第360章 黑暗中的微光
第360章 黑暗中的微光
「光明修士？」培提爾清瘦的臉上掠過一絲淡淡的疑惑，他的手指無意識地輕輕敲擊著劍柄，「你們這裡怎麼會有光明修土。據我所知，戴瑞城與神眼聯盟的關係可談不上友好。」
奧托莫學士嘆了口氣，蠟黃的臉在燭光下顯得格外疲憊。
「的確如此，大人。請跟我來吧。」
老學士費力地站起來，從抽屜里取出一串叮噹作響的鑰匙。
他領著眾人來到城堡後面的一處暗門，舉高蠟燭，昏黃的光圈勉強照亮前方向下延伸的石階。
「這下面是地牢—你說的沒錯，大人，現在確是敵對。但起初.—.並非如此。」
他的聲音在地牢狹窄的空間裡帶著沉悶的回音，每個字都似乎被潮濕的牆壁吸收了一半。
他一邊小心地引路，避免踩到石階上濕滑的青苔，一邊繼續解釋，鑰匙串在他手中發出的細碎碰撞聲在黑暗裡迴蕩。
地牢深處的陰冷裹挾著陳年的霉味和污水的穢氣撲面而來，火把的光芒在濕滑的石壁上跳躍不定，映出一張張神情各異的臉。
「大約幾個月前，他們第一次出現在這裡。那時，他們看起來和普通修士沒什麼不同，依舊打著七神的旗幟。他們幫助難民修理塌的屋舍，用草藥和簡單的法術治療傷病，分發食物——贏得了很多感激。那時的難民，飢餓又絕望，看到有人施以援手，幾乎將他們奉若神明。」
他停頓了一下，似乎在回憶，又像是在組織語言，腳步在某個特別濕滑的台階上頓了頓。
「然而，漸漸地，事情開始變味。當哈爾溫爵士依照慣例前往附屬村莊徵收賦稅時，這些人開始暗中鼓動農民藏匿糧食。他們宣稱領主無權在冬日將至時拿走人們口中最後的麵包。更甚者，他們組織村民，公然拒絕履行修城堡圍牆的勞役義務，反而要求阿蕊麗夫人為他們的勞作支付金銀。他們說，為生存而勞動理應獲得報酬，而不是在快要餓死的時候還要屈服于吉老的封建義務。」
奧托莫學士的聲音裡帶上了一絲苦澀。
「懲罰不可避免。哈爾溫爵士帶去了更多的士兵。可就在懲罰降臨之前，他們竟試圖煽動整村整村的人拋棄土地和領主，逃往神眼聯盟控制的區域—事情敗露後，我們進行了審訊。所有的線索都指向了這些光明修土，是他們精心策劃了這一切。他們向農民許諾神眼聯盟的土地上沒有賦稅，沒有勞役，只有光明的庇護和富足的生活。」
「於是，李勒·克雷赫爵士奉命開始清理那些被他們滲透的村莊。」
學士的聲音低沉下去，帶著一種無力感，「但這些修士-極難對付。他們似乎受過某種嚴格的訓練，意志堅定，而且擁有一些不尋常的力量。李勒爵士最初的幾次行動都收效甚微，甚至吃了虧。他們像是能提前預知我們的行動，總能及時轉移。村民們也受了他們的蠱惑，變得抗拒而沉默。直到黑瓦德·佛雷大人追蹤無旗兄弟會的蹤跡，帶著他那些經驗豐富的士兵來到了這裡。」
「有了灤河城的兵力支援，我們才得以攻破幾個已公開投靠神眼聯盟的村莊。」
奧托莫學士在一扇厚重的、布滿鐵鏽的門前停下腳步，開始在鑰匙串中翻找。
那串鑰匙看起來年代久遠，許多鑰匙都帶著斑駁的銅綠。
「我們抓到了三個人：兩個正式的光明修士，還有一個年輕的學徒，看起來不過十五六歲，嚇得渾身發抖。」
他終於找出一把巨大的黃銅鑰匙，插入鎖孔，用力轉動，鎖芯發出刺耳的、令人牙酸的金屬摩擦聲。
「那個年輕的學徒，」學士的聲音透著一絲不忍，「被黑瓦德大人當場斬首，首級掛在村口示眾，以做效尤。另外兩名修土，被押了回來黑瓦德大人對『光明」的力量很感興趣。年長的那位-唉，被他用來進行了一系列實驗，為了探究其能力的極限和根源。年輕些的那個，眼神倔強，則被作為戰利品，送去了奔流城，或許能從那嘴裡撬出更多關於神眼聯盟的情報。」
「嘎吱」一聲，鐵門被推開一道縫隙，更濃重的腐臭和陰冷潮氣湧出，幾乎令人作嘔。門內火光難以照透的黑暗裡，隱約可見齊腰深的污水，水面上漂浮著一些難以辨明的絮狀物。
「裡面這位，名叫克拉布。」
奧托莫學士將火把從牆壁的支架上取下，探入門內，火光掙扎著驅散一小片黑暗，「據他自己說，是最早皈依光明信仰並外出傳教的修土之一。實驗—-結束後，黑瓦德大人把他留在了這裡。
阿蕊麗夫人不敢殺他，又不知該如何處置，最終決定將他關入這最深的水牢，任其自生自滅。」
學士的聲音里有一絲不易察覺的憐憫，「但顯然，黑暗並沒能隔絕他們與所謂『光明」的聯繫。除了那些無法挽回的創傷，他身上實驗造成的其他傷勢，那些深可見骨的傷口和高熱，競然都奇蹟般地癒合了。或許·—或許他能幫到你那位受傷的護衛。」
奧托莫學士朝著黑暗深處提高了音量，聲音在牢房裡迴蕩：「老克拉布！有客人需要你的幫助！」
一陣輕微的水聲嘩啦響起，像是有什麼東西在移動。片刻後，一個極其沙啞、像是被砂石磨礪過的聲音從陰影中傳來，帶著一種詭異的平靜：「又是佛雷家的孽種？還是哪個倒了血霉的士兵？
如果是佛雷家的人，就讓他爛掉好了。」
「都不是。」奧托莫回答，努力讓聲音保持平穩，「是谷地來的貴人，赫倫堡公爵，培提爾·
貝里席大人的護衛。」
「赫倫堡公爵？」沙啞的聲音里透出幾分訝異和茫然，「我在這裡究竟呆了多久？我進來的時候，赫倫堡可還沒有公爵，只有泰溫·蘭尼斯特的軍隊和那些可怕的傳聞。」
「世界在變，只是你不知道罷了。」奧托莫將火把插回牆上的支架，光線穩定了些，稍稍照亮了門口的一小片污水，「這年輕人不小心把匕首扎進了自己的大腿，刺穿了動脈，血止不住，我束手無策。」
水聲又響了幾下，那聲音慢悠悠地說，帶著一種奇異的節奏，仿佛在談論天氣：「我好久」
好久沒有嘗過蔬菜的滋味了。嘴裡只剩下發霉麵包和爛肉的味道。」
「如果你能幫忙，」奧托莫立刻接口，「我上去後就讓人給你煮一整個南瓜送下來，熱騰騰的。還可以破例給你一杯葡萄酒，不是酸酒，是真正的葡萄酒。」
「呵—-那太好了。」水裡的聲音似乎帶上了一點微弱的、近乎虛幻的笑意，「記得南瓜要煮得爛一點，我的牙——也沒剩下幾顆好的了。」
伴隨著緩慢而艱難的蹭水聲，一個身影逐漸從黑暗裡挪到火光邊緣。艾莉亞·史塔克屏住了呼吸，下意識地握緊了藏在袖子裡的手。
那幾乎已不能算是一個人形，
他鬚髮皆白，雜亂地糾纏在一起，沾滿污漬和不知名的黏液。他移動的姿勢極其怪異，重心不穩，用一隻僅存三根手指的手不停地拍打著身前的水面，發出輕輕的「啪嗒」聲。
艾莉業起初不明百他在做什麼，以為那只是盲人無意識的動作。
直到他完全進入火光範圍，她才駭然發現，老人臉上的眼睛只剩下兩個癒合了的、深陷的窟窿，鼻子也早已被割掉，留下一個扭曲的疤痕。
他的一條手臂從肩膀處缺失，空蕩蕩的袖管浸在水裡。一條大腿自根部以下被一根粗糙的木棍製成的簡陋假肢取代，用皮繩綁在腿根處。他不停地拍打水面，是在用這種方式探測前方的障礙和深淺，代替他失去的雙眼。
培提爾身後一名年輕的谷地護衛忍不住倒抽一口冷氣，胃裡一陣翻騰，低聲驚呼：「諸神在上！這—這怎麼能這樣？！這是人幹的事嗎？！」
老人準確地將「臉」轉向聲音來源，那空洞的眼窩似乎也能感知方向。
他居然咧開嘴，笑了笑，乾裂的嘴唇扯動臉上掙獰的傷疤，形成一幅極其恐怖的畫面：「聽口音果然是谷地來的，鷹巢城下的谷地人。很好。奧托莫學土，」他轉向學士的方向，「他們的劍很乾淨，沒沾過河間人的血。至少主要不是他們。我願意幫忙。」
就連見多識廣、喜怒不形於色的培提爾，此刻也掩不住臉上的震驚之色，他的嘴唇微微抿緊，
眼神銳利地掃過老人身上的每一處傷殘，像是在評估一件被徹底損毀的物品。
他沉默了片刻，才開口，聲音比平時低沉了幾分：「老先生，或許你更應該先治療一下你自己。這樣的痛苦——」
「我？」老修士摸索著水牢邊緣粗糙冰冷的石壁，緩慢地坐下，污水浸沒了他的腰腹，但他似乎毫無所覺。
「斷肢無法重生這是連光明使者也無能為力的事。他說，那是超越了生命本身的界限。但我還活著。還能聽，還能說，還能思考。總有一天我能離開這裡，這張嘴還能繼續傳揚光明之道，
這就足夠了。」
他抬起頭，用那對空洞的窟窿「望」著眾人方向，「傷員呢？在哪裡？時間久了，血流幹了，
就真的來不及了。」
艾莉亞立刻上前，她的動作比那些震驚的護衛更快。
她抓住老人那隻殘缺冰冷的手，引導它輕輕放在昏迷的尼克斯冰冷的小腿，然後移到那處仍在緩慢滲血的可怕傷口上。
「在這裡，修士大人。」她的聲音鎮定，不像個孩子。
尼克斯的哥哥蓋伊緊緊抱著弟弟越來越蒼白的頭，聲音哽咽，眼淚混著地牢的潮氣滾落，絕望地祈求道：「修土，好心的修士！求求你！發發慈悲！我們是培提爾大人的護衛，一直守在谷地的城堡里，從未參與河間的戰事！河間人、北方人、西境人，我們一個都沒殺過！求你，求你救救我弟弟！他才十九歲！」
「放鬆，孩子，別緊張。」老修士的聲音異常平靜，蘊含著能穿透恐懼的安撫力量，「只要生命尚未離去，光明的力量就能觸及。只要沒死，就有希望。』
在艾莉亞的引導下，他那僅存三指、布滿老繭的手小心翼翼地探查著尼克斯大腿上掙獰的傷口邊緣。
他的觸碰極其輕柔，但即使如此，也讓處於深度昏迷中的尼克斯發出一聲模糊而痛苦的呻吟。
老修士收回手，深吸了一口地牢里污濁腐臭的空氣，然後緩緩低下頭，將那隻殘缺的手輕輕覆在傷口上方，相隔一絲距離。
他開始了祈禱，聲音起初低沉而沙啞，如同嘆息，但逐漸變得清晰，蘊含著不容置疑的虔誠和某種內在的力量：
「長夜終有盡頭，光明也從未熄滅，它靜默而恆久地存在著，將生命的溫暖與希望賜予世間。
這具身軀被撕裂，鮮血不斷流淌；我們衷心祈願，那真正的光明能夠降臨，撫平這深刻的創傷，令痛楚止息。
願光明之力加持於此身，使苦難暫停，令血肉重新癒合，溫暖再次回歸。
以光明的名義，請引領我們渡過這場危難；只要信念足夠堅定，黑暗終將被驅散，而光明，必會重現。」
隨著他最後一個音節落下，異象陡生。
一陣強烈而純淨的光芒驟然從他掌心之下進發出來，瞬間驅散了地牢深處濃重的近乎凝固的黑暗，其明亮程度遠超牆上那支搖曳的火把，將周圍每個人的臉都照得清晰無比，甚至映亮了滑膩的牆壁和渾濁的水面上漂浮的雜質，
這光芒溫暖而不刺眼，帶著一種生命的氣息，籠罩在尼克斯蒼白的、失去意識的身體上。
仿佛只是過了一次心跳的時間，光芒迅速消退，如同它出現時那般突兀，地牢的陰影立刻重新圍攏過來，讓眾人的眼睛一時難以適應。
他們迫不及待地望向他大腿的傷處一一那裡皮膚光潔，只剩下一點點淡紅色的新肉痕跡，仿佛之前的可怕傷口只是一個逼真而短暫的噩夢。
尼克斯原本急促而微弱的呼吸變得平穩悠長，臉上也恢復了一絲血色，胸膛規律地起伏著。
培提爾的護衛們並非第一次見識神術。他們見過月門堡霍斯特主教在聖堂里的義診，也見過劉易斯修士在赫倫堡外處理被狼群襲擊的傷者。
但從未有一次，能像此刻這般帶給他們如此巨大而直接的震撼一一一個被折磨得肢體殘缺、形如鬼魅、身處污水橫流、絕望瀰漫的絕境之中的老人，卻能用如此平和而強大的力量，施行這般近乎重塑生命的奇蹟。這反差本身，就構成了一種強烈的衝擊。
蓋伊難以置信地撫摸弟弟已然完好如初、甚至觸手溫暖的腿，巨大的狂喜和感激衝擊著他，讓他渾身顫抖。他猛地跪倒在污水中，不顧一切地抓住老修士破爛潮濕的衣角，語無倫次：「我-
我不知道該怎麼感謝你！謝謝！謝謝你！大人修土大人—我—我願意為你做任何事！」」
「你感謝不了我什麼，孩子。」老修士緩緩地、艱難地試圖站起，蓋伊連忙起身扶他那搖晃的身體。
「我是這裡的囚徒。你給我金銀，我也無處使用。你給我自由，我也走不出這扇門。」
他用那隻殘缺的手拍了拍蓋伊的手臂，動作甚至可以說得上有些溫和，「如果你真心感激，就在你們未來的日子裡，謹守七神——的教誨：幫助弱者，抵抗暴行，心存善念。讓這光明的痕跡不止留在這孩子的腿上，也留在你們心裡。這便是對我最好的回報。」
培提爾一直沉默地注視著這一切，精明的灰眼晴里光芒閃爍，似乎在快速權衡、計算著什麼，
評估著這力量的價值和風險。
此刻，他上前一步，聲音清晰而有力：「我可以帶你離開這裡，克拉布修士。不僅僅是這間地牢，還有戴瑞城。只要你願意效忠於我，跟隨我前往谷地。在那裡，你可以擁有乾淨的房間、充足的食物、受人尊敬的地位，甚至可以繼續傳教一一在我的監管之下。你的力量不應該被浪費在這暗無天日的地方。」
老修士抬起頭，空洞的眼窩「望」向培提爾的方向，臉上露出一絲清晰的困惑，仿佛沒聽清，
或者沒理解：「你是誰？」
「培提爾·貝里席。鐵王座救封的河間地守護，赫倫堡公爵，谷地守護者，前王國財政大臣。」
培提爾再次報出一長串頭銜，語氣中帶著慣有的自信和一絲不易察覺的試探。
「培提爾·貝里席」老修士低聲重複了一遍這個名字，像是在記憶里搜索什麼，隨即緩緩地、堅定地搖了搖頭，那殘缺的臉上浮現出一種近乎憐憫的表情。
「感謝你的好意，大人。很豐厚的條件。但我所能追隨的領袖，唯有光明使者一人。我的忠誠已不再屬於任何城堡或公爵。」
「他並沒有來救你，不是嗎？」培提爾指出，語氣平淡卻尖銳，像一把冰冷的匕首，「你在這裡腐爛，而他或許正在別處接受歡呼和膜拜。你的忠誠換來了什麼？」
「如果他知曉我在此地的處境，」老修士的聲音沒有絲毫動搖，反而帶著一種絕對的、近乎固執的信念，「他一定會來。不是此刻，便是不遠的將來。光明必將穿透一切黑暗，照亮最深的囚籠。我相信他，如同我相信光明本身。」
他似乎不願再多言，也不想讓他人再多看自己這殘缺不堪的模樣，緩緩轉過身，再次入齊腰深的污水中，身影逐漸隱沒在牢房深處的陰影里，只留下一圈圈擴散的漣漪和逐漸遠去的水聲。
培提爾凝視著那片重歸沉寂的黑暗，面無表情，唯有眼神深處掠過一閃而逝的失望。
片刻後，他轉過身，語氣不容置疑：「我們回去。」
奧托莫學士默默地從牆上取下火把，等所有人都退出牢房後，沉重地關上鐵門，將那把巨大的黃銅鑰匙轉動，鎖舌扣回鎖孔的聲音在幽閉的地牢里顯得格外刺耳，如同最終的判決。他仔細地將鎖重新掛好，確保牢不可破。
「大人，我們·我們是不是可以.」蓋伊抱著仍在昏睡但呼吸平穩的弟弟，跟在培提爾身後，吞吞吐吐地開口，臉上充滿了掙扎和同情。
「救他出來？」培提爾沒有回頭，聲音冷了下來，像地牢的石壁，「他是黑瓦德·佛雷的財產，是戰俘。與我們無關。別忘了我們此行的目的。」
「如果是戰俘，或許我們可以支付贖金」另一個護衛小聲建議，語氣不那麼確定。
培提爾發出一聲短促的冷笑，在狹窄的通道里迴蕩：「贖金？你不如直接問問奧托莫學士，為什麼戴瑞城沒有向那位『光明使者」索要贖金。看看他們是否認為這是一個可行的主意。」
所有人的目光立刻集中在學士身上。奧托莫學士提著蠟燭，臉頰的肌肉抽搐了一下，沉默地走了好兒級台階，才低聲回答，聲音兒乎被腳步聲淹沒：
「哈瑞斯·海伊爵士確實提出過這個建議—在一次會議上。但無人敢去擔任信使。更沒有人能預料，當神眼聯盟的人，尤其是那些狂熱的信徒，看到克拉布修士如今的模樣，會作何反應。那絕不會是支付贖金那麼簡單。更可能是一把點燃乾草的火把。」
「也絕不會有任何我們樂於見到的反應。」
培提爾囑咐道，「奧托莫學土，以我的名義，為這位信念-堅定的修士準備一頓像樣的餐食，要有肉，有南瓜，煮得爛些，再給他一壺好酒，不是酸酒。這算是我們對他援手之恩的報答。
僅限於此。」
當一行人終於走出地牢入口，重新呼吸到城堡庭院中冰冷而乾淨的空氣時，所有人都情不自禁地深吸了一口氣，仿佛剛從噩夢重返人間，肺部貪婪地汲取著沒有異味的空氣。
培提爾沒有多餘的話，甚至沒有看那些神情各異的護衛一眼，徑直返回了農人堡里為他準備的客房休息，關上了門。
他的護衛們則心情複雜地走向城堡的小聖堂，需要一點時間和神聖的沉默來平復心緒，蓋伊輕輕地將尼克斯安置在臨時鋪位上，守在一旁。
艾莉亞落在最後，她停下腳步，回頭望向那個隱藏著無盡黑暗和痛苦的地下入口，那扇沉重的門如同吞噬光明的巨口。
她小小的拳頭在身側悄悄握緊，指甲掐進了掌心。一股熾熱的、憤怒的火焰在她胸腔里猛烈地燃燒起來，幾乎要衝破母親溫柔的叮囑。
母親臨行前用枯稿的手仔細為她整理衣領，叮囑她，跟隨培提爾大人出行務必乖巧順從，多看多聽少說話，不要惹是生非，記住自己現在的身份。
可是，親眼目睹了這樣的暴行和苦難，看到那樣一個被摧毀殆盡卻依然保持著尊嚴和信念的人，她無法假裝視而不見，無法僅僅做一個符合期望的「乖女孩」。
史塔克家族的血液在她血管里鼓譟。
慈祥的人讓她回到河間地，任務是確認那位聲名鵲起的「光明使者」是否配得上千面之神的一份「贈禮」。
這一路走來，她仔細觀察，仔細傾聽。
她非但沒有找到任何理由向光明使者或其追隨者送出那份代表死亡的禮物，相反，她從光明使者本人身上，從那些被他拯救的平民眼中，從那些不辭辛勞為人們治病療傷、幫助重建家園的光明修士和烈日行者們身上，看到了一種無比強烈的信念一一一種無論遭遇何等磨難，也要堅韌地活下去，努力更好地活下去，並用雙手去建設更美好未來的信念。
這種信念，她在克拉布修士身上也看到了，即使在那深淵之中。
千面之神代表著死亡的終極寧靜與解脫，而這條「光明之道」，則散發著一種灼熱的、關於生存、希望與抗爭的熱情。
它粗糙，卻充滿力量。
真正阻擋在這條道路前方的，是佛雷家族以及他們的幫凶。
艾莉亞冰冷地想，這些製造了紅色婚禮、對俘虜施行水牢酷刑和殘忍實驗的人，才真正配得上千面之神的「禮物」。
她的名單在心中浮現，又添上了一個名字：黑瓦德·佛雷。
她確信，如果黑白之院此刻在河間地設立一座分院，門前一定會排起長隊，無數失去親人和家園的人會心甘情願地獻出自己的一切，只求用佛雷家族的血來洗刷這份無盡的仇恨和痛苦。
培提爾的隊伍只在戴瑞城停留了一夜。第二天清晨，天剛蒙蒙亮，寒意刺骨，霜花凝結在庭院的草葉上，他們便再次啟程，馬蹄踏著凍土，發出沉悶的聲響，繼續沿著國王大道向北行進。
從戴瑞城前往奔流城，只需沿著這條維斯特洛的主動脈再走上十幾天。
然而，與此前路段不同，這一段國王大道兩旁，幾乎再也看不到任何完好的城堡或繁榮的村落。戰爭的創傷在這裡赤裸裸地展現，毫無遮掩。
五王之戰的戰火在這裡燃燒得最為酷烈。
北境大軍與西境軍隊曾分別以奔流城和赫倫堡為基地，反覆拉鋸爭奪，將這片曾經富饒的土地變成了修羅場。
大道兩側目之所及的所有聚落，無一例外，全都化為了焦黑的廢墟和殘破的斷壁殘垣。燒得只剩框架的農舍、被推倒的籬笆、荒棄的農田裡長滿了比人還高的野草和荊棘。荒草蔓生，鴉聲悽厲，一片死寂，只有呼嘯的寒風颳過空曠的原野，訴說著曾經的慘烈。
當然，如果偏離大道，向南北方向深入丘陵或森林地帶，或許還能找到一些僥倖倖存下來的小村莊和憑藉險要地勢堅守下來的城堡。
但國王大道本身，這條連接南北的要道，仿佛成了一條死亡與荒蕪的走廊，無聲地展示著戰爭的代價。
布雷肯家族的石籬城也曾是這片廢墟的一部分。
它坐落在大道旁一座易守難攻的山丘上，但顯然也未能逃脫陷落的命運。
不過，隨著戰爭暫時告一段落，傑諾斯·布雷肯伯爵總算將其奪了回來一一或者更準確地說，
是「撿」了回來。
畢竟，一座距離國王大道如此之近、戰略位置重要的城堡遺址，總比完全從零開始要強。
城堡的主體結構得到了修復，但許多附屬建築仍然是一片廢墟，焦黑的石牆無聲地訴說著過往。
當晚，培提爾一行在石籬城的主堡大廳歇腳。
大廳遠談不上豪華，石牆粗糙，穹頂被煙火熏得發黑，四處可見匆忙修復的痕跡，巨大的壁爐里燃燒著粗大的原木，驅散著深秋的寒意。
傑諾斯伯爵是個身材粗壯、面容飽經風霜的中年人，眉宇間帶著濃重的憂鬱和揮之不去的疲憊。
在招待這位新上任的封君時，他喝了不少烈性的麥酒，話也逐漸多了起來，似乎想用酒精沖刷掉一些痛苦。
「培提爾大人，」他粗聲問道，帶著濃重的酒氣，「我聽到一些從南方傳來的消息，說那個魔山格雷果·克里岡，終於死在了奧伯倫親王的長矛下。你消息靈通，能告訴我這是真的嗎？還是又一個愚弄人的傳聞？」
「聽說是這樣」培提爾優雅地切割著盤中的烤肉，動作從容不迫，聲音平和，「詹姆·蘭尼斯特爵士前來收復奔流城時，沒有跟你提及嗎？」他抬起眼，看著傑諾斯。
「沒有。」傑諾斯伯爵用力搖了搖頭，臉色陰沉得像是外面的夜色，「他只告訴我奧伯倫親王用毒矛刺傷了那個怪物。但他經過我這裡時，隨行的學士們還在想盡辦法挽救那畜生的命。我就說，為什麼還要救他？這種人間禍害，讓他早點下七層地獄不好嗎？難道還有人指望他改過自新？」
他的語氣激動起來。
「在你看來，他是畜生。但在瑟曦太后眼中，這或許是一條無比忠誠甚至猛過頭的好狗。」
培提爾嘴角泛起一絲若有若無的譏諷笑意，拿起酒杯抿了一口，「主人通常不會因為自己的狗足夠兇猛而感到不高興，不是嗎？尤其是在需要它看家護院、撕咬敵人的時候。」
傑諾斯伯爵猛地灌下一大口麥酒，重重地將酒杯頓在桌上，發出沉悶的響聲，酒液都濺了出來「他占領這座城堡的時候，燒光了我所有的田地，屠殺了我能找到的每一頭牲畜和數以百計的子民！你看看外面！石籬城到現在還是一片焦土，我的人冬天都不知道該怎麼熬過去！這還不算...」
他的聲音因憤怒和恥辱而顫抖，眼睛布滿了血絲，「他還強姦了我的女兒！我最小的女兒！就在我的主廳里，當著—當著一些人的面！」
大廳里一時寂靜無聲，只有爐火燃燒的啪聲。石籬城被攻破已是近兩年前的舊事，若是計算時間，那個孩子·.·
傑諾斯伯爵接下來的話證實了眾人的猜想，他的聲音變得痛苦而迷茫，頭也低了下去：「..」
孩子已經生下來了，快一歲了。我——.我看著那個孩子，身上流著那個怪物的血——我真不知道該怎麼辦才好。那是我的外孫，可每一次看到他，我就想起我女兒遭受的折磨和這座城堡的恥辱..」
培提爾微微挑眉，放下餐刀，用一種近乎冷酷的目光看著傑諾斯：「這似乎並不難抉擇，傑諾斯大人。就算你不忍心處置這個孩子一一畢竟他體內也流著你女兒的血一一也可以輕易地把他送走，送到遠離河間地、無人知曉其出身的地方，比如教會，或者某個小貴族家當養子。為何還留他在城堡里，日日提醒你這段過往？」
傑諾斯伯爵的臉一下子漲紅了，嘴唇了幾下，眼神躲閃，不敢直視培提爾，最終沒有回答這個問題，只是又灌了一口酒。
他猛地轉開了話題，語氣生硬而突兀：「培提爾大人，你這次親自前來，是為了神眼聯盟和佛雷家的事情吧？吉娜夫人像抓著救命稻草一樣把你找來了？」
培提爾何等精明，立刻從對方的尷尬和恐懼中看出了端倪一一這位伯爵不敢處置那個流著魔山之血的孩子，或許僅僅是出於一種扭曲的家族情感，又或者，是害怕那個傳說中並未死透的魔山的陰影。
他在心中暗笑一聲，面上卻從善如流，順著新話題說下去，仿佛剛才那個令人不適的問題從未被提出：「是的。吉娜夫人的使者到了谷地，陳述情由，強烈要求我返回河間地履行守護的職責，
主持正義，解決神眼聯盟的威脅。」
「主持正義？」傑諾斯伯爵像是聽到了天大的笑話，之以鼻，笑聲里充滿譏消，「佛雷家也配提『正義」這兩個字？他們只是因為自己害怕了！害怕打不過那群狂熱的光明信徒，害怕失去現在搶來的一切一一土地、城堡、頭銜，又不甘心坐以待斃，才急忙把你找回來！要是真的打輸了仗，哼，我敢說，他們第一個就會把你交出去，當作求和的籌碼和戰敗的代價！他們什麼事干不出來？」
「光明修士？」培提爾清瘦的臉上掠過一絲淡淡的疑惑，他的手指無意識地輕輕敲擊著劍柄，「你們這裡怎麼會有光明修土。據我所知，戴瑞城與神眼聯盟的關係可談不上友好。」
奧托莫學士嘆了口氣，蠟黃的臉在燭光下顯得格外疲憊。
「的確如此，大人。請跟我來吧。」
老學士費力地站起來，從抽屜里取出一串叮噹作響的鑰匙。
他領著眾人來到城堡後面的一處暗門，舉高蠟燭，昏黃的光圈勉強照亮前方向下延伸的石階。
「這下面是地牢—你說的沒錯，大人，現在確是敵對。但起初.—.並非如此。」
他的聲音在地牢狹窄的空間裡帶著沉悶的回音，每個字都似乎被潮濕的牆壁吸收了一半。
他一邊小心地引路，避免踩到石階上濕滑的青苔，一邊繼續解釋，鑰匙串在他手中發出的細碎碰撞聲在黑暗裡迴蕩。
地牢深處的陰冷裹挾著陳年的霉味和污水的穢氣撲面而來，火把的光芒在濕滑的石壁上跳躍不定，映出一張張神情各異的臉。
「大約幾個月前，他們第一次出現在這裡。那時，他們看起來和普通修士沒什麼不同，依舊打著七神的旗幟。他們幫助難民修理塌的屋舍，用草藥和簡單的法術治療傷病，分發食物——贏得了很多感激。那時的難民，飢餓又絕望，看到有人施以援手，幾乎將他們奉若神明。」
他停頓了一下，似乎在回憶，又像是在組織語言，腳步在某個特別濕滑的台階上頓了頓。
「然而，漸漸地，事情開始變味。當哈爾溫爵士依照慣例前往附屬村莊徵收賦稅時，這些人開始暗中鼓動農民藏匿糧食。他們宣稱領主無權在冬日將至時拿走人們口中最後的麵包。更甚者，他們組織村民，公然拒絕履行修城堡圍牆的勞役義務，反而要求阿蕊麗夫人為他們的勞作支付金銀。他們說，為生存而勞動理應獲得報酬，而不是在快要餓死的時候還要屈服于吉老的封建義務。」
奧托莫學士的聲音裡帶上了一絲苦澀。
「懲罰不可避免。哈爾溫爵士帶去了更多的士兵。可就在懲罰降臨之前，他們竟試圖煽動整村整村的人拋棄土地和領主，逃往神眼聯盟控制的區域—事情敗露後，我們進行了審訊。所有的線索都指向了這些光明修土，是他們精心策劃了這一切。他們向農民許諾神眼聯盟的土地上沒有賦稅，沒有勞役，只有光明的庇護和富足的生活。」
「於是，李勒·克雷赫爵士奉命開始清理那些被他們滲透的村莊。」
學士的聲音低沉下去，帶著一種無力感，「但這些修士-極難對付。他們似乎受過某種嚴格的訓練，意志堅定，而且擁有一些不尋常的力量。李勒爵士最初的幾次行動都收效甚微，甚至吃了虧。他們像是能提前預知我們的行動，總能及時轉移。村民們也受了他們的蠱惑，變得抗拒而沉默。直到黑瓦德·佛雷大人追蹤無旗兄弟會的蹤跡，帶著他那些經驗豐富的士兵來到了這裡。」
「有了灤河城的兵力支援，我們才得以攻破幾個已公開投靠神眼聯盟的村莊。」
奧托莫學士在一扇厚重的、布滿鐵鏽的門前停下腳步，開始在鑰匙串中翻找。
那串鑰匙看起來年代久遠，許多鑰匙都帶著斑駁的銅綠。
「我們抓到了三個人：兩個正式的光明修士，還有一個年輕的學徒，看起來不過十五六歲，嚇得渾身發抖。」
他終於找出一把巨大的黃銅鑰匙，插入鎖孔，用力轉動，鎖芯發出刺耳的、令人牙酸的金屬摩擦聲。
「那個年輕的學徒，」學士的聲音透著一絲不忍，「被黑瓦德大人當場斬首，首級掛在村口示眾，以做效尤。另外兩名修土，被押了回來黑瓦德大人對『光明」的力量很感興趣。年長的那位-唉，被他用來進行了一系列實驗，為了探究其能力的極限和根源。年輕些的那個，眼神倔強，則被作為戰利品，送去了奔流城，或許能從那嘴裡撬出更多關於神眼聯盟的情報。」
「嘎吱」一聲，鐵門被推開一道縫隙，更濃重的腐臭和陰冷潮氣湧出，幾乎令人作嘔。門內火光難以照透的黑暗裡，隱約可見齊腰深的污水，水面上漂浮著一些難以辨明的絮狀物。
「裡面這位，名叫克拉布。」
奧托莫學士將火把從牆壁的支架上取下，探入門內，火光掙扎著驅散一小片黑暗，「據他自己說，是最早皈依光明信仰並外出傳教的修土之一。實驗—-結束後，黑瓦德大人把他留在了這裡。
阿蕊麗夫人不敢殺他，又不知該如何處置，最終決定將他關入這最深的水牢，任其自生自滅。」
學士的聲音里有一絲不易察覺的憐憫，「但顯然，黑暗並沒能隔絕他們與所謂『光明」的聯繫。除了那些無法挽回的創傷，他身上實驗造成的其他傷勢，那些深可見骨的傷口和高熱，競然都奇蹟般地癒合了。或許·—或許他能幫到你那位受傷的護衛。」
奧托莫學士朝著黑暗深處提高了音量，聲音在牢房裡迴蕩：「老克拉布！有客人需要你的幫助！」
一陣輕微的水聲嘩啦響起，像是有什麼東西在移動。片刻後，一個極其沙啞、像是被砂石磨礪過的聲音從陰影中傳來，帶著一種詭異的平靜：「又是佛雷家的孽種？還是哪個倒了血霉的士兵？
如果是佛雷家的人，就讓他爛掉好了。」
「都不是。」奧托莫回答，努力讓聲音保持平穩，「是谷地來的貴人，赫倫堡公爵，培提爾·
貝里席大人的護衛。」
「赫倫堡公爵？」沙啞的聲音里透出幾分訝異和茫然，「我在這裡究竟呆了多久？我進來的時候，赫倫堡可還沒有公爵，只有泰溫·蘭尼斯特的軍隊和那些可怕的傳聞。」
「世界在變，只是你不知道罷了。」奧托莫將火把插回牆上的支架，光線穩定了些，稍稍照亮了門口的一小片污水，「這年輕人不小心把匕首扎進了自己的大腿，刺穿了動脈，血止不住，我束手無策。」
水聲又響了幾下，那聲音慢悠悠地說，帶著一種奇異的節奏，仿佛在談論天氣：「我好久」
好久沒有嘗過蔬菜的滋味了。嘴裡只剩下發霉麵包和爛肉的味道。」
「如果你能幫忙，」奧托莫立刻接口，「我上去後就讓人給你煮一整個南瓜送下來，熱騰騰的。還可以破例給你一杯葡萄酒，不是酸酒，是真正的葡萄酒。」
「呵—-那太好了。」水裡的聲音似乎帶上了一點微弱的、近乎虛幻的笑意，「記得南瓜要煮得爛一點，我的牙——也沒剩下幾顆好的了。」
伴隨著緩慢而艱難的蹭水聲，一個身影逐漸從黑暗裡挪到火光邊緣。艾莉亞·史塔克屏住了呼吸，下意識地握緊了藏在袖子裡的手。
那幾乎已不能算是一個人形，
他鬚髮皆白，雜亂地糾纏在一起，沾滿污漬和不知名的黏液。他移動的姿勢極其怪異，重心不穩，用一隻僅存三根手指的手不停地拍打著身前的水面，發出輕輕的「啪嗒」聲。
艾莉業起初不明百他在做什麼，以為那只是盲人無意識的動作。
直到他完全進入火光範圍，她才駭然發現，老人臉上的眼睛只剩下兩個癒合了的、深陷的窟窿，鼻子也早已被割掉，留下一個扭曲的疤痕。
他的一條手臂從肩膀處缺失，空蕩蕩的袖管浸在水裡。一條大腿自根部以下被一根粗糙的木棍製成的簡陋假肢取代，用皮繩綁在腿根處。他不停地拍打水面，是在用這種方式探測前方的障礙和深淺，代替他失去的雙眼。
培提爾身後一名年輕的谷地護衛忍不住倒抽一口冷氣，胃裡一陣翻騰，低聲驚呼：「諸神在上！這—這怎麼能這樣？！這是人幹的事嗎？！」
老人準確地將「臉」轉向聲音來源，那空洞的眼窩似乎也能感知方向。
他居然咧開嘴，笑了笑，乾裂的嘴唇扯動臉上掙獰的傷疤，形成一幅極其恐怖的畫面：「聽口音果然是谷地來的，鷹巢城下的谷地人。很好。奧托莫學土，」他轉向學士的方向，「他們的劍很乾淨，沒沾過河間人的血。至少主要不是他們。我願意幫忙。」
就連見多識廣、喜怒不形於色的培提爾，此刻也掩不住臉上的震驚之色，他的嘴唇微微抿緊，
眼神銳利地掃過老人身上的每一處傷殘，像是在評估一件被徹底損毀的物品。
他沉默了片刻，才開口，聲音比平時低沉了幾分：「老先生，或許你更應該先治療一下你自己。這樣的痛苦——」
「我？」老修士摸索著水牢邊緣粗糙冰冷的石壁，緩慢地坐下，污水浸沒了他的腰腹，但他似乎毫無所覺。
「斷肢無法重生這是連光明使者也無能為力的事。他說，那是超越了生命本身的界限。但我還活著。還能聽，還能說，還能思考。總有一天我能離開這裡，這張嘴還能繼續傳揚光明之道，
這就足夠了。」
他抬起頭，用那對空洞的窟窿「望」著眾人方向，「傷員呢？在哪裡？時間久了，血流幹了，
就真的來不及了。」
艾莉亞立刻上前，她的動作比那些震驚的護衛更快。
她抓住老人那隻殘缺冰冷的手，引導它輕輕放在昏迷的尼克斯冰冷的小腿，然後移到那處仍在緩慢滲血的可怕傷口上。
「在這裡，修士大人。」她的聲音鎮定，不像個孩子。
尼克斯的哥哥蓋伊緊緊抱著弟弟越來越蒼白的頭，聲音哽咽，眼淚混著地牢的潮氣滾落，絕望地祈求道：「修土，好心的修士！求求你！發發慈悲！我們是培提爾大人的護衛，一直守在谷地的城堡里，從未參與河間的戰事！河間人、北方人、西境人，我們一個都沒殺過！求你，求你救救我弟弟！他才十九歲！」
「放鬆，孩子，別緊張。」老修士的聲音異常平靜，蘊含著能穿透恐懼的安撫力量，「只要生命尚未離去，光明的力量就能觸及。只要沒死，就有希望。』
在艾莉亞的引導下，他那僅存三指、布滿老繭的手小心翼翼地探查著尼克斯大腿上掙獰的傷口邊緣。
他的觸碰極其輕柔，但即使如此，也讓處於深度昏迷中的尼克斯發出一聲模糊而痛苦的呻吟。
老修士收回手，深吸了一口地牢里污濁腐臭的空氣，然後緩緩低下頭，將那隻殘缺的手輕輕覆在傷口上方，相隔一絲距離。
他開始了祈禱，聲音起初低沉而沙啞，如同嘆息，但逐漸變得清晰，蘊含著不容置疑的虔誠和某種內在的力量：
「長夜終有盡頭，光明也從未熄滅，它靜默而恆久地存在著，將生命的溫暖與希望賜予世間。
這具身軀被撕裂，鮮血不斷流淌；我們衷心祈願，那真正的光明能夠降臨，撫平這深刻的創傷，令痛楚止息。
願光明之力加持於此身，使苦難暫停，令血肉重新癒合，溫暖再次回歸。
以光明的名義，請引領我們渡過這場危難；只要信念足夠堅定，黑暗終將被驅散，而光明，必會重現。」
隨著他最後一個音節落下，異象陡生。
一陣強烈而純淨的光芒驟然從他掌心之下進發出來，瞬間驅散了地牢深處濃重的近乎凝固的黑暗，其明亮程度遠超牆上那支搖曳的火把，將周圍每個人的臉都照得清晰無比，甚至映亮了滑膩的牆壁和渾濁的水面上漂浮的雜質，
這光芒溫暖而不刺眼，帶著一種生命的氣息，籠罩在尼克斯蒼白的、失去意識的身體上。
仿佛只是過了一次心跳的時間，光芒迅速消退，如同它出現時那般突兀，地牢的陰影立刻重新圍攏過來，讓眾人的眼睛一時難以適應。
他們迫不及待地望向他大腿的傷處一一那裡皮膚光潔，只剩下一點點淡紅色的新肉痕跡，仿佛之前的可怕傷口只是一個逼真而短暫的噩夢。
尼克斯原本急促而微弱的呼吸變得平穩悠長，臉上也恢復了一絲血色，胸膛規律地起伏著。
培提爾的護衛們並非第一次見識神術。他們見過月門堡霍斯特主教在聖堂里的義診，也見過劉易斯修士在赫倫堡外處理被狼群襲擊的傷者。
但從未有一次，能像此刻這般帶給他們如此巨大而直接的震撼一一一個被折磨得肢體殘缺、形如鬼魅、身處污水橫流、絕望瀰漫的絕境之中的老人，卻能用如此平和而強大的力量，施行這般近乎重塑生命的奇蹟。這反差本身，就構成了一種強烈的衝擊。
蓋伊難以置信地撫摸弟弟已然完好如初、甚至觸手溫暖的腿，巨大的狂喜和感激衝擊著他，讓他渾身顫抖。他猛地跪倒在污水中，不顧一切地抓住老修士破爛潮濕的衣角，語無倫次：「我-
我不知道該怎麼感謝你！謝謝！謝謝你！大人修土大人—我—我願意為你做任何事！」」
「你感謝不了我什麼，孩子。」老修士緩緩地、艱難地試圖站起，蓋伊連忙起身扶他那搖晃的身體。
「我是這裡的囚徒。你給我金銀，我也無處使用。你給我自由，我也走不出這扇門。」
他用那隻殘缺的手拍了拍蓋伊的手臂，動作甚至可以說得上有些溫和，「如果你真心感激，就在你們未來的日子裡，謹守七神——的教誨：幫助弱者，抵抗暴行，心存善念。讓這光明的痕跡不止留在這孩子的腿上，也留在你們心裡。這便是對我最好的回報。」
培提爾一直沉默地注視著這一切，精明的灰眼晴里光芒閃爍，似乎在快速權衡、計算著什麼，
評估著這力量的價值和風險。
此刻，他上前一步，聲音清晰而有力：「我可以帶你離開這裡，克拉布修士。不僅僅是這間地牢，還有戴瑞城。只要你願意效忠於我，跟隨我前往谷地。在那裡，你可以擁有乾淨的房間、充足的食物、受人尊敬的地位，甚至可以繼續傳教一一在我的監管之下。你的力量不應該被浪費在這暗無天日的地方。」
老修士抬起頭，空洞的眼窩「望」向培提爾的方向，臉上露出一絲清晰的困惑，仿佛沒聽清，
或者沒理解：「你是誰？」
「培提爾·貝里席。鐵王座救封的河間地守護，赫倫堡公爵，谷地守護者，前王國財政大臣。」
培提爾再次報出一長串頭銜，語氣中帶著慣有的自信和一絲不易察覺的試探。
「培提爾·貝里席」老修士低聲重複了一遍這個名字，像是在記憶里搜索什麼，隨即緩緩地、堅定地搖了搖頭，那殘缺的臉上浮現出一種近乎憐憫的表情。
「感謝你的好意，大人。很豐厚的條件。但我所能追隨的領袖，唯有光明使者一人。我的忠誠已不再屬於任何城堡或公爵。」
「他並沒有來救你，不是嗎？」培提爾指出，語氣平淡卻尖銳，像一把冰冷的匕首，「你在這裡腐爛，而他或許正在別處接受歡呼和膜拜。你的忠誠換來了什麼？」
「如果他知曉我在此地的處境，」老修士的聲音沒有絲毫動搖，反而帶著一種絕對的、近乎固執的信念，「他一定會來。不是此刻，便是不遠的將來。光明必將穿透一切黑暗，照亮最深的囚籠。我相信他，如同我相信光明本身。」
他似乎不願再多言，也不想讓他人再多看自己這殘缺不堪的模樣，緩緩轉過身，再次入齊腰深的污水中，身影逐漸隱沒在牢房深處的陰影里，只留下一圈圈擴散的漣漪和逐漸遠去的水聲。
培提爾凝視著那片重歸沉寂的黑暗，面無表情，唯有眼神深處掠過一閃而逝的失望。
片刻後，他轉過身，語氣不容置疑：「我們回去。」
奧托莫學士默默地從牆上取下火把，等所有人都退出牢房後，沉重地關上鐵門，將那把巨大的黃銅鑰匙轉動，鎖舌扣回鎖孔的聲音在幽閉的地牢里顯得格外刺耳，如同最終的判決。他仔細地將鎖重新掛好，確保牢不可破。
「大人，我們·我們是不是可以.」蓋伊抱著仍在昏睡但呼吸平穩的弟弟，跟在培提爾身後，吞吞吐吐地開口，臉上充滿了掙扎和同情。
「救他出來？」培提爾沒有回頭，聲音冷了下來，像地牢的石壁，「他是黑瓦德·佛雷的財產，是戰俘。與我們無關。別忘了我們此行的目的。」
「如果是戰俘，或許我們可以支付贖金」另一個護衛小聲建議，語氣不那麼確定。
培提爾發出一聲短促的冷笑，在狹窄的通道里迴蕩：「贖金？你不如直接問問奧托莫學士，為什麼戴瑞城沒有向那位『光明使者」索要贖金。看看他們是否認為這是一個可行的主意。」
所有人的目光立刻集中在學士身上。奧托莫學士提著蠟燭，臉頰的肌肉抽搐了一下，沉默地走了好兒級台階，才低聲回答，聲音兒乎被腳步聲淹沒：
「哈瑞斯·海伊爵士確實提出過這個建議—在一次會議上。但無人敢去擔任信使。更沒有人能預料，當神眼聯盟的人，尤其是那些狂熱的信徒，看到克拉布修士如今的模樣，會作何反應。那絕不會是支付贖金那麼簡單。更可能是一把點燃乾草的火把。」
「也絕不會有任何我們樂於見到的反應。」
培提爾囑咐道，「奧托莫學土，以我的名義，為這位信念-堅定的修士準備一頓像樣的餐食，要有肉，有南瓜，煮得爛些，再給他一壺好酒，不是酸酒。這算是我們對他援手之恩的報答。
僅限於此。」
當一行人終於走出地牢入口，重新呼吸到城堡庭院中冰冷而乾淨的空氣時，所有人都情不自禁地深吸了一口氣，仿佛剛從噩夢重返人間，肺部貪婪地汲取著沒有異味的空氣。
培提爾沒有多餘的話，甚至沒有看那些神情各異的護衛一眼，徑直返回了農人堡里為他準備的客房休息，關上了門。
他的護衛們則心情複雜地走向城堡的小聖堂，需要一點時間和神聖的沉默來平復心緒，蓋伊輕輕地將尼克斯安置在臨時鋪位上，守在一旁。
艾莉亞落在最後，她停下腳步，回頭望向那個隱藏著無盡黑暗和痛苦的地下入口，那扇沉重的門如同吞噬光明的巨口。
她小小的拳頭在身側悄悄握緊，指甲掐進了掌心。一股熾熱的、憤怒的火焰在她胸腔里猛烈地燃燒起來，幾乎要衝破母親溫柔的叮囑。
母親臨行前用枯稿的手仔細為她整理衣領，叮囑她，跟隨培提爾大人出行務必乖巧順從，多看多聽少說話，不要惹是生非，記住自己現在的身份。
可是，親眼目睹了這樣的暴行和苦難，看到那樣一個被摧毀殆盡卻依然保持著尊嚴和信念的人，她無法假裝視而不見，無法僅僅做一個符合期望的「乖女孩」。
史塔克家族的血液在她血管里鼓譟。
慈祥的人讓她回到河間地，任務是確認那位聲名鵲起的「光明使者」是否配得上千面之神的一份「贈禮」。
這一路走來，她仔細觀察，仔細傾聽。
她非但沒有找到任何理由向光明使者或其追隨者送出那份代表死亡的禮物，相反，她從光明使者本人身上，從那些被他拯救的平民眼中，從那些不辭辛勞為人們治病療傷、幫助重建家園的光明修士和烈日行者們身上，看到了一種無比強烈的信念一一一種無論遭遇何等磨難，也要堅韌地活下去，努力更好地活下去，並用雙手去建設更美好未來的信念。
這種信念，她在克拉布修士身上也看到了，即使在那深淵之中。
千面之神代表著死亡的終極寧靜與解脫，而這條「光明之道」，則散發著一種灼熱的、關於生存、希望與抗爭的熱情。
它粗糙，卻充滿力量。
真正阻擋在這條道路前方的，是佛雷家族以及他們的幫凶。
艾莉亞冰冷地想，這些製造了紅色婚禮、對俘虜施行水牢酷刑和殘忍實驗的人，才真正配得上千面之神的「禮物」。
她的名單在心中浮現，又添上了一個名字：黑瓦德·佛雷。
她確信，如果黑白之院此刻在河間地設立一座分院，門前一定會排起長隊，無數失去親人和家園的人會心甘情願地獻出自己的一切，只求用佛雷家族的血來洗刷這份無盡的仇恨和痛苦。
培提爾的隊伍只在戴瑞城停留了一夜。第二天清晨，天剛蒙蒙亮，寒意刺骨，霜花凝結在庭院的草葉上，他們便再次啟程，馬蹄踏著凍土，發出沉悶的聲響，繼續沿著國王大道向北行進。
從戴瑞城前往奔流城，只需沿著這條維斯特洛的主動脈再走上十幾天。
然而，與此前路段不同，這一段國王大道兩旁，幾乎再也看不到任何完好的城堡或繁榮的村落。戰爭的創傷在這裡赤裸裸地展現，毫無遮掩。
五王之戰的戰火在這裡燃燒得最為酷烈。
北境大軍與西境軍隊曾分別以奔流城和赫倫堡為基地，反覆拉鋸爭奪，將這片曾經富饒的土地變成了修羅場。
大道兩側目之所及的所有聚落，無一例外，全都化為了焦黑的廢墟和殘破的斷壁殘垣。燒得只剩框架的農舍、被推倒的籬笆、荒棄的農田裡長滿了比人還高的野草和荊棘。荒草蔓生，鴉聲悽厲，一片死寂，只有呼嘯的寒風颳過空曠的原野，訴說著曾經的慘烈。
當然，如果偏離大道，向南北方向深入丘陵或森林地帶，或許還能找到一些僥倖倖存下來的小村莊和憑藉險要地勢堅守下來的城堡。
但國王大道本身，這條連接南北的要道，仿佛成了一條死亡與荒蕪的走廊，無聲地展示著戰爭的代價。
布雷肯家族的石籬城也曾是這片廢墟的一部分。
它坐落在大道旁一座易守難攻的山丘上，但顯然也未能逃脫陷落的命運。
不過，隨著戰爭暫時告一段落，傑諾斯·布雷肯伯爵總算將其奪了回來一一或者更準確地說，
是「撿」了回來。
畢竟，一座距離國王大道如此之近、戰略位置重要的城堡遺址，總比完全從零開始要強。
城堡的主體結構得到了修復，但許多附屬建築仍然是一片廢墟，焦黑的石牆無聲地訴說著過往。
當晚，培提爾一行在石籬城的主堡大廳歇腳。
大廳遠談不上豪華，石牆粗糙，穹頂被煙火熏得發黑，四處可見匆忙修復的痕跡，巨大的壁爐里燃燒著粗大的原木，驅散著深秋的寒意。
傑諾斯伯爵是個身材粗壯、面容飽經風霜的中年人，眉宇間帶著濃重的憂鬱和揮之不去的疲憊。
在招待這位新上任的封君時，他喝了不少烈性的麥酒，話也逐漸多了起來，似乎想用酒精沖刷掉一些痛苦。
「培提爾大人，」他粗聲問道，帶著濃重的酒氣，「我聽到一些從南方傳來的消息，說那個魔山格雷果·克里岡，終於死在了奧伯倫親王的長矛下。你消息靈通，能告訴我這是真的嗎？還是又一個愚弄人的傳聞？」
「聽說是這樣」培提爾優雅地切割著盤中的烤肉，動作從容不迫，聲音平和，「詹姆·蘭尼斯特爵士前來收復奔流城時，沒有跟你提及嗎？」他抬起眼，看著傑諾斯。
「沒有。」傑諾斯伯爵用力搖了搖頭，臉色陰沉得像是外面的夜色，「他只告訴我奧伯倫親王用毒矛刺傷了那個怪物。但他經過我這裡時，隨行的學士們還在想盡辦法挽救那畜生的命。我就說，為什麼還要救他？這種人間禍害，讓他早點下七層地獄不好嗎？難道還有人指望他改過自新？」
他的語氣激動起來。
「在你看來，他是畜生。但在瑟曦太后眼中，這或許是一條無比忠誠甚至猛過頭的好狗。」
培提爾嘴角泛起一絲若有若無的譏諷笑意，拿起酒杯抿了一口，「主人通常不會因為自己的狗足夠兇猛而感到不高興，不是嗎？尤其是在需要它看家護院、撕咬敵人的時候。」
傑諾斯伯爵猛地灌下一大口麥酒，重重地將酒杯頓在桌上，發出沉悶的響聲，酒液都濺了出來「他占領這座城堡的時候，燒光了我所有的田地，屠殺了我能找到的每一頭牲畜和數以百計的子民！你看看外面！石籬城到現在還是一片焦土，我的人冬天都不知道該怎麼熬過去！這還不算...」
他的聲音因憤怒和恥辱而顫抖，眼睛布滿了血絲，「他還強姦了我的女兒！我最小的女兒！就在我的主廳里，當著—當著一些人的面！」
大廳里一時寂靜無聲，只有爐火燃燒的啪聲。石籬城被攻破已是近兩年前的舊事，若是計算時間，那個孩子·.·
傑諾斯伯爵接下來的話證實了眾人的猜想，他的聲音變得痛苦而迷茫，頭也低了下去：「..」
孩子已經生下來了，快一歲了。我——.我看著那個孩子，身上流著那個怪物的血——我真不知道該怎麼辦才好。那是我的外孫，可每一次看到他，我就想起我女兒遭受的折磨和這座城堡的恥辱..」
培提爾微微挑眉，放下餐刀，用一種近乎冷酷的目光看著傑諾斯：「這似乎並不難抉擇，傑諾斯大人。就算你不忍心處置這個孩子一一畢竟他體內也流著你女兒的血一一也可以輕易地把他送走，送到遠離河間地、無人知曉其出身的地方，比如教會，或者某個小貴族家當養子。為何還留他在城堡里，日日提醒你這段過往？」
傑諾斯伯爵的臉一下子漲紅了，嘴唇了幾下，眼神躲閃，不敢直視培提爾，最終沒有回答這個問題，只是又灌了一口酒。
他猛地轉開了話題，語氣生硬而突兀：「培提爾大人，你這次親自前來，是為了神眼聯盟和佛雷家的事情吧？吉娜夫人像抓著救命稻草一樣把你找來了？」
培提爾何等精明，立刻從對方的尷尬和恐懼中看出了端倪一一這位伯爵不敢處置那個流著魔山之血的孩子，或許僅僅是出於一種扭曲的家族情感，又或者，是害怕那個傳說中並未死透的魔山的陰影。
他在心中暗笑一聲，面上卻從善如流，順著新話題說下去，仿佛剛才那個令人不適的問題從未被提出：「是的。吉娜夫人的使者到了谷地，陳述情由，強烈要求我返回河間地履行守護的職責，
主持正義，解決神眼聯盟的威脅。」
「主持正義？」傑諾斯伯爵像是聽到了天大的笑話，之以鼻，笑聲里充滿譏消，「佛雷家也配提『正義」這兩個字？他們只是因為自己害怕了！害怕打不過那群狂熱的光明信徒，害怕失去現在搶來的一切一一土地、城堡、頭銜，又不甘心坐以待斃，才急忙把你找回來！要是真的打輸了仗，哼，我敢說，他們第一個就會把你交出去，當作求和的籌碼和戰敗的代價！他們什麼事干不出來？」