第402章 新的土地
第402章 新的土地
經過短暫的慌亂，遊牧民恢復士氣，開始建造更多的長梯。
他們從遙遠的黑海北岸遷徙至此，遺留的草場已經被鄰居瓜分，退路斷絕，只能在瓦拉幾亞拼死作戰。
九月二十日，清晨。
天色陰沉，冷風呼嘯，兩千遊牧民扛著長梯，在弓箭手的掩護下沖向城牆。
石牆高約六米，外圍還有一道深約三米的壕溝，遊牧民忍受著自上而下的弩矢，迅速架好長梯。
「衝上去，砍翻這些懦夫！」
他們舉著彎刀和圓盾，呼喊著攀爬長梯，大部分人被民兵弩手射殺，少數人僥倖爬上城牆，卻要面對精銳甲士的圍攻，很快被亂劍砍殺。
塔樓頂端，阿爾弗雷德神色平靜，仿佛在觀賞一出事不關己的戲劇。突然，身邊的一個騎士開口提醒：
「大人，弟兄們的體力消耗過度，是否動用特殊手段？」
阿爾弗雷德緩慢搖頭，「不著急，遊牧部落存在奴隸制。像這種大型部落，通常蓄有兩三千奴隸，平日辛苦勞作，戰時沖在最前面，消耗敵人的箭矢。
即便損失再多奴隸，遊牧首領也不會心疼。再等等，直到普通族人和精銳參加戰鬥，我再動用特殊手段，給他們一個難以忘記的教訓。」
戰鬥持續半個多小時，遊牧民向後退卻，少數跑得最快的人被砍殺，剩餘倖存者被集中看管，作為下輪攻勢的先頭部隊。
上午八點，第二輪攻勢開始，除了那些倖存的奴隸兵，普通遊牧族人和身穿鐵甲的精銳也參戰了。
這次的進攻效率更高，短短數分鐘，一個身手矯健的遊牧青年跳上城垛，揮刀砍倒最近的弩手，嚇跑另外兩個民兵。附近的精銳甲士聞訊趕來，用長矛刺穿青年的身軀，但更多的遊牧民已經從那個位置湧上來。
守軍組成槍陣，試圖將登城的敵人推下去，遊牧戰士三五成群，背靠背作戰，爭取讓更多的同伴登上城牆。
塔樓頂端，阿爾弗雷德保持沉默，注視著東、南兩面城牆的局勢。此刻，預備隊已經投入戰場，但只能支撐一段時間，源源不斷的遊牧民仍在攀爬城牆。
終於，他低聲發布命令，「是時候了。」
右側的騎士舉起一面黑旗瘋狂揮舞，向城北的友軍傳達消息。
布澤烏的北側流淌著一條小河，有人建議把河水引入壕溝，當時的阿爾弗雷德突發奇想，拒絕了這個提議，而是設置兩道水閘。
如今，城西北的守軍看到黑旗，十餘個壯漢合力推動絞盤，緩慢打開水閘。
下一刻，河水咆哮著湧入壕溝，裹挾著泥土，形成一股不可抗拒的洪流。
正在攀爬長梯的遊牧戰士最先遭殃，水流猛烈衝擊長梯底部，上百架長梯頓時失去平衡，連人帶梯摔向河面。
沒過多長時間，城東北的水閘也打開了，奔涌的河水從城西北流入，逆時針繞著城牆轉了一圈，裹挾著大量驚慌失措的遊牧民，從城東北的水閘流出，最終匯入下遊河道。
「水！壕溝里有水！」
驚慌的呼喊在城外蔓延，大量遊牧民被迫停在壕溝邊緣，徒勞地注視著寬約五米的水面。
守軍士氣大振，開始全力反撲，「把他們推下河！」
城牆上的遊牧戰士陷入孤立無援的境地，回頭望去，原本的壕溝頃刻間成為一條河流，後續部隊無法逾越。
他們逐漸被分割包圍，有人戰鬥至死，有人跳下城牆試圖游回對岸，遭到弩箭攢射，只有五十人倖存。
連續兩次失敗，攻城方損失一千四百奴隸雜兵、五百普通族人，以及五百個身穿鐵甲的精銳。士氣跌落至低點，首領被迫暫停攻勢。
塔樓頂端，阿爾弗雷德久違地露出微笑。
「讓翻譯喊話，告訴敵人，有膽量儘管來，我還有更多的辦法對付他們！」
自從法軍殘部退至義大利，禿頭查理和貴族們閱讀大量書籍，最開始是兵書，然後是工程類和鍊金類的書籍，甚至有人私下研習被教會禁止的異教文獻，試圖學習傳說中的黑魔法。
漫長的閱讀生涯中，阿爾弗雷德積攢了大量知識，儘管無法戰勝維京大軍，對付這些遊牧民卻綽綽有餘。
部落首領放棄攻打布澤烏，把偵察兵派往南方，發現本地居民躲進十個擁有城牆的定居點，野外村落空無一人，搜刮不到任何糧食。
接下來該怎麼辦？
首領內心苦澀，如果不清除這些城鎮，拖延到明年春天，守軍可以派遣輕騎騷擾，讓族人無法安心放牧，整個部落將陷入絕境。
又過了五天，外出偵察的騎手上報一個好消息，在喀爾巴阡山脈的西南側，是一片無比廣闊的平原，足以容納整個馬扎爾族群。
「你確定？」
首領增派上百名騎手，得到更詳細的情報：當地原本是阿瓦爾汗國的草場，數十年前，這個強盛的汗國被更加強大的敵人摧毀，草場淪為無主之地，沒有這些惱人的石砌城牆。
（公元六世紀，阿瓦爾人被突厥人擊敗，被迫遷移至黑海北岸的草原。之後，阿瓦爾人利用喀爾巴阡盆地的內部衝突，迅速湧入盆地，這片廣闊平坦的牧場完美契合了他們的遊牧習俗。阿瓦爾汗國的持續時間超過二百年，直到被查理曼和保加利亞聯手摧毀。）
另外，喀爾巴阡山脈並不是一條陡峭到無法通行的山脈，存在多個海拔較低、易於通行的山口和河谷。
既然有更好的地盤，首領沒興趣留在瓦拉幾亞和當地人拼命。他派遣使者和禿頭查理談判，承諾立刻離開，條件是支付一批穀物和乾草。
「憑什麼？」禿頭查理怒不可遏，「如果你們收了穀物，繼續攻打城鎮，我該怎麼辦？除非你們交出人質！」
意外的是，這個名叫博爾肖的首領答應了，他讓法蘭克人前往營地挑選二百個人質，即使被選中者有他的兩個女兒，他依舊沒有反悔。
什麼情況？
禿頭查理本能地懷疑有詐，他詢問負責挑選人質的五個書吏，「你們是不是被耍了，挑了一群無關緊要的奴隸回來？」
「絕不可能！」書吏指著那群人質，「您仔細看，底層遊牧民不可能有這種氣色和體魄。」
禿頭查理半信半疑，答應送出五百車乾草，等到遊牧民離開國境，他再支付剩餘的乾草和穀物。
兩天後，一則消息傳來，博爾肖解除了布澤烏的包圍，同時讓民眾拆除營帳，開始下一階段的漫長遷徙。
法蘭克人又送出一批乾草，派遣大量騎手四處偵察，發現馬扎爾人沒有撒謊，他們確實在翻越喀爾巴阡山脈。
十月的山風裹挾著陣陣涼意，數以萬計的遊牧民沿著古道緩慢行走，馬蹄踩踏碎石小徑，發出清脆的響聲。
越往高處，樹林愈發稀疏，冷風自峰巒間呼嘯而下，卷著枯草屑拍打著眾人的臉龐。
「還有多遠？」博爾肖憂慮地觀望那些老弱婦孺，不滿地呵斥偵察騎手。
「就在前面，越過這個山口就到了。」
博爾肖拄著拐杖繼續行走，等他喘著粗氣攀至山口最高處時，視野豁然開朗，連綿起伏的群山出現一處寬闊平坦的谷地。
正值午後，陽光掙脫了陰雲的束縛，慷慨地傾瀉而下，給這片谷地鍍上一層柔和的光澤。
一條小河在谷地中央蜿蜒流淌，兩側是豐茂的草甸，殘存著一絲綠意，更遠處，大片的山毛櫸和樺樹林沿著緩坡生長，阻擋了來自外界的冷風。
「好地方，你們幹得不錯！」
博爾肖誇讚偵察騎手們的貢獻，賞賜每人一個奴隸，一桶酒，四頭羊。
艱辛的旅途到此為止，博爾肖把大多數族人和牲畜群留在山谷過冬，他帶領兩千多騎手輕裝前進，進入喀爾巴阡盆地大肆搶掠。
這裡原本是摩拉維亞的勢力範圍，屬於統治邊緣地帶，地廣人稀，居住著少量斯拉夫人和阿瓦爾人，維持著半耕半牧的生產方式。
面對馬扎爾輕騎的劫掠，周邊的定居點紛紛淪陷，博爾肖得到更多的情報，欣喜若狂。
「這片土地太廣袤了，我的居特部落僅有五萬人口，不如找其它部落過來幫忙？」
博爾肖返回山谷，和長老們商量許久，決定派遣信使，邀請兩個關係較好、實力較弱的馬扎爾部落，幫助自己掌控這塊新土地，成立新的汗國！
十一月，倫底紐姆，維格正在處理各地的公文。
距離征服法蘭克已經過去四年，內閣持續從北歐向加萊、巴黎等地輸送移民，總計遷移了二十萬人，平均每個郡一萬移民。
翻閱郡長們的報告，二十個直轄郡全部處於財政虧空，原因如下：各郡需要承擔駐軍開支和剿匪開支。新移民兩年免除農業稅。法蘭克農民陽奉陰違，導致徵稅效率太低。
在可預見的未來，海峽南岸的直轄領仍然需要內閣大量撥款。
公元873年的戰爭結束後，維京帝國的總人口約有一千五百萬，不列顛擁有三百萬人口，海峽南岸的直轄領擁有二百萬人口。剩餘的一千萬分布在歐陸，處於放任狀態，幾乎不提供直接稅。
帝國財政主要依賴商業稅，去年的財政收入達到二十六萬鎊，足夠維持這個龐大的疆域，還有多餘資金新建大型工程。
首先是一條高規格的主幹道，位於西法蘭克。不列顛的貨物沿著塞納河逆流而上，經過一段距離的陸路，然後在索恩河上游裝船，運往地中海。內閣耗費巨資修建道路，促進商業的同時，也方便在戰時調派軍隊。
另外，內閣計劃在大型城鎮修建下水道和輸水渠，改善衛生條件。
施工主體是戰俘和叛亂農民，滿足一定期限後，他們會被扔到新大陸，或者利沃尼亞、潘諾尼亞（葛瑞克給王國選擇的名字）。
維格翻看後續的文件，帝國財政狀況良好，糧食儲備充足，歐陸各地的叛亂逐漸平息，東羅馬忙於處理小亞細亞的事務
總體來看，今年是一個平穩發展的年份。
他喝光半杯溫熱的可可，拿出最後一份報告，是海外事務部在各島嶼的勘探結果。
報告表明，亞速爾群島、加納利群島，法羅群島等島嶼缺乏可供大規模開採的鳥糞石。另外，還有八艘帆船在加勒比海和南大西洋探索，為帝國尋找可靠的硝石來源，預計明年會有消息。
去年的戰爭用光了帝國的火藥儲備。為了補充火藥，內閣給直轄領的郡長、鎮長們分派任務，要求各地組織人手，從畜欄的牆壁刮取硝土，只可惜產量很低，而且受到民眾的排斥。
在維格的印象中，18、19世紀歐洲的硝石主要來源於印度和智利。目前尚未開闢航線，只能依賴帆船四處探索，尋找存在大量鳥糞石的島嶼。
加勒比海。
經歷三個星期的航行，紅隼號的船員無精打采，連聊天的興趣也沒有，他們嘴裡叼著玉米菸斗，靠在船舷邊望著遠處發呆。
「前方有島嶼！」
隨著瞭望員的呼喊，船員紛紛抬起頭，前方只是一座灰褐色的岩石，從蔚藍的海面上突兀地聳起，陡峭，荒涼，仿佛某個巨人隨手拋下的石塊。
船長操縱帆船靠近島嶼，下錨停泊，帶領一艘小艇靠過去觀察。
島上沒有樹林，生長著一些低矮的灌木，大群飛鳥在上空盤旋鳴叫，岩壁上覆蓋著厚厚一層鳥糞。
「把工具拿過來！」
船長用鋤頭鑿下一塊淡黃的石頭，砸成粉末，然後用清水溶解、過濾雜質，得到一桶渾濁的深色液體。
之後，船長參考海外事務部下發的工作手冊，往深色液體混入草木灰，倒入鐵鍋不停熬煮。冷卻後，他從鐵鍋刮下一些晶體，扔入火中，產生一小簇明亮火焰。
「哈哈，終於找到了，弟兄們的苦日子到頭啦！」
紅隼號的服役時間很長，因此被剔出戰艦序列，成為海外事務部下轄的船隻。
維京人壟斷了通往新大陸的航線，加勒比海沒有海盜，也沒有其它國家的海軍。紅隼號的任務僅僅是探索島嶼、輸送貨物，缺乏作戰機會。
終於，船長時來運轉，紅隼號率先發現鳥糞石島嶼，他可以獲封為開拓騎士，甚至是男爵，在新大陸挑選一塊世代相傳的領地。雖然比不上舊大陸的某些同僚，至少也算是貴族階層的一員了。
「快，別磨蹭，波多黎各的賞金在等著我們。」
船長讓水手在最高處壘起石塊作為標記，記錄下島嶼的所在位置，迫不及待地返回波多黎各報信。
經過短暫的慌亂，遊牧民恢復士氣，開始建造更多的長梯。
他們從遙遠的黑海北岸遷徙至此，遺留的草場已經被鄰居瓜分，退路斷絕，只能在瓦拉幾亞拼死作戰。
九月二十日，清晨。
天色陰沉，冷風呼嘯，兩千遊牧民扛著長梯，在弓箭手的掩護下沖向城牆。
石牆高約六米，外圍還有一道深約三米的壕溝，遊牧民忍受著自上而下的弩矢，迅速架好長梯。
「衝上去，砍翻這些懦夫！」
他們舉著彎刀和圓盾，呼喊著攀爬長梯，大部分人被民兵弩手射殺，少數人僥倖爬上城牆，卻要面對精銳甲士的圍攻，很快被亂劍砍殺。
塔樓頂端，阿爾弗雷德神色平靜，仿佛在觀賞一出事不關己的戲劇。突然，身邊的一個騎士開口提醒：
「大人，弟兄們的體力消耗過度，是否動用特殊手段？」
阿爾弗雷德緩慢搖頭，「不著急，遊牧部落存在奴隸制。像這種大型部落，通常蓄有兩三千奴隸，平日辛苦勞作，戰時沖在最前面，消耗敵人的箭矢。
即便損失再多奴隸，遊牧首領也不會心疼。再等等，直到普通族人和精銳參加戰鬥，我再動用特殊手段，給他們一個難以忘記的教訓。」
戰鬥持續半個多小時，遊牧民向後退卻，少數跑得最快的人被砍殺，剩餘倖存者被集中看管，作為下輪攻勢的先頭部隊。
上午八點，第二輪攻勢開始，除了那些倖存的奴隸兵，普通遊牧族人和身穿鐵甲的精銳也參戰了。
這次的進攻效率更高，短短數分鐘，一個身手矯健的遊牧青年跳上城垛，揮刀砍倒最近的弩手，嚇跑另外兩個民兵。附近的精銳甲士聞訊趕來，用長矛刺穿青年的身軀，但更多的遊牧民已經從那個位置湧上來。
守軍組成槍陣，試圖將登城的敵人推下去，遊牧戰士三五成群，背靠背作戰，爭取讓更多的同伴登上城牆。
塔樓頂端，阿爾弗雷德保持沉默，注視著東、南兩面城牆的局勢。此刻，預備隊已經投入戰場，但只能支撐一段時間，源源不斷的遊牧民仍在攀爬城牆。
終於，他低聲發布命令，「是時候了。」
右側的騎士舉起一面黑旗瘋狂揮舞，向城北的友軍傳達消息。
布澤烏的北側流淌著一條小河，有人建議把河水引入壕溝，當時的阿爾弗雷德突發奇想，拒絕了這個提議，而是設置兩道水閘。
如今，城西北的守軍看到黑旗，十餘個壯漢合力推動絞盤，緩慢打開水閘。
下一刻，河水咆哮著湧入壕溝，裹挾著泥土，形成一股不可抗拒的洪流。
正在攀爬長梯的遊牧戰士最先遭殃，水流猛烈衝擊長梯底部，上百架長梯頓時失去平衡，連人帶梯摔向河面。
沒過多長時間，城東北的水閘也打開了，奔涌的河水從城西北流入，逆時針繞著城牆轉了一圈，裹挾著大量驚慌失措的遊牧民，從城東北的水閘流出，最終匯入下遊河道。
「水！壕溝里有水！」
驚慌的呼喊在城外蔓延，大量遊牧民被迫停在壕溝邊緣，徒勞地注視著寬約五米的水面。
守軍士氣大振，開始全力反撲，「把他們推下河！」
城牆上的遊牧戰士陷入孤立無援的境地，回頭望去，原本的壕溝頃刻間成為一條河流，後續部隊無法逾越。
他們逐漸被分割包圍，有人戰鬥至死，有人跳下城牆試圖游回對岸，遭到弩箭攢射，只有五十人倖存。
連續兩次失敗，攻城方損失一千四百奴隸雜兵、五百普通族人，以及五百個身穿鐵甲的精銳。士氣跌落至低點，首領被迫暫停攻勢。
塔樓頂端，阿爾弗雷德久違地露出微笑。
「讓翻譯喊話，告訴敵人，有膽量儘管來，我還有更多的辦法對付他們！」
自從法軍殘部退至義大利，禿頭查理和貴族們閱讀大量書籍，最開始是兵書，然後是工程類和鍊金類的書籍，甚至有人私下研習被教會禁止的異教文獻，試圖學習傳說中的黑魔法。
漫長的閱讀生涯中，阿爾弗雷德積攢了大量知識，儘管無法戰勝維京大軍，對付這些遊牧民卻綽綽有餘。
部落首領放棄攻打布澤烏，把偵察兵派往南方，發現本地居民躲進十個擁有城牆的定居點，野外村落空無一人，搜刮不到任何糧食。
接下來該怎麼辦？
首領內心苦澀，如果不清除這些城鎮，拖延到明年春天，守軍可以派遣輕騎騷擾，讓族人無法安心放牧，整個部落將陷入絕境。
又過了五天，外出偵察的騎手上報一個好消息，在喀爾巴阡山脈的西南側，是一片無比廣闊的平原，足以容納整個馬扎爾族群。
「你確定？」
首領增派上百名騎手，得到更詳細的情報：當地原本是阿瓦爾汗國的草場，數十年前，這個強盛的汗國被更加強大的敵人摧毀，草場淪為無主之地，沒有這些惱人的石砌城牆。
（公元六世紀，阿瓦爾人被突厥人擊敗，被迫遷移至黑海北岸的草原。之後，阿瓦爾人利用喀爾巴阡盆地的內部衝突，迅速湧入盆地，這片廣闊平坦的牧場完美契合了他們的遊牧習俗。阿瓦爾汗國的持續時間超過二百年，直到被查理曼和保加利亞聯手摧毀。）
另外，喀爾巴阡山脈並不是一條陡峭到無法通行的山脈，存在多個海拔較低、易於通行的山口和河谷。
既然有更好的地盤，首領沒興趣留在瓦拉幾亞和當地人拼命。他派遣使者和禿頭查理談判，承諾立刻離開，條件是支付一批穀物和乾草。
「憑什麼？」禿頭查理怒不可遏，「如果你們收了穀物，繼續攻打城鎮，我該怎麼辦？除非你們交出人質！」
意外的是，這個名叫博爾肖的首領答應了，他讓法蘭克人前往營地挑選二百個人質，即使被選中者有他的兩個女兒，他依舊沒有反悔。
什麼情況？
禿頭查理本能地懷疑有詐，他詢問負責挑選人質的五個書吏，「你們是不是被耍了，挑了一群無關緊要的奴隸回來？」
「絕不可能！」書吏指著那群人質，「您仔細看，底層遊牧民不可能有這種氣色和體魄。」
禿頭查理半信半疑，答應送出五百車乾草，等到遊牧民離開國境，他再支付剩餘的乾草和穀物。
兩天後，一則消息傳來，博爾肖解除了布澤烏的包圍，同時讓民眾拆除營帳，開始下一階段的漫長遷徙。
法蘭克人又送出一批乾草，派遣大量騎手四處偵察，發現馬扎爾人沒有撒謊，他們確實在翻越喀爾巴阡山脈。
十月的山風裹挾著陣陣涼意，數以萬計的遊牧民沿著古道緩慢行走，馬蹄踩踏碎石小徑，發出清脆的響聲。
越往高處，樹林愈發稀疏，冷風自峰巒間呼嘯而下，卷著枯草屑拍打著眾人的臉龐。
「還有多遠？」博爾肖憂慮地觀望那些老弱婦孺，不滿地呵斥偵察騎手。
「就在前面，越過這個山口就到了。」
博爾肖拄著拐杖繼續行走，等他喘著粗氣攀至山口最高處時，視野豁然開朗，連綿起伏的群山出現一處寬闊平坦的谷地。
正值午後，陽光掙脫了陰雲的束縛，慷慨地傾瀉而下，給這片谷地鍍上一層柔和的光澤。
一條小河在谷地中央蜿蜒流淌，兩側是豐茂的草甸，殘存著一絲綠意，更遠處，大片的山毛櫸和樺樹林沿著緩坡生長，阻擋了來自外界的冷風。
「好地方，你們幹得不錯！」
博爾肖誇讚偵察騎手們的貢獻，賞賜每人一個奴隸，一桶酒，四頭羊。
艱辛的旅途到此為止，博爾肖把大多數族人和牲畜群留在山谷過冬，他帶領兩千多騎手輕裝前進，進入喀爾巴阡盆地大肆搶掠。
這裡原本是摩拉維亞的勢力範圍，屬於統治邊緣地帶，地廣人稀，居住著少量斯拉夫人和阿瓦爾人，維持著半耕半牧的生產方式。
面對馬扎爾輕騎的劫掠，周邊的定居點紛紛淪陷，博爾肖得到更多的情報，欣喜若狂。
「這片土地太廣袤了，我的居特部落僅有五萬人口，不如找其它部落過來幫忙？」
博爾肖返回山谷，和長老們商量許久，決定派遣信使，邀請兩個關係較好、實力較弱的馬扎爾部落，幫助自己掌控這塊新土地，成立新的汗國！
十一月，倫底紐姆，維格正在處理各地的公文。
距離征服法蘭克已經過去四年，內閣持續從北歐向加萊、巴黎等地輸送移民，總計遷移了二十萬人，平均每個郡一萬移民。
翻閱郡長們的報告，二十個直轄郡全部處於財政虧空，原因如下：各郡需要承擔駐軍開支和剿匪開支。新移民兩年免除農業稅。法蘭克農民陽奉陰違，導致徵稅效率太低。
在可預見的未來，海峽南岸的直轄領仍然需要內閣大量撥款。
公元873年的戰爭結束後，維京帝國的總人口約有一千五百萬，不列顛擁有三百萬人口，海峽南岸的直轄領擁有二百萬人口。剩餘的一千萬分布在歐陸，處於放任狀態，幾乎不提供直接稅。
帝國財政主要依賴商業稅，去年的財政收入達到二十六萬鎊，足夠維持這個龐大的疆域，還有多餘資金新建大型工程。
首先是一條高規格的主幹道，位於西法蘭克。不列顛的貨物沿著塞納河逆流而上，經過一段距離的陸路，然後在索恩河上游裝船，運往地中海。內閣耗費巨資修建道路，促進商業的同時，也方便在戰時調派軍隊。
另外，內閣計劃在大型城鎮修建下水道和輸水渠，改善衛生條件。
施工主體是戰俘和叛亂農民，滿足一定期限後，他們會被扔到新大陸，或者利沃尼亞、潘諾尼亞（葛瑞克給王國選擇的名字）。
維格翻看後續的文件，帝國財政狀況良好，糧食儲備充足，歐陸各地的叛亂逐漸平息，東羅馬忙於處理小亞細亞的事務
總體來看，今年是一個平穩發展的年份。
他喝光半杯溫熱的可可，拿出最後一份報告，是海外事務部在各島嶼的勘探結果。
報告表明，亞速爾群島、加納利群島，法羅群島等島嶼缺乏可供大規模開採的鳥糞石。另外，還有八艘帆船在加勒比海和南大西洋探索，為帝國尋找可靠的硝石來源，預計明年會有消息。
去年的戰爭用光了帝國的火藥儲備。為了補充火藥，內閣給直轄領的郡長、鎮長們分派任務，要求各地組織人手，從畜欄的牆壁刮取硝土，只可惜產量很低，而且受到民眾的排斥。
在維格的印象中，18、19世紀歐洲的硝石主要來源於印度和智利。目前尚未開闢航線，只能依賴帆船四處探索，尋找存在大量鳥糞石的島嶼。
加勒比海。
經歷三個星期的航行，紅隼號的船員無精打采，連聊天的興趣也沒有，他們嘴裡叼著玉米菸斗，靠在船舷邊望著遠處發呆。
「前方有島嶼！」
隨著瞭望員的呼喊，船員紛紛抬起頭，前方只是一座灰褐色的岩石，從蔚藍的海面上突兀地聳起，陡峭，荒涼，仿佛某個巨人隨手拋下的石塊。
船長操縱帆船靠近島嶼，下錨停泊，帶領一艘小艇靠過去觀察。
島上沒有樹林，生長著一些低矮的灌木，大群飛鳥在上空盤旋鳴叫，岩壁上覆蓋著厚厚一層鳥糞。
「把工具拿過來！」
船長用鋤頭鑿下一塊淡黃的石頭，砸成粉末，然後用清水溶解、過濾雜質，得到一桶渾濁的深色液體。
之後，船長參考海外事務部下發的工作手冊，往深色液體混入草木灰，倒入鐵鍋不停熬煮。冷卻後，他從鐵鍋刮下一些晶體，扔入火中，產生一小簇明亮火焰。
「哈哈，終於找到了，弟兄們的苦日子到頭啦！」
紅隼號的服役時間很長，因此被剔出戰艦序列，成為海外事務部下轄的船隻。
維京人壟斷了通往新大陸的航線，加勒比海沒有海盜，也沒有其它國家的海軍。紅隼號的任務僅僅是探索島嶼、輸送貨物，缺乏作戰機會。
終於，船長時來運轉，紅隼號率先發現鳥糞石島嶼，他可以獲封為開拓騎士，甚至是男爵，在新大陸挑選一塊世代相傳的領地。雖然比不上舊大陸的某些同僚，至少也算是貴族階層的一員了。
「快，別磨蹭，波多黎各的賞金在等著我們。」
船長讓水手在最高處壘起石塊作為標記，記錄下島嶼的所在位置，迫不及待地返回波多黎各報信。