第296章 暗影階梯
第296章 暗影階梯
午後的太陽像一塊燒紅的烙鐵，無情地炙烤著彌林城黃褐色的磚石建築蒸騰著熱浪，空氣粘稠得令人室息，瀰漫著塵土、汗水、香料和橄欖油混合的複雜氣味。
然而，比烈日更灼人的消息，正以令人心悸的速度撕裂了這座奴隸灣最大城市的平靜。
女王駕崩了。
這消息並非通過官方宣告，而是如同瘟疫般在狹窄的街道、擁擠的市場、高聳的金字塔間瘋狂流竄。
最初是驚恐的低語，隨後是壓抑的啜泣，最終匯聚成一股無法遏制的悲慟洪流。無數自由民曾經的奴隸，如今的工匠、小販、苦力一一仿佛被無形的鞭子抽打，紛紛丟下手中的活計。
陶罐在攤位上摔碎，織機停止了喻鳴，搬運重物的繩索頹然落地。他們從四面八方湧出，像無數條悲傷的溪流，最終匯合在女王所在的大金字塔那宏偉而冰冷的基座之下。
人群越聚越多，黑壓壓一片。他們仰望著那高不可攀的階梯入口，那裡由身披青銅鱗甲、手持長矛的無垢者把守著，沉默如鐵鑄的雕像。
悲泣聲起初低沉壓抑，漸漸升高，最終演變成震耳欲聾的哀豪。「母親！」有人尖聲哭喊，聲音嘶啞絕望。
這呼喊點燃了更多人心中的火焰。「我們的母親！彌莎！彌莎！」成千上萬的喉嚨里進發出同一個名字，聲浪撞擊著金字塔厚重的石壁，在灼熱的空氣中迴蕩，充滿了難以置信的痛苦與茫然無措的恐慌。
汗水混合著淚水，在黑或古銅色的臉上流淌，滴落在被踩踏得滾燙的塵土裡。他們失去了賦予他們自由的人，他們心中唯一的庇護者。
與此同時，在城市的另一面，那些曾統治彌林、被剝奪了奴隸但保留了財富與金字塔的偉主們，反應截然不同。
華麗的托卡長袍在陰暗的廊道里快速閃動。沉重的青銅大門一扇接一扇地，帶著沉悶的巨響緊緊關閉。
門門落下，沉重的橫木被架上。昔日主人的金字塔，瞬間變成了戒備森嚴的堡壘。僕人們腳步匆匆，神色緊張，傳遞著無聲的命令。
透過彩色琉璃窗的縫隙，偶爾能看到一雙雙警惕而複雜的眼睛，窺視著外面動盪的世界。空氣中瀰漫著一種詭異的沉寂，一種風暴來臨前令人心悸的等待。
在洛拉克家族金字塔一一一座規模稍遜於大金字塔，但依然宏偉壯觀的建築一一深處，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。
厚重的石壁隔絕了外面隱約傳來的喧囂，卻隔絕不了瀰漫在室內的焦躁。空氣中漂浮著濃烈的薰香，試圖掩蓋某種更原始的不安氣味。
肥胖的巴哈羅·佐·洛拉克一一儘管血緣已遠，但姓氏顯示他同樣出身於彌林最顯赫的家族之正用一塊昂貴的淵凱絲綢手帕，徒勞地擦拭著不斷從額角、脖頸滾落的汗珠。
他剛剛沿著一條隱藏在家族墓穴陰影中的狹窄密道，氣喘吁吁地抵達了堂親西茨達拉的核心居所。密道內潮濕陰冷，與他此刻渾身燥熱的狀態形成鮮明對比。
西茨達拉·佐·洛拉克一一因與丹妮莉絲·坦格利安的婚姻而成為彌林名義上的國王一一站在一間鋪著厚實地毯、牆壁鑲嵌著藍綠色琉璃磚的議事廳中央。
他身形挺拔，穿著剪裁合體的彌林貴族常服，金線刺繡在昏暗的光線下隱隱閃動。但他的英俊面容此刻繃得很緊，嘴唇抿成一條蒼白的直線。
廳內只有他們兩人，以及門口幾名洛拉克家族的精銳護衛。這些護衛身披鑲嵌青銅片的皮甲，
手持長矛、彎刀甚至沉重的釘錘，如同石像般守衛在沉重的橡木門後，耳朵卻警覺地捕捉著門外哪怕最細微的動靜。
金字塔內部並非完全安靜，隱約能聽到護衛巡邏時皮靴踏在石階上的回聲，以及遠處僕役壓低的交談聲。
「陛下，」巴哈羅的聲音帶著喘息，汗濕的手帕被他得不成樣子，「情況—情況很糟。」
西茨達拉猛地轉過身，幾步跨到巴哈羅面前。他的動作迅捷，帶著一種壓抑的急迫。他伸出雙手，沒有寒暄，直接緊緊抓住了巴哈羅肥厚的手腕，力道之大讓胖子微微皺眉。
「怎麼樣？快說！」西茨達拉的聲音低沉而急促，眼晴死死盯住巴哈羅的臉，試圖從那布滿汗水的胖臉上讀出最確切的信息。
巴哈羅的胸膛劇烈起伏，他舔了舔發乾的嘴唇，艱難地吐出那個詞：「女王—死了」他停頓了一下，仿佛說出這個詞耗盡了力氣，緊接著，他臉上的肌肉因激動而抖動，聲音陡然拔高，「陛下！您必須立刻接過統治權！就在現在！一刻也不能耽擱！」
「死了？！」西茨達拉像是被這個詞燙到，猛地鬆開了手，後退了半步。他臉上的表情在瞬間經歷了劇烈的變化。
先是瞳孔驟然收縮，顯露出極度的震驚；隨即眉頭緊鎖，嘴角向下拉扯，擠出一絲刻意為之的悲戚；但這悲戚之下，又似乎有一絲不易察覺的如釋重負和更深沉的算計在掙扎。
他抬手，修長的手指用力按壓著自己的太陽穴，仿佛在承受巨大的痛苦。他轉過身，背對著巴哈羅，肩膀開始輕微地、不自然地抽動起來，喉嚨里發出壓抑的、斷斷續續的鳴咽：
「我的女王我美麗的妻子龍之母你怎麼能就這樣離我而去？」他的聲音充滿了表演性質的悲痛，每一個音節都像是精心設計過。
然而，這悲痛的表演僅僅持續了不到十個心跳的時間。西茨達拉猛地轉過身，臉上那層悲戚的面具瞬間褪去，只剩下冰冷的審視。
他銳利的目光再次釘在巴哈羅臉上，聲音恢復了之前的冷硬：「你親眼看到她的屍體了嗎？巴哈羅，告訴我，你親眼看到了嗎？」
巴哈羅被他眼神中的寒意刺得一哆嗦，肥胖的身體下意識地縮了縮，汗水流得更急了。
「沒沒有——」他搖頭，下巴的肥肉隨之顫動，「那些無垢者———該死的閹人！他們像一堵鐵牆！根本不讓我靠近！我甚至沒能踏入大金字塔的內庭一步！」
「沒有見到戶體？！」西茨達拉的聲音陡然拔高，帶著無法抑制的焦躁和一絲不易察覺的恐慌。
他不再掩飾，開始在鋪著華麗地毯的議事廳里來回步，步伐急促而沉重。鑲嵌著青金石的皮靴在地毯上摩擦，發出沉悶的沙沙聲。
「沒有親眼確認誰知道這是不是又一個陷阱？一個測試？該死！該死！」他突然停下腳步，一拳狼狠砸在旁邊一張鑲嵌螺鈿的小几上，震得上面一隻銀杯喻喻作響，杯中的紅酒潑灑出來，在深色地毯上涸開一片暗紅，如同血跡。
「就在剛才！就在她被那該死的畜生從天上摔下來的時候！我就在現場！我本該以丈夫的身份，以國王的名義，把她接回來！安置在我們的金字塔里！由我們的醫師救治！」
他的聲音因憤怒而顫抖，眼前再次浮現出那混亂而屈辱的一幕：巨大的黑龍卓耿在競技場上空失控盤旋，發出震耳欲聾的咆哮，然後它的女王，他的妻子，如同斷線的木偶般從空中墜落。人群瞬間炸開了鍋，驚呼、踩踏、混亂如同沸騰的泥沼。
他當時離得不遠，看到丹妮莉絲落地後一動不動，生死不明。他立刻試圖衝上去，行使他作為丈夫和共治者的權力。
但一個鐵塔般的身影蠻橫地擋在了他的面前一一喬拉·莫爾蒙，那個被放逐又赦免的騎土，丹妮莉絲身邊最頑固的追隨者。那男人有看熊一般壯碩的體格和同樣暴烈的脾氣。
他甚至沒有開口解釋，只是用一隻裹著鐵甲手套的大手，狠狠推在西茨達拉的胸口。那股力量如此之大，讓西茨達拉一個翹超，幾乎摔倒。
更讓他怒火中燒的是，那些抬著女王擔架的無垢者，竟然毫不猶豫地遵從了那個北境莽夫的命令，對他這個「國王」的命令置若罔聞！
他們迅速抬著擔架，在混亂的人群中開闢出一條通道，飛快地消失在通往大金字塔的方向。他被徹底地、公然地排除在外了！
這種赤裸裸的蔑視和權力的剝奪感，比女王可能的死亡更讓西茨達拉感到刺痛和不安。
在女王護衛隊伍徹底消失在視野後，他強壓下拔劍砍殺周圍混亂人群的衝動，一種強烈的不祥預感撰住了他。
他當機立斷，在幾名心腹護衛的簇擁下，以最快的速度返回了自己的金字塔一一這座象徵著洛拉克家族權勢、只比女王寢宮稍遜一籌的堡壘。他下令緊閉所有門戶，加強守衛，然後便將自己關在這間議事廳里，如同困獸般等待著最終的消息。
而當巴哈羅帶來「女王駕崩」的噩耗時，那預想中的狂喜並未如期而至，取而代之的是一種冰冷的、沉甸甸的惶恐。權力的王冠驟然懸於頭頂，但腳下卻可能是萬丈深淵。
「是呀，陛下。現在也不晚—」巴哈羅看著西茨達拉陰晴不定的臉，小心翼翼地接口，試圖將對方的思緒引向更有利的方向，「或者說，現在才是最好的時機！那個——那個可恨的婊子終於死了！她帶來的那些野蠻人，閹人，傭兵，此刻群龍無首，就像沒了頭的蛇！只要今晚我們按兵不動，讓他們內部先亂起來，或者讓他們看清形勢等到明天太陽升起，復仇的火焰多半就已經熄滅了。那時，我們只需要打開金庫，大把大把地撒錢！願意留下的，就收買過來，成為我們的新狗；不願意的，就給他們一筆足夠豐厚的盤纏，讓他們滾回老家去！這是最穩妥、損失最小的辦法！」巴哈羅的胖臉上擠出一個諂媚而精明的笑容，細小的眼睛裡閃爍著貪婪的光芒。
看到西茨達拉並未因自己剛才對丹妮莉絲的侮辱性稱呼一一「可惡的婊子」一一而表現出任何不滿或斥責，巴哈羅的膽子更壯了。
他深吸一口氣，努力平復因肥胖和緊張而急促的呼吸，胸膛像風箱般起伏著，繼續添油加醋：「本來，這種時候我該立刻躲回自己的金字塔里，關緊大門，等待風暴過去。但是，陛下！」他挺了挺胸膛，努力做出忠肝義膽的樣子，「為了第一時間把這個至關重要的消息帶給您，
我冒著巨大的風險，特意繞了遠路，穿過那些賤民聚集的街區，走了那條該死的、能把人悶死的密道才趕到這裡！我對您，對洛拉克家族的忠誠，天地可鑑！」
西茨達拉緩緩地點了點頭，他英俊的臉龐在議事廳鑲嵌琉璃磚壁反射的幽光下顯得有些莫測高深。
「當然，巴哈羅，你的忠誠和友誼，我絕不會忘記，你必將得到豐厚的回報。」他刻意加重了「友誼」二字，向前了一步，靠近巴哈羅，聲音壓得更低，帶著一種誘人的蠱惑，「不過，
我更希望，我們之間的友誼能夠——更進一步，達到一個新的高度。」
巴哈羅臉上的諂媚笑容凝固了一下，肥胖的眉頭擰了起來，細小的眼睛裡透出警惕和詢問：「你想怎麼樣，陛下？請直言。」
西茨達拉直視著他的眼睛，一字一句地說：「我希望你，以我的名義，作為我的特使，立刻去拜訪城裡其他幾個大家族的首腦一一納千、帕爾、里扎克、蘇爾特爾—-所有能說得上話的偉主。
把他們秘密地帶到我這裡來，越快越好！就在今晚！」
他頓了頓，語氣變得凝重，「八千個無垢者！還有那三千獸面軍！巴哈羅，你明白這意味著什麼嗎？無垢者還在兵營，他們就像一堆乾燥的柴薪，只要一點火星就能燃起毀滅我們所有人的大火！獸面軍分散在城中，他們大多是本地人，但正因為如此，他們更容易被煽動！我們必須立刻聯合起來，趁他們群龍無首，商討對策！否則，等他們反應過來，或者那個像熊一樣的莫爾蒙整合了他們我們所有人都將大禍臨頭！」
「八千無垢者」巴哈羅下意識地重複著這個數字，喉嚨里發出一聲混合著渴望和畏懼的咕嘧，他舔了舔肥厚的嘴唇，仿佛在品嘗什麼美味，「多麼龐大的一股力量—多麼龐大的一筆財富啊！可惜，都被那個銀髮婊子給解放了，成了所謂的『自由人」。」他的語氣里充滿了濃濃的遺憾和鄙夷。
「哼，自由人？」西茨達拉嘴角勾起一抹冷酷的弧度，眼神銳利如刀，「什麼自由人！不過是些被灌輸了可笑念頭的奴隸罷了！巴哈羅，你可別忘了，丹妮莉絲在阿斯塔波是用什麼手段『得到」他們的？是實實在在的交易！她用幼龍買下了他們！契約就是契約！現在，買主死了，這些『財產」的歸屬權自然轉移到了她的繼承人，也就是我一一她的丈夫和共治者一一的手中！這是天經地義！」
他的聲音充滿了不容置疑的權威，「至於他們腦子裡的『自由」？飢餓是最好的導師！沒有人會再無償供應他們糧食、武器和住所。當肚子開始咕咕叫，當冰冷的現實砸碎那些不切實際的幻想，他們自然會低下那愚蠢的頭顱，重新認識到誰才是真正的主人！屈服，是奴隸唯一的選擇！」
他向前一步，幾乎貼著巴哈羅汗津津的胖臉，聲音壓得極低，帶著魔鬼般的誘惑：「我的朋友，巴哈羅。如果你願意在這個關鍵時刻，替我奔走，將那些搖擺不定的偉主們聯合到我的旗幟下.——那麼，作為回報，事成之後，這八千名無垢者中，我願意分你——十分之一！」
「八百個！」巴哈羅的眼睛瞬間瞪圓了，細縫裡進射出駭人的精光。
八百名訓練有素、絕對服從的無垢者戰士！這將是一股多麼可怕的力量！足以讓他在彌林的權力格局中占據一個前所未有的位置，甚至超越許多老牌家族！
他肥胖的頭顱用力地點了點，因過度興奮和肥胖而顯得細長的眼眸里，那抹寒光變得更加銳利和殘忍。
「很好！非常好！陛下，您的慷慨令人心折！那麼」他的聲音因激動而有些變調，帶著毫不掩飾的狠毒，「我還有一個小小的要求。事成之後，請把那個綽號叫「鐵甲」的無垢者百夫長交給我。我要親自——處置他。」
巴哈羅的胖手做了一個緩慢而用力的擰絞動作，臉上露出獰的笑容，「我要讓他明白，得罪巴哈羅大人的下場是什麼。我要讓他嘗嘗，什麼叫真正的痛不欲生！」
西茨達拉眉頭微不可察地皺了一下，一絲猶豫掠過眼底。他知道那個被稱為「鐵甲」的無垢者，是個沉默寡言但意志堅定、指揮能力不俗的傢伙，在女王的無垢者部隊中小有名氣。
失去這樣一個有能力的軍官，對掌控無垢者或許是個損失。但是—他看了一眼巴哈羅臉上毫不掩飾的兇殘和貪婪，迅速做出了權衡。
不過是一個奴隸軍官罷了，再有能力，也終究是件可以消耗的工具。安撫和滿足眼前這個貪婪而有力的盟友，才是當前最緊要的。
「好吧，」西茨達拉點了點頭，表情恢復了平靜，甚至帶上了一絲慷慨，「既然你開口了，我自然不會拒絕。一個無垢者而已，隨你處置。但是，巴哈羅，」他的語氣陡然變得嚴肅，目光緊緊鎖住對方，「記住，這是我的誠意，沉甸甸的、價值八百名無垢者的誠意。現在，輪到你向我展示，你巴哈羅·佐·洛拉克的誠意了。我要看到其他偉主們出現在我的庭院裡，越快越好。」
「當然！陛下！」巴哈羅臉上的肥肉因笑容而堆疊起來，細小的眼晴里閃爍著志得意滿的光芒，「還有誰能比我巴哈羅更有誠意，更能為您奔走效力呢？我這就去！保證在天黑之前，把他們一個個都『請過來！」
他拍了拍自己肥厚的胸脯，發出沉悶的響聲，「不過陛下，您最好讓人準備些上好的食物和美酒—-哦，對了，」他像是想起什麼，擠了擠眼睛，發出一陣沙啞的笑聲，「當然，千萬別在裡面下毒哦！哈哈哈」笑聲在空曠而壓抑的議事廳里顯得格外刺耳。
巴哈羅一邊笑著，一邊費力地轉過身，挪動著龐大的身軀，像一座移動的肉山，朝著另一個隱蔽的側門方向購而去，沉重的腳步聲漸漸消失在通往僕役通道的陰影里。
西茨達拉站在原地，目送著巴哈羅的身影消失，臉上那點強擠出來的笑意瞬間蕩然無存，只剩下冰冷的算計和深沉的疲憊。
議事廳里只剩下薰香燃燒時細微的啪聲和他自己壓抑的呼吸聲。他沒有立刻行動，而是走到窗邊。
窗戶開在金字塔的高處，鑲嵌著打磨過的薄雲母石片，透光但無法看透外面。他只能看到一片模糊的光影。外面世界的喧囂被厚重的石壁過濾成一片模糊的低沉嗡鳴。
過了片刻，他深吸一口氣，挺直了背脊，臉上重新恢復了那種貴族式的、帶著距離感的威嚴。
他走到門口，對守在那裡的護衛隊長低聲吩附了幾句。護衛隊長躬身領命，快步離去。
不多時，一個年輕的身影出現在議事廳門口。他是西茨達拉的弟弟，瑪格哈茲·佐·洛拉克。
與兄長那種精心修飾的優雅不同，瑪格哈茲更顯粗獷，皮膚黑，肌肉結實，穿著便於行動的短裝皮甲，腰間挎著一柄角鬥士常用的弧形短劍。他的眼神銳利，卻帶著對兄長的深深敬畏。
「獸面軍，」西茨達拉沒有寒暄，直接切入主題，聲音低沉而清晰，「你現在實際掌握了多少人？能確保在關鍵時刻聽從洛拉克家族命令的？」
瑪格哈茲站得筆直，快速回答道：「我按照您的指示，這兒天我已經不動聲色地換掉了一半的小隊長，都是我們的人，或者欠我們大筆債務、不得不聽話的。剩下的一半里，大部分也已經私下向洛拉克家族宣誓效忠，或者收下了我們的金子。只有極少數幾個，可能還念著那個銀髮女王的情分，態度比較模糊，但人數很少，不足為慮。」
西茨達拉緊繃的嘴角終於露出一絲真正的、滿意的弧度。他讚許地點點頭：「很好，瑪格哈茲，你做得很好。這為我們贏得了至關重要的籌碼。」
他到弟弟面前，拍了拍對方的肩膀，「現在，我需要你立刻再跑一趟。把那些最為忠誠、戰鬥力最強的小隊長，給我找來。不用多，挑選最核心、最可靠的五六個人就行。告訴他們，今晚，
洛拉克家族有盛宴款待，慶祝一個新的開始。我會為他們準備一些特別的『項目」，讓他們盡興而歸。」
瑪格哈茲的眼神瞬間亮了起來，嘴角咧開一個男人都懂的笑容：「特別的『項目」？是您屋裡那幾個新到的淵凱女奴？聽說她們訓練有素，精通—
西茨達拉撇了撇嘴，露出一絲毫不掩飾的輕蔑：「淵凱女奴？一群被玩爛的貨色罷了，賞給你手下那些剛獲得自由、還沒嘗過貴族女人滋味的獸面軍朋友們去體驗一下好了。」
他看著弟弟眼中閃過的失望，輕笑一聲，湊近低語道：「怎麼，你對她們有興趣？眼光放高點，我親愛的弟弟。想想丹妮莉絲身邊那幾個侍女怎麼樣？多斯拉克草原上的小野馬，或者那個棕色皮膚、眼睛像貓一樣的里斯女孩？她們現在可都成了無主的珍寶了——」他刻意停頓了一下，欣賞著瑪格哈茲眼中驟然燃起的、混合著欲望和野心的火焰，「只要你把今晚的事情辦好，把我要的人都請來.幹得漂亮，我就把她們都賞給你！隨你怎麼處置。」」
瑪格哈茲的呼吸明顯粗重起來，他舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中再無半分遲疑，只剩下狂熱的忠誠和急切的渴望：「我現在就去！兄長放心！」他猛地一行禮，轉身就要衝出去。
「等等！」西茨達拉一把拽住了他的袖子。瑪格哈茲疑惑地回頭。西茨達拉臉上的輕鬆消失了，取而代之的是一種深沉的凝重。
他透過那扇模糊的窗戶，仿佛能感受到外面城市瀰漫的不安。「路上」務必小心。帶上你最得力的護衛。這城市，現在像一座隨時會噴發的火山。」
瑪格哈茲收斂了笑容，重重地點了點頭：「我明白。」他按了按腰間的劍柄，眼中的凶光一閃而過，隨即大步流星地走出了議事廳，沉重的腳步聲在石廊中迴蕩。
獸面軍，是丹妮莉絲·坦格利安在攻陷彌林、廢除奴隸制後，為了維持城市秩序、平衡無垢者這支純粹外來力量的影響力，而新組建的城防部隊。
它的成員構成複雜：有獲得自由後渴望證明忠誠的強壯奴隸；有在舊制度下鬱郁不得志、轉而投靠新政權尋求機會的低級貴族子弟；也有純粹為了混口飯吃、脫離原有主人束縛的市井之徒。
他們在臉上佩戴著用黃銅鑄造、打磨得鍠亮的動物面具一一獅子、獵鷹、毒蛇、蠍子、豺狼等等，面具的造型獰或兇猛，掩蓋了佩戴者的真實面容，也賦予了他們一種集體的、非個人的威力。
他們的統一裝束也別具特色：兜帽和披風並非單一顏色，而是用各種不同色彩的布料一一深藍、土黃、磚紅、橄欖綠一一拼接縫製而成，模仿著彌林那由無數彩色磚塊壘砌而成的、聞名奴隸灣的宏偉城牆。
下身則穿著傳統的彌林褶皺裙，腳證便於行動的皮涼鞋。這支隊伍魚龍混雜，訓練和紀律性遠無法與冷酷高效的無垢者相比，但他們熟悉彌林的大街小巷，人數眾多，並且因為成員大多是本地人，並未集中居住在兵營，而是散居在城市各處。這為瑪格哈茲的聯絡工作提供了便利，但也帶來了此刻穿行於街巷間的風險。
此刻，距離日落還有一段時間，陽光依然毒辣，但已開始顯露出疲態，將金字塔和建築物的影子拉得老長。
瑪格哈茲帶著四名同樣出身角鬥士、神情剽悍的護衛，快步走在通往第一個獸面軍小隊長住處的街道上。然而，眼前的景象讓他不由自主地放慢了腳步，按在劍柄上的手也悄然收緊。
太安靜了。
彌林城從未如此安靜過，尤其是在這個本該市井喧囂的午後時分。往日裡，這條通往工匠區的街道總是充斥著各種聲音：鐵匠鋪叮叮噹噹的打鐵聲，陶工轉動輪盤的喻鳴，小販們聲嘶力竭的叫賣，驢車吱吱呀呀的摩擦，孩子們的追逐嬉鬧，還有空氣中瀰漫的烤麵包、香料和汗水的混合氣味。
但現在，一切都消失了。店鋪的門板大多緊緊關閉著，一些簡陋的攤位被遺棄在路邊，上面還散落著沒來得及收走的貨物。街道空蕩蕩的，只有熱風捲起地上的塵土和垃圾，打著旋兒掠過。
甚至連那些平日裡提著生鏽的鐵片、耀武揚威地在街頭巷尾巡邏、靠敲詐小販和行人過活的僱傭兵，也完全失去了蹤影。
整座城市仿佛被施了沉默的魔法，又像是一座巨大的、剛剛被遺棄的墳墓。只有遠處大金字塔方向傳來的、如同潮汐般起伏不定的民眾哀豪聲，穿透這詭異的寂靜，帶來一種令人毛骨悚然的壓迫感。
是樹倒獼散？恐懼讓人們躲回了家中？還是火山噴發前那令人室息的死寂？瑪格哈茲無法判斷。他只知道，在這片死寂之下，暗流洶湧。
兄長說得對，多一分準備，就多一分活下去、並且活得更好的機會。他握緊劍柄，示意護衛們提高警惕，五個人保持著緊密的隊形，腳步更快地穿行在迷宮般寂靜的街巷裡，身影在長長的斜陽下拉出扭曲的影子。
瑪格哈茲的辦事效率很高。他目標明確，只找那些早已被洛拉克家族的金子和許諾收買、或者握有把柄的核心小隊長。
第一家，一個臉上有刀疤、戴著黃銅獵鷹面具的前低級貴族，在聽到瑪格哈茲傳達的「國王」邀請和關於「特別項目」的暗示後，眼中立刻露出心照不宣的貪婪和興奮，拍著胸脯保證準時赴宴。
第二家，一個身材魁梧如公牛、曾是最勇猛奴隸角鬥士的漢子（戴著公牛面具），在瑪格哈茲許諾了更多自由民區域的「管理權」後，粗聲粗氣地答應了。
第三家、第四家過程大同小異。恐懼、野心、貪婪，以及對新女王逝去後權力真空的本能反應，讓這些掌握著幾百名獸面軍的頭目們，迅速選擇了依附他們認為最可能掌控局面的勢力一一洛拉克家族。
當瑪格哈茲拜訪完第十一位，也是名單上最後一位小隊長（一個精瘦狡猾、戴著毒蛇面具的前奴隸販子打手）的住所，並得到對方狡猾但肯定的答覆後，太陽已經沉到了西邊金字塔群的尖頂之下，天空被染成了濃烈的橘紅和暗紫色。暮色如同巨大的紗慢，開始溫柔而迅速地籠罩彌林城。
隨著光線的減弱，白日裡那份死寂的詭異感，漸漸被一種更直接、更令人不安的黑暗和潛在的危險氣息所取代。
城市仿佛一頭蟄伏的巨獸，在夜色中睜開了無數雙警惕或充滿惡意的眼睛。
瑪格哈茲不敢再有絲毫耽擱，立刻帶著護衛，沿著最熟悉、守衛最森嚴的主幹道，幾乎是奔跑著返回了洛拉克家族的金字塔。
厚重的青銅大門在他們身後轟然關閉，落下門門，將外面那深不可測的夜色和潛藏的危險徹底隔絕。
而就在金字塔內部，一層那開闊的、由巨大石柱支撐起的中央庭院裡，一場與外面死寂和悲傷截然相反的盛宴，已經拉開了奢靡而淫猥的序幕。
庭院四周的壁龕里，手臂粗的牛油蠟燭熊熊燃燒，將空間照得亮如白晝，也將搖曳的人影投射在高聳的石柱和繪有古老吉斯圖案的牆壁上。
空氣中混合著烤肉的焦香、濃郁甜膩的香水味、葡萄酒的芬芳，以及一絲若有若無的、情慾蒸騰的甜腥氣息。
長條餐桌上堆滿了令人咋舌的珍美味：整隻的烤羔羊塗抹著金黃的蜂蜜和香料，滋滋冒著油光；巨大的銀盤裡盛放著來自夏日之海的海魚，魚眼用寶石鑲嵌；各色熱帶水果堆積如山，散發出熟透的甜香；還有淵凱特產的糖果糕點，造型精巧。
然而，這些價值不菲的食物卻罕有人動。賓客們的心思顯然不在口腹之慾上。
被邀請來的偉主們，大多已換上了更舒適的絲綢便袍，左擁右抱。他們身邊依偎著的，是洛拉克家族精心準備的「娛樂品」一一來自淵凱、經過最嚴格訓練的床奴。
這些年輕男女無一例外擁有著令人驚嘆的容貌和身材，肌膚細膩光滑如同最上等的綢緞。他們穿著近乎透明的薄紗，上面綴滿細小的金片或銀片，隨看身體的扭動閃煉看誘人的光芒。
男奴們肌肉勻稱，眼神馴服中帶著挑逗；女奴們曲線曼妙，姿態柔媚入骨。偉主們粗糙的大手在這些年輕美好的身體上肆意遊走，揉捏，引發一陣陣壓抑的喘息或做作的嬌吟。
西茨達拉·佐·洛拉克並未參與這些低級的尋歡作樂。他端坐在庭院一側，由藤蔓和鮮花裝飾的涼亭下。這裡位置較高，可以俯瞰整個庭院。
涼亭的石桌上擺放著精緻的銀酒壺和鑲寶石的酒杯，但酒水幾乎未動。他身邊圍著五六個男人，年紀從三十多到六十不等，個個身著用金線銀線繡著繁複家族紋章的華麗「托卡」長袍，神情矜持而威嚴。
他們正是彌林城裡真正掌握著權力和財富的頂級家族族長一一納千家族的格恩達拉，一個頭髮花白、眼神銳利如鷹隼的老者；帕爾家族的蘇爾特爾，一個面容陰勢、留著精心修剪的黑色短須的中年人；里扎克家族的佐爾坦，一個相對年輕、眼神中還帶著幾分稚嫩殘留的青年；還有其他兩三位同樣舉足輕重的人物。瑪格哈茲認得他們。
涼亭下的氣氛與外院的縱情聲色截然不同，凝重得如同鉛塊。瑪格哈茲快步穿過喧鬧的庭院，
對那些向他投來的、帶著醉意和欲望的目光視而不見。
他走到涼亭邊，在西茨達拉耳邊彎下腰，用只有兩人能聽到的聲音快速匯報：「兄長，十一個人，都通知到了。七個明確表示立刻動身，三個說稍後就到，只有『毒蛇」說要處理點小事，但午夜前必到。」
他刻意隱去了那些小隊長的名字和具體承諾，只用代號和結果說明。
西茨達拉面無表情，只是幾不可察地點了點頭，目光依舊停留在幾位偉主身上，聲音同樣壓得很低：「很好。你去庭院裡，幫我『招待」一下那些客人，特別是名單上那幾位小隊長到了之後，
務必讓他們感受到洛拉克家族的熱情和慷慨。讓他們盡興，明百嗎？這是關鍵。」
瑪格哈茲心領神會，嘴角勾起一抹男人都懂的笑容：「明白。交給我。」他直起身，臉上瞬間換上了熱情洋溢、甚至帶看點粗豪的笑容，朝看庭院中那些正被美酒和美人包圍的客人們走去。
瑪格哈茲剛離開涼亭，納千家族的格恩達拉老人就微微側過頭，那雙閱盡世事的鷹目掃過西茨達拉，蒼老但依然有力的聲音帶著一絲不易察覺的不滿：「怎麼，西茨達拉陛下？對於我們這些老傢伙，你那裡還有什麼我們不方便知曉的安排嗎？」他的目光意有所指地警了一眼庭院入口的方向。
西茨達拉立刻換上了一副無可挑剔的、帶著謙遜的笑容，他親自端起銀酒壺，為格恩達拉已經半空的酒杯斟滿香氣四溢的夏日紅。
「格恩達拉大人，您言重了。在彌林，沒有納千家族的支持，就像船失去了舵手，永遠也駛不回昔日那安穩繁榮的港灣。我又怎敢向您，向在座的各位大人，有任何隱瞞？」
他放下酒壺，姿態從容，「不過是幾個在獸面軍里任職的朋友。您知道，那支部隊人數不少，
成分也雜。在這個微妙的時刻，我想邀請他們過來，喝杯酒，聊聊天，聽聽他們的想法。畢竟，穩定城內的局面，也需要他們的配合。人多力量大，共襄盛舉嘛。」
帕爾家族的蘇爾特爾笑一聲，他梳著一個用紫色髮油固定、高高聳起如獨角獸尖角般的奇特髮型，在燭光下泛著詭異的光澤。
他搖晃著手中的錫制酒杯，語氣充滿了毫不掩飾的輕蔑：「獸面軍？終究不過是一群航髒的奴隸和賤民拼湊起來的烏合之眾！讓他們來參加我們這樣的聚會？西茨達拉，你不覺得這有失身份嗎？就像把臭魚爛蝦擺上了純金的餐桌。」
他的聲音不大，但足以讓涼亭下的每個人都聽得清清楚楚。
西茨達拉臉上的笑容不變，但眼神深處閃過一絲冷意。
他輕輕搖了搖頭，語氣平和卻帶著不容置疑的分量：「蘇爾特爾大人，話不能這麼說。獸面軍確實良菱不齊，但三千多人，即便沒有經過無垢者那般嚴苛的訓練，拿起刀劍長矛，也是一股不可忽視的力量。尤其是在這城內空虛、人心惶惶的時候。能爭取多少，就爭取多少。穩住他們，就是穩住彌林城內的局面。」
他環視一圈，目光掃過每一位族長的臉，「至於身份？非常時期，行非常之事。等秩序恢復，
塵埃落定，再讓他們回到自己該去的地方，做該做的事，不就行了？何必計較一時的虛禮？」
另一位族長，里扎克家族的佐爾坦一一那個相對年輕的族長，眉頭緊鎖，帶著困惑和一絲不易察覺的憂慮開口問道：「該去的地方—-西茨達拉陛下，銀髮女王已經去了她該去的地方。那麼，
請你坦率地告訴我們，」他身體微微前傾，目光緊緊盯著西茨達拉，「她的死，是不是你的手筆？
我聽到一些傳言，說她是中毒—.在競技場混亂中被——
「佐爾坦大人！」西茨達拉猛地打斷他，聲音陡然拔高，帶著被冒犯的憤怒和一絲恰到好處的驚恐。
他的臉色瞬間變得有些蒼白，眼神銳利如刀，「您不能，也絕不該用這樣可怕的罪名來指控我！這是毫無根據的誹謗！」他深吸一口氣，努力平復情緒，聲音恢復了低沉，但其中的堅決和恐懼清晰可辨，「女王是我的妻子！我對她的愛和忠誠，天地可鑑！她遭遇不幸，我比任何人都要悲痛！中毒？這更是無稽之談！競技場當時混亂不堪，連龍都失控了！誰能說得清發生了什麼？」
他矢口否認，態度堅決得近乎悲憤。他必須否認到底一一弒君，尤其是毒殺龍之母的罪名太過駭人聽聞，一旦沾上，哪怕只有一絲風聲，等待他和整個洛拉克家族的，都將是萬劫不復的深淵。
無垢者、龍、還有那些狂熱的自由民，會毫不猶豫地將他們撕成碎片。
「哼，誰不知道鷹身女妖之子」蘇爾特爾冷笑著，似乎還想說什麼。
「好了，蘇爾特爾。」格恩達拉老人再次開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的權威，瞬間壓下了蘇爾特爾的挑。他那雙蒼老而精明的眼睛掃過佐爾坦，帶著一絲對年輕人莽撞的不悅，最終落在西茨達拉身上。「過去的事情，在真相未明之前，不必再提。重要的是現在，是未來。」他放下酒杯，身體微微前傾，石桌光滑的表面映照著他嚴肅的臉，「關於後面該怎麼做，彌林該走向何方，陛下—您心中是否已經有了章程？」
他刻意用了「陛下」這個稱呼。
西茨達拉感受到涼亭下所有的目光都聚焦在自己身上。他挺直了背脊，知道最關鍵的時刻到了。他緩緩開口，聲音清晰而沉穩，努力展現出一種掌控大局的王者氣度：
「當然，格恩達拉大人。女王不幸罹難，這是彌林乃至整個奴隸灣的巨大損失。但是，」他話鋒一轉，語氣變得沉重而堅定，「她留下的攤子，那些她帶來的勢力一一八千無垢者，三條龍，還有那些從狹海對岸追隨她而來的臣子們一一依然盤踞在彌林，如同一把懸在我們頭頂的利劍。更別提城外還有虎視耽的淵凱聯軍。我想，這場由龍帶來的、席捲奴隸灣的可怕風暴——該結束了。
彌林需要恢復它應有的秩序和安寧。」
午後的太陽像一塊燒紅的烙鐵，無情地炙烤著彌林城黃褐色的磚石建築蒸騰著熱浪，空氣粘稠得令人室息，瀰漫著塵土、汗水、香料和橄欖油混合的複雜氣味。
然而，比烈日更灼人的消息，正以令人心悸的速度撕裂了這座奴隸灣最大城市的平靜。
女王駕崩了。
這消息並非通過官方宣告，而是如同瘟疫般在狹窄的街道、擁擠的市場、高聳的金字塔間瘋狂流竄。
最初是驚恐的低語，隨後是壓抑的啜泣，最終匯聚成一股無法遏制的悲慟洪流。無數自由民曾經的奴隸，如今的工匠、小販、苦力一一仿佛被無形的鞭子抽打，紛紛丟下手中的活計。
陶罐在攤位上摔碎，織機停止了喻鳴，搬運重物的繩索頹然落地。他們從四面八方湧出，像無數條悲傷的溪流，最終匯合在女王所在的大金字塔那宏偉而冰冷的基座之下。
人群越聚越多，黑壓壓一片。他們仰望著那高不可攀的階梯入口，那裡由身披青銅鱗甲、手持長矛的無垢者把守著，沉默如鐵鑄的雕像。
悲泣聲起初低沉壓抑，漸漸升高，最終演變成震耳欲聾的哀豪。「母親！」有人尖聲哭喊，聲音嘶啞絕望。
這呼喊點燃了更多人心中的火焰。「我們的母親！彌莎！彌莎！」成千上萬的喉嚨里進發出同一個名字，聲浪撞擊著金字塔厚重的石壁，在灼熱的空氣中迴蕩，充滿了難以置信的痛苦與茫然無措的恐慌。
汗水混合著淚水，在黑或古銅色的臉上流淌，滴落在被踩踏得滾燙的塵土裡。他們失去了賦予他們自由的人，他們心中唯一的庇護者。
與此同時，在城市的另一面，那些曾統治彌林、被剝奪了奴隸但保留了財富與金字塔的偉主們，反應截然不同。
華麗的托卡長袍在陰暗的廊道里快速閃動。沉重的青銅大門一扇接一扇地，帶著沉悶的巨響緊緊關閉。
門門落下，沉重的橫木被架上。昔日主人的金字塔，瞬間變成了戒備森嚴的堡壘。僕人們腳步匆匆，神色緊張，傳遞著無聲的命令。
透過彩色琉璃窗的縫隙，偶爾能看到一雙雙警惕而複雜的眼睛，窺視著外面動盪的世界。空氣中瀰漫著一種詭異的沉寂，一種風暴來臨前令人心悸的等待。
在洛拉克家族金字塔一一一座規模稍遜於大金字塔，但依然宏偉壯觀的建築一一深處，氣氛緊張得如同拉滿的弓弦。
厚重的石壁隔絕了外面隱約傳來的喧囂，卻隔絕不了瀰漫在室內的焦躁。空氣中漂浮著濃烈的薰香，試圖掩蓋某種更原始的不安氣味。
肥胖的巴哈羅·佐·洛拉克一一儘管血緣已遠，但姓氏顯示他同樣出身於彌林最顯赫的家族之正用一塊昂貴的淵凱絲綢手帕，徒勞地擦拭著不斷從額角、脖頸滾落的汗珠。
他剛剛沿著一條隱藏在家族墓穴陰影中的狹窄密道，氣喘吁吁地抵達了堂親西茨達拉的核心居所。密道內潮濕陰冷，與他此刻渾身燥熱的狀態形成鮮明對比。
西茨達拉·佐·洛拉克一一因與丹妮莉絲·坦格利安的婚姻而成為彌林名義上的國王一一站在一間鋪著厚實地毯、牆壁鑲嵌著藍綠色琉璃磚的議事廳中央。
他身形挺拔，穿著剪裁合體的彌林貴族常服，金線刺繡在昏暗的光線下隱隱閃動。但他的英俊面容此刻繃得很緊，嘴唇抿成一條蒼白的直線。
廳內只有他們兩人，以及門口幾名洛拉克家族的精銳護衛。這些護衛身披鑲嵌青銅片的皮甲，
手持長矛、彎刀甚至沉重的釘錘，如同石像般守衛在沉重的橡木門後，耳朵卻警覺地捕捉著門外哪怕最細微的動靜。
金字塔內部並非完全安靜，隱約能聽到護衛巡邏時皮靴踏在石階上的回聲，以及遠處僕役壓低的交談聲。
「陛下，」巴哈羅的聲音帶著喘息，汗濕的手帕被他得不成樣子，「情況—情況很糟。」
西茨達拉猛地轉過身，幾步跨到巴哈羅面前。他的動作迅捷，帶著一種壓抑的急迫。他伸出雙手，沒有寒暄，直接緊緊抓住了巴哈羅肥厚的手腕，力道之大讓胖子微微皺眉。
「怎麼樣？快說！」西茨達拉的聲音低沉而急促，眼晴死死盯住巴哈羅的臉，試圖從那布滿汗水的胖臉上讀出最確切的信息。
巴哈羅的胸膛劇烈起伏，他舔了舔發乾的嘴唇，艱難地吐出那個詞：「女王—死了」他停頓了一下，仿佛說出這個詞耗盡了力氣，緊接著，他臉上的肌肉因激動而抖動，聲音陡然拔高，「陛下！您必須立刻接過統治權！就在現在！一刻也不能耽擱！」
「死了？！」西茨達拉像是被這個詞燙到，猛地鬆開了手，後退了半步。他臉上的表情在瞬間經歷了劇烈的變化。
先是瞳孔驟然收縮，顯露出極度的震驚；隨即眉頭緊鎖，嘴角向下拉扯，擠出一絲刻意為之的悲戚；但這悲戚之下，又似乎有一絲不易察覺的如釋重負和更深沉的算計在掙扎。
他抬手，修長的手指用力按壓著自己的太陽穴，仿佛在承受巨大的痛苦。他轉過身，背對著巴哈羅，肩膀開始輕微地、不自然地抽動起來，喉嚨里發出壓抑的、斷斷續續的鳴咽：
「我的女王我美麗的妻子龍之母你怎麼能就這樣離我而去？」他的聲音充滿了表演性質的悲痛，每一個音節都像是精心設計過。
然而，這悲痛的表演僅僅持續了不到十個心跳的時間。西茨達拉猛地轉過身，臉上那層悲戚的面具瞬間褪去，只剩下冰冷的審視。
他銳利的目光再次釘在巴哈羅臉上，聲音恢復了之前的冷硬：「你親眼看到她的屍體了嗎？巴哈羅，告訴我，你親眼看到了嗎？」
巴哈羅被他眼神中的寒意刺得一哆嗦，肥胖的身體下意識地縮了縮，汗水流得更急了。
「沒沒有——」他搖頭，下巴的肥肉隨之顫動，「那些無垢者———該死的閹人！他們像一堵鐵牆！根本不讓我靠近！我甚至沒能踏入大金字塔的內庭一步！」
「沒有見到戶體？！」西茨達拉的聲音陡然拔高，帶著無法抑制的焦躁和一絲不易察覺的恐慌。
他不再掩飾，開始在鋪著華麗地毯的議事廳里來回步，步伐急促而沉重。鑲嵌著青金石的皮靴在地毯上摩擦，發出沉悶的沙沙聲。
「沒有親眼確認誰知道這是不是又一個陷阱？一個測試？該死！該死！」他突然停下腳步，一拳狼狠砸在旁邊一張鑲嵌螺鈿的小几上，震得上面一隻銀杯喻喻作響，杯中的紅酒潑灑出來，在深色地毯上涸開一片暗紅，如同血跡。
「就在剛才！就在她被那該死的畜生從天上摔下來的時候！我就在現場！我本該以丈夫的身份，以國王的名義，把她接回來！安置在我們的金字塔里！由我們的醫師救治！」
他的聲音因憤怒而顫抖，眼前再次浮現出那混亂而屈辱的一幕：巨大的黑龍卓耿在競技場上空失控盤旋，發出震耳欲聾的咆哮，然後它的女王，他的妻子，如同斷線的木偶般從空中墜落。人群瞬間炸開了鍋，驚呼、踩踏、混亂如同沸騰的泥沼。
他當時離得不遠，看到丹妮莉絲落地後一動不動，生死不明。他立刻試圖衝上去，行使他作為丈夫和共治者的權力。
但一個鐵塔般的身影蠻橫地擋在了他的面前一一喬拉·莫爾蒙，那個被放逐又赦免的騎土，丹妮莉絲身邊最頑固的追隨者。那男人有看熊一般壯碩的體格和同樣暴烈的脾氣。
他甚至沒有開口解釋，只是用一隻裹著鐵甲手套的大手，狠狠推在西茨達拉的胸口。那股力量如此之大，讓西茨達拉一個翹超，幾乎摔倒。
更讓他怒火中燒的是，那些抬著女王擔架的無垢者，竟然毫不猶豫地遵從了那個北境莽夫的命令，對他這個「國王」的命令置若罔聞！
他們迅速抬著擔架，在混亂的人群中開闢出一條通道，飛快地消失在通往大金字塔的方向。他被徹底地、公然地排除在外了！
這種赤裸裸的蔑視和權力的剝奪感，比女王可能的死亡更讓西茨達拉感到刺痛和不安。
在女王護衛隊伍徹底消失在視野後，他強壓下拔劍砍殺周圍混亂人群的衝動，一種強烈的不祥預感撰住了他。
他當機立斷，在幾名心腹護衛的簇擁下，以最快的速度返回了自己的金字塔一一這座象徵著洛拉克家族權勢、只比女王寢宮稍遜一籌的堡壘。他下令緊閉所有門戶，加強守衛，然後便將自己關在這間議事廳里，如同困獸般等待著最終的消息。
而當巴哈羅帶來「女王駕崩」的噩耗時，那預想中的狂喜並未如期而至，取而代之的是一種冰冷的、沉甸甸的惶恐。權力的王冠驟然懸於頭頂，但腳下卻可能是萬丈深淵。
「是呀，陛下。現在也不晚—」巴哈羅看著西茨達拉陰晴不定的臉，小心翼翼地接口，試圖將對方的思緒引向更有利的方向，「或者說，現在才是最好的時機！那個——那個可恨的婊子終於死了！她帶來的那些野蠻人，閹人，傭兵，此刻群龍無首，就像沒了頭的蛇！只要今晚我們按兵不動，讓他們內部先亂起來，或者讓他們看清形勢等到明天太陽升起，復仇的火焰多半就已經熄滅了。那時，我們只需要打開金庫，大把大把地撒錢！願意留下的，就收買過來，成為我們的新狗；不願意的，就給他們一筆足夠豐厚的盤纏，讓他們滾回老家去！這是最穩妥、損失最小的辦法！」巴哈羅的胖臉上擠出一個諂媚而精明的笑容，細小的眼睛裡閃爍著貪婪的光芒。
看到西茨達拉並未因自己剛才對丹妮莉絲的侮辱性稱呼一一「可惡的婊子」一一而表現出任何不滿或斥責，巴哈羅的膽子更壯了。
他深吸一口氣，努力平復因肥胖和緊張而急促的呼吸，胸膛像風箱般起伏著，繼續添油加醋：「本來，這種時候我該立刻躲回自己的金字塔里，關緊大門，等待風暴過去。但是，陛下！」他挺了挺胸膛，努力做出忠肝義膽的樣子，「為了第一時間把這個至關重要的消息帶給您，
我冒著巨大的風險，特意繞了遠路，穿過那些賤民聚集的街區，走了那條該死的、能把人悶死的密道才趕到這裡！我對您，對洛拉克家族的忠誠，天地可鑑！」
西茨達拉緩緩地點了點頭，他英俊的臉龐在議事廳鑲嵌琉璃磚壁反射的幽光下顯得有些莫測高深。
「當然，巴哈羅，你的忠誠和友誼，我絕不會忘記，你必將得到豐厚的回報。」他刻意加重了「友誼」二字，向前了一步，靠近巴哈羅，聲音壓得更低，帶著一種誘人的蠱惑，「不過，
我更希望，我們之間的友誼能夠——更進一步，達到一個新的高度。」
巴哈羅臉上的諂媚笑容凝固了一下，肥胖的眉頭擰了起來，細小的眼睛裡透出警惕和詢問：「你想怎麼樣，陛下？請直言。」
西茨達拉直視著他的眼睛，一字一句地說：「我希望你，以我的名義，作為我的特使，立刻去拜訪城裡其他幾個大家族的首腦一一納千、帕爾、里扎克、蘇爾特爾—-所有能說得上話的偉主。
把他們秘密地帶到我這裡來，越快越好！就在今晚！」
他頓了頓，語氣變得凝重，「八千個無垢者！還有那三千獸面軍！巴哈羅，你明白這意味著什麼嗎？無垢者還在兵營，他們就像一堆乾燥的柴薪，只要一點火星就能燃起毀滅我們所有人的大火！獸面軍分散在城中，他們大多是本地人，但正因為如此，他們更容易被煽動！我們必須立刻聯合起來，趁他們群龍無首，商討對策！否則，等他們反應過來，或者那個像熊一樣的莫爾蒙整合了他們我們所有人都將大禍臨頭！」
「八千無垢者」巴哈羅下意識地重複著這個數字，喉嚨里發出一聲混合著渴望和畏懼的咕嘧，他舔了舔肥厚的嘴唇，仿佛在品嘗什麼美味，「多麼龐大的一股力量—多麼龐大的一筆財富啊！可惜，都被那個銀髮婊子給解放了，成了所謂的『自由人」。」他的語氣里充滿了濃濃的遺憾和鄙夷。
「哼，自由人？」西茨達拉嘴角勾起一抹冷酷的弧度，眼神銳利如刀，「什麼自由人！不過是些被灌輸了可笑念頭的奴隸罷了！巴哈羅，你可別忘了，丹妮莉絲在阿斯塔波是用什麼手段『得到」他們的？是實實在在的交易！她用幼龍買下了他們！契約就是契約！現在，買主死了，這些『財產」的歸屬權自然轉移到了她的繼承人，也就是我一一她的丈夫和共治者一一的手中！這是天經地義！」
他的聲音充滿了不容置疑的權威，「至於他們腦子裡的『自由」？飢餓是最好的導師！沒有人會再無償供應他們糧食、武器和住所。當肚子開始咕咕叫，當冰冷的現實砸碎那些不切實際的幻想，他們自然會低下那愚蠢的頭顱，重新認識到誰才是真正的主人！屈服，是奴隸唯一的選擇！」
他向前一步，幾乎貼著巴哈羅汗津津的胖臉，聲音壓得極低，帶著魔鬼般的誘惑：「我的朋友，巴哈羅。如果你願意在這個關鍵時刻，替我奔走，將那些搖擺不定的偉主們聯合到我的旗幟下.——那麼，作為回報，事成之後，這八千名無垢者中，我願意分你——十分之一！」
「八百個！」巴哈羅的眼睛瞬間瞪圓了，細縫裡進射出駭人的精光。
八百名訓練有素、絕對服從的無垢者戰士！這將是一股多麼可怕的力量！足以讓他在彌林的權力格局中占據一個前所未有的位置，甚至超越許多老牌家族！
他肥胖的頭顱用力地點了點，因過度興奮和肥胖而顯得細長的眼眸里，那抹寒光變得更加銳利和殘忍。
「很好！非常好！陛下，您的慷慨令人心折！那麼」他的聲音因激動而有些變調，帶著毫不掩飾的狠毒，「我還有一個小小的要求。事成之後，請把那個綽號叫「鐵甲」的無垢者百夫長交給我。我要親自——處置他。」
巴哈羅的胖手做了一個緩慢而用力的擰絞動作，臉上露出獰的笑容，「我要讓他明白，得罪巴哈羅大人的下場是什麼。我要讓他嘗嘗，什麼叫真正的痛不欲生！」
西茨達拉眉頭微不可察地皺了一下，一絲猶豫掠過眼底。他知道那個被稱為「鐵甲」的無垢者，是個沉默寡言但意志堅定、指揮能力不俗的傢伙，在女王的無垢者部隊中小有名氣。
失去這樣一個有能力的軍官，對掌控無垢者或許是個損失。但是—他看了一眼巴哈羅臉上毫不掩飾的兇殘和貪婪，迅速做出了權衡。
不過是一個奴隸軍官罷了，再有能力，也終究是件可以消耗的工具。安撫和滿足眼前這個貪婪而有力的盟友，才是當前最緊要的。
「好吧，」西茨達拉點了點頭，表情恢復了平靜，甚至帶上了一絲慷慨，「既然你開口了，我自然不會拒絕。一個無垢者而已，隨你處置。但是，巴哈羅，」他的語氣陡然變得嚴肅，目光緊緊鎖住對方，「記住，這是我的誠意，沉甸甸的、價值八百名無垢者的誠意。現在，輪到你向我展示，你巴哈羅·佐·洛拉克的誠意了。我要看到其他偉主們出現在我的庭院裡，越快越好。」
「當然！陛下！」巴哈羅臉上的肥肉因笑容而堆疊起來，細小的眼晴里閃爍著志得意滿的光芒，「還有誰能比我巴哈羅更有誠意，更能為您奔走效力呢？我這就去！保證在天黑之前，把他們一個個都『請過來！」
他拍了拍自己肥厚的胸脯，發出沉悶的響聲，「不過陛下，您最好讓人準備些上好的食物和美酒—-哦，對了，」他像是想起什麼，擠了擠眼睛，發出一陣沙啞的笑聲，「當然，千萬別在裡面下毒哦！哈哈哈」笑聲在空曠而壓抑的議事廳里顯得格外刺耳。
巴哈羅一邊笑著，一邊費力地轉過身，挪動著龐大的身軀，像一座移動的肉山，朝著另一個隱蔽的側門方向購而去，沉重的腳步聲漸漸消失在通往僕役通道的陰影里。
西茨達拉站在原地，目送著巴哈羅的身影消失，臉上那點強擠出來的笑意瞬間蕩然無存，只剩下冰冷的算計和深沉的疲憊。
議事廳里只剩下薰香燃燒時細微的啪聲和他自己壓抑的呼吸聲。他沒有立刻行動，而是走到窗邊。
窗戶開在金字塔的高處，鑲嵌著打磨過的薄雲母石片，透光但無法看透外面。他只能看到一片模糊的光影。外面世界的喧囂被厚重的石壁過濾成一片模糊的低沉嗡鳴。
過了片刻，他深吸一口氣，挺直了背脊，臉上重新恢復了那種貴族式的、帶著距離感的威嚴。
他走到門口，對守在那裡的護衛隊長低聲吩附了幾句。護衛隊長躬身領命，快步離去。
不多時，一個年輕的身影出現在議事廳門口。他是西茨達拉的弟弟，瑪格哈茲·佐·洛拉克。
與兄長那種精心修飾的優雅不同，瑪格哈茲更顯粗獷，皮膚黑，肌肉結實，穿著便於行動的短裝皮甲，腰間挎著一柄角鬥士常用的弧形短劍。他的眼神銳利，卻帶著對兄長的深深敬畏。
「獸面軍，」西茨達拉沒有寒暄，直接切入主題，聲音低沉而清晰，「你現在實際掌握了多少人？能確保在關鍵時刻聽從洛拉克家族命令的？」
瑪格哈茲站得筆直，快速回答道：「我按照您的指示，這兒天我已經不動聲色地換掉了一半的小隊長，都是我們的人，或者欠我們大筆債務、不得不聽話的。剩下的一半里，大部分也已經私下向洛拉克家族宣誓效忠，或者收下了我們的金子。只有極少數幾個，可能還念著那個銀髮女王的情分，態度比較模糊，但人數很少，不足為慮。」
西茨達拉緊繃的嘴角終於露出一絲真正的、滿意的弧度。他讚許地點點頭：「很好，瑪格哈茲，你做得很好。這為我們贏得了至關重要的籌碼。」
他到弟弟面前，拍了拍對方的肩膀，「現在，我需要你立刻再跑一趟。把那些最為忠誠、戰鬥力最強的小隊長，給我找來。不用多，挑選最核心、最可靠的五六個人就行。告訴他們，今晚，
洛拉克家族有盛宴款待，慶祝一個新的開始。我會為他們準備一些特別的『項目」，讓他們盡興而歸。」
瑪格哈茲的眼神瞬間亮了起來，嘴角咧開一個男人都懂的笑容：「特別的『項目」？是您屋裡那幾個新到的淵凱女奴？聽說她們訓練有素，精通—
西茨達拉撇了撇嘴，露出一絲毫不掩飾的輕蔑：「淵凱女奴？一群被玩爛的貨色罷了，賞給你手下那些剛獲得自由、還沒嘗過貴族女人滋味的獸面軍朋友們去體驗一下好了。」
他看著弟弟眼中閃過的失望，輕笑一聲，湊近低語道：「怎麼，你對她們有興趣？眼光放高點，我親愛的弟弟。想想丹妮莉絲身邊那幾個侍女怎麼樣？多斯拉克草原上的小野馬，或者那個棕色皮膚、眼睛像貓一樣的里斯女孩？她們現在可都成了無主的珍寶了——」他刻意停頓了一下，欣賞著瑪格哈茲眼中驟然燃起的、混合著欲望和野心的火焰，「只要你把今晚的事情辦好，把我要的人都請來.幹得漂亮，我就把她們都賞給你！隨你怎麼處置。」」
瑪格哈茲的呼吸明顯粗重起來，他舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中再無半分遲疑，只剩下狂熱的忠誠和急切的渴望：「我現在就去！兄長放心！」他猛地一行禮，轉身就要衝出去。
「等等！」西茨達拉一把拽住了他的袖子。瑪格哈茲疑惑地回頭。西茨達拉臉上的輕鬆消失了，取而代之的是一種深沉的凝重。
他透過那扇模糊的窗戶，仿佛能感受到外面城市瀰漫的不安。「路上」務必小心。帶上你最得力的護衛。這城市，現在像一座隨時會噴發的火山。」
瑪格哈茲收斂了笑容，重重地點了點頭：「我明白。」他按了按腰間的劍柄，眼中的凶光一閃而過，隨即大步流星地走出了議事廳，沉重的腳步聲在石廊中迴蕩。
獸面軍，是丹妮莉絲·坦格利安在攻陷彌林、廢除奴隸制後，為了維持城市秩序、平衡無垢者這支純粹外來力量的影響力，而新組建的城防部隊。
它的成員構成複雜：有獲得自由後渴望證明忠誠的強壯奴隸；有在舊制度下鬱郁不得志、轉而投靠新政權尋求機會的低級貴族子弟；也有純粹為了混口飯吃、脫離原有主人束縛的市井之徒。
他們在臉上佩戴著用黃銅鑄造、打磨得鍠亮的動物面具一一獅子、獵鷹、毒蛇、蠍子、豺狼等等，面具的造型獰或兇猛，掩蓋了佩戴者的真實面容，也賦予了他們一種集體的、非個人的威力。
他們的統一裝束也別具特色：兜帽和披風並非單一顏色，而是用各種不同色彩的布料一一深藍、土黃、磚紅、橄欖綠一一拼接縫製而成，模仿著彌林那由無數彩色磚塊壘砌而成的、聞名奴隸灣的宏偉城牆。
下身則穿著傳統的彌林褶皺裙，腳證便於行動的皮涼鞋。這支隊伍魚龍混雜，訓練和紀律性遠無法與冷酷高效的無垢者相比，但他們熟悉彌林的大街小巷，人數眾多，並且因為成員大多是本地人，並未集中居住在兵營，而是散居在城市各處。這為瑪格哈茲的聯絡工作提供了便利，但也帶來了此刻穿行於街巷間的風險。
此刻，距離日落還有一段時間，陽光依然毒辣，但已開始顯露出疲態，將金字塔和建築物的影子拉得老長。
瑪格哈茲帶著四名同樣出身角鬥士、神情剽悍的護衛，快步走在通往第一個獸面軍小隊長住處的街道上。然而，眼前的景象讓他不由自主地放慢了腳步，按在劍柄上的手也悄然收緊。
太安靜了。
彌林城從未如此安靜過，尤其是在這個本該市井喧囂的午後時分。往日裡，這條通往工匠區的街道總是充斥著各種聲音：鐵匠鋪叮叮噹噹的打鐵聲，陶工轉動輪盤的喻鳴，小販們聲嘶力竭的叫賣，驢車吱吱呀呀的摩擦，孩子們的追逐嬉鬧，還有空氣中瀰漫的烤麵包、香料和汗水的混合氣味。
但現在，一切都消失了。店鋪的門板大多緊緊關閉著，一些簡陋的攤位被遺棄在路邊，上面還散落著沒來得及收走的貨物。街道空蕩蕩的，只有熱風捲起地上的塵土和垃圾，打著旋兒掠過。
甚至連那些平日裡提著生鏽的鐵片、耀武揚威地在街頭巷尾巡邏、靠敲詐小販和行人過活的僱傭兵，也完全失去了蹤影。
整座城市仿佛被施了沉默的魔法，又像是一座巨大的、剛剛被遺棄的墳墓。只有遠處大金字塔方向傳來的、如同潮汐般起伏不定的民眾哀豪聲，穿透這詭異的寂靜，帶來一種令人毛骨悚然的壓迫感。
是樹倒獼散？恐懼讓人們躲回了家中？還是火山噴發前那令人室息的死寂？瑪格哈茲無法判斷。他只知道，在這片死寂之下，暗流洶湧。
兄長說得對，多一分準備，就多一分活下去、並且活得更好的機會。他握緊劍柄，示意護衛們提高警惕，五個人保持著緊密的隊形，腳步更快地穿行在迷宮般寂靜的街巷裡，身影在長長的斜陽下拉出扭曲的影子。
瑪格哈茲的辦事效率很高。他目標明確，只找那些早已被洛拉克家族的金子和許諾收買、或者握有把柄的核心小隊長。
第一家，一個臉上有刀疤、戴著黃銅獵鷹面具的前低級貴族，在聽到瑪格哈茲傳達的「國王」邀請和關於「特別項目」的暗示後，眼中立刻露出心照不宣的貪婪和興奮，拍著胸脯保證準時赴宴。
第二家，一個身材魁梧如公牛、曾是最勇猛奴隸角鬥士的漢子（戴著公牛面具），在瑪格哈茲許諾了更多自由民區域的「管理權」後，粗聲粗氣地答應了。
第三家、第四家過程大同小異。恐懼、野心、貪婪，以及對新女王逝去後權力真空的本能反應，讓這些掌握著幾百名獸面軍的頭目們，迅速選擇了依附他們認為最可能掌控局面的勢力一一洛拉克家族。
當瑪格哈茲拜訪完第十一位，也是名單上最後一位小隊長（一個精瘦狡猾、戴著毒蛇面具的前奴隸販子打手）的住所，並得到對方狡猾但肯定的答覆後，太陽已經沉到了西邊金字塔群的尖頂之下，天空被染成了濃烈的橘紅和暗紫色。暮色如同巨大的紗慢，開始溫柔而迅速地籠罩彌林城。
隨著光線的減弱，白日裡那份死寂的詭異感，漸漸被一種更直接、更令人不安的黑暗和潛在的危險氣息所取代。
城市仿佛一頭蟄伏的巨獸，在夜色中睜開了無數雙警惕或充滿惡意的眼睛。
瑪格哈茲不敢再有絲毫耽擱，立刻帶著護衛，沿著最熟悉、守衛最森嚴的主幹道，幾乎是奔跑著返回了洛拉克家族的金字塔。
厚重的青銅大門在他們身後轟然關閉，落下門門，將外面那深不可測的夜色和潛藏的危險徹底隔絕。
而就在金字塔內部，一層那開闊的、由巨大石柱支撐起的中央庭院裡，一場與外面死寂和悲傷截然相反的盛宴，已經拉開了奢靡而淫猥的序幕。
庭院四周的壁龕里，手臂粗的牛油蠟燭熊熊燃燒，將空間照得亮如白晝，也將搖曳的人影投射在高聳的石柱和繪有古老吉斯圖案的牆壁上。
空氣中混合著烤肉的焦香、濃郁甜膩的香水味、葡萄酒的芬芳，以及一絲若有若無的、情慾蒸騰的甜腥氣息。
長條餐桌上堆滿了令人咋舌的珍美味：整隻的烤羔羊塗抹著金黃的蜂蜜和香料，滋滋冒著油光；巨大的銀盤裡盛放著來自夏日之海的海魚，魚眼用寶石鑲嵌；各色熱帶水果堆積如山，散發出熟透的甜香；還有淵凱特產的糖果糕點，造型精巧。
然而，這些價值不菲的食物卻罕有人動。賓客們的心思顯然不在口腹之慾上。
被邀請來的偉主們，大多已換上了更舒適的絲綢便袍，左擁右抱。他們身邊依偎著的，是洛拉克家族精心準備的「娛樂品」一一來自淵凱、經過最嚴格訓練的床奴。
這些年輕男女無一例外擁有著令人驚嘆的容貌和身材，肌膚細膩光滑如同最上等的綢緞。他們穿著近乎透明的薄紗，上面綴滿細小的金片或銀片，隨看身體的扭動閃煉看誘人的光芒。
男奴們肌肉勻稱，眼神馴服中帶著挑逗；女奴們曲線曼妙，姿態柔媚入骨。偉主們粗糙的大手在這些年輕美好的身體上肆意遊走，揉捏，引發一陣陣壓抑的喘息或做作的嬌吟。
西茨達拉·佐·洛拉克並未參與這些低級的尋歡作樂。他端坐在庭院一側，由藤蔓和鮮花裝飾的涼亭下。這裡位置較高，可以俯瞰整個庭院。
涼亭的石桌上擺放著精緻的銀酒壺和鑲寶石的酒杯，但酒水幾乎未動。他身邊圍著五六個男人，年紀從三十多到六十不等，個個身著用金線銀線繡著繁複家族紋章的華麗「托卡」長袍，神情矜持而威嚴。
他們正是彌林城裡真正掌握著權力和財富的頂級家族族長一一納千家族的格恩達拉，一個頭髮花白、眼神銳利如鷹隼的老者；帕爾家族的蘇爾特爾，一個面容陰勢、留著精心修剪的黑色短須的中年人；里扎克家族的佐爾坦，一個相對年輕、眼神中還帶著幾分稚嫩殘留的青年；還有其他兩三位同樣舉足輕重的人物。瑪格哈茲認得他們。
涼亭下的氣氛與外院的縱情聲色截然不同，凝重得如同鉛塊。瑪格哈茲快步穿過喧鬧的庭院，
對那些向他投來的、帶著醉意和欲望的目光視而不見。
他走到涼亭邊，在西茨達拉耳邊彎下腰，用只有兩人能聽到的聲音快速匯報：「兄長，十一個人，都通知到了。七個明確表示立刻動身，三個說稍後就到，只有『毒蛇」說要處理點小事，但午夜前必到。」
他刻意隱去了那些小隊長的名字和具體承諾，只用代號和結果說明。
西茨達拉面無表情，只是幾不可察地點了點頭，目光依舊停留在幾位偉主身上，聲音同樣壓得很低：「很好。你去庭院裡，幫我『招待」一下那些客人，特別是名單上那幾位小隊長到了之後，
務必讓他們感受到洛拉克家族的熱情和慷慨。讓他們盡興，明百嗎？這是關鍵。」
瑪格哈茲心領神會，嘴角勾起一抹男人都懂的笑容：「明白。交給我。」他直起身，臉上瞬間換上了熱情洋溢、甚至帶看點粗豪的笑容，朝看庭院中那些正被美酒和美人包圍的客人們走去。
瑪格哈茲剛離開涼亭，納千家族的格恩達拉老人就微微側過頭，那雙閱盡世事的鷹目掃過西茨達拉，蒼老但依然有力的聲音帶著一絲不易察覺的不滿：「怎麼，西茨達拉陛下？對於我們這些老傢伙，你那裡還有什麼我們不方便知曉的安排嗎？」他的目光意有所指地警了一眼庭院入口的方向。
西茨達拉立刻換上了一副無可挑剔的、帶著謙遜的笑容，他親自端起銀酒壺，為格恩達拉已經半空的酒杯斟滿香氣四溢的夏日紅。
「格恩達拉大人，您言重了。在彌林，沒有納千家族的支持，就像船失去了舵手，永遠也駛不回昔日那安穩繁榮的港灣。我又怎敢向您，向在座的各位大人，有任何隱瞞？」
他放下酒壺，姿態從容，「不過是幾個在獸面軍里任職的朋友。您知道，那支部隊人數不少，
成分也雜。在這個微妙的時刻，我想邀請他們過來，喝杯酒，聊聊天，聽聽他們的想法。畢竟，穩定城內的局面，也需要他們的配合。人多力量大，共襄盛舉嘛。」
帕爾家族的蘇爾特爾笑一聲，他梳著一個用紫色髮油固定、高高聳起如獨角獸尖角般的奇特髮型，在燭光下泛著詭異的光澤。
他搖晃著手中的錫制酒杯，語氣充滿了毫不掩飾的輕蔑：「獸面軍？終究不過是一群航髒的奴隸和賤民拼湊起來的烏合之眾！讓他們來參加我們這樣的聚會？西茨達拉，你不覺得這有失身份嗎？就像把臭魚爛蝦擺上了純金的餐桌。」
他的聲音不大，但足以讓涼亭下的每個人都聽得清清楚楚。
西茨達拉臉上的笑容不變，但眼神深處閃過一絲冷意。
他輕輕搖了搖頭，語氣平和卻帶著不容置疑的分量：「蘇爾特爾大人，話不能這麼說。獸面軍確實良菱不齊，但三千多人，即便沒有經過無垢者那般嚴苛的訓練，拿起刀劍長矛，也是一股不可忽視的力量。尤其是在這城內空虛、人心惶惶的時候。能爭取多少，就爭取多少。穩住他們，就是穩住彌林城內的局面。」
他環視一圈，目光掃過每一位族長的臉，「至於身份？非常時期，行非常之事。等秩序恢復，
塵埃落定，再讓他們回到自己該去的地方，做該做的事，不就行了？何必計較一時的虛禮？」
另一位族長，里扎克家族的佐爾坦一一那個相對年輕的族長，眉頭緊鎖，帶著困惑和一絲不易察覺的憂慮開口問道：「該去的地方—-西茨達拉陛下，銀髮女王已經去了她該去的地方。那麼，
請你坦率地告訴我們，」他身體微微前傾，目光緊緊盯著西茨達拉，「她的死，是不是你的手筆？
我聽到一些傳言，說她是中毒—.在競技場混亂中被——
「佐爾坦大人！」西茨達拉猛地打斷他，聲音陡然拔高，帶著被冒犯的憤怒和一絲恰到好處的驚恐。
他的臉色瞬間變得有些蒼白，眼神銳利如刀，「您不能，也絕不該用這樣可怕的罪名來指控我！這是毫無根據的誹謗！」他深吸一口氣，努力平復情緒，聲音恢復了低沉，但其中的堅決和恐懼清晰可辨，「女王是我的妻子！我對她的愛和忠誠，天地可鑑！她遭遇不幸，我比任何人都要悲痛！中毒？這更是無稽之談！競技場當時混亂不堪，連龍都失控了！誰能說得清發生了什麼？」
他矢口否認，態度堅決得近乎悲憤。他必須否認到底一一弒君，尤其是毒殺龍之母的罪名太過駭人聽聞，一旦沾上，哪怕只有一絲風聲，等待他和整個洛拉克家族的，都將是萬劫不復的深淵。
無垢者、龍、還有那些狂熱的自由民，會毫不猶豫地將他們撕成碎片。
「哼，誰不知道鷹身女妖之子」蘇爾特爾冷笑著，似乎還想說什麼。
「好了，蘇爾特爾。」格恩達拉老人再次開口，聲音不高，卻帶著一種不容置疑的權威，瞬間壓下了蘇爾特爾的挑。他那雙蒼老而精明的眼睛掃過佐爾坦，帶著一絲對年輕人莽撞的不悅，最終落在西茨達拉身上。「過去的事情，在真相未明之前，不必再提。重要的是現在，是未來。」他放下酒杯，身體微微前傾，石桌光滑的表面映照著他嚴肅的臉，「關於後面該怎麼做，彌林該走向何方，陛下—您心中是否已經有了章程？」
他刻意用了「陛下」這個稱呼。
西茨達拉感受到涼亭下所有的目光都聚焦在自己身上。他挺直了背脊，知道最關鍵的時刻到了。他緩緩開口，聲音清晰而沉穩，努力展現出一種掌控大局的王者氣度：
「當然，格恩達拉大人。女王不幸罹難，這是彌林乃至整個奴隸灣的巨大損失。但是，」他話鋒一轉，語氣變得沉重而堅定，「她留下的攤子，那些她帶來的勢力一一八千無垢者，三條龍，還有那些從狹海對岸追隨她而來的臣子們一一依然盤踞在彌林，如同一把懸在我們頭頂的利劍。更別提城外還有虎視耽的淵凱聯軍。我想，這場由龍帶來的、席捲奴隸灣的可怕風暴——該結束了。
彌林需要恢復它應有的秩序和安寧。」