第454章 卡爾文公爵的最後一封信
第454章 卡爾文公爵的最後一封信
初夏的北境難得顯露出幾分溫和。
城堡高層的窗棱上，最後一層積雪正在悄然融化，水珠沿著石壁滴落，在陽光下折射出微弱的光。
暖風穿過半開的長窗吹進來，帶著濕土復甦的氣息，讓人幾乎要忘記這裡曾是連呼吸都會結霜的苦寒之地。
陽光帶著恰到好處的暖意，斜斜灑在書房中央那張巨大的橡木長桌上。
路易斯卻無心享受這份愜意。
他站在牆邊，背對著窗光，手裡捏著一支筆，目光始終落在那幅懸掛在牆上的巨型地圖上。
但不是北境，而是東南行省以及它的周邊幾個行省，或者說是神聖東帝國。
筆在地圖上移動，發出細微的沙沙聲。
主要港口被圈了出來，沿海的糧食集散地被劃上了粗重的線條，幾條貫穿內陸的主要河道則被反覆標註。
他在關鍵節點旁留下了幾個外人看不懂的符號，那是行軍路線、補給中轉點，以及一旦局勢失控時的替代方案。
書房厚重的木門忽然被推開。
路易斯手中的筆停在半空。
布拉德利走了進來，步伐一如既往地穩健，神色卻比平日更加凝重。
在他身後，跟著一個全身裹在灰撲撲斗篷里的人，兜帽壓得很低，幾乎遮住了整張臉，看上去就像個在荒原上走投無路的流民。
路易斯只是抬眼掃了一下，輕而易舉地穿透了對方刻意壓制的氣息。
高階超凡騎士。
而且受過重創，鬥氣正在枯竭的邊緣，全憑意志在強撐。
這樣的強者足以坐鎮一城，此刻卻披著破舊斗篷，站在他的書房裡，連站姿都隱約透著不穩。
布拉德利側身讓開一步，低聲說道：「大人，人帶來了，這位是尼科閣下。他是……老卡爾文公爵最信任的貼身護衛之一。」
斗篷下的人緩緩抬起頭，摘下兜帽。
那是一張被風霜徹底洗過的臉。眼窩深陷，唇色乾裂，顯然已經很久沒有得到像樣的休息。
即便如此，他的目光依舊清醒而警惕，只是藏不住深處那點幾乎被榨乾的疲憊。
尼科沒有多說一句廢話，也沒有行禮下跪。
他只是用略微顫抖的手，從貼身的內襯裡取出一個信封，雙手遞了過來。
「路易斯少爺……」他的聲音低啞，卻沒有遲疑，「這是公爵讓我交給您的。」
路易斯伸手接過。
那只是一個再普通不過的牛皮紙信封，邊角甚至有些磨損，上面沒有家族紋章，沒有火漆封印，乾淨得近乎刻意。
因為任何多餘的標記，都可能讓它永遠到不了終點。
路易斯只是對尼科微微點了點頭，隨後利落地挑開信封，抽出了裡面那張折得整整齊齊的信紙。
那字跡他再熟悉不過，只是已經不再從容。
每一個字母都寫得異常用力，筆鋒鋒利而潦草，許多地方甚至直接劃破了紙面，墨點在纖維間暈開，留下難以掩飾的痕跡。
路易斯幾乎可以想像出寫信時的情景。
手在不受控制地顫抖，身體虛弱到無法久坐，卻仍然強迫自己一筆一畫地寫完，只因為這封信的重要性。
信紙的第一行，沒有任何寒暄。
沒有致路易斯，沒有我的兒子，甚至連一句多餘的修辭都沒有。
「當你讀到這行字時，我應該已經時日無多，但我給神聖東帝國埋下了一枚巨雷
它不會立刻爆炸，但在我死後不久，行政中樞將率先癱瘓，教廷發行的聖券會在三天內變成廢紙，首府的米價會上漲幾十倍……」
路易斯的目光在那幾行字上停留了片刻，卻沒有露出任何意外的神情。
這些結論，對他而言並不陌生。
在很早之前，【每日情報】就已經用零碎的方式，將這幅圖景一塊塊拼到了他的案頭：
【蘭帕德與卡爾文公爵達成同盟。協議內容：路易斯南下後，蘭帕德將獲準保留一處外海島嶼作為封地，並一次性獲得卡爾文家族三分之一的家產。】
【東南行省檔案庫昨夜突發大火。包括近十年的《土地丈量實錄》《人口冊》《真實稅源名單》在內的核心文書全部焚毀。】
【卡爾文公爵因身體抱恙，正式任命長子塞爾頓為「攝政監國」，全權代理家族事務及對外條約簽署。】
【維羅港深夜封港，但確認有船隊在暗中裝運金幣，去向不明。】
……
而這零散的情報，在此刻被這封信重新串聯，是卡爾文公爵刻意製造的混亂。
「東南行省現在是一塊塗滿毒藥的肥肉。
教廷吞下去了，塞爾頓吞下去了，皇室也在一旁流著口水。哪怕你什麼都不做，不出十天，他們也會因為分贓不均而自相殘殺。
你要做的不是入場搏殺，而是等待，等他們毒發時候再登陸。」
路易斯的手指無聲地敲了一下桌面，卡爾文公爵這是已餵飯的方式，將自己的建議一條條間斷的寫下來，來餵給自己。
「我燒毀了所有稅收名冊，只留下一份副本，在黑盒子裡，沒有它教廷在東南就是瞎子。
我已經切斷了糧道。現在能救那幾百萬人的，只有你。
記住不要立刻給糧，等他們餓到快死了，等騎士們只為了那兩塊金幣幹活的時候，你再給他們想要的東西，要讓東南人明白，只有你能給他們命……」
讀到這裡，路易斯的腦海中，南下的兵力調度、港口接管順序、臨時糧價曲線與治安節點已經一一對齊。
這些準備，他早已開始。
甚至連一些旁人無法察覺的細節，比如將自己那位仍在東南行省、與他同父同母的姐姐提前轉移、納入保護名單一一也早已完成。
信紙的中段，字跡開始出現明顯的變化。
線條變得不穩，某些筆畫幾乎是被硬生生刻進紙里，幾處墨跡被突兀地暈開，像是滴落其上的血。
「家族印章在尼科手裡，真正的稅收帳本和海外金庫的秘鑰也在……」
「從現在開始，你是卡爾文家族的族長……」
路易斯抬眼，看了一眼仍站在一旁、勉力支撐的尼科，然後低頭繼續看。
「還有幫我調查清楚愛德華多發生了什麼。
至於其他的……包括塞爾頓在內，那些依附家族吸血的蠢貨，如果你嫌麻煩，就都處理掉……」
信紙翻到了最後一頁，出乎意料地，語氣忽然變了。
不再像權謀家的冷酷計算，反而帶著一種近乎黑色幽默的坦誠。
「最後給你一個過來人的建議，多生孩子，多娶幾個女人，拼命地生。」
別在意感情，也別在意怎麼培養。只要數量夠多，二十個、三十個里，總會像我一樣，運氣好，碰出幾個像你這樣的怪物。」
這是卡爾文家族無上的生存秘訣，數量戰勝概率。」
信的末尾，沒有任何多餘的告別，只有一個署名——卡爾文。
路易斯合上了信。
他想到那句關於「多生孩子」的荒謬建議，終於還是發出了一聲短促的冷笑。
在那個男人的邏輯里，他從來不是被珍視的兒子，而是一張中了頭獎的彩票。前面二十多次失敗的投注。
平庸的、廢掉的、被榨乾的子嗣，都只是可以接受的沉沒成本。
只要最後碰出了一個「路易斯」，這場投資就贏得徹底。
他並沒有因此憤怒，相反他平靜地接受了這個定位。
既然你把我當成概率事件，那我就理所當然地拿走全部獎金。
而當他回顧整封信的布局時，心底升起的並非溫情，而是一種近乎冰冷的敬意。
捧殺最聽話的二兒子，放棄早已失聯的教皇之子與巔峰騎士大兒子，把家族的血肉與舊秩序一併嚼碎，只為了把最後的權柄交到一個最危險、也最有勝算的繼承者手中。
那不是父愛，而是一次赤裸裸的權力交接。
一頭老獅子在衰老與死亡來臨之前，親手咬死了所有虛弱的幼崽。
但作為一名領主，路易斯必須承認，這種為了勝利可以犧牲一切的狠勁，本身就是一種值得敬畏的力量。
公爵留下的不是遺囑，而是一張入場券。
路易斯伸出手，接過尼科遞來的那枚沉重的家族戒指，戴在指節上。
從這一刻起，這頓帶血的盛宴，他選擇全部吃下。
金屬指環扣緊的瞬間，路易斯身上的氣息發生了一絲難以察覺的變化。
那種獨屬於北境領主的冰冷克制，與卡爾文家族世代相傳的陰狠算計，在這一刻完成了無聲的融合，不再彼此排斥，像兩塊嚴絲合縫的齒輪，終於嚙合。
他轉過身，平靜地走向仍舊單膝跪地的尼科。
完成使命之後，那口強撐著尼科橫跨大陸的氣息已經徹底散去。
他的身體微微晃了一下，額角滲出冷汗，若不是意志死死繃著，恐怕早已倒下。
高階超凡騎士的鬥氣正在枯竭，像一口即將乾涸的井。
路易斯在他面前停下。
「尼科閣下，」他的聲音低沉，但沒有一絲居高臨下的憐憫，「別急著去見老公爵。」
尼科的肩膀輕輕一震。
「他在信里，把那口氣咽下去了。」路易斯繼續說道，「但我沒有。」
他微微俯身，視線與尼科齊平。
「好好活著，留著你的眼睛，替他看著。
看著我是怎麼把東南的那群雜碎一寸寸碾碎，看著卡爾文的旗幟，重新插回首府的城頭。
路易斯直起身，語氣隨之收緊，恢復成領主下達命令時的冷硬節奏。
「帶尼科閣下去最好的客房，用最高規格的生命藥劑，沒有我的允許，死神帶不走他。」
侍衛立刻應聲，向前一步扶住尼科。
就在尼科準備行禮退下時，路易斯像是忽然想起了什麼，開口叫住了他。
「對了，尼科。」
路易斯走到窗前，抬手指向赤潮城堡外的校場。
夕陽下，赤潮軍團正在進行例行操練，隊列整齊，氣勢如虹。
「明天別急著走，正好是赤潮軍團的閱兵。」
他沒有回頭，只是淡淡地說道：「既然你是老公爵最信任的騎士，那就替他把把關。」
「看看我這北境的狼群，比起他當年的東南行省，牙齒夠不夠硬。」
尼科渾濁的眼中，終於出現了一絲久違的波動。
他原本心存死志，只想把一切帶到終點。
但「替老公爵把關」這句話，精準地擊中了他最後的軟肋。
尼科深深低下頭，額頭幾乎觸地。
「遵命……」短暫的停頓後，他的聲音低沉而清晰，「家主。」
稱呼改變的那一刻，權力完成了最後的交割。
路易斯的目光在尼科身上停留了一瞬，隨即移開。
然而他的心底，只閃過一個冷靜而現實的念頭：
高階超凡騎士，這種級別的資源太稀有了，如果就這麼折在半路上，未免太浪費。
尼科離開後，頂層書房重新歸於寂靜。
布拉德利站在原地，沒有立刻開口。
這位向來把赤潮領一切事務都打理得分毫不差的總執事，此刻目光卻死死地停留在路易斯的左手上。
準確地說，是停留在那枚戴在拇指上的印章戒指上。
他的喉結滾動了一下，嘴唇不受控制地輕輕顫抖。
作為服侍卡爾文家族整整三十年的老人，他太熟悉這枚戒指了。
如今它換了主人，只意味著一件事……
那頭曾經不可一世的卡爾文公爵，恐怕已經走到了生命的盡頭。
悲意像是遲來的潮水，在胸腔里翻湧。
可當布拉德利的視線抬起，重新落在路易斯身上時，那股悲傷卻又被另一種更複雜的情緒壓了下去。
眼前的年輕領主那種氣度，比起記憶中正值壯年的老公爵，甚至更顯冷靜，也更顯強大。
布拉德利忽然意識到，那個當年被視為多餘的孩子。
被送去北境自生自滅的少爺，真的已經走到了這一步。
戒指沒有選錯人。
他張了張嘴，想要行禮，卻發現喉嚨像是被什麼堵住了一樣：「大……大人……老主人他……」
話剛出口，聲音便不受控制地哽了一下，後半句話終究沒能說出來。
路易斯看了他一眼，什麼都沒說，只是轉身走到酒櫃前，取出一瓶烈酒，利落地倒了兩杯。
他將其中一杯遞給布拉德利：「別哭喪著臉，布拉德利，老公爵還沒死呢。」
這句話並不溫柔，卻比任何安慰都更有力量。
布拉德利深吸了一口氣，接過酒杯，用力點了點頭，將那股幾乎要溢出來的情緒硬生生壓了回去。
氣氛隨之沉穩下來。
路易斯沒有給他太多消化情緒的時間，很自然地轉過身，重新回到那張鋪滿地圖與文件的橡木長桌旁。
「明天的閱兵，準備得怎麼樣了？」語調已經恢復成了領主詢問軍務時慣常的冷峻。
布拉德利幾乎是條件反射般地挺直了背脊。
「一切就緒，大人。」他的聲音重新變得清晰而有條理，「各軍團編制已核對完畢，裝備檢修、隊列演練全部完成。後勤、醫務與工匠署都已待命。」
路易斯點了點頭，像是在腦中思索隨後他忽然開口道：「我有一個想法。」
布拉德利一怔，下意識地抬起頭。
「你先記著。」路易斯的語氣不急不緩，「明天的閱兵，加一個環節……」
布拉德利的眼睛微微睜大。
(本章完)
初夏的北境難得顯露出幾分溫和。
城堡高層的窗棱上，最後一層積雪正在悄然融化，水珠沿著石壁滴落，在陽光下折射出微弱的光。
暖風穿過半開的長窗吹進來，帶著濕土復甦的氣息，讓人幾乎要忘記這裡曾是連呼吸都會結霜的苦寒之地。
陽光帶著恰到好處的暖意，斜斜灑在書房中央那張巨大的橡木長桌上。
路易斯卻無心享受這份愜意。
他站在牆邊，背對著窗光，手裡捏著一支筆，目光始終落在那幅懸掛在牆上的巨型地圖上。
但不是北境，而是東南行省以及它的周邊幾個行省，或者說是神聖東帝國。
筆在地圖上移動，發出細微的沙沙聲。
主要港口被圈了出來，沿海的糧食集散地被劃上了粗重的線條，幾條貫穿內陸的主要河道則被反覆標註。
他在關鍵節點旁留下了幾個外人看不懂的符號，那是行軍路線、補給中轉點，以及一旦局勢失控時的替代方案。
書房厚重的木門忽然被推開。
路易斯手中的筆停在半空。
布拉德利走了進來，步伐一如既往地穩健，神色卻比平日更加凝重。
在他身後，跟著一個全身裹在灰撲撲斗篷里的人，兜帽壓得很低，幾乎遮住了整張臉，看上去就像個在荒原上走投無路的流民。
路易斯只是抬眼掃了一下，輕而易舉地穿透了對方刻意壓制的氣息。
高階超凡騎士。
而且受過重創，鬥氣正在枯竭的邊緣，全憑意志在強撐。
這樣的強者足以坐鎮一城，此刻卻披著破舊斗篷，站在他的書房裡，連站姿都隱約透著不穩。
布拉德利側身讓開一步，低聲說道：「大人，人帶來了，這位是尼科閣下。他是……老卡爾文公爵最信任的貼身護衛之一。」
斗篷下的人緩緩抬起頭，摘下兜帽。
那是一張被風霜徹底洗過的臉。眼窩深陷，唇色乾裂，顯然已經很久沒有得到像樣的休息。
即便如此，他的目光依舊清醒而警惕，只是藏不住深處那點幾乎被榨乾的疲憊。
尼科沒有多說一句廢話，也沒有行禮下跪。
他只是用略微顫抖的手，從貼身的內襯裡取出一個信封，雙手遞了過來。
「路易斯少爺……」他的聲音低啞，卻沒有遲疑，「這是公爵讓我交給您的。」
路易斯伸手接過。
那只是一個再普通不過的牛皮紙信封，邊角甚至有些磨損，上面沒有家族紋章，沒有火漆封印，乾淨得近乎刻意。
因為任何多餘的標記，都可能讓它永遠到不了終點。
路易斯只是對尼科微微點了點頭，隨後利落地挑開信封，抽出了裡面那張折得整整齊齊的信紙。
那字跡他再熟悉不過，只是已經不再從容。
每一個字母都寫得異常用力，筆鋒鋒利而潦草，許多地方甚至直接劃破了紙面，墨點在纖維間暈開，留下難以掩飾的痕跡。
路易斯幾乎可以想像出寫信時的情景。
手在不受控制地顫抖，身體虛弱到無法久坐，卻仍然強迫自己一筆一畫地寫完，只因為這封信的重要性。
信紙的第一行，沒有任何寒暄。
沒有致路易斯，沒有我的兒子，甚至連一句多餘的修辭都沒有。
「當你讀到這行字時，我應該已經時日無多，但我給神聖東帝國埋下了一枚巨雷
它不會立刻爆炸，但在我死後不久，行政中樞將率先癱瘓，教廷發行的聖券會在三天內變成廢紙，首府的米價會上漲幾十倍……」
路易斯的目光在那幾行字上停留了片刻，卻沒有露出任何意外的神情。
這些結論，對他而言並不陌生。
在很早之前，【每日情報】就已經用零碎的方式，將這幅圖景一塊塊拼到了他的案頭：
【蘭帕德與卡爾文公爵達成同盟。協議內容：路易斯南下後，蘭帕德將獲準保留一處外海島嶼作為封地，並一次性獲得卡爾文家族三分之一的家產。】
【東南行省檔案庫昨夜突發大火。包括近十年的《土地丈量實錄》《人口冊》《真實稅源名單》在內的核心文書全部焚毀。】
【卡爾文公爵因身體抱恙，正式任命長子塞爾頓為「攝政監國」，全權代理家族事務及對外條約簽署。】
【維羅港深夜封港，但確認有船隊在暗中裝運金幣，去向不明。】
……
而這零散的情報，在此刻被這封信重新串聯，是卡爾文公爵刻意製造的混亂。
「東南行省現在是一塊塗滿毒藥的肥肉。
教廷吞下去了，塞爾頓吞下去了，皇室也在一旁流著口水。哪怕你什麼都不做，不出十天，他們也會因為分贓不均而自相殘殺。
你要做的不是入場搏殺，而是等待，等他們毒發時候再登陸。」
路易斯的手指無聲地敲了一下桌面，卡爾文公爵這是已餵飯的方式，將自己的建議一條條間斷的寫下來，來餵給自己。
「我燒毀了所有稅收名冊，只留下一份副本，在黑盒子裡，沒有它教廷在東南就是瞎子。
我已經切斷了糧道。現在能救那幾百萬人的，只有你。
記住不要立刻給糧，等他們餓到快死了，等騎士們只為了那兩塊金幣幹活的時候，你再給他們想要的東西，要讓東南人明白，只有你能給他們命……」
讀到這裡，路易斯的腦海中，南下的兵力調度、港口接管順序、臨時糧價曲線與治安節點已經一一對齊。
這些準備，他早已開始。
甚至連一些旁人無法察覺的細節，比如將自己那位仍在東南行省、與他同父同母的姐姐提前轉移、納入保護名單一一也早已完成。
信紙的中段，字跡開始出現明顯的變化。
線條變得不穩，某些筆畫幾乎是被硬生生刻進紙里，幾處墨跡被突兀地暈開，像是滴落其上的血。
「家族印章在尼科手裡，真正的稅收帳本和海外金庫的秘鑰也在……」
「從現在開始，你是卡爾文家族的族長……」
路易斯抬眼，看了一眼仍站在一旁、勉力支撐的尼科，然後低頭繼續看。
「還有幫我調查清楚愛德華多發生了什麼。
至於其他的……包括塞爾頓在內，那些依附家族吸血的蠢貨，如果你嫌麻煩，就都處理掉……」
信紙翻到了最後一頁，出乎意料地，語氣忽然變了。
不再像權謀家的冷酷計算，反而帶著一種近乎黑色幽默的坦誠。
「最後給你一個過來人的建議，多生孩子，多娶幾個女人，拼命地生。」
別在意感情，也別在意怎麼培養。只要數量夠多，二十個、三十個里，總會像我一樣，運氣好，碰出幾個像你這樣的怪物。」
這是卡爾文家族無上的生存秘訣，數量戰勝概率。」
信的末尾，沒有任何多餘的告別，只有一個署名——卡爾文。
路易斯合上了信。
他想到那句關於「多生孩子」的荒謬建議，終於還是發出了一聲短促的冷笑。
在那個男人的邏輯里，他從來不是被珍視的兒子，而是一張中了頭獎的彩票。前面二十多次失敗的投注。
平庸的、廢掉的、被榨乾的子嗣，都只是可以接受的沉沒成本。
只要最後碰出了一個「路易斯」，這場投資就贏得徹底。
他並沒有因此憤怒，相反他平靜地接受了這個定位。
既然你把我當成概率事件，那我就理所當然地拿走全部獎金。
而當他回顧整封信的布局時，心底升起的並非溫情，而是一種近乎冰冷的敬意。
捧殺最聽話的二兒子，放棄早已失聯的教皇之子與巔峰騎士大兒子，把家族的血肉與舊秩序一併嚼碎，只為了把最後的權柄交到一個最危險、也最有勝算的繼承者手中。
那不是父愛，而是一次赤裸裸的權力交接。
一頭老獅子在衰老與死亡來臨之前，親手咬死了所有虛弱的幼崽。
但作為一名領主，路易斯必須承認，這種為了勝利可以犧牲一切的狠勁，本身就是一種值得敬畏的力量。
公爵留下的不是遺囑，而是一張入場券。
路易斯伸出手，接過尼科遞來的那枚沉重的家族戒指，戴在指節上。
從這一刻起，這頓帶血的盛宴，他選擇全部吃下。
金屬指環扣緊的瞬間，路易斯身上的氣息發生了一絲難以察覺的變化。
那種獨屬於北境領主的冰冷克制，與卡爾文家族世代相傳的陰狠算計，在這一刻完成了無聲的融合，不再彼此排斥，像兩塊嚴絲合縫的齒輪，終於嚙合。
他轉過身，平靜地走向仍舊單膝跪地的尼科。
完成使命之後，那口強撐著尼科橫跨大陸的氣息已經徹底散去。
他的身體微微晃了一下，額角滲出冷汗，若不是意志死死繃著，恐怕早已倒下。
高階超凡騎士的鬥氣正在枯竭，像一口即將乾涸的井。
路易斯在他面前停下。
「尼科閣下，」他的聲音低沉，但沒有一絲居高臨下的憐憫，「別急著去見老公爵。」
尼科的肩膀輕輕一震。
「他在信里，把那口氣咽下去了。」路易斯繼續說道，「但我沒有。」
他微微俯身，視線與尼科齊平。
「好好活著，留著你的眼睛，替他看著。
看著我是怎麼把東南的那群雜碎一寸寸碾碎，看著卡爾文的旗幟，重新插回首府的城頭。
路易斯直起身，語氣隨之收緊，恢復成領主下達命令時的冷硬節奏。
「帶尼科閣下去最好的客房，用最高規格的生命藥劑，沒有我的允許，死神帶不走他。」
侍衛立刻應聲，向前一步扶住尼科。
就在尼科準備行禮退下時，路易斯像是忽然想起了什麼，開口叫住了他。
「對了，尼科。」
路易斯走到窗前，抬手指向赤潮城堡外的校場。
夕陽下，赤潮軍團正在進行例行操練，隊列整齊，氣勢如虹。
「明天別急著走，正好是赤潮軍團的閱兵。」
他沒有回頭，只是淡淡地說道：「既然你是老公爵最信任的騎士，那就替他把把關。」
「看看我這北境的狼群，比起他當年的東南行省，牙齒夠不夠硬。」
尼科渾濁的眼中，終於出現了一絲久違的波動。
他原本心存死志，只想把一切帶到終點。
但「替老公爵把關」這句話，精準地擊中了他最後的軟肋。
尼科深深低下頭，額頭幾乎觸地。
「遵命……」短暫的停頓後，他的聲音低沉而清晰，「家主。」
稱呼改變的那一刻，權力完成了最後的交割。
路易斯的目光在尼科身上停留了一瞬，隨即移開。
然而他的心底，只閃過一個冷靜而現實的念頭：
高階超凡騎士，這種級別的資源太稀有了，如果就這麼折在半路上，未免太浪費。
尼科離開後，頂層書房重新歸於寂靜。
布拉德利站在原地，沒有立刻開口。
這位向來把赤潮領一切事務都打理得分毫不差的總執事，此刻目光卻死死地停留在路易斯的左手上。
準確地說，是停留在那枚戴在拇指上的印章戒指上。
他的喉結滾動了一下，嘴唇不受控制地輕輕顫抖。
作為服侍卡爾文家族整整三十年的老人，他太熟悉這枚戒指了。
如今它換了主人，只意味著一件事……
那頭曾經不可一世的卡爾文公爵，恐怕已經走到了生命的盡頭。
悲意像是遲來的潮水，在胸腔里翻湧。
可當布拉德利的視線抬起，重新落在路易斯身上時，那股悲傷卻又被另一種更複雜的情緒壓了下去。
眼前的年輕領主那種氣度，比起記憶中正值壯年的老公爵，甚至更顯冷靜，也更顯強大。
布拉德利忽然意識到，那個當年被視為多餘的孩子。
被送去北境自生自滅的少爺，真的已經走到了這一步。
戒指沒有選錯人。
他張了張嘴，想要行禮，卻發現喉嚨像是被什麼堵住了一樣：「大……大人……老主人他……」
話剛出口，聲音便不受控制地哽了一下，後半句話終究沒能說出來。
路易斯看了他一眼，什麼都沒說，只是轉身走到酒櫃前，取出一瓶烈酒，利落地倒了兩杯。
他將其中一杯遞給布拉德利：「別哭喪著臉，布拉德利，老公爵還沒死呢。」
這句話並不溫柔，卻比任何安慰都更有力量。
布拉德利深吸了一口氣，接過酒杯，用力點了點頭，將那股幾乎要溢出來的情緒硬生生壓了回去。
氣氛隨之沉穩下來。
路易斯沒有給他太多消化情緒的時間，很自然地轉過身，重新回到那張鋪滿地圖與文件的橡木長桌旁。
「明天的閱兵，準備得怎麼樣了？」語調已經恢復成了領主詢問軍務時慣常的冷峻。
布拉德利幾乎是條件反射般地挺直了背脊。
「一切就緒，大人。」他的聲音重新變得清晰而有條理，「各軍團編制已核對完畢，裝備檢修、隊列演練全部完成。後勤、醫務與工匠署都已待命。」
路易斯點了點頭，像是在腦中思索隨後他忽然開口道：「我有一個想法。」
布拉德利一怔，下意識地抬起頭。
「你先記著。」路易斯的語氣不急不緩，「明天的閱兵，加一個環節……」
布拉德利的眼睛微微睜大。
(本章完)