃燒，燃料正是那些長椅的碎片。
火焰跳躍著，試圖驅散瀰漫在空氣中的寒意和霉味，將扭曲的光影投在布滿蛛網的高高穹頂上。
離得最近的幾個身影圍坐在火堆旁，被火光勾勒出輪廓。
艾莉亞沉默地走近，伸出幾乎凍僵的雙手，靠近那珍貴的溫暖。
火焰的熱度灼烤著她的皮膚，帶來一陣刺痛的舒適感。她注意到火堆旁的人們一一大多是面孔粗糙、經歷風霜的漢子一一也和她一樣，享受著這片刻的寧靜與溫暖。
一陣短暫的沉默後，是她先開了口，聲音被她刻意壓得低沉沙啞，「這裡的修士不管麼？」
她的目光掃過那些被褻瀆的神像和散落的木柴。
一名缺了兩顆門牙的瘦弱中年士兵率先笑出聲。
他的臉頰凹陷，眼角的皺紋如同刀刻。他咧開嘴，露出參差不齊的牙齒：「修士？哪個腦子正常的修士還敢留在這，跟佛雷家的人呼吸同一片空氣？除非他不怕諸神降下神罰時，順帶把他也給劈了。」
另一個年輕些、滿臉濃密鬍鬚的護衛補充道，他的聲音更沉穩一些：「我們打聽過了。戴瑞城里但凡還有點虔誠心的七神信徒一一修士、修女、窮人集會的成員一一早在藍賽爾大人動身去君臨的時候，就跟著隊伍一起離開了。現在留在這座城裡的———」
他頓了頓，語氣裡帶著毫不掩飾的輕蔑，「都是一些裝模作樣的偽信徒罷了。就跟他們那位瓦德侯爵大人一個德行。」
艾莉亞默默地聽著。來自安達爾人最早紮根的谷地的護衛們，七神信仰根深蒂固。
他們對佛雷家族背棄神聖的賓客權利、在宴席上屠殺羅柏和他部下的行為，充滿了發自內心的不齒與憤怒。
意識到這一點，艾莉亞對這些原本陌生的同僚，不由得生出了一絲難以言喻的親近感。在這片被背叛和陰謀污染的土地上，這是少數能讓她感到些許安全的東西。
她搓了搓手，哈出一口白氣，用粗聲粗氣的語調抱怨道：「這該死的冬天，太冷了。」
一個看起來不過十五六歲的年輕新兵立刻感同身受地附和，他的臉蛋被凍得通紅：「是啊，比往年冷多了！才剛入冬就這麼難熬。」
「你們這些在盛夏里出生的小崽子，」那個缺牙的中年士兵噴了一下鼻息，打斷了他的話，語氣裡帶著一種過來人的優越感，「你們懂什麼叫真正的冬天？一年四季，春夏秋冬，那只是日曆上的輪迴。你們根本還沒經歷過「長冬」。」
這時，最後一點夕陽的餘暉恰好穿過聖堂屋頂的一個破洞，如同一束舞台追光，落在他花白而凌亂的頭髮上。
周圍的人都安靜下來，目光投向他，等待著老人的故事。柴火在寂靜中啪作響，那束透過破頂的夕陽餘暉，如同舞台追光般籠罩著中年士兵，在他花白凌亂的頭髮上鍍了一層黯淡的金邊。
所有年輕護衛的目光都聚焦在他刻滿風霜的臉上，連艾莉亞也暫時忘卻了寒冷，被「長冬」這個詞所蘊含的沉重所吸引。
他噴了一下鼻息，白色的水汽在寒冷的空氣中短暫停留。
「真正的長冬，」他的聲音變得低沉而沙啞，仿佛是從很遠的地方傳來，「和我們現在經歷的這些，根本沒法比。我小時候在月門堡附近的山谷里經歷過一次，那一次，冬天像一頭鑽進窩裡就不肯出來的熊，整整盤踞了一年半。」
他停頓了一下，似乎在整理那些被歲月塵封卻又無比清晰的記憶。
「一開始，只是比往常更冷一些，雪下得更早一些。人們還在開玩笑，說舊神和七神是不是吵了架。但很快，我們就笑不出來了。」
他的眼神變得空洞，望向跳躍的火焰，卻又仿佛穿透了火焰，看到了遙遠的過去。
「呼嘯的北風再也沒有停過。它不是像現在這樣一陣陣的，而是終日不停地豪叫，像無數餓狼在窗外嘶吼，吵得人夜裡根本無法安眠。雪不再是柔軟的雪花，而是變成了堅硬的冰粒，被狂風裹挾著，狠狠地砸在窗戶和牆壁上，發出里啪啦的響聲，像是永遠不停息的冰電。」
他下意識地搓了搓手，仿佛此刻正感受到那股嚴寒。
「所有的人都縮在石頭和木頭搭成的屋子裡，門窗用能找到的一切東西一一破布、乾草、甚至泥巴一一死死堵住。唯一的熱源就是屋子中央的石砌火塘，裡面的火苗永遠病的，因為燃料太珍貴了。為了那點可憐的熱量，家家戶戶都把僅存的牲畜一一一兩頭羊，或者幾隻雞一一趕進屋裡，人和動物擠在一起，靠著彼此的體溫掙扎求生。空氣里永遠瀰漫著濃煙、汗臭、牲畜的腹味和一種絕望的氣息。」
年輕的護衛們聽得入神，有人不自覺地裹緊了身上的衣服。
「屋子附近，視線所能及範圍內的樹木，很快就被砍伐一空。光禿禿的樹樁很快就被新雪覆蓋，大地白茫茫一片，乾淨得讓人心慌。但更遠一點的樹林，沒人敢去。」他的聲音壓得更低了。
「為什麼？」那個年輕的新兵忍不住追問，臉上帶著一絲不解和恐懼。
「為什麼？」中年士兵重複了一遍，嘴角扯出一個苦澀的弧度，「因為林子裡有餓瘋了的狼群，它們的眼睛在黑暗裡發出綠油油的光。但更可怕的——是同樣餓瘋了的人。」
艾莉業屏住了呼吸。她想起了自已流浪時的飢餓，但那與土兵描述的似乎完全不同，
「飢餓能讓人變成野獸。」
他繼續說道，語氣平靜卻令人不寒而慄，「領主老爺們在秋天結束前，就收到了來自學城渡鴉的警告。但他們沒有告訴我們。他們做的第一件事，就是派出手下的士兵，以『統一儲備，應對寒冬』為名，征走了我們糧倉里所有的餘糧，甚至連來年的種子糧都沒給我們留下。他們承諾，冬天最艱難的時候會開倉放糧。」
他發出一聲短促而冰冷的笑聲。
「真正的嚴寒降臨後，村裡的老人組織了幾個還能走動的人，徒步去城堡里向老爺們求救。你們猜結果怎麼樣？」
他環視四周，看著那些年輕而迷茫的臉，「他們被守衛用棍棒和弓箭打了回來。糧食從進入老爺倉庫的那一刻起，就和我們再也沒有任何關係了。我們被拋棄了。」
聖堂里一片死寂，只有火堆在燃燒。
「所以，為了活下去，人們開始什麼都吃。樹皮、草根、老鼠——然後是——更不堪的東西。」
他搖了搖頭，似乎想甩掉那些可怕的記憶，「但也有人，選擇把主意打到還藏著一點食物的人家頭上。夜裡，你會聽到鄰居家傳來慘叫聲和打鬥聲—-第二天早上，那家人可能就悄無聲息了。
所以，沒人敢獨自出門，更沒人敢去遙遠的樹林，誰知道那裡藏著什麼？可能是狼，也可能是比狼更兇惡的「獵人」。」
「等到漫長的冬天終於結束，陽光再次變得溫暖，冰雪消融，露出下面黑褐色的土地時他的聲音里充滿了無盡的疲憊，「我們那個兩百多人的村子，只剩下不到一半人活了下來。我的爺爺奶奶沒能熬過去，還有一個剛學會走路的弟弟—也死了。只剩下我的父親、母親，和一個哥哥。」
他抬起頭，目光逐一掃過周圍這些比他年輕二十歲甚至三十歲的面孔，他們的臉上還帶著未經真正苦難磨礪的稚嫩。
「所以，孩子們，」他的語氣變得嚴肅而沉重，「慶幸吧。你們有幸跟著培提爾·貝里席大人。他或許有他的算計，但他不缺錢，也不缺糧。只要你們緊跟他的腳步，在這個冬天，你們至少不用為了下一塊麵包在哪裡而發愁，不用為了活命而變成野獸，或者擔心被野獸吃掉。」
眾人沉默了，先前那些關於寒冷的抱怨顯得如此微不足道。他們紛紛點頭，臉上流露出複雜的神情，既有後怕，也有一種劫後餘生般的慶幸。火光在他們臉上明滅不定。
這時，鐵鍋里的水沸騰了，發出咕嘟咕嘟的聲響，打破了沉重的氣氛。
白色的水蒸氣大量湧出，帶著滾燙的熱意，驅散了一部分寒意，也似乎驅散了一些剛才故事帶來的陰霾。
護衛們的動作變得忙碌起來，氣氛也稍微活躍了一些。
大家紛紛從自己的行囊或口袋裡掏出準備投入鍋中的食物。
這個過程本身就像一種儀式。
有人拿出幾個表皮已經發皺、甚至冒出細小嫩芽的土豆，用匕首熟練地削去外皮，切成小塊扔進翻滾的水中。
有人貢獻出幾棵有些發的野菜，仔細洗去泥污後也投入鍋里。
一個看起來級別稍高的小頭目，從貼身口袋裡摸出用油紙包著的一小條風乾肉，他小心地撕成細絲，讓肉味能更好地融入湯中。
還有人下自己作為口糧的黑麵包的一角，那麵包硬得幾乎能敲出聲響，需要在水裡煮很久才能軟化。
艾莉業也貢獻了她的那份一一她從口糧袋裡，小心翼翼地用手捧出的幾把燕麥。
這是她從「暗影」的口糧里偷來的，她之前花了些時間，耐心地將這些燕麥粒外面的硬殼搓掉，此刻掌心裡的燕麥顯得乾淨而飽滿。
對於這些大多出身平民的護衛來說，燕麥雖然是牲口飼料，但比他們自己吃的雜糧還要精細一些。
因此，當艾莉亞將燕麥撒入鍋中時，並沒有人出聲反對或嘲笑，只是那個主持分湯的中年士兵淡淡地警了她一眼，微微點了點頭。
各種食材在滾水中上下翻騰，漸漸褪去原本的形狀。土豆變得軟爛，野菜化為深綠的碎片，肉乾舒展開來，釋放出咸香，黑麵包溶解成濃稠的糊狀，將清水徹底變成了一鍋內容豐富的灰褐色濃湯。
那混合了澱粉、蔬菜、肉脂和焦香穀物味道的蒸汽瀰漫在整個聖堂里，成為一種真實而誘人的生命氣息，強烈地對抗著門外凜冽的寒冬和剛才那個可怕的故事。
中年老兵拿過一個長柄木勺，開始主持分配。
他分湯的方式體現了某種粗糙但直接的公平：貢獻了肉乾的小頭目分到的湯最濃稠，裡面能看到清晰的肉絲；貢獻了土豆和蔬菜的人次之；而只貢獻了硬麵包或像艾莉亞這樣貢獻了「非常規」食物的人，分到的湯則顯得稀薄許多，更多的是混著燕麥糊的湯水。
當一隻用粗木頭摳成的小碗遞到艾莉亞手裡時，裡面的湯量明顯比別人少了一截，幾乎剛蓋住碗底。
但她什麼也沒說，只是默默接過。
這很公平，她心想。
而且，對於她這樣瘦小的身軀來說，這些湯，再加上之前吃下的一點乾糧，已經足夠讓她吃到八分飽，感受到久違的暖意。
她蹲在火堆旁，小口小口地喝著，仔細地感受著食物帶來的熱量傳遍四肢，最後甚至伸出舌頭，把木碗裡每一滴湯汁都舔得乾乾淨淨。
晚餐過後，身體的暖意驅散了一些疲憊，護衛們開始尋找各自的消遣來打發漫漫長夜。
聖堂的角落裡，幾個人就著搖曳的火光，用自製的簡陋骨牌或磨損嚴重的紙牌玩起了遊戲，不時發出懊惱或得意的低呼。
另一堆人圍在一起，交換著來自谷地不同地方的見聞和聽來的逸事，偶爾爆發出一陣壓抑的鬨笑，但很快又收斂下去，仿佛怕驚擾了這座城堡里別的什麼東西。
還有三四個人，在一個最暗的角落裡，聲音壓得極低，開始講述那些流傳在七國各地的恐怖故事一一關於森林之子、關於異鬼、關於墳墓里爬出來的石心夫人-他們的聲音時而緊張，時而神秘，引得聽眾屏息凝神。
鬼故事？艾莉亞默默地聽著那些模糊的片段，心裡沒有任何波瀾。
她見過的死人已經太多了，多到無法計數。他們安靜、冰冷，不會再傷害任何人。
相比之下，那些活著的、會思考、會背叛、會為了利益舉起屠刀的人，才是真正可怕的。
她站起身，不想再聽下去。
她拎著自己那個小小的木碗，推開聖堂沉重的門，再次走入寒冷的夜空。
城堡庭院裡空無一人，佛雷家的士兵似乎也躲回了營房。她走到水井邊，費力地搖動鱸，打上半桶冰冷的井水。
井水刺骨，讓她剛剛暖和過來的雙手瞬間又變得通紅。她仔細地沖洗著木碗，洗去上面殘留的油漬和食物的味道。
做完這一切，她並沒有立刻返回聖堂。而是深吸了一口清冷的空氣，走到庭院中央那片被月光照得最亮的空地上。
這裡像是一個小型的訓練場，地面被踩得堅實。
她左右看了看，確定四周無人，然後緩緩抽出了那把她珍若生命的窄劍一一縫衣針。
庭院中央，月光如水銀瀉地，將每一塊凹凸不平的土石、每一叢枯黃的草都照得清晰可見。
寒風依舊在城堡的塔樓間穿梭鳴咽，但在這片被高牆環抱的空地上，氣流似乎變得平穩了些。
艾莉亞·史塔克站定，雙腳微微分開，與肩同寬，正是西利歐·佛瑞爾教導她的起手式。
她右手緊握「縫衣針」的象牙柄，那微涼的觸感和恰到好處的配重讓她紛亂的心緒迅速沉澱下來。
她左手虛抬，保持平衡。冰冷的空氣吸入肺腑，帶來一種刺痛般的清醒。
然後，她動了。
她的第一個動作並非凌厲的刺擊，而是身體重心流暢的轉移，腳步輕巧地滑過地面，帶起些許細微的塵土。
手中的縫衣針隨之劃出一道纖細而明亮的弧線，並非攻擊，更像是在身周勾勒出一個無形的、
用於防禦的圓。
劍尖切割空氣，發出幾乎難以察覺的、細微的喻鳴。這是水舞者的語言，優雅而致命，講究的是平衡、時機和精準，而非蠻力。
她完全沉浸了進去。世界縮小到只剩下她、她的劍、以及腳下這片月光照耀的土地。
戴瑞城的陰森、佛雷家族的威脅、培提爾莫測的心思、護衛們講述的可怕故事所有這些都被她暫時摒除在意識之外。
此刻，她不是逃亡的貴族小姐，不是藏匿身份的養馬小弟，她只是一個舞者，一個用鋼劍而非綢緞來表達的舞者。
她的步伐越來越快，越來越複雜。前進、後退、側移、旋轉·-每一個動作都銜接得行雲流水，仿佛真的在隨著某種無聲的韻律起舞。
縫衣針在她手中活了過來，時而如靈蛇出洞，迅疾地刺向假想敵的咽喉、手腕或眼睛；時而又如飛鳥還巢，輕靈地回撤格擋，在身前織成一片密不透風的銀色光幕。
她的呼吸變得悠長而有節奏，與她的動作完美同步，白氣從她唇間規律地呼出，又在冰冷的空氣中迅速消散。
汗珠開始從她的額角滲出，沿著她髒兮兮的臉頰滑落，有些流進她的眼角，帶來刺痛感，但她只是快速地眨一下眼，動作沒有絲毫變形和停頓。
她的肌肉開始發熱、酸脹，但這種感覺讓她感到真實的活著。
她在練習中不斷地複習西利歐教給她的一切：如何感知對手的重心，如何利用環境，如何用最小的力量達成最大的效果。
她的思緒飄回了紅堡底下那些陰暗的通道，西利歐舉著一根細木棍，輕鬆地擋下那些金袍子所有的攻擊，他擊敗了五個人。
「看清了嗎，女孩？」他的聲音帶著布拉佛斯特有的口音，「不是你在揮劍，是劍在引導你。
你是一體。水一樣流動，水一樣適應。」
然後，她的思緒又跳到了那份名單，那些她每晚入睡前都要默念的名字。
馬林·特蘭————.伊林·派恩———.瓦德·佛雷——每一個名字都像一根針，刺在她的心上，驅動著她的手臂揮出更有力的刺擊。
尤其是馬林·特蘭，培提爾剛剛提到的名字。那個用沉重的雙手劍殺害了西利歐的御林鐵衛？
不，西利歐沒死，他一定沒死。但馬林·特蘭必須死。她的劍招陡然變得凌厲，帶著一股冰冷的殺氣，撕裂了夜晚的寧靜。
她就這般舞著，忘記了時間，忘記了寒冷，忘記了周圍的一切。月光是她唯一的觀眾，將她舞動的身影拉長又縮短，投在冰冷堅硬的土地上。
直到一套複雜的連招結束，她以一個完美的平衡姿勢收勢，縫衣針穩穩地停在半空，劍尖沒有絲毫顫抖。
她胸膛劇烈起伏，大口地喘著氣，全身的熱氣透過單薄的衣衫散發出來，在月光下形成一團模糊的白霧。
就在這時，一陣輕微而清晰的鼓掌聲，從不遠處的陰影里傳了出來。
「很不錯，多利安。非常不錯。」
艾莉亞像受驚的貓一樣猛地轉身，肌肉瞬間繃緊，縫衣針本能地護在身前，劍尖指向聲音來源的方向。
培提爾·貝里席從一截塌矮牆的陰影里緩步走了出來。他依舊穿著白天的精緻外套，外面罩著一件厚實的毛皮斗篷，雙手優雅地藏在暖手筒里。
月光照亮了他帶著笑意的嘴角和那雙深不見底的眼睛。他看起來像是在散步時偶然經過，又像是已經站在那裡觀看了許久。
「這是我見過最優雅的劍術。」他的聲音平穩而帶著恰到好處的讚賞，聽不出任何虛偽，「即便是布拉佛斯最好的劍術大師，也必須承認你的技藝已經登堂入室，掌握了水舞者的精髓。」
艾莉亞迅速掃視四周，確認只有他一人，這才稍稍放鬆了戒備的姿態。
她收起縫衣針，將其插入腰間的簡易劍鞘，然後像個小男孩那樣略顯笨拙地低下頭：「培提爾大人。」她的聲音因為剛才的劇烈運動而有些沙啞。
「你的劍術，是跟誰學的？」培提爾問道，語氣像是隨口閒聊，但他那雙眼睛卻仔細地捕捉著艾莉亞臉上最細微的表情。
「西利歐·佛瑞爾，」艾莉亞老實地回答，這是無法隱瞞的事實，「布拉佛斯的首席劍客。」
培提爾輕輕擺動他藏在暖手筒里的手指，做出一個糾正的姿勢：「前任首席劍客，準確地說。
「您認識他？」艾莉亞忍不住抬起頭，灰色的眼眸里閃過一絲迫切的好奇。任何關於西利歐的消息都能引起她巨大的關注。
「當然認識。」培提爾的微笑變得有些意味深長，「要知道，我的祖父就是一位來自布拉佛斯的僱傭兵。而在君臨城裡討生活的每一個有頭有臉的布拉佛斯人，多少都與我有些交情。甚至西利歐本人，當年就是我向勞勃國王引薦，他才得以進入紅堡，成為劍術教練的。」
這個消息讓艾莉亞忙了一下。她沒想到培提爾和西利歐之間還有這層關係。
「我逃出紅堡的時候，是他幫我拖住了馬林·特蘭和其他追兵。」艾莉亞頓了頓，努力讓因為奔跑和激動而有些急促的呼吸平穩下來，「大人，您知道西利歐最後怎麼樣了麼？他是生是死？」
培提爾臉上露出一絲恰到好處的遺憾，他緩緩搖了搖頭：「非常遺憾，那一天的混亂席捲了半個君臨城，紅堡之內更是如此。我並不清楚你老師的最終下落，我甚至從未聽說他收過你這樣一位年輕的學生。」
他的目光在艾莉亞男孩般的打扮上短暫停留了一下。
「沒關係，大人。」艾莉亞轉過身，避開他那過於銳利的目光，手指再次握緊了縫衣針的劍柄。失望像一小塊冰，落在她的心口，但很快就被更熾熱的情緒融化了。
「這不過是給我多了一個幹掉馬林·特蘭爵士的理由。」她的聲音不高，但異常清晰。
「的確，他的確死有餘辜。」培提爾立刻點頭表示認同，語氣甚至帶上了一絲同仇敵氣，「你的姐姐，阿蓮一一哦，我是說珊莎一一曾告訴我，在紅堡的時候，馬林·特蘭經常奉瑟曦太后的命令，「教訓」她。」
他巧妙地轉換了對珊莎的稱呼，顯得自然而又提醒著艾莉亞他們之間共享的秘密。
艾莉亞撇撇嘴，語氣裡帶著毫不掩飾的譏諷：「我記得她以前最喜歡白袍騎士了。覺得他們高貴、勇敢、立誓保護婦孺。」
「他們唯一的、真正的誓言，僅僅是保護國王和他的家眷。」
培提爾冷靜地糾正道，像是一個耐心的導師在講解現實世界的規則，「其他那些所謂高貴的品行，完全取決於穿著白袍的人本身是什麼樣的人。很遺憾，馬林·特蘭爵士顯然不屬於高尚的那一類。」
他話鋒一轉，聲音里多了一絲告誡的意味：「不過，多利安，單靠你自已，恐怕很難殺死馬林·特蘭。要知道，你的老師西利歐是一位技藝精湛的男性水舞者，經驗豐富，即便如此，他也沒能在正面交鋒中戰勝手持雙手巨劍的馬林爵士。」
他的言下之意很明顯：西利歐都做不到，你這個孩子又如何能做到？
我能。艾莉亞在心裡斬釘截鐵地回答，無數個名字在她腦海中閃過。但她沒有說出來，只是保持著沉默。
「但是，」培提爾繼續說道，語氣變得循循善誘，「瑟曦太后的統治已經搖搖欲墜。權力的遊戲變幻莫測，如果有一天她失去了太后的寶座，不再能庇護她的忠犬，那麼馬林·特蘭自然也就失去了靠山。他可能會像當年的巴利斯坦·賽爾彌爵士一樣，被毫不留情地解職，然後灰溜溜地消失在人海里。到了那個時候，」他微微向前傾身，聲音壓得更低，充滿了暗示性，「你就需要一個強有力的朋友，能夠把他找出來，送到你的面前。」
艾莉亞猛地回過頭，灰色的眼眸在月光下銳利地看向培提爾：「你是在指你自己嗎，培提爾大人？」
她的問題直接得近乎無禮。
培提爾微微一笑，對她的直接並不意外：「劉易大人也是一個強大的朋友，但他的力量存在於陽光之下，遵循著特定的規則。而我」
他意味深長地停頓了一下，「我有更多的朋友，他們分布在不同的地方，能夠做到許多陽光下的朋友做不到的事情。」
艾莉亞聳聳肩，試圖讓自己看起來像個對宏大話題不感興趣的小男孩：「大人，您跟我說這些，有什麼用呢？我不過是一個—」她恰到好處地頓了頓，像是在強調自己的微不足道，「—
養馬的小男孩。」
「你和珊莎不一樣—」培提爾的嘴角微微翹起，形成一個精於計算的弧度，「你的姐姐是一個溫柔的姑娘，她的夢想是詩歌、騎士和愛情。找一個足夠強大又愛她的丈夫，獲得庇護和尊榮，
對她來說就是最好的歸宿。但你不一樣，多利安，或者——艾莉亞？」
他輕輕點破她的身份，但語氣平常得像是在說一件眾所周知的小事。
「婚姻對你來說不是終點，而是一個起點，一個工具。如果你願意選擇一門-足夠聰明的親事，它可以為你帶來力量、盟友和資源，讓你實現目標的速度快上許多。」他的話語充滿了誘惑，
像一個商人展示著他最珍貴的貨物。
「那您能得到什麼呢？」艾莉亞反問道，灰色的眼晴里沒有絲毫天真，只有經歷過磨難後才有的警惕和冷靜，「如果說這兩年的流浪讓我學會了什麼，那就只有一條：世上沒有白吃的午餐。哪怕是一塊已經發的麵包，也要用血汗去換。」
她想起了和無面者在一起的日子，想起了付出代價才能獲得知識的規則，
培提爾臉上的笑容似乎變得真誠了一點點，仿佛很欣賞她的直接和清醒。
「我？我得到——」他輕輕嘆了口氣，目光投向遙遠的夜空，似乎陷入了某種真實的回憶，「我愛你的母親，凱特琳——儘管她和你父親的結合讓我此生只能將這份感情深藏在心底，但它從未消失，只是被壓抑了。能看到凱特琳的女兒們一一你和珊莎一一獲得幸福和安全，想像她能夠因此微笑，這就是對我最大的回報和獎勵。」
他的聲音變得低沉而富有感情，聽起來無比真摯。
然而，就在他話音落下的瞬間，艾莉亞的腦海中卻異常清晰地迴響起另一個聲音，那是她在紅堡錯綜複雜的隧道里偷聽到的，「培提爾不知道在攪和什麼」還有媽媽轉述的培提爾的信條「混亂是上升的階梯」
這冰冷而充滿野心的話語，與他此刻深情款款的表白形成了尖銳的、令人不安的對比。
艾莉亞感到一陣寒意爬上脊背，比冬夜的寒風更加刺骨。
她微微低下頭，避開他那看似真誠的自光，用一種符合她男孩身份的、略顯生硬的語氣說道：「我的母親再也不會微笑了。」
她頓了頓，像是不想再繼續這個令人傷感的話題，「謝謝您，培提爾大人。但我年紀還小，考慮這些太早了。等我再長大一點，也許———我會尋求您的幫助。」
她給出了一個模糊的、延遲的承諾，既沒有完全拒絕，也沒有立刻接受。
培提爾眼眸深處似乎閃過一絲極難察覺的冷光，但他臉上的表情依舊維持著那份謙和與理解：「好的，孩子。當然，你有的是時間考慮。」他語氣寬容，「繼續你的舞蹈吧，我也得回去..」
他的話還沒有說完，突如其來的喧囂聲就打斷了他，
幾名護衛慌慌張張地從聖堂的方向沖了出來，他們的身影在月光下顯得驚慌失措。
其中兩人架著一個同伴，那個被架著的年輕人一條腿軟軟地拖在地上，深色的液體正不斷從大腿部位滲出，滴落在冰冷的地面上，形成一串觸目驚心的暗紅色斑點。
「學士！快找學士！！」為首的一名護衛聲音嘶啞，充滿了驚恐，打破了庭院夜晚的寂靜。
培提爾眉頭瞬間緊鎖，臉上那副從容算計的表情消失了，取而代之的是屬於上位者的不悅和冷靜。他認出了這些都是他自己的護衛。
「怎麼回事？」他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴，瞬間壓下了護衛們的慌亂，「大晚上的什麼？成何體統！」
「大人！」看到是主人，那名喊叫的護衛像是找到了主心骨，急忙回答道，「是尼克斯！這個白痴在削木頭做牌籌的時候，手滑了，匕首直接刺穿了自己的大腿！拔出來之後血根本止不住！必須立刻找學士處理！」
培提爾的目光銳利地掃向那個被架著的年輕土兵尼克斯。
在明亮的月光下，對方面無人色，嘴唇哆嗦著卻發不出聲音，額頭上全是冷汗。鮮血已經浸透了他大腿部位的褲子和臨時綑紮的布條，並且還在不斷滲出，顯然傷到了重要的血管。
扶著他的那個留著八字鬍的壯漢臉色同樣蒼白，眼神焦急地在自己弟弟和培提爾之間來回移動，充滿了懇求。
能被培提爾親自帶入戴瑞城的，無一不是他精心挑選、絕對信賴的心腹，很多都是從他在君臨擔任財務大臣時期就跟隨他的老人。損失任何一人，都不僅是戰力上的折損，更是對他核心圈子的削弱。
培提爾心頭一緊，臉上掠過一絲真實的焦躁。他看了一眼傷者的情況，就知道普通的止血方法恐怕無效。他厭惡地罵了一句：「廢物！削個木頭都能把自己弄成這副樣子！」但這句斥責更像是一種無奈的發泄。
他立刻做出決定：「跟我來！我帶你們去見這裡的學士！」他的語氣恢復了果斷，轉身就要帶路。
然而，戴瑞城的奧托莫學士，一位年老體衰、甚至沒有出席晚宴的老人，在檢查完傷口後，枯瘦的臉上露出了無能為力的表情。
他剪開被血浸透的褲子，借著燭光仔細觀察了傷口，然後沉重地搖了搖頭。
「這—-不行，大人，我辦不到。」老人的聲音顫抖著，「他的匕首傷及了主要的動脈血管。
雖然你們勉強紮緊了大腿根部，減緩了血液流動，但這只是權宜之計。一旦鬆開扎帶，血液還是會噴涌而出，根本來不及處理傷口。而如果一直不鬆開，血液無法流通，他的這條腿最多撐到明天天亮就會徹底壞死，到時候恐怕—
他後面的話沒有說下去，但意思已經很明顯：截肢都未必能保住性命。
「那怎麼辦？我弟弟-他還沒結婚啊！」那個八字鬍壯漢幾乎要哭出來，聲音里充滿了絕望，眼神再次死死地盯住培提爾，把所有希望都寄托在了主人身上。
培提爾臉色陰沉得可怕。他焦躁地在地板上了一步，猛地想起什麼：「可惡！如果有個光明修士在這裡就好了！」他幾乎是咬著牙說出這句話。
該死的劉易，他心裡惡狠狠地想，居然連一個會治療術的光明修士都捨不得派給我！如果今天受傷的是我怎麼辦？
「光明修士—」奧托莫學士聽到這個詞，臉上露出更加猶豫和畏懼的神色，他小心翼翼地看了一眼培提爾，斟酌著用詞，「如果大人您指的是那些來自神眼湖、據說能使用法術的—異教徒，」他壓低了聲音，仿佛怕被誰聽去，「我們城裡———倒是確實有一個。只是」
「只是什麼？」培提爾不耐煩地厲聲追問，目光銳利地射向老學士。
老學士吞咽了一下口水，艱難地說道：「只是——-他被黑瓦德·佛雷爵士親自關押在水牢里。
沒有黑瓦德爵士的明確命令，任何人都不得探視，更別說把他帶出來了.—」