第18章 陰謀的一角
茅迪斯村的清晨，空氣中漂浮著一種奇特的芬芳——泥土的清新、晨露的濕潤，還有……昨夜那鍋撫慰人心的菌菇湯揮之不去的濃郁鮮香。
那鍋「真相大白菇菇湯」的餘韻顯然仍在發酵。村民們望向喬伊斯的眼神，已不再是單純對貴族的敬畏，而是摻雜了幾分「吃人嘴短」的局促不安，以及一種對那難以忘懷的滋味近乎虔誠的渴望。
喬伊斯不動聲色地回味著昨晚用《真理之書》偷偷鑑定的結果：
【真相大白菇菇湯（E級超凡料理），蘊含魔素：13，晝值：2，夜值：11。效果：小幅提升體質，加速體力恢復，淨化微量深潛污染。評價：以特殊真菌『魚草菌』與『人面鼠肉』燉煮而成，夜值偏高，但總量溫和，對普通人無害，反而有益。】
「魔素總量才十幾點，果然，普通人也能安然享用。」喬伊斯若有所思地摩挲著下巴，「主材料是偏愛陰影的菌菇，夜值就高……難道說，這晝夜值的屬性，與食材本身的生命習性息息相關？就像陽光與陰影？」
他不經意地瞥了一眼身旁正在一絲不苟整理行裝的巴特斯。這位老管家昨晚也喝了不少湯，神色如常，仿佛那只是尋常的晚餐。喬伊斯記得，之前在莊園裡，巴特斯對於用人面鼠做食材可是相當克制的。
難道……這就是傳說中的「真香」法則，連優雅的管家也無法倖免？
幾個昨天還揮舞著草叉，滿臉敵意的漢子，此刻正笨手笨腳地捧著幾朵剛採摘的、色澤艷麗的緋紅魚草菌，遠遠看到喬伊斯，臉上立刻堆起討好的笑容，卻又躊躇著不敢靠近，像做錯了事的孩子。
倒是那個絡腮鬍的壯漢，大概是昨夜的美味給了他勇氣，深吸一口氣走了過來。他手裡提著一個小籃子，裡面裝著幾顆品相飽滿的月白魚草菌，有些侷促地撓著亂糟糟的頭髮：「喬、喬伊斯大人……昨晚那湯，真是……小人這輩子沒嘗過這麼香的東西！您看這蘑菇……它除了燉湯，還有別的吃法嗎？我們…我們也想多留點吃的，以防萬一。」
周圍幾個村民也湊了過來，眼神里閃爍著同樣的期待。他們看向站在喬伊斯身旁的瑟曦蒂娜時，目光雖然還帶著一絲殘留的彆扭，但那股根深蒂固的敵意，卻如同晨霧般消散了大半。
「看來『真相大白菇菇湯』的效果，比我想像的還要立竿見影啊。」喬伊斯心中暗笑，面上卻保持著溫和，撣了撣晨風帶來的微塵，耐心地指點了幾種簡單的處理和烹飪方法，比如烤制或者簡單炒食。看著村民們如獲至寶般，小心翼翼地捧著蘑菇散去，他臉上的笑意更深了。
然而，腹中的飢餓暫時得到緩解，心頭的陰霾卻並未散去。
絡腮鬍壯漢離開前，又忍不住憂心忡忡地回頭：「大人，蘑菇能吃是天大的好事，可這地……要是以後真的種不出糧食了，我們這些人，可怎麼活下去啊？」他的聲音裡帶著一絲絕望。
「嗯，這正是我今天要弄清楚的事情。」喬伊斯點了點頭，目光轉向身旁的精靈少女，「瑟曦蒂娜，昨天我們只是初步探查。今天，我們得去村子外圍看看，特別是靠近那條濁流河，污染最嚴重的地方。我們必須找到這污染的根源。巴特斯，你也一起來。」
瑟曦蒂娜用力點了點頭。昨夜那碗熱湯，不僅溫暖了她冰冷的胃，更融化了她心頭積壓已久的堅冰，讓她第一次體會到被人接納、被人信任的滋味。
能夠光明正大地走在村莊的泥路上，不再被當作帶來災厄的怪物指指點點，這種久違的感覺，讓她眼眶發熱，幾乎想要落下淚來。
她緊緊跟在喬伊斯身後，那張總是帶著怯懦的小臉上，此刻寫滿了信賴與決心，仿佛只要跟在這個年輕的貴族大人身邊，就什麼都不怕了。
三人離開了村子的範圍，越是靠近那條被稱為「濁流河」的污穢水道，空氣中那股混合著腥臭、腐爛植物和某種發酵酸敗的怪異氣味就越發濃重刺鼻。腳下的土地呈現出一種毫無生機的灰敗色澤，仿佛每一寸泥土都在散發著死亡的訊息。
喬伊斯蹲下身，捻起一把濕冷黏膩的泥土，閉上雙眼，再次借用了《真理之書》的力量進行「鑑定」。
【受污染的河岸土壤，蘊含魔素：185（D級），晝值：19，夜值：166。狀態：嚴重污染，富含深潛者信息素，夜值比例極高，微生物活動異常活躍。評價：此環境對大多數普通作物具有致命毒性或導致惡性畸變，但極適合特定厭光真菌生長及高強度發酵活動。】
「哦？《真理之書》這適應性還挺強，連『微生物』和『發酵』這種我前世的術語都學會了，看來是越來越懂我的心思了。」喬伊斯心中暗道。
「果然……」他睜開眼，銳利的目光中閃過一絲瞭然，「這裡的魔素濃度已經達到了D級水準，而且夜值比例高達近乎九成！難怪那些深潛者的卵能在這裡肆意滋生，這種高濃度的夜值環境，簡直就是為它們量身定做的溫床。」
他環顧四周，看著那些在瑟曦蒂娜昨晚播撒的孢子影響下，從腐敗土壤中頑強探出頭來的奇異菌菇，以及土地上加速腐爛的植物殘骸。
「而且，夜值越高的地方，腐爛和生菌的速度就越快……嘖，這簡直是天然的頂級發酵培養皿啊！」
喬伊斯似乎完全無視了那令人作嘔的氣味，反而像是發現了新大陸的探險家，眼中閃爍著興奮的光芒，「如果能精確控制這裡的菌種和環境參數，用來培育特製的發酵醬料，或者培養某些稀有的食用菌，絕對能創造出驚人的美味！」
旁邊的瑟曦蒂娜聽得一愣一愣的，小腦袋歪著，完全無法理解這位大人為何會對這片帶來災難與恐懼的污穢土地如此……興奮？但她能清晰地感受到，這裡的黑暗能量幾乎凝成實質，讓她既感到親切又有些不安。
「等等，那是什麼？」喬伊斯目光一凝，銳利地掃過一片徹底枯死的番茄田。在灰敗扭曲的藤蔓之間，他看到幾株與眾不同的植物——它們結出的果實並非正常的番茄，而是呈現出奇怪的扭曲形態和斑斕的色彩，形狀……有點像他記憶中的彩椒？
他快步走過去，小心翼翼地從藤蔓上摘下一顆，入手微沉，表皮光滑。他再次動用了鑑定能力。
【畸變彩椒（F級超凡植物），蘊含魔素：7，晝值：5，夜值：2。效果：微弱刺激性，少量補充晝值。評價：番茄植株在高濃度夜值與深潛污染雙重刺激下產生的良性變異體。】
「彩椒？真的是彩椒？！」喬伊斯心中猛地一跳，仿佛有電流竄過，「《真理之書》上關於食材變異的記錄，提到過需要用強大超凡生物的血液澆灌……但這裡的番茄是村民在土地被污染後才種下的，是高夜值環境和深潛污染誘發的變異？難道植物的超凡變異，並不只有血祭一種途徑？」
他捏著那顆小小的、色彩奇異的彩椒，心臟因為激動而砰砰直跳，「如果……如果我能設法控制這片土地的魔素濃度和晝夜值的比例，是不是就有可能在這裡，種出真正的……辣椒？！」
對於一個來自無辣不歡的美食世界的靈魂來說，這簡直是比發現金礦還要令人振奮的消息！辣椒啊！那可是能點燃味蕾，讓無數菜餚升華的靈魂調料！
就在這時，一直在下遊河岸仔細搜索的巴特斯走了過來，他那萬年不變的沉穩面容上，此刻也帶著一絲凝重。
「少爺，有些發現。」他遞過來幾片沾滿黑色污泥的破損木板。木板上，一個被水流和淤泥磨蝕得幾乎看不清的珊瑚圖案依稀可辨——那是多恩鎮臭名昭著的珊瑚商會的徽記！而在徽記旁邊，還有一個更模糊的、像是某種奴隸烙印的變體符號。
「箱子的碎片內部，殘留著濃重的血腥味、海水的咸澀味，以及……一些非人的、滑膩的黑色毛髮。」巴特斯的聲音低沉而平穩，卻帶著一絲冰冷的意味，「而且，我在更下游的淤泥里，發現了一些骸骨，從形態判斷，並非茅迪斯村的村民。骨骼上有被強行轉化和儀式性破壞的痕跡，附近的土壤……像是被大量污穢的血液反覆浸透過。」
喬伊斯接過木板，指尖傳來冰冷的觸感。聽著巴特斯的描述，再聯繫到土地的鑑定結果、那些詭異的深潛者之卵、村民們不明原因的失蹤以及鎮上流傳的畸變怪物傳聞，一個令人毛骨悚然的猜測在他腦海中逐漸成型：
珊瑚商會，他們不僅僅是在販賣人口……他們捕捉普通人，甚至可能是把買賣來的奴隸，將他們秘密運到這個偏僻的河岸，用某種邪惡的儀式將他們污染、轉化成半人半魚的怪物。
然後再通過血腥的獻祭，用這些怪物的污穢血液徹底污染這裡的土地，創造出最適合深潛者之卵孵化的環境……以此形成一個不斷製造怪物、不斷擴大污染的惡性循環！
「人……把活生生的人……變成了孵化怪物的『肥料』？」喬伊斯的聲音冰冷得如同寒冬的河水，他握緊了拳頭，指節因為用力而發白。
瑟曦蒂娜聽著他們的對話，小臉瞬間變得慘白，身體不受控制地微微發抖。這殘酷而血腥的真相，遠比她之前遭受的欺凌和排擠要可怕得多，讓她感到一陣陣發自靈魂深處的寒意。
那鍋「真相大白菇菇湯」的餘韻顯然仍在發酵。村民們望向喬伊斯的眼神，已不再是單純對貴族的敬畏，而是摻雜了幾分「吃人嘴短」的局促不安，以及一種對那難以忘懷的滋味近乎虔誠的渴望。
喬伊斯不動聲色地回味著昨晚用《真理之書》偷偷鑑定的結果：
【真相大白菇菇湯（E級超凡料理），蘊含魔素：13，晝值：2，夜值：11。效果：小幅提升體質，加速體力恢復，淨化微量深潛污染。評價：以特殊真菌『魚草菌』與『人面鼠肉』燉煮而成，夜值偏高，但總量溫和，對普通人無害，反而有益。】
「魔素總量才十幾點，果然，普通人也能安然享用。」喬伊斯若有所思地摩挲著下巴，「主材料是偏愛陰影的菌菇，夜值就高……難道說，這晝夜值的屬性，與食材本身的生命習性息息相關？就像陽光與陰影？」
他不經意地瞥了一眼身旁正在一絲不苟整理行裝的巴特斯。這位老管家昨晚也喝了不少湯，神色如常，仿佛那只是尋常的晚餐。喬伊斯記得，之前在莊園裡，巴特斯對於用人面鼠做食材可是相當克制的。
難道……這就是傳說中的「真香」法則，連優雅的管家也無法倖免？
幾個昨天還揮舞著草叉，滿臉敵意的漢子，此刻正笨手笨腳地捧著幾朵剛採摘的、色澤艷麗的緋紅魚草菌，遠遠看到喬伊斯，臉上立刻堆起討好的笑容，卻又躊躇著不敢靠近，像做錯了事的孩子。
倒是那個絡腮鬍的壯漢，大概是昨夜的美味給了他勇氣，深吸一口氣走了過來。他手裡提著一個小籃子，裡面裝著幾顆品相飽滿的月白魚草菌，有些侷促地撓著亂糟糟的頭髮：「喬、喬伊斯大人……昨晚那湯，真是……小人這輩子沒嘗過這麼香的東西！您看這蘑菇……它除了燉湯，還有別的吃法嗎？我們…我們也想多留點吃的，以防萬一。」
周圍幾個村民也湊了過來，眼神里閃爍著同樣的期待。他們看向站在喬伊斯身旁的瑟曦蒂娜時，目光雖然還帶著一絲殘留的彆扭，但那股根深蒂固的敵意，卻如同晨霧般消散了大半。
「看來『真相大白菇菇湯』的效果，比我想像的還要立竿見影啊。」喬伊斯心中暗笑，面上卻保持著溫和，撣了撣晨風帶來的微塵，耐心地指點了幾種簡單的處理和烹飪方法，比如烤制或者簡單炒食。看著村民們如獲至寶般，小心翼翼地捧著蘑菇散去，他臉上的笑意更深了。
然而，腹中的飢餓暫時得到緩解，心頭的陰霾卻並未散去。
絡腮鬍壯漢離開前，又忍不住憂心忡忡地回頭：「大人，蘑菇能吃是天大的好事，可這地……要是以後真的種不出糧食了，我們這些人，可怎麼活下去啊？」他的聲音裡帶著一絲絕望。
「嗯，這正是我今天要弄清楚的事情。」喬伊斯點了點頭，目光轉向身旁的精靈少女，「瑟曦蒂娜，昨天我們只是初步探查。今天，我們得去村子外圍看看，特別是靠近那條濁流河，污染最嚴重的地方。我們必須找到這污染的根源。巴特斯，你也一起來。」
瑟曦蒂娜用力點了點頭。昨夜那碗熱湯，不僅溫暖了她冰冷的胃，更融化了她心頭積壓已久的堅冰，讓她第一次體會到被人接納、被人信任的滋味。
能夠光明正大地走在村莊的泥路上，不再被當作帶來災厄的怪物指指點點，這種久違的感覺，讓她眼眶發熱，幾乎想要落下淚來。
她緊緊跟在喬伊斯身後，那張總是帶著怯懦的小臉上，此刻寫滿了信賴與決心，仿佛只要跟在這個年輕的貴族大人身邊，就什麼都不怕了。
三人離開了村子的範圍，越是靠近那條被稱為「濁流河」的污穢水道，空氣中那股混合著腥臭、腐爛植物和某種發酵酸敗的怪異氣味就越發濃重刺鼻。腳下的土地呈現出一種毫無生機的灰敗色澤，仿佛每一寸泥土都在散發著死亡的訊息。
喬伊斯蹲下身，捻起一把濕冷黏膩的泥土，閉上雙眼，再次借用了《真理之書》的力量進行「鑑定」。
【受污染的河岸土壤，蘊含魔素：185（D級），晝值：19，夜值：166。狀態：嚴重污染，富含深潛者信息素，夜值比例極高，微生物活動異常活躍。評價：此環境對大多數普通作物具有致命毒性或導致惡性畸變，但極適合特定厭光真菌生長及高強度發酵活動。】
「哦？《真理之書》這適應性還挺強，連『微生物』和『發酵』這種我前世的術語都學會了，看來是越來越懂我的心思了。」喬伊斯心中暗道。
「果然……」他睜開眼，銳利的目光中閃過一絲瞭然，「這裡的魔素濃度已經達到了D級水準，而且夜值比例高達近乎九成！難怪那些深潛者的卵能在這裡肆意滋生，這種高濃度的夜值環境，簡直就是為它們量身定做的溫床。」
他環顧四周，看著那些在瑟曦蒂娜昨晚播撒的孢子影響下，從腐敗土壤中頑強探出頭來的奇異菌菇，以及土地上加速腐爛的植物殘骸。
「而且，夜值越高的地方，腐爛和生菌的速度就越快……嘖，這簡直是天然的頂級發酵培養皿啊！」
喬伊斯似乎完全無視了那令人作嘔的氣味，反而像是發現了新大陸的探險家，眼中閃爍著興奮的光芒，「如果能精確控制這裡的菌種和環境參數，用來培育特製的發酵醬料，或者培養某些稀有的食用菌，絕對能創造出驚人的美味！」
旁邊的瑟曦蒂娜聽得一愣一愣的，小腦袋歪著，完全無法理解這位大人為何會對這片帶來災難與恐懼的污穢土地如此……興奮？但她能清晰地感受到，這裡的黑暗能量幾乎凝成實質，讓她既感到親切又有些不安。
「等等，那是什麼？」喬伊斯目光一凝，銳利地掃過一片徹底枯死的番茄田。在灰敗扭曲的藤蔓之間，他看到幾株與眾不同的植物——它們結出的果實並非正常的番茄，而是呈現出奇怪的扭曲形態和斑斕的色彩，形狀……有點像他記憶中的彩椒？
他快步走過去，小心翼翼地從藤蔓上摘下一顆，入手微沉，表皮光滑。他再次動用了鑑定能力。
【畸變彩椒（F級超凡植物），蘊含魔素：7，晝值：5，夜值：2。效果：微弱刺激性，少量補充晝值。評價：番茄植株在高濃度夜值與深潛污染雙重刺激下產生的良性變異體。】
「彩椒？真的是彩椒？！」喬伊斯心中猛地一跳，仿佛有電流竄過，「《真理之書》上關於食材變異的記錄，提到過需要用強大超凡生物的血液澆灌……但這裡的番茄是村民在土地被污染後才種下的，是高夜值環境和深潛污染誘發的變異？難道植物的超凡變異，並不只有血祭一種途徑？」
他捏著那顆小小的、色彩奇異的彩椒，心臟因為激動而砰砰直跳，「如果……如果我能設法控制這片土地的魔素濃度和晝夜值的比例，是不是就有可能在這裡，種出真正的……辣椒？！」
對於一個來自無辣不歡的美食世界的靈魂來說，這簡直是比發現金礦還要令人振奮的消息！辣椒啊！那可是能點燃味蕾，讓無數菜餚升華的靈魂調料！
就在這時，一直在下遊河岸仔細搜索的巴特斯走了過來，他那萬年不變的沉穩面容上，此刻也帶著一絲凝重。
「少爺，有些發現。」他遞過來幾片沾滿黑色污泥的破損木板。木板上，一個被水流和淤泥磨蝕得幾乎看不清的珊瑚圖案依稀可辨——那是多恩鎮臭名昭著的珊瑚商會的徽記！而在徽記旁邊，還有一個更模糊的、像是某種奴隸烙印的變體符號。
「箱子的碎片內部，殘留著濃重的血腥味、海水的咸澀味，以及……一些非人的、滑膩的黑色毛髮。」巴特斯的聲音低沉而平穩，卻帶著一絲冰冷的意味，「而且，我在更下游的淤泥里，發現了一些骸骨，從形態判斷，並非茅迪斯村的村民。骨骼上有被強行轉化和儀式性破壞的痕跡，附近的土壤……像是被大量污穢的血液反覆浸透過。」
喬伊斯接過木板，指尖傳來冰冷的觸感。聽著巴特斯的描述，再聯繫到土地的鑑定結果、那些詭異的深潛者之卵、村民們不明原因的失蹤以及鎮上流傳的畸變怪物傳聞，一個令人毛骨悚然的猜測在他腦海中逐漸成型：
珊瑚商會，他們不僅僅是在販賣人口……他們捕捉普通人，甚至可能是把買賣來的奴隸，將他們秘密運到這個偏僻的河岸，用某種邪惡的儀式將他們污染、轉化成半人半魚的怪物。
然後再通過血腥的獻祭，用這些怪物的污穢血液徹底污染這裡的土地，創造出最適合深潛者之卵孵化的環境……以此形成一個不斷製造怪物、不斷擴大污染的惡性循環！
「人……把活生生的人……變成了孵化怪物的『肥料』？」喬伊斯的聲音冰冷得如同寒冬的河水，他握緊了拳頭，指節因為用力而發白。
瑟曦蒂娜聽著他們的對話，小臉瞬間變得慘白，身體不受控制地微微發抖。這殘酷而血腥的真相，遠比她之前遭受的欺凌和排擠要可怕得多，讓她感到一陣陣發自靈魂深處的寒意。