第626章 這才是一個陸權政權的陸軍應該有的樣子啊
馬沙利沒有接話，只是鼻子輕哼了一聲。
敏體尼將酒杯擱回布，不緊不慢道：「約翰；包令是英國已故下議院的自由黨議員，傑里米；邊沁的高足，功利主義哲學的信徒。
我聽說包令早年擔任英國下院議員，主張議會改革、英國銀幣十進位改革、鼓吹自由貿易的時候能把反對黨的人罵得無地自容。
其人行事素來冒進，不久前他在中國北方的軍事冒險剛剛取得成功，嘗盡了甜頭，以我對他的了解，即便他清楚武昌政府沒有北方的京師政府那麼容易拿捏，他大概率還是會鋌而走險的。
能到遠東這個地方擔任外交官的英國佬全是一群自視甚高的賭徒，以前的律勞卑、義律、璞鼎查，現在的包令、阿禮國、巴夏禮，概莫能外，他們本質上都是一類人。」
說著，敏體尼嘴角浮現一抹意味深長的笑：「這不是戰爭風險攀升的問題，英國佬態度蠻橫，彭剛也不是一個信口開河、逞一時之快的人。彭剛和包令這兩個人撞在一起，用中國人的話說，針尖對麥芒。武昌方面和倫敦方面之間必有一戰。」
「必有一戰？」馬沙利挑起了一邊眉毛，右手握著的白銀湯匙不斷攪動著面前那一碗比咖啡杯大不了多少的清燉羊肉湯。
「這是好事兒啊，打一打，把氣打順了也好。不然廣州那邊總因為英國人橫在珠江口而不能投入使用，終歸不是個長久之計。
你我的國內每個周都能收到廣州的商人和船東發來信函催問情況。這幾個月我就已經接待過不下十批對廣東市場翹首以盼的商團代表了。
他們問的問題歸根結底就一個，那便是廣州到底什麼時候能恢復正常貿易。」
去年年底以來，隨著羅大綱光復廣州，繼而北殿征粵大軍以極快的速度席捲廣東殘地。
馬沙利和敏體尼皆為之振奮，同樣感到非常高興。
廣東在韃靼政府治下的時候，英國佬一家獨大，他們只能得到英國佬施捨的少得可憐的貿易份額。就這麼點可憐的貿易份額，還得看英國佬的臉色才能拿到。
廣東易主，對廣東的百姓而言意味著變了天，於他們法蘭西人和美利堅人而言，則意味著可以在他們的主導下重新分配廣東市場這塊蛋糕，不必再看英國佬的眼色。
廣東擁有兩千多萬的人口，是人口比普魯士還多的大市場。
再者，廣府作為中國名列前茅的富庶大府，消費力也比較強，這一點從英國佬每年能穩定向廣府就地傾銷海量煙土就能窺見一二。
英國人曾深耕過廣府市場多年，除了煙土，廣府地區作為傳統的壟斷開埠口岸，當地人對煙土以外的進口產品接受程度也比其他地方高些。
英國人的棉布在廣府就曾賣得不錯。
去年年底彭剛同伊薩克簽訂有從法蘭西進口織機，在廣州興辦紡織廠的備忘協議，同馬沙利簽訂有進口美利堅棉花供應廣州紡織廠的協議。
然因英國人陳艦船於珠江口之故，這兩份備忘協議遲遲未能落地，廣州也遲遲未恢復對外通商，而是長期處於軍事管制的備戰狀態。
敏體尼和馬沙利皆不希望這種狀態長期持續下去。
「冒昧一問。」說到這裡，馬沙利下意識地放低了說話的聲量，試探性地問道。
「拿破崙三世陛下近來對閣下在華的外交工作可有什麼新的指示？」
馬沙利想知道巴黎高層對遠東的局勢是何態度和反應。
敏體尼切牛排的手微微頓了一下，但很快恢復了從容。
敏體尼優雅地將切好的牛排放進嘴裡，慢慢地咀嚼，一口牛肉吞咽下肚，敏體尼這才悠悠地開了口反問道：「貴國總統皮爾斯可對閣下有什麼外交指示？」
「中美路遠。」馬沙利雙手一攤。
「您也知道，從廣州寄一份報告到華盛頓，這個過程少說也要三四個月。我的報告說不定現在還在大洋上的某艘郵輪上漂著呢，哪來的什麼指示？「
敏體尼笑著回應道：「武昌到巴黎的距離不比武昌到華盛頓的距離近多少。」
他們二人都沒有接到本國政府的明確指令，都拿不出正式的外交立場。沒有正式立場，就談不上站隊，暫時只能持續觀望，維持現狀，直至收到來自巴黎和華盛頓的明確指令。
他們兩人的外交權限雖高，但還沒有高到可以在一場重要的潛在戰爭中抉擇站隊的程度。
敏體尼、馬沙利正交談間，掛在包廂門框上的銅鈴叮叮咚咚地晃了幾下，發出清脆的鈴聲，包廂的紅木雕花大門被人從外面推開了。
來者穿著一襲緋紅色圓領行袍，以網巾包發，腰間繫著一條銅扣牛皮板帶，來者正是殿前承宣官黃勝。黃勝走到桌前站定，朝敏體尼和馬沙利各行了一個拱手禮：「敏體尼公使，馬沙利公使，北王殿下邀請二位於三日之後，前往武昌東郊雙峰山大營，觀閱我陸軍操演，這是二位公使的請帖。」
說著，黃勝從琵琶袖中取出兩份請帖，雙手平舉，分別遞給了起身接帖的敏體尼和馬沙利。請帖的封麵包有精美的紅綾，打開請帖，漂亮的燙金壓印團龍徽記赫然映入眼帘，內頁上的館閣體字跡端正大方，落款處蓋有彭剛的北王印信。
彭剛前腳剛和英國公使包令在面上撕破臉，後腳就來請他們法美兩國公使看閱兵是何用意不言自明。敏體尼將請帖合上，對黃勝說道：「請黃承宣代本使向北王殿下轉達謝意，三日之後，本使一定準時到場。」
馬沙利也將請帖往胸口的衣袋裡一揣，說道：「我也一樣，冒昧一問，北王殿下是只邀請了我們兩個，還是也邀請了其他人？」
「各國在武漢三鎮的公使、領事、代辦都收到了邀請，不過二位的請帖編號是最靠前的，畢競我們之間有著良好的友誼，二位又是武漢三鎮唯二兩位公使級外交官。」黃勝滴水不漏地答覆道。
言畢，黃勝抱拳一禮，辭別了二人。
三日之期，轉瞬即至。
彭剛今日著一襲收了袖口的紫色曳撒，腰間束著一條兩寸寬的牛皮板帶，腳下蹬著一雙烏皮馬靴，騎上了拿破崙三世贈送給他的阿拉伯馬，在教導團衛兵的簇擁下出了武昌城東門迎賓門，前往武昌城東郊的雙峰山大營。
受邀的法蘭西海軍中將特羅；默然以及各國外交官連同護衛他們的使館武官隊伍緊隨其後。雙峰山大營距離武昌城不甚遠，不多時，彭剛便抵達了東郊的雙峰山大營。
雙峰山名為山，細究起來算不得什麼山。
江漢平原一馬平川，武昌周圍的海拔很低，所謂的雙峰，不過是兩道高出地面沒多少東西相峙的黃土崗子而已。
兩年半前，彭剛親自選定了這片地方，動員江夏縣民夫將附近的地面平整夯實，依著兩側土崗建起營房、操場、靶場、馬廄和彈藥庫，作為武昌東郊的營盤，用於安置訓練北伐軍殘部。
營地最初只能容納四千人，幾經擴建，時至今日雙峰山大營已是一處能容納兩個滿編陸軍常備旅合計一萬三千人的大營盤。
彭剛馳到營門口時，哨樓上已經敲了三通鼓。
營門大開，林鳳祥、李開芳各自帶著一隊衛兵跑步出迎，持銃敬禮。
彭剛馳馬入營，準備第一次正式檢閱以北伐軍殘部為班底組建的那兩個常備旅。
當初謝斌等人率部北上河南黃榆店接應北伐軍殘部，有三千八百餘名從屍山血海中趟出來的北伐軍將士被成功解救了出來。
除去兩百多名執意返回天京的、兩百多名因傷殘和疾病實在無法繼續服役的，最終有三千三百餘人進入彭剛的整編名單。
三千三百餘人，這個數字不算大，只比北殿常備軍的滿編步兵團人數稍多一些。
可在彭剛的心裡，這三千三百餘人的分量，比一個旅還重。
因為這三千三百人身上，有一樣東西是那些招募的新兵、那些從講武堂畢業的年輕軍官、那些按部就班訓練出來的士官們所沒有的，也不是單純靠訓練能練出來的。
這樣東西便是高強度的實戰經驗，尤其是逆境之下的實戰經驗。
西、輔二殿的北伐軍從浦口誓師北上算起，到黃榆店獲救為止，歷時兩年有餘，轉戰萬里，橫跨皖北、河南、山東、直隸四省。
打過攻城戰，打過野戰，打過突圍戰，還打過騎兵，是一支真正從絕境中殺出來的孤軍。
這樣的軍隊，只要稍微加以改造，補上文化上短板、換上國際主流水平的制式裝備、植入北殿的作戰體系，將來拉上戰場，就是一把能現用的削敵如泥的利刃。
思及於此，彭剛心情都暢快了幾分。
彭剛馳馬入雙峰山大營，敏體尼、馬沙利以及一干西洋使節也紛紛下馬、下馬車，跟在彭剛身後步入了這座神秘的軍營。
他們有聽說武昌東郊有一處軍營，只是這座軍營自成立以來就一直處於嚴密的管制狀態之下，具體是什麼部隊，有多少人在駐紮於此，他們這些外交官就不得而知了。
不似沙湖大營，儘管他們這些外交官不曾去過，但也知道沙湖大營是民兵正式入役常備部隊前的最後一站。
一進營門，敏體尼就感到了一種久違熟悉的感覺。
敏體尼出身於法蘭西海軍貴族世家，只是到了他這一代沒落了而已。
可沒落的貴族那也是貴族，其見識閱歷不是尋常百姓能比的。
敏體尼早年出生於漢薩自由市，遊歷過德意志地區，成年後靠著家族人脈進入海軍服役，後續輾轉到了遠東來尋找機會，算得上是見多識廣的。
他看過法蘭西陸軍在阿爾及利亞的野戰營地，甚至還曾經在柏林郊外觀摩過一次普魯士軍隊的秋季操演。對於一座軍營應該是什麼樣子、什麼氛圍，他有一個大致的概念。
雙峰山大營給他的第一印象，是乾淨整潔，沒有異味，乾淨整潔程度比起法軍和普軍的常駐營地都不遑多讓。
營區的主幹道是夯土路面，平整得幾乎看不到坑窪，兩側用白灰畫出了人行道的邊線。
營房是磚木結構，屋頂覆著黑瓦，營房之間間隔一致，每棟營房的門前都有一小塊壓得瓷實的土坪，土坪上晾著洗乾淨的軍裝和綁腿，整整齊齊地掛在竹竿上，間隔一致，像是用尺子量過一般。敏體尼一度懷疑彭剛和這裡軍事主官有強迫症。
校場上，一萬兩千餘人已經列陣完畢，等待檢閱。
校場北端是一座一丈高的夯土校閱，上立著旗杆，北殿的四靈青龍旗正迎著西風獵獵作響。下兩側各擺了一排兵器架，架上陳列著漢陽兵工廠最新一批出廠的啟明銃和三磅過山炮。兩個旅的北殿將士各據校場一側，以營為單位列成十六個大方陣，每個大方陣又由四個以連為單位的小方陣組成，界限清晰可見。
每個方陣的橫排面和縱排面都拉得筆直，遠遠望去如同刀切出來的豆腐一般齊整。
彭剛引著一眾西洋使節穿過營區主道，來到了校場北端的夯土檢閱。
上已經擺好了一排桌椅子，桌面上擺著各國的小國旗，椅背上貼著各國外交官的名字，位置也是事先專門安排好的，法美兩國的外交官坐客位的C位，連公使助理都有專門的位置。
各國外交官陸續就坐。
檢閱還沒開始，舉著望遠鏡四處觀察的敏體尼已經注意到，隊列中有的基層軍官大多是年輕的面孔，眉宇間帶著一股科班生特有的嚴肅與自信，顯然是講武堂出來的科班生。
科班出身的軍官的目光多明亮澄澈中帶著幾分銳利，像是剛剛淬過火，還沒切過肉，沾過血的刀刃。可有些年紀偏大的基層軍官以及隊伍中的某些士兵，他們的眼神則完全不同。
年紀稍大的軍官和士兵目光深沉如枯井，看不清井底有什麼，可眼神相對之際，總能感覺到一股冷颼颼的涼意直往脊背上冒。
馬沙利也注意到了這一點，壓低聲音對敏體尼耳語道：「看到那些軍官和士兵了嗎？這種眼神我只在墨西哥戰場上見過。」
「武漢三鎮一直沒什麼防務壓力，近期我也沒有聽說北王殿下從前線成建制調遣部隊來武昌換防，難道這些人就是當初那支消失了兩三年的太平軍北伐軍殘兵為班底組建的新部隊？」敏體尼猜測著，低聲嘟囔道。
彭剛走到檢閱中央站定，朝待命的林鳳祥、李開芳點了點頭：「開始吧。」
林鳳祥、李開芳得令，厲聲高喝：「全體立正！」
旋即鼓手擂鼓傳令。
一萬兩千餘雙腿漸次併攏，發出沉悶整齊的碰撞，很有壓迫感的碰撞聲。
隨著令旗揮動，分列式開始。
按照北殿操典的規定，分列式以連為基本單元，依次通過檢閱前。每連橫排四列，前排連長持刀，後排士兵持槍。
通過檢閱前時，連長的口令必須和步伐節奏嚴絲合縫，士兵的行進步伐必須整齊劃一，腳掌離地的高度、手臂擺動的幅度、槍刺傾斜的角度，都有精確到寸的規定。
第一個方陣動了。
一百九十多名士兵同時擡起了左腿，靴底齊刷刷地離開地面，旋即在同一個瞬間落下。腳掌砸在地面上的聲響乾脆利落，沒有絲毫凌亂的拖遝和參差。橫排面始終保持筆直，沒有一處突出或凹陷。前排軍官手中的指揮刀斜指向上，刀身在陽光下甩出一排整齊的光弧。
「向右一一看！」
連長的口令響徹校場。
士兵們在行進中整齊轉頭，目光齊刷刷地投向檢閱。
一排排上了刺刀的啟明銃在陽光下閃著寒光，槍刺的尖端在空氣中劃出一排筆直的水平線。腳步聲越來越近，越來越響，到最後震得檢閱都在微微發顫。
敏體尼是服過兵役的人，他對步操有所了解，法蘭西陸軍也有自己的步操規範，從路易十四時代開始，法蘭西的陸軍操典就是歐洲大陸最負盛名的軍事教材之一，法蘭西陸軍素來為歐洲陸軍的標杆。可眼前這支軍隊的步操，給他的感覺卻迥然不同。
敏體尼眯起眼睛，仔細看了看士兵們擡腿的高度、手臂擺動的幅度、腳掌落地時膝蓋的彎曲程度。片刻之後，他猛地意識到這種步操，有點熟悉。
但不是他最熟悉的法蘭西陸軍步操。
法蘭西陸軍的步操更注重節奏感和韻律感，行進步伐講究輕一重一輕一重的節奏起伏，像是一首四二拍的進行曲。
英國人的步操則偏重速度和緊湊感，步幅較小，步頻較快，適合在狹窄的戰場上快速展開橫隊。眼前這些士兵的步操，擡腿偏高，落腳偏重，步伐的節奏單一而沉穩，每一步都像是在用全身的重量去踏實地踩住腳下的土地。手臂的前後擺動幅度嚴格控制在同一個角度，上身幾乎沒有多餘的晃動，整個方陣在行進過程中保持著一種近乎機械般的齊整和穩定，令人賞心悅目。
少年時敏體尼曾在柏林郊外觀摩過一次普魯士軍隊的秋季操演。
那時候他看到的普軍步操和眼前校場上的景象頗為相似，類似的擡腿、類似的重落腳、類似的剛性節奏、類似的機械感。
那是普魯士人從腓特烈大帝時代就開始磨練的一種步操風格，講究的是紀律、耐力，以及在持續承受傷亡的情況下仍然能夠保持陣型不散的意志力。
這支東方軍隊的步操，和普魯士人的步操在氣質上有些相似，但又不完全一樣，具體哪裡不一樣，敏體尼一時半會兒也說不清。
敏體尼感到很詭異，印象中武昌政權雖然前年與普魯士建立了外交聯繫，普魯士也在武昌設有駐華領事，但據他所知，武昌方面和柏林方面目前尚處於互相接觸，嘗試直接貿易的階段，雙方並未就軍事方面展開合作，也未曾公開發表過聲明。
敏體尼下意識地偏頭看向和他隔了四個座位的普魯士領事，但見普魯士領事，也是一臉詫異的神情。方陣一個接一個地通過檢閱。
每一個方陣的動作都和前一個如出一轍，同樣的步伐節奏，同樣的轉頭角度，同樣的槍刺高度。鮮有失誤，沒有一個士兵掉隊。
一萬兩千餘人的分列式持續了四十多分鐘。
當最後一個方陣通過檢閱、在遠處重新列隊完畢之後，馬沙利從鼻子裡長長地噴了一口氣。「我的上帝。」馬沙利嘀咕了一句，隨手扯開領口最上面的那顆扣子散熱。
「能把方陣走到這個份上，難得一見。」
馬沙利全程觀摩了這場人數相當於當前美利堅陸軍常備軍三分之二的分列式感到震撼不已。相較於19世紀到二戰前美國飛速膨脹的經濟、工業和人口體量，這一階段和平時期的美利堅其常備陸軍規模小得寒酸。
究其原因無外乎四點：和平時期美利堅國會總在裁軍省錢、孤立主義的地緣優勢、根深蒂固的反常備軍傳統、獨特的民兵國家理念。
美墨戰爭結束後，美利堅國會按照慣例進行了極速裁軍，陸軍常備軍規模迅速回歸到戰前的微小規模，僅能維持邊境治安和對付邊疆地區的印第安部落。
1855年，雖說美利堅陸軍進行了擴編，然擴編後的美利堅陸軍常備軍編制說是如擴編也不為過。南北戰爭爆發之前，美利堅常備軍僅有十個步兵團，兩個騎兵團，四個炮兵團。
整個美利堅常備陸軍的總兵力僅有1.7萬至1.8萬人左右，這點兵力大部分都部署在密西西比河以西的廣闊邊疆地區，用於開拓據點及駐守美加、美墨邊境。
大西洋沿岸瀑布線附近的東部城鎮，美利堅普通民眾常年見不到穿正規軍制服的士兵，只能見到稻草腳民兵和警察。
「那在你們美利堅陸軍是難得一見的，這在我們法蘭西陸軍很常見。」敏體尼戲謔一笑，旋即不忘慨聲往自己臉上貼金。
「這才是一個陸權政權的陸軍應該有的樣子啊！雖然他們的分列式走得很好，已經達到了主流歐洲國家步兵的水準，但我必須說，這支陸軍和法蘭西陸軍尚有差距。」
美利堅陸軍不善步操，不代表法蘭西陸軍不善步操，敏體尼並不認可馬沙利方才所言。
敏體尼雖然沒有親眼見過美軍走步操，但他小時候聽路易十六時代幫助美利堅打獨立戰爭的波旁末代老兵吐槽過美軍的步操。
往好聽了說，是美利堅人奉行實用主義，往難聽了說就是散漫慣了。
他端起茶碗灌了一大口君山銀針，旋即清了清嗓子，故作漫不經心地找補道：「嗯，您說得對，也就是歐洲主流的水準，和我們美利堅的常備陸軍差不多吧。」
馬沙利說到一半，自己就說不下去了。
因為他心知肚明，單論這分列式步操的整齊程度，眼前這些東方士兵走得比美利堅那十幾個常備步兵團要好，不是好一點，是好得多。
美利堅那十個常備步兵團平日裡分散在各個邊境哨所和西部要塞里，主要任務是列印第安人，應付小規模的邊境摩擦，一年到頭也難得湊齊一個完整團進行集中操練。
白宮的軍費預算有限，國會又對各州民兵抱著一種近乎宗教狂熱的迷信，常備軍的地位在和平時期一直很尷尬。
他親眼見過華盛頓的常備兵團在國會大廈前操演，那步伐，說句良心話，確實和眼前的這支陸軍比不了
敏體尼將酒杯擱回布，不緊不慢道：「約翰；包令是英國已故下議院的自由黨議員，傑里米；邊沁的高足，功利主義哲學的信徒。
我聽說包令早年擔任英國下院議員，主張議會改革、英國銀幣十進位改革、鼓吹自由貿易的時候能把反對黨的人罵得無地自容。
其人行事素來冒進，不久前他在中國北方的軍事冒險剛剛取得成功，嘗盡了甜頭，以我對他的了解，即便他清楚武昌政府沒有北方的京師政府那麼容易拿捏，他大概率還是會鋌而走險的。
能到遠東這個地方擔任外交官的英國佬全是一群自視甚高的賭徒，以前的律勞卑、義律、璞鼎查，現在的包令、阿禮國、巴夏禮，概莫能外，他們本質上都是一類人。」
說著，敏體尼嘴角浮現一抹意味深長的笑：「這不是戰爭風險攀升的問題，英國佬態度蠻橫，彭剛也不是一個信口開河、逞一時之快的人。彭剛和包令這兩個人撞在一起，用中國人的話說，針尖對麥芒。武昌方面和倫敦方面之間必有一戰。」
「必有一戰？」馬沙利挑起了一邊眉毛，右手握著的白銀湯匙不斷攪動著面前那一碗比咖啡杯大不了多少的清燉羊肉湯。
「這是好事兒啊，打一打，把氣打順了也好。不然廣州那邊總因為英國人橫在珠江口而不能投入使用，終歸不是個長久之計。
你我的國內每個周都能收到廣州的商人和船東發來信函催問情況。這幾個月我就已經接待過不下十批對廣東市場翹首以盼的商團代表了。
他們問的問題歸根結底就一個，那便是廣州到底什麼時候能恢復正常貿易。」
去年年底以來，隨著羅大綱光復廣州，繼而北殿征粵大軍以極快的速度席捲廣東殘地。
馬沙利和敏體尼皆為之振奮，同樣感到非常高興。
廣東在韃靼政府治下的時候，英國佬一家獨大，他們只能得到英國佬施捨的少得可憐的貿易份額。就這麼點可憐的貿易份額，還得看英國佬的臉色才能拿到。
廣東易主，對廣東的百姓而言意味著變了天，於他們法蘭西人和美利堅人而言，則意味著可以在他們的主導下重新分配廣東市場這塊蛋糕，不必再看英國佬的眼色。
廣東擁有兩千多萬的人口，是人口比普魯士還多的大市場。
再者，廣府作為中國名列前茅的富庶大府，消費力也比較強，這一點從英國佬每年能穩定向廣府就地傾銷海量煙土就能窺見一二。
英國人曾深耕過廣府市場多年，除了煙土，廣府地區作為傳統的壟斷開埠口岸，當地人對煙土以外的進口產品接受程度也比其他地方高些。
英國人的棉布在廣府就曾賣得不錯。
去年年底彭剛同伊薩克簽訂有從法蘭西進口織機，在廣州興辦紡織廠的備忘協議，同馬沙利簽訂有進口美利堅棉花供應廣州紡織廠的協議。
然因英國人陳艦船於珠江口之故，這兩份備忘協議遲遲未能落地，廣州也遲遲未恢復對外通商，而是長期處於軍事管制的備戰狀態。
敏體尼和馬沙利皆不希望這種狀態長期持續下去。
「冒昧一問。」說到這裡，馬沙利下意識地放低了說話的聲量，試探性地問道。
「拿破崙三世陛下近來對閣下在華的外交工作可有什麼新的指示？」
馬沙利想知道巴黎高層對遠東的局勢是何態度和反應。
敏體尼切牛排的手微微頓了一下，但很快恢復了從容。
敏體尼優雅地將切好的牛排放進嘴裡，慢慢地咀嚼，一口牛肉吞咽下肚，敏體尼這才悠悠地開了口反問道：「貴國總統皮爾斯可對閣下有什麼外交指示？」
「中美路遠。」馬沙利雙手一攤。
「您也知道，從廣州寄一份報告到華盛頓，這個過程少說也要三四個月。我的報告說不定現在還在大洋上的某艘郵輪上漂著呢，哪來的什麼指示？「
敏體尼笑著回應道：「武昌到巴黎的距離不比武昌到華盛頓的距離近多少。」
他們二人都沒有接到本國政府的明確指令，都拿不出正式的外交立場。沒有正式立場，就談不上站隊，暫時只能持續觀望，維持現狀，直至收到來自巴黎和華盛頓的明確指令。
他們兩人的外交權限雖高，但還沒有高到可以在一場重要的潛在戰爭中抉擇站隊的程度。
敏體尼、馬沙利正交談間，掛在包廂門框上的銅鈴叮叮咚咚地晃了幾下，發出清脆的鈴聲，包廂的紅木雕花大門被人從外面推開了。
來者穿著一襲緋紅色圓領行袍，以網巾包發，腰間繫著一條銅扣牛皮板帶，來者正是殿前承宣官黃勝。黃勝走到桌前站定，朝敏體尼和馬沙利各行了一個拱手禮：「敏體尼公使，馬沙利公使，北王殿下邀請二位於三日之後，前往武昌東郊雙峰山大營，觀閱我陸軍操演，這是二位公使的請帖。」
說著，黃勝從琵琶袖中取出兩份請帖，雙手平舉，分別遞給了起身接帖的敏體尼和馬沙利。請帖的封麵包有精美的紅綾，打開請帖，漂亮的燙金壓印團龍徽記赫然映入眼帘，內頁上的館閣體字跡端正大方，落款處蓋有彭剛的北王印信。
彭剛前腳剛和英國公使包令在面上撕破臉，後腳就來請他們法美兩國公使看閱兵是何用意不言自明。敏體尼將請帖合上，對黃勝說道：「請黃承宣代本使向北王殿下轉達謝意，三日之後，本使一定準時到場。」
馬沙利也將請帖往胸口的衣袋裡一揣，說道：「我也一樣，冒昧一問，北王殿下是只邀請了我們兩個，還是也邀請了其他人？」
「各國在武漢三鎮的公使、領事、代辦都收到了邀請，不過二位的請帖編號是最靠前的，畢競我們之間有著良好的友誼，二位又是武漢三鎮唯二兩位公使級外交官。」黃勝滴水不漏地答覆道。
言畢，黃勝抱拳一禮，辭別了二人。
三日之期，轉瞬即至。
彭剛今日著一襲收了袖口的紫色曳撒，腰間束著一條兩寸寬的牛皮板帶，腳下蹬著一雙烏皮馬靴，騎上了拿破崙三世贈送給他的阿拉伯馬，在教導團衛兵的簇擁下出了武昌城東門迎賓門，前往武昌城東郊的雙峰山大營。
受邀的法蘭西海軍中將特羅；默然以及各國外交官連同護衛他們的使館武官隊伍緊隨其後。雙峰山大營距離武昌城不甚遠，不多時，彭剛便抵達了東郊的雙峰山大營。
雙峰山名為山，細究起來算不得什麼山。
江漢平原一馬平川，武昌周圍的海拔很低，所謂的雙峰，不過是兩道高出地面沒多少東西相峙的黃土崗子而已。
兩年半前，彭剛親自選定了這片地方，動員江夏縣民夫將附近的地面平整夯實，依著兩側土崗建起營房、操場、靶場、馬廄和彈藥庫，作為武昌東郊的營盤，用於安置訓練北伐軍殘部。
營地最初只能容納四千人，幾經擴建，時至今日雙峰山大營已是一處能容納兩個滿編陸軍常備旅合計一萬三千人的大營盤。
彭剛馳到營門口時，哨樓上已經敲了三通鼓。
營門大開，林鳳祥、李開芳各自帶著一隊衛兵跑步出迎，持銃敬禮。
彭剛馳馬入營，準備第一次正式檢閱以北伐軍殘部為班底組建的那兩個常備旅。
當初謝斌等人率部北上河南黃榆店接應北伐軍殘部，有三千八百餘名從屍山血海中趟出來的北伐軍將士被成功解救了出來。
除去兩百多名執意返回天京的、兩百多名因傷殘和疾病實在無法繼續服役的，最終有三千三百餘人進入彭剛的整編名單。
三千三百餘人，這個數字不算大，只比北殿常備軍的滿編步兵團人數稍多一些。
可在彭剛的心裡，這三千三百餘人的分量，比一個旅還重。
因為這三千三百人身上，有一樣東西是那些招募的新兵、那些從講武堂畢業的年輕軍官、那些按部就班訓練出來的士官們所沒有的，也不是單純靠訓練能練出來的。
這樣東西便是高強度的實戰經驗，尤其是逆境之下的實戰經驗。
西、輔二殿的北伐軍從浦口誓師北上算起，到黃榆店獲救為止，歷時兩年有餘，轉戰萬里，橫跨皖北、河南、山東、直隸四省。
打過攻城戰，打過野戰，打過突圍戰，還打過騎兵，是一支真正從絕境中殺出來的孤軍。
這樣的軍隊，只要稍微加以改造，補上文化上短板、換上國際主流水平的制式裝備、植入北殿的作戰體系，將來拉上戰場，就是一把能現用的削敵如泥的利刃。
思及於此，彭剛心情都暢快了幾分。
彭剛馳馬入雙峰山大營，敏體尼、馬沙利以及一干西洋使節也紛紛下馬、下馬車，跟在彭剛身後步入了這座神秘的軍營。
他們有聽說武昌東郊有一處軍營，只是這座軍營自成立以來就一直處於嚴密的管制狀態之下，具體是什麼部隊，有多少人在駐紮於此，他們這些外交官就不得而知了。
不似沙湖大營，儘管他們這些外交官不曾去過，但也知道沙湖大營是民兵正式入役常備部隊前的最後一站。
一進營門，敏體尼就感到了一種久違熟悉的感覺。
敏體尼出身於法蘭西海軍貴族世家，只是到了他這一代沒落了而已。
可沒落的貴族那也是貴族，其見識閱歷不是尋常百姓能比的。
敏體尼早年出生於漢薩自由市，遊歷過德意志地區，成年後靠著家族人脈進入海軍服役，後續輾轉到了遠東來尋找機會，算得上是見多識廣的。
他看過法蘭西陸軍在阿爾及利亞的野戰營地，甚至還曾經在柏林郊外觀摩過一次普魯士軍隊的秋季操演。對於一座軍營應該是什麼樣子、什麼氛圍，他有一個大致的概念。
雙峰山大營給他的第一印象，是乾淨整潔，沒有異味，乾淨整潔程度比起法軍和普軍的常駐營地都不遑多讓。
營區的主幹道是夯土路面，平整得幾乎看不到坑窪，兩側用白灰畫出了人行道的邊線。
營房是磚木結構，屋頂覆著黑瓦，營房之間間隔一致，每棟營房的門前都有一小塊壓得瓷實的土坪，土坪上晾著洗乾淨的軍裝和綁腿，整整齊齊地掛在竹竿上，間隔一致，像是用尺子量過一般。敏體尼一度懷疑彭剛和這裡軍事主官有強迫症。
校場上，一萬兩千餘人已經列陣完畢，等待檢閱。
校場北端是一座一丈高的夯土校閱，上立著旗杆，北殿的四靈青龍旗正迎著西風獵獵作響。下兩側各擺了一排兵器架，架上陳列著漢陽兵工廠最新一批出廠的啟明銃和三磅過山炮。兩個旅的北殿將士各據校場一側，以營為單位列成十六個大方陣，每個大方陣又由四個以連為單位的小方陣組成，界限清晰可見。
每個方陣的橫排面和縱排面都拉得筆直，遠遠望去如同刀切出來的豆腐一般齊整。
彭剛引著一眾西洋使節穿過營區主道，來到了校場北端的夯土檢閱。
上已經擺好了一排桌椅子，桌面上擺著各國的小國旗，椅背上貼著各國外交官的名字，位置也是事先專門安排好的，法美兩國的外交官坐客位的C位，連公使助理都有專門的位置。
各國外交官陸續就坐。
檢閱還沒開始，舉著望遠鏡四處觀察的敏體尼已經注意到，隊列中有的基層軍官大多是年輕的面孔，眉宇間帶著一股科班生特有的嚴肅與自信，顯然是講武堂出來的科班生。
科班出身的軍官的目光多明亮澄澈中帶著幾分銳利，像是剛剛淬過火，還沒切過肉，沾過血的刀刃。可有些年紀偏大的基層軍官以及隊伍中的某些士兵，他們的眼神則完全不同。
年紀稍大的軍官和士兵目光深沉如枯井，看不清井底有什麼，可眼神相對之際，總能感覺到一股冷颼颼的涼意直往脊背上冒。
馬沙利也注意到了這一點，壓低聲音對敏體尼耳語道：「看到那些軍官和士兵了嗎？這種眼神我只在墨西哥戰場上見過。」
「武漢三鎮一直沒什麼防務壓力，近期我也沒有聽說北王殿下從前線成建制調遣部隊來武昌換防，難道這些人就是當初那支消失了兩三年的太平軍北伐軍殘兵為班底組建的新部隊？」敏體尼猜測著，低聲嘟囔道。
彭剛走到檢閱中央站定，朝待命的林鳳祥、李開芳點了點頭：「開始吧。」
林鳳祥、李開芳得令，厲聲高喝：「全體立正！」
旋即鼓手擂鼓傳令。
一萬兩千餘雙腿漸次併攏，發出沉悶整齊的碰撞，很有壓迫感的碰撞聲。
隨著令旗揮動，分列式開始。
按照北殿操典的規定，分列式以連為基本單元，依次通過檢閱前。每連橫排四列，前排連長持刀，後排士兵持槍。
通過檢閱前時，連長的口令必須和步伐節奏嚴絲合縫，士兵的行進步伐必須整齊劃一，腳掌離地的高度、手臂擺動的幅度、槍刺傾斜的角度，都有精確到寸的規定。
第一個方陣動了。
一百九十多名士兵同時擡起了左腿，靴底齊刷刷地離開地面，旋即在同一個瞬間落下。腳掌砸在地面上的聲響乾脆利落，沒有絲毫凌亂的拖遝和參差。橫排面始終保持筆直，沒有一處突出或凹陷。前排軍官手中的指揮刀斜指向上，刀身在陽光下甩出一排整齊的光弧。
「向右一一看！」
連長的口令響徹校場。
士兵們在行進中整齊轉頭，目光齊刷刷地投向檢閱。
一排排上了刺刀的啟明銃在陽光下閃著寒光，槍刺的尖端在空氣中劃出一排筆直的水平線。腳步聲越來越近，越來越響，到最後震得檢閱都在微微發顫。
敏體尼是服過兵役的人，他對步操有所了解，法蘭西陸軍也有自己的步操規範，從路易十四時代開始，法蘭西的陸軍操典就是歐洲大陸最負盛名的軍事教材之一，法蘭西陸軍素來為歐洲陸軍的標杆。可眼前這支軍隊的步操，給他的感覺卻迥然不同。
敏體尼眯起眼睛，仔細看了看士兵們擡腿的高度、手臂擺動的幅度、腳掌落地時膝蓋的彎曲程度。片刻之後，他猛地意識到這種步操，有點熟悉。
但不是他最熟悉的法蘭西陸軍步操。
法蘭西陸軍的步操更注重節奏感和韻律感，行進步伐講究輕一重一輕一重的節奏起伏，像是一首四二拍的進行曲。
英國人的步操則偏重速度和緊湊感，步幅較小，步頻較快，適合在狹窄的戰場上快速展開橫隊。眼前這些士兵的步操，擡腿偏高，落腳偏重，步伐的節奏單一而沉穩，每一步都像是在用全身的重量去踏實地踩住腳下的土地。手臂的前後擺動幅度嚴格控制在同一個角度，上身幾乎沒有多餘的晃動，整個方陣在行進過程中保持著一種近乎機械般的齊整和穩定，令人賞心悅目。
少年時敏體尼曾在柏林郊外觀摩過一次普魯士軍隊的秋季操演。
那時候他看到的普軍步操和眼前校場上的景象頗為相似，類似的擡腿、類似的重落腳、類似的剛性節奏、類似的機械感。
那是普魯士人從腓特烈大帝時代就開始磨練的一種步操風格，講究的是紀律、耐力，以及在持續承受傷亡的情況下仍然能夠保持陣型不散的意志力。
這支東方軍隊的步操，和普魯士人的步操在氣質上有些相似，但又不完全一樣，具體哪裡不一樣，敏體尼一時半會兒也說不清。
敏體尼感到很詭異，印象中武昌政權雖然前年與普魯士建立了外交聯繫，普魯士也在武昌設有駐華領事，但據他所知，武昌方面和柏林方面目前尚處於互相接觸，嘗試直接貿易的階段，雙方並未就軍事方面展開合作，也未曾公開發表過聲明。
敏體尼下意識地偏頭看向和他隔了四個座位的普魯士領事，但見普魯士領事，也是一臉詫異的神情。方陣一個接一個地通過檢閱。
每一個方陣的動作都和前一個如出一轍，同樣的步伐節奏，同樣的轉頭角度，同樣的槍刺高度。鮮有失誤，沒有一個士兵掉隊。
一萬兩千餘人的分列式持續了四十多分鐘。
當最後一個方陣通過檢閱、在遠處重新列隊完畢之後，馬沙利從鼻子裡長長地噴了一口氣。「我的上帝。」馬沙利嘀咕了一句，隨手扯開領口最上面的那顆扣子散熱。
「能把方陣走到這個份上，難得一見。」
馬沙利全程觀摩了這場人數相當於當前美利堅陸軍常備軍三分之二的分列式感到震撼不已。相較於19世紀到二戰前美國飛速膨脹的經濟、工業和人口體量，這一階段和平時期的美利堅其常備陸軍規模小得寒酸。
究其原因無外乎四點：和平時期美利堅國會總在裁軍省錢、孤立主義的地緣優勢、根深蒂固的反常備軍傳統、獨特的民兵國家理念。
美墨戰爭結束後，美利堅國會按照慣例進行了極速裁軍，陸軍常備軍規模迅速回歸到戰前的微小規模，僅能維持邊境治安和對付邊疆地區的印第安部落。
1855年，雖說美利堅陸軍進行了擴編，然擴編後的美利堅陸軍常備軍編制說是如擴編也不為過。南北戰爭爆發之前，美利堅常備軍僅有十個步兵團，兩個騎兵團，四個炮兵團。
整個美利堅常備陸軍的總兵力僅有1.7萬至1.8萬人左右，這點兵力大部分都部署在密西西比河以西的廣闊邊疆地區，用於開拓據點及駐守美加、美墨邊境。
大西洋沿岸瀑布線附近的東部城鎮，美利堅普通民眾常年見不到穿正規軍制服的士兵，只能見到稻草腳民兵和警察。
「那在你們美利堅陸軍是難得一見的，這在我們法蘭西陸軍很常見。」敏體尼戲謔一笑，旋即不忘慨聲往自己臉上貼金。
「這才是一個陸權政權的陸軍應該有的樣子啊！雖然他們的分列式走得很好，已經達到了主流歐洲國家步兵的水準，但我必須說，這支陸軍和法蘭西陸軍尚有差距。」
美利堅陸軍不善步操，不代表法蘭西陸軍不善步操，敏體尼並不認可馬沙利方才所言。
敏體尼雖然沒有親眼見過美軍走步操，但他小時候聽路易十六時代幫助美利堅打獨立戰爭的波旁末代老兵吐槽過美軍的步操。
往好聽了說，是美利堅人奉行實用主義，往難聽了說就是散漫慣了。
他端起茶碗灌了一大口君山銀針，旋即清了清嗓子，故作漫不經心地找補道：「嗯，您說得對，也就是歐洲主流的水準，和我們美利堅的常備陸軍差不多吧。」
馬沙利說到一半，自己就說不下去了。
因為他心知肚明，單論這分列式步操的整齊程度，眼前這些東方士兵走得比美利堅那十幾個常備步兵團要好，不是好一點，是好得多。
美利堅那十個常備步兵團平日裡分散在各個邊境哨所和西部要塞里，主要任務是列印第安人，應付小規模的邊境摩擦，一年到頭也難得湊齊一個完整團進行集中操練。
白宮的軍費預算有限，國會又對各州民兵抱著一種近乎宗教狂熱的迷信，常備軍的地位在和平時期一直很尷尬。
他親眼見過華盛頓的常備兵團在國會大廈前操演，那步伐，說句良心話，確實和眼前的這支陸軍比不了