第173章 掠奪者的歸來
來者似乎對自己一擊破門非常滿意，正張嘴打算發出勝利的宣告或恐嚇。
然而，他剛踏進門口一步，甚至還沒來得及看清辦公室內的情況，更沒來得及說出一個字，一道刺眼的綠光便正中其胸膛。
食死徒的身體猛地一僵，面具下的眼睛隨之失去光采，整個人如同被抽掉了所有骨頭，直挺挺地向後倒去，咚地一聲砸在門口狼藉的地面上，再無任何聲息。
「魔杖飛來！」斯內普在心中默念。
用左手接過向著自己飛來的魔杖後，他沒有放鬆警惕，依舊維持著持杖的姿勢，指向門口。
斯內普側耳傾聽了幾秒鐘，除了遠處似有極微弱的壓抑痛哼外，再無任何動靜。
確認沒有其他敵人靠近的跡象，他這才蹙眉低聲嘀咕了一句，語氣帶著一絲意外和警惕：「就來了一個人？」
他緩緩放下魔杖，側過身，看向驚魂未定的首相等人，說道：「首相閣下，我們快離開這裡吧。」
哈克的目光還盯著門口那具穿著黑袍、一動不動的軀體，身體微微顫抖。他咽了口唾沫，聲音乾澀地問道：「他……這個人……他怎麼了？」
「死了。」斯內普順著他的目光瞥了一眼門口，隨即轉回頭，對哈克說道，「首相閣下，關於魔法的威力，想必不用我再為你親自演示了吧？」
見哈克木然搖頭，斯內普對驚魂未定的三人說道：「來，抓緊我，現在就走！」
一聲輕響後，四人出現在一條僻靜小道的陰影里，距離真正的魔法安全屋入口僅幾步之遙。
隨從顯形的感受是極其糟糕的，尤其對於從未經歷過的麻瓜而言。新鮮冰冷的空氣灌入肺中，但哈克、漢弗萊和伯納德三人臉色慘白如紙，胃裡翻江倒海，哈克甚至扶牆乾嘔起來。
斯內普選擇無視他們的不適，迅速用魔法力量將三人拖進了隱藏在兩側建築中的一棟普通磚砌排屋。
室內陳設簡單舒適，卻帶著點魔法的氣息。
在斯內普的幫助下，三人踉蹌著癱坐在客廳的沙發上，依舊是一副天旋地轉、靈魂出竅的模樣。
「喝點什麼嗎，先生們？」斯內普走到角落的一個矮櫃前，問道，「茶？咖啡？或者其他？這將有助於緩解你們的不適。」
回應他的只有粗重的喘息和茫然的眼神。哈克捂著額頭，漢弗萊緊閉雙眼似乎在對抗眩暈，伯納德則眼神發直地盯著前方畫像里一個打著呼嚕的老巫師。
斯內普等了幾秒，見無人應答，便自作主張：「那就咖啡吧。」
他魔杖輕點吧檯後的咖啡研磨器和櫥櫃。
密封罐蓋子無聲旋開，咖啡豆自動飛入研磨機，發出輕微的嗡鳴；水壺憑空注水、加熱、沸騰；研磨好的咖啡粉落入濾網，熱水澆下，濃郁的咖啡香氣瀰漫開來。
接著，三個潔白的瓷杯排著隊從櫥櫃飛出，穩穩落在沙發前的茶几上；咖啡壺懸浮起來，壺嘴對準每個杯子，熱騰騰的黑褐色液體汩汩流出。
最後，三杯咖啡穩穩地漂浮起來，分別懸停在哈克、漢弗萊和伯納德面前。
這神乎其技的一幕終於將三位帝國精英渙散的目光勉強聚焦過來。
漢弗萊爵士是第一個勉強恢復一點思考能力的。他伸出微微顫抖的手，接住了懸浮在自己面前的咖啡杯。
溫暖的杯壁似乎讓他稍微定了定神。漢弗萊爵士深吸一口咖啡的香氣，又抬眼環顧了一下這個被魔法守護的空間，眼神複雜，一個困擾他已久的問題脫口而出：「為什麼你們巫師還沒有統治世界？」
斯內普給自己也弄了一杯黑咖啡，聞言只是扯了扯嘴角。
「統治世界？」他呷了一口咖啡，說道，「一個有趣但毫無意義的想法，漢弗萊爵士。你可以說因為魔法並非萬能，總有代價；可以說因為我們自己內部的紛爭同樣殘酷。
「但最簡單、最實際的理由可能是：你們的人口基數實在太龐大了，而巫師的數量則少得可憐。」
「言歸正傳。」他指向房間另一端一個看起來很普通的復古撥盤電話，「你們在這裡是絕對安全的。電話線路也可以使用，不會被監聽或追蹤。你們可以保持與外部的必要聯繫。」
「電話！」這個詞讓漢弗萊爵士眼睛一亮。他立刻放下咖啡杯，轉向伯納德，語速極快地下令道，「伯納德，立刻聯繫白廳應急指揮中心，報告首相位置變更及其安全，並讓立刻派遣醫療和支援力量前往之前的藏身處，全力救治傷員，善後處置。」
「好的，漢弗萊爵士。」伯納德強忍著不適，立刻撲向電話，開始撥號。
看到漢弗萊爵士已經高效地行動起來處理後續，哈克似乎也緩過一點勁，聲音虛弱地問道：「斯內普先生，我們什麼時候能離開這裡？」
「也許很快就可以了，」斯內普沒有給出確切答案，「但我不保證。這取決於食死徒的動向和我們行動的效果。他看向漢弗萊爵士和哈克，「為更快恢復常態生活，之前我與漢弗萊爵士提到過合作一事。
「具體而言，我們希望能夠獲得一批你們的新式武器，比如槍械、輕型火炮，以及讓我們的人來接受相應的操作和維護培訓。」
「武器？！」哈克下意識地驚呼出聲，身體向後仰了一下，本能地抗拒道，「這不可能！斯內普先生，武器是嚴格管制的，特別是那些高威力裝備。這是我們的法律和安全政策，絕不能……」
「斯內普先生，」漢弗萊爵士立刻接過話頭，「請原諒首相的激動。我們理解你們尋求一切手段對抗敵人的迫切性。但能否告知，你們需要這些麻瓜武器具體做什麼？
「畢竟，如我們剛才所見，魔法更為直接高效。我們部署在那裡的精銳警衛和他們配備的武器，在你們的魔法面前似乎並未起到多少作用。」
「自然是用於更高效地消滅食死徒，儘快結束這場波及兩界的混亂。」斯內普坦然說道，「也不怕承認，在目前雙方的絕對魔法力量對比上，我們這一方，處於些許下風。
「因此，我們在考慮一些額外的、非魔法的手段來彌補差距，增加勝算，減少傷亡。
「麻瓜的武器，在適當的時機和由掌握魔法手段的人使用，作為魔法戰鬥的補充，或許能發揮出意想不到的效果。如此，諸位也能更早恢復自由行動。」
「即便如此，」哈克依舊眉頭緊鎖，「我們也不能給你們提供最新式的大威力武器。這些關乎國家安全。」
漢弗萊爵士不易察覺地嘆了口氣。他站起身，對哈克使了個眼色：「首相，可以跟你說句話嗎？」他暗暗指了指房間的角落。
哈克愣了一下：「啊？哦，說吧，漢弗萊。」
漢弗萊爵士無奈地再次用眼神和微小的手勢示意哈克起身跟他走。哈克這才明白，有些尷尬地站起來，跟著漢弗萊走到遠離斯內普的角落。
「首相，」漢弗萊壓低聲音，「幫助他們對我們有巨大的潛在利益。第一，他們明顯不需要依靠我們的武器來對付我們，他們自身的力量就足夠了。提供武器是為了讓他們更有效地打擊我們共同的敵人，那些穿黑袍的瘋子。」
「第二，他們贏了，魔法界恢復秩序，那些針對我們的恐怖襲擊才會停止。」
「第三，」他湊得更近，幾近耳語，「幫他們，本質上就是給『他們』武器去打『另外一部分他們』，這甚至可以說是在利用他們內部矛盾削弱他們對我們整體的威脅……」
「可是，漢弗萊，」哈克臉上猶掙扎著，「我們不能給新式武器，那是原則問題。他們明顯不想要報廢的舊貨。」
「我們可以給他們一些……」漢弗萊爵士幾乎是咬著牙說，「『報廢』的『退役』新武器。」
「漢弗萊，」哈克瞪大了眼睛，「這是腐敗！」
「這是策略，首相！」漢弗萊爵士應道，「非常時期的非常手段。你的安全，以及你所代表的國家的安全，是更重要的。
「想想門口那個帶著銀面具的黑影，想想那道綠光，之前就有報告中提過那種東西！你想每天都活在那種恐懼中嗎？」
哈克被最後一句的描述嚇得一哆嗦，腦海中閃過那個黑袍人直挺挺倒下的畫面。他沉默了，臉上變幻著表情。
「你說得對，漢弗萊。」他最終說道，「我想，我們確實有責任幫助處於危困狀況中的正義的同胞。」
「是，首相。」漢弗萊爵士微微躬身。
兩人達成一致意見，回到沙發區坐下。
「斯內普先生，」漢弗萊爵士臉上恢復了從容，「經過慎重考慮，我們認為你的提議非常有建設性。
「特別是在目前這種前所未有的非常時期，跨越傳統的界限，尋求跨領域的協作，是維護我們共同追求的穩定與秩序的必要手段。
「大不列顛的利益和安全高於一切，而此刻，幫助盟友就是維護我們的核心利益。」
他看了一眼哈克，哈克擺出嚴肅贊同的表情點了點頭。
漢弗萊爵士繼續道：「後續你們可以提供一個名單和具體需求清單。我們會安排一個安全、保密的地點，由可靠的人員對你們選派的人員進行必要的培訓。至於裝備，我們會根據實際情況，提供符合『訓練需求』和『安全標準』的物資。」
「謝謝。」斯內普微微頷首道，「感謝二位的開明決策。後續我們可以安排一些可靠的巫師保鏢過來，在確保安全的前提下，護送各位短暫離開這裡，進行必要的公務活動，或呼吸新鮮空氣。」
「但在最終安全之前，」他看向哈克，「還是希望首相閣下能夠主要呆在這裡，這是最穩妥的方案。」他頓了頓，補充道，「此外，幾位如果身體有些小疾，或者需要特殊的魔藥調理以緩解這段時間的壓力，也可以通過這張畫像與我們聯繫。」他指了指牆上仍在打盹的男巫肖像。
後續事宜在一種心照不宣的氛圍中快速商定後，斯內普便與眾人告別，返回了雲海之上的創始人之舟。
……
時間在暗流涌動中流逝。
不日，凜冽的寒風也未吹散創始人之舟上瀰漫開來的節日氣氛，聖誕節臨近了。
甲板艙室內掛起了學生們親手製作的、略顯簡陋但充滿心意的彩帶和魔法雪花，巨大的聖誕樹（一名執行任務的鳳凰社成員特意捎帶的）立在餐廳中央，點綴著閃爍著柔和光芒的魔法星辰。
教師們為每一個學生準備了一份小小的禮物，或許是一小瓶實用的提神藥劑，或許是一本筆記魔法書，或許是一套精緻的魔藥器具。儘管無法與往年在霍格沃茨城堡內堆砌如山的禮物相比，但在這風雨飄搖的流亡歲月里，學生們卻異常珍惜。
讓所有人驚喜的是，聖誕前夜，普威特兩兄弟風塵僕僕地帶來了一個巨大的包裹，上面還別著韋斯萊夫人親筆寫的標籤——「致霍格沃茨的勇士們」。
打開後，裡面是她為船上每一個人，包括所有學生和教職工，以及家養小精靈，親手編織的花花綠綠的厚實毛衣。每件毛衣上都繡著穿著者名字的首字母。除此之外，每個人都有一小盒莫麗自製的乳脂軟糖。
除了繡著「S·S」字母的深綠色毛衣外，斯內普卻意外地收到了一個大一號的盒子，裡面有著兩小盒包裝精美的軟糖，另外還附著一張聖誕賀卡。上面是韋斯萊夫人的祝福：
「……感謝你特意為我製作的緩和劑，在這段為兩個不省心的哥哥而擔心的日子裡，正是你的藥劑幫助我每晚都能擁有幾小時安穩的睡眠……
「……為我肚子裡的小女孩（我希望如此）再次感謝你……另外，前段時間，亞瑟也喝了點你做的緩和劑，效果棒極了……聖誕快樂，願梅林保佑大家平安……」
日子就在這種時而緊張、時而大笑的節奏中度過。
鳳凰社的核心成員，以及一心社中經過篩選的高年級學生，陸陸續續分批秘密離開了創始人之舟。
他們被漢弗萊爵士安排的人手，通過保密路徑帶到了英國某處偏遠海岸的，由皇家陸軍看守的廢棄海防炮兵靶場。
在那裡，由幾位素質過硬且擅長「忘事」的特種空勤團（SAS）退役教官，對他們進行了嚴格的麻瓜軍械操作培訓。
訓練的過程對於潘多拉、艾博等幾位純血巫師而言，更是令人難以忘懷。他們在第一次實彈射擊後被後坐力震得肩膀發麻，但很快就被這種「麻瓜的爆炸性魔咒」所吸引。
連一向高傲的小巴蒂，在親眼看到大口徑狙擊步槍在千米外將厚實鋼板靶心轟出一個大洞後，也不得不收起了輕視之心。這種攻擊強度，可不是他的鐵甲咒能夠抵禦的。
特別是當他們被帶到一處開闊地，親眼目睹了一枚榴彈炮炮彈在模擬陣地上炸出一個直徑數米的焦黑彈坑，衝擊波將假人撕成碎片時，所有人都沉默了。
他們心中不約而同地升起一個念頭：將這種純粹的毀滅性力量用在巫師間的戰鬥上，即使是用來對付食死徒，是否也……太過殘忍和不人道了？
短暫的震撼與對新力量的討論過後，船上又恢復了日常的節奏。
然而，這種平靜並沒有維持多久。
在一個飄著細雪的、陰沉沉的午後，幾名鳳凰社成員帶著三個被束縛的人影穿越屏障，降落在冰冷的甲板上。
他們所鉗制的對象，卻是所有人都以為早已分道揚鑣、甚至可能已遭遇不測的人：
滿身風霜塵土、眼窩深陷的詹姆·波特；穿著單薄破爛衣裳、昔日意氣被疲憊和陰沉取代的小天狼星·布萊克；以及那個畏畏縮縮、渾身發抖、幾乎是被從掃帚上拽下來的、眼神驚恐不安的小矮星彼得。(本章完)
然而，他剛踏進門口一步，甚至還沒來得及看清辦公室內的情況，更沒來得及說出一個字，一道刺眼的綠光便正中其胸膛。
食死徒的身體猛地一僵，面具下的眼睛隨之失去光采，整個人如同被抽掉了所有骨頭，直挺挺地向後倒去，咚地一聲砸在門口狼藉的地面上，再無任何聲息。
「魔杖飛來！」斯內普在心中默念。
用左手接過向著自己飛來的魔杖後，他沒有放鬆警惕，依舊維持著持杖的姿勢，指向門口。
斯內普側耳傾聽了幾秒鐘，除了遠處似有極微弱的壓抑痛哼外，再無任何動靜。
確認沒有其他敵人靠近的跡象，他這才蹙眉低聲嘀咕了一句，語氣帶著一絲意外和警惕：「就來了一個人？」
他緩緩放下魔杖，側過身，看向驚魂未定的首相等人，說道：「首相閣下，我們快離開這裡吧。」
哈克的目光還盯著門口那具穿著黑袍、一動不動的軀體，身體微微顫抖。他咽了口唾沫，聲音乾澀地問道：「他……這個人……他怎麼了？」
「死了。」斯內普順著他的目光瞥了一眼門口，隨即轉回頭，對哈克說道，「首相閣下，關於魔法的威力，想必不用我再為你親自演示了吧？」
見哈克木然搖頭，斯內普對驚魂未定的三人說道：「來，抓緊我，現在就走！」
一聲輕響後，四人出現在一條僻靜小道的陰影里，距離真正的魔法安全屋入口僅幾步之遙。
隨從顯形的感受是極其糟糕的，尤其對於從未經歷過的麻瓜而言。新鮮冰冷的空氣灌入肺中，但哈克、漢弗萊和伯納德三人臉色慘白如紙，胃裡翻江倒海，哈克甚至扶牆乾嘔起來。
斯內普選擇無視他們的不適，迅速用魔法力量將三人拖進了隱藏在兩側建築中的一棟普通磚砌排屋。
室內陳設簡單舒適，卻帶著點魔法的氣息。
在斯內普的幫助下，三人踉蹌著癱坐在客廳的沙發上，依舊是一副天旋地轉、靈魂出竅的模樣。
「喝點什麼嗎，先生們？」斯內普走到角落的一個矮櫃前，問道，「茶？咖啡？或者其他？這將有助於緩解你們的不適。」
回應他的只有粗重的喘息和茫然的眼神。哈克捂著額頭，漢弗萊緊閉雙眼似乎在對抗眩暈，伯納德則眼神發直地盯著前方畫像里一個打著呼嚕的老巫師。
斯內普等了幾秒，見無人應答，便自作主張：「那就咖啡吧。」
他魔杖輕點吧檯後的咖啡研磨器和櫥櫃。
密封罐蓋子無聲旋開，咖啡豆自動飛入研磨機，發出輕微的嗡鳴；水壺憑空注水、加熱、沸騰；研磨好的咖啡粉落入濾網，熱水澆下，濃郁的咖啡香氣瀰漫開來。
接著，三個潔白的瓷杯排著隊從櫥櫃飛出，穩穩落在沙發前的茶几上；咖啡壺懸浮起來，壺嘴對準每個杯子，熱騰騰的黑褐色液體汩汩流出。
最後，三杯咖啡穩穩地漂浮起來，分別懸停在哈克、漢弗萊和伯納德面前。
這神乎其技的一幕終於將三位帝國精英渙散的目光勉強聚焦過來。
漢弗萊爵士是第一個勉強恢復一點思考能力的。他伸出微微顫抖的手，接住了懸浮在自己面前的咖啡杯。
溫暖的杯壁似乎讓他稍微定了定神。漢弗萊爵士深吸一口咖啡的香氣，又抬眼環顧了一下這個被魔法守護的空間，眼神複雜，一個困擾他已久的問題脫口而出：「為什麼你們巫師還沒有統治世界？」
斯內普給自己也弄了一杯黑咖啡，聞言只是扯了扯嘴角。
「統治世界？」他呷了一口咖啡，說道，「一個有趣但毫無意義的想法，漢弗萊爵士。你可以說因為魔法並非萬能，總有代價；可以說因為我們自己內部的紛爭同樣殘酷。
「但最簡單、最實際的理由可能是：你們的人口基數實在太龐大了，而巫師的數量則少得可憐。」
「言歸正傳。」他指向房間另一端一個看起來很普通的復古撥盤電話，「你們在這裡是絕對安全的。電話線路也可以使用，不會被監聽或追蹤。你們可以保持與外部的必要聯繫。」
「電話！」這個詞讓漢弗萊爵士眼睛一亮。他立刻放下咖啡杯，轉向伯納德，語速極快地下令道，「伯納德，立刻聯繫白廳應急指揮中心，報告首相位置變更及其安全，並讓立刻派遣醫療和支援力量前往之前的藏身處，全力救治傷員，善後處置。」
「好的，漢弗萊爵士。」伯納德強忍著不適，立刻撲向電話，開始撥號。
看到漢弗萊爵士已經高效地行動起來處理後續，哈克似乎也緩過一點勁，聲音虛弱地問道：「斯內普先生，我們什麼時候能離開這裡？」
「也許很快就可以了，」斯內普沒有給出確切答案，「但我不保證。這取決於食死徒的動向和我們行動的效果。他看向漢弗萊爵士和哈克，「為更快恢復常態生活，之前我與漢弗萊爵士提到過合作一事。
「具體而言，我們希望能夠獲得一批你們的新式武器，比如槍械、輕型火炮，以及讓我們的人來接受相應的操作和維護培訓。」
「武器？！」哈克下意識地驚呼出聲，身體向後仰了一下，本能地抗拒道，「這不可能！斯內普先生，武器是嚴格管制的，特別是那些高威力裝備。這是我們的法律和安全政策，絕不能……」
「斯內普先生，」漢弗萊爵士立刻接過話頭，「請原諒首相的激動。我們理解你們尋求一切手段對抗敵人的迫切性。但能否告知，你們需要這些麻瓜武器具體做什麼？
「畢竟，如我們剛才所見，魔法更為直接高效。我們部署在那裡的精銳警衛和他們配備的武器，在你們的魔法面前似乎並未起到多少作用。」
「自然是用於更高效地消滅食死徒，儘快結束這場波及兩界的混亂。」斯內普坦然說道，「也不怕承認，在目前雙方的絕對魔法力量對比上，我們這一方，處於些許下風。
「因此，我們在考慮一些額外的、非魔法的手段來彌補差距，增加勝算，減少傷亡。
「麻瓜的武器，在適當的時機和由掌握魔法手段的人使用，作為魔法戰鬥的補充，或許能發揮出意想不到的效果。如此，諸位也能更早恢復自由行動。」
「即便如此，」哈克依舊眉頭緊鎖，「我們也不能給你們提供最新式的大威力武器。這些關乎國家安全。」
漢弗萊爵士不易察覺地嘆了口氣。他站起身，對哈克使了個眼色：「首相，可以跟你說句話嗎？」他暗暗指了指房間的角落。
哈克愣了一下：「啊？哦，說吧，漢弗萊。」
漢弗萊爵士無奈地再次用眼神和微小的手勢示意哈克起身跟他走。哈克這才明白，有些尷尬地站起來，跟著漢弗萊走到遠離斯內普的角落。
「首相，」漢弗萊壓低聲音，「幫助他們對我們有巨大的潛在利益。第一，他們明顯不需要依靠我們的武器來對付我們，他們自身的力量就足夠了。提供武器是為了讓他們更有效地打擊我們共同的敵人，那些穿黑袍的瘋子。」
「第二，他們贏了，魔法界恢復秩序，那些針對我們的恐怖襲擊才會停止。」
「第三，」他湊得更近，幾近耳語，「幫他們，本質上就是給『他們』武器去打『另外一部分他們』，這甚至可以說是在利用他們內部矛盾削弱他們對我們整體的威脅……」
「可是，漢弗萊，」哈克臉上猶掙扎著，「我們不能給新式武器，那是原則問題。他們明顯不想要報廢的舊貨。」
「我們可以給他們一些……」漢弗萊爵士幾乎是咬著牙說，「『報廢』的『退役』新武器。」
「漢弗萊，」哈克瞪大了眼睛，「這是腐敗！」
「這是策略，首相！」漢弗萊爵士應道，「非常時期的非常手段。你的安全，以及你所代表的國家的安全，是更重要的。
「想想門口那個帶著銀面具的黑影，想想那道綠光，之前就有報告中提過那種東西！你想每天都活在那種恐懼中嗎？」
哈克被最後一句的描述嚇得一哆嗦，腦海中閃過那個黑袍人直挺挺倒下的畫面。他沉默了，臉上變幻著表情。
「你說得對，漢弗萊。」他最終說道，「我想，我們確實有責任幫助處於危困狀況中的正義的同胞。」
「是，首相。」漢弗萊爵士微微躬身。
兩人達成一致意見，回到沙發區坐下。
「斯內普先生，」漢弗萊爵士臉上恢復了從容，「經過慎重考慮，我們認為你的提議非常有建設性。
「特別是在目前這種前所未有的非常時期，跨越傳統的界限，尋求跨領域的協作，是維護我們共同追求的穩定與秩序的必要手段。
「大不列顛的利益和安全高於一切，而此刻，幫助盟友就是維護我們的核心利益。」
他看了一眼哈克，哈克擺出嚴肅贊同的表情點了點頭。
漢弗萊爵士繼續道：「後續你們可以提供一個名單和具體需求清單。我們會安排一個安全、保密的地點，由可靠的人員對你們選派的人員進行必要的培訓。至於裝備，我們會根據實際情況，提供符合『訓練需求』和『安全標準』的物資。」
「謝謝。」斯內普微微頷首道，「感謝二位的開明決策。後續我們可以安排一些可靠的巫師保鏢過來，在確保安全的前提下，護送各位短暫離開這裡，進行必要的公務活動，或呼吸新鮮空氣。」
「但在最終安全之前，」他看向哈克，「還是希望首相閣下能夠主要呆在這裡，這是最穩妥的方案。」他頓了頓，補充道，「此外，幾位如果身體有些小疾，或者需要特殊的魔藥調理以緩解這段時間的壓力，也可以通過這張畫像與我們聯繫。」他指了指牆上仍在打盹的男巫肖像。
後續事宜在一種心照不宣的氛圍中快速商定後，斯內普便與眾人告別，返回了雲海之上的創始人之舟。
……
時間在暗流涌動中流逝。
不日，凜冽的寒風也未吹散創始人之舟上瀰漫開來的節日氣氛，聖誕節臨近了。
甲板艙室內掛起了學生們親手製作的、略顯簡陋但充滿心意的彩帶和魔法雪花，巨大的聖誕樹（一名執行任務的鳳凰社成員特意捎帶的）立在餐廳中央，點綴著閃爍著柔和光芒的魔法星辰。
教師們為每一個學生準備了一份小小的禮物，或許是一小瓶實用的提神藥劑，或許是一本筆記魔法書，或許是一套精緻的魔藥器具。儘管無法與往年在霍格沃茨城堡內堆砌如山的禮物相比，但在這風雨飄搖的流亡歲月里，學生們卻異常珍惜。
讓所有人驚喜的是，聖誕前夜，普威特兩兄弟風塵僕僕地帶來了一個巨大的包裹，上面還別著韋斯萊夫人親筆寫的標籤——「致霍格沃茨的勇士們」。
打開後，裡面是她為船上每一個人，包括所有學生和教職工，以及家養小精靈，親手編織的花花綠綠的厚實毛衣。每件毛衣上都繡著穿著者名字的首字母。除此之外，每個人都有一小盒莫麗自製的乳脂軟糖。
除了繡著「S·S」字母的深綠色毛衣外，斯內普卻意外地收到了一個大一號的盒子，裡面有著兩小盒包裝精美的軟糖，另外還附著一張聖誕賀卡。上面是韋斯萊夫人的祝福：
「……感謝你特意為我製作的緩和劑，在這段為兩個不省心的哥哥而擔心的日子裡，正是你的藥劑幫助我每晚都能擁有幾小時安穩的睡眠……
「……為我肚子裡的小女孩（我希望如此）再次感謝你……另外，前段時間，亞瑟也喝了點你做的緩和劑，效果棒極了……聖誕快樂，願梅林保佑大家平安……」
日子就在這種時而緊張、時而大笑的節奏中度過。
鳳凰社的核心成員，以及一心社中經過篩選的高年級學生，陸陸續續分批秘密離開了創始人之舟。
他們被漢弗萊爵士安排的人手，通過保密路徑帶到了英國某處偏遠海岸的，由皇家陸軍看守的廢棄海防炮兵靶場。
在那裡，由幾位素質過硬且擅長「忘事」的特種空勤團（SAS）退役教官，對他們進行了嚴格的麻瓜軍械操作培訓。
訓練的過程對於潘多拉、艾博等幾位純血巫師而言，更是令人難以忘懷。他們在第一次實彈射擊後被後坐力震得肩膀發麻，但很快就被這種「麻瓜的爆炸性魔咒」所吸引。
連一向高傲的小巴蒂，在親眼看到大口徑狙擊步槍在千米外將厚實鋼板靶心轟出一個大洞後，也不得不收起了輕視之心。這種攻擊強度，可不是他的鐵甲咒能夠抵禦的。
特別是當他們被帶到一處開闊地，親眼目睹了一枚榴彈炮炮彈在模擬陣地上炸出一個直徑數米的焦黑彈坑，衝擊波將假人撕成碎片時，所有人都沉默了。
他們心中不約而同地升起一個念頭：將這種純粹的毀滅性力量用在巫師間的戰鬥上，即使是用來對付食死徒，是否也……太過殘忍和不人道了？
短暫的震撼與對新力量的討論過後，船上又恢復了日常的節奏。
然而，這種平靜並沒有維持多久。
在一個飄著細雪的、陰沉沉的午後，幾名鳳凰社成員帶著三個被束縛的人影穿越屏障，降落在冰冷的甲板上。
他們所鉗制的對象，卻是所有人都以為早已分道揚鑣、甚至可能已遭遇不測的人：
滿身風霜塵土、眼窩深陷的詹姆·波特；穿著單薄破爛衣裳、昔日意氣被疲憊和陰沉取代的小天狼星·布萊克；以及那個畏畏縮縮、渾身發抖、幾乎是被從掃帚上拽下來的、眼神驚恐不安的小矮星彼得。(本章完)