第358章 亡者行軍
第358章 亡者行軍
【塞爾維安帝國北方·艾爾斯堡】
北方的風，總是比別處更冷一些。
那是從極北雪原吹來的風，裹著碎冰與砂礫，掠過凍得僵硬的山嶺，再順著寬闊的河谷一路南下。
當它抵達帝國北境的城市一一艾爾斯堡時，連石牆都被吹得發出低沉的聲響。
城外的積雪已經結成厚殼，城內的道路上鋪了一層灰褐色的霜泥。
街角的鐵燈籠里燃著油火，火焰被風壓得歪斜，映出巡邏衛兵踩著霜路行走的模糊身影。
南方的戰事雖然激烈，但距離太遠，消息傳來的慢。
帝國北方的駐軍早已習慣了這種與世隔絕的平靜日子。
除了偶爾往返於邊境的軍報騎土，城裡幾乎沒有外來的聲音。
守備長官雷哈特上校的官邸建在內堡北側，臨近城牆。
那是一棟厚重的石樓，窗縫裡塞滿棉麻與獸皮，但仍擋不住寒風的滲透。
屋內的火爐燒得正旺。
雷哈特披看舊大擎，坐在長桌旁看看一封軍報。
這封軍報的紙張因為反覆摩而起了摺痕，上面寫著幾個字：「北境邊防，七日未報。」
他的副官一一一個剛剛從帝都軍事學院畢業的年輕人，正站在一旁，拿著羽筆猶豫地開口問道。
「長官要不要再派一批騎兵斥候去看看？也許上一支是被雪困住了。」
雷哈特沒有立刻回答，只是伸手撥了撥爐火。
火星被撩起，又落回去。
「被雪困住？」他語氣很淡，「七天時間，連續三批斥候都一個人沒回來？你覺得這是雪能解釋的事？」
副官張了張嘴，沒敢再說。
屋裡安靜了一會兒，只有外面的寒風拍在窗上的聲音。
雷哈特靠在椅背上，眉頭深深皺起。
「寫信吧。按照以往的格式，報往帝都軍務廳。內容就寫一一北境邊防線失聯七日，疑有變故。」
副官猶豫道：「只是通訊中斷，就要驚動帝都嗎？」
「驚動也好，」雷哈特低聲道，「反正也該讓他們記起這地方還歸帝國管。」
說罷，他伸出手，在桌上輕輕敲了兩下。
這是他的舊習慣，每當有不安的念頭時，他就會這樣做。
片刻後，門外傳來敲門聲。一個士兵推門而入，臉上還帶著寒霜。
「長官，北部哨站傳來消息。今日還是沒有收到灰岩要塞的消息。」
雷哈特抬眼：「連續幾天了？」
「今天已經是第八天了。」
他沉默地看著士兵半響，點頭：「知道了。讓哨站繼續加派巡邏，每更換崗都要留書面記錄。」
士兵應聲而去。
雷哈特重新坐下。
他盯著桌上的那封軍報，指尖在紙上摩。
「」..—.邊防要塞不會無緣無故失聯。」他低聲說。
副官聽見了，但不知該如何回應。
這句話，他在過去幾天裡聽雷哈特說了數次。
夜幕降臨得很早。
雪又落了下來，風聲一陣高過一陣。
城頭上的火盆被風吹得「味味」作響，巡邏士兵一邊哈氣，一邊互相嘟囊。
「真他娘的冷。北邊諾德海姆那的人也不知道怎麼熬的，聽說那兒比這兒還冷得多。」
「冷我倒是不怕，這麼多年不都是這樣嗎，」另一人說，「就是最近太安靜了。整整一周沒消息，像是北邊的人都被雪埋了似的。」
「少說這些，」年長的隊長哼了一聲，「上頭耳朵尖，聽見又得扣餉。」
他們笑了兩聲，聲音在風裡飄散。
笑聲剛落下，遠處的荒原方向傳來一聲悶響。
那聲音極低，像是什麼重物砸在雪地里。
幾人對望了一眼。
「你聽見了嗎？」
「也許是雪崩。」
「這天兒能雪崩？你糊塗了吧。」
隊長皺眉，走到垛口邊，眯眼往北望。
風雪太重，什麼也看不清。
只有一層淡紅的光在雲底隱約閃爍，像極光，又不像。
他心裡有些發毛，回頭吩咐：「去哨塔叫號長。讓他派人再去聽一趟。要真有動靜立刻稟報。」
士兵立刻跑了下去。
那層紅光持續了很久，像是融在雪裡。
風吹得城旗獵獵作響，聲音冷硬刺耳。
不久後，守備長官雷哈特被急促的腳步聲驚醒。
副官推門進來，額頭上全是汗。
「長官，北邊又出事了。」
雷哈特披上外袍，聲音平靜：「說。」
「邊境的驛站被燒毀了。」
「什麼？」
「北部哨站派出的斥候剛回來，說在邊境路上發現一處被徹底焚毀的驛站。整片雪地都被燒化，連石頭都裂開了。」
雷哈特臉色微變。
「有屍體嗎？」
「有，但全都焦黑。辨不出是誰。只在灰堆里撿到幾塊殘甲，是帝國制式的紋樣。
2
副官放低聲音：「他們說——像是被自己人燒的。」
屋裡陷入死寂。
火爐的木柴「啪」的一聲爆裂，火星進在地上。
雷哈特緩緩開口：「派人去確認。讓他們帶上醫師，帶上乾糧，多帶幾匹馬。」
「是。」
他看著副官離去的背影，良久未動。
外頭的風再次拍在窗上，窗楊發出低響。
雷哈特伸手，從桌上拿起一枚銀質徽章。那是他年輕時在邊境部隊服役時留下的紀念徽章背面刻著四個字：「邊境永固。」
他看了許久，把徽章輕輕放下。
「.—但願如此。」
黎明前的最後一刻，天色灰白。
從北部哨站回來的斥候帶來更糟的消息「長官，前往邊境堡壘的三條山道全都被封死了。積雪塌方，還有—還有一股奇怪的氣味。」
「什麼氣味？」
「有點像———鐵鏽味，或者說———血腥味。」
「有看到敵人？」
「沒有人，連只野獸的蹤影都看不見。只有那股味道。」
雷哈特看著那名斥候，沉聲道：「我知道了，你先去休息吧。」
他轉身走回屋內。
爐火已熄，只剩餘燼。
他靠在窗邊，看著天色一點點亮起。
遠處的北風仍在呼嘯，風中仿佛還帶著某種從極遠的地方傳來的低語。
那聲音若有若無，令人心煩意亂。
雷哈特皺了皺眉。
他總覺得，這風聲里，夾著某種詭異的律動。
夜色再度降臨。
艾爾斯堡的鐘聲在寒風中響了三下，悠長、低沉，回音在街巷間來回折射。
這一夜的風比昨晚更大，卷著雪花撲在城牆上，像在砸門。
雷哈特上校整夜沒睡。
他披著厚毯，坐在案旁看軍報。
燭火跳得厲害，火苗被風吹得傾斜，蠟油滴落在地圖邊緣，凝成一層淺黃的痕。
副官在旁邊低聲說：「長官，西北方向的信鴿塔那邊—仍然沒信號。」
「幾次了？」雷哈特問。
「連著第四夜。」
「派去的斥候都沒回來？」
「是的。」
他抬起頭，看向窗外。
窗外的風雪一片灰白，燈影在雪霧間搖晃。
「照這個勢頭，絕不是風雪的事。」
他說這話時語氣很輕，像在自言自語。
副官猶豫了一下，試探地開口：「長官，您懷疑———是有敵人入侵了？」
雷哈特沒有馬上回答，只慢慢站起身。
「敵人也要動員，要吃飯，要休整。若真有動靜，按理說應該早有邊防要塞的軍報傳過來。」
他頓了頓，又低聲補了一句：「可如今什麼消息也沒有。」
副官默然。
外頭風聲嘶厲。
過了一會兒，門外響起急促的腳步聲。
一個士兵推門進來，身上全是霜雪。
「報告長官，城門口的衛兵—抓到了一個人。」
雷哈特抬眼：「誰？」
「看樣子是—從北邊來的逃兵。」
屋內的氣氛頓時緊繃。
雷哈特示意：「帶進來。」
那人被兩個衛兵架著，衣甲殘破，臉上覆著乾涸的血和灰，雙眼呆滯。
「你是哪支部隊的？」雷哈特問。
那人嗓子發啞，嘴唇開裂。
「..—.北境—灰岩—.要塞。」
「灰岩要塞？」副官皺眉，「那是最靠北的要塞，失聯了好多天了。那裡———不是早該傳信回報了嗎？」
那人沒有回答，呼吸急促，像是隨時要斷氣。
雷哈特示意侍從上前，遞水。
那人喝了一口，卻立刻嘔出一口黑血。
副官臉色一變：「這血里———怎麼還有灰？」
雷哈特的眉頭皺得更緊：「繼續說。」
逃兵的聲音顫抖：「他們都瘋了所有人都瘋了我看見了火，自己人點起來的.」
「自己人點的火？」副官不信地重複了一遍。
那人劇烈搖頭，手在空中亂抓：不是火—————是————血————燒起來了———燒得———連雪都變成血了...
話音未落，他的身體一陣痙攣，嘴角流出灰白色的沫子。
副官俯身察看，片刻後搖了搖頭。
屋裡沒人說話。
雷哈特看著這具屍體，神情冰冷。
他伸手拿起桌上的羽筆，在記錄簿上寫下幾行字。
筆尖划過紙面時發出輕微的沙聲。
副官低聲問：「要不要派人去灰岩要塞確認？」
「派。」雷哈特頭也不抬，「一隊斥候，十名騎兵，不要多。帶上旗幟，不許輕進。
若見情況不對，立刻撤回。」
「是。」
副官轉身離開。
門再次被風推開，一股寒氣灌了進來，吹得燭火差點熄滅。
雷哈特沒動。
他一直盯著那具屍體，目光緩緩下移一一那人掌心裡，握著一塊燒焦的軍徽。
徽章上的帝國紋章已模糊，但仍能看出那枚鷹形印。
只是鷹的雙翼被燒斷了。
次日，風雪未停。
天還沒亮，遠處的地平線忽然泛起一絲紅光。
起初極微弱，像是雪反射了晨曦，可那光越來越強，顏色也愈發深。
直到整片天邊都被染成暗紅色。
城頭的哨兵驚得直起身：「那是什麼？「
旁邊的人探頭去看，一時間誰都沒說話。
那光不動，不閃，也不像火。
「去稟報！」隊長回過神來，喊道，「快去稟報！」
報信兵一路跑下塔樓，腳步聲在石梯間迴蕩。
當雷哈特趕到北牆時，天邊的光已經燒成一線。
濃雲被映亮，雲底泛著血色，風裡隱約能聽見低沉的「咚一—咚一—」聲。
「鼓？」副官抬頭問。
雷哈特沒答，只眯起眼，遠遠望去。
可視線里只有一片模糊的紅。
他收回視線，慢慢開口：「不是極光。」
「會不會是—·敵人的營火？」
「營火能亮到天邊？」雷哈特的語氣裡帶著冷意。
他抬起頭，盯著那片紅光，許久沒說話。
周圍的士兵都在低聲議論。有人說是雪地反光，有人說是神啟，也有人說那是天譴。
副官忍不住上前：「要不要敲警鐘？」
雷哈特思索片刻，搖頭：「先別慌。若真是敵軍，他們不會點著火等我們看。」
副官遲疑：「那要不要派斥候？」
「派。」
他停頓了一下，「讓他們繞行，不要走大道。白天出發，夜裡不許點火。」
「是。」
命令傳下後，風雪又大了。
天邊的紅光仍在閃，像被風吹動的血。
雷哈特轉身準備離開。
就在這時，遠處傳來一陣似有若無的鳴咽聲。
那聲音極輕，帶著一種低沉的共鳴。
士兵們紛紛抬頭。
「那是什麼聲音？」
「風聲吧。」
「可風哪會這樣叫？」
雷哈特停下腳步。
那聲音一瞬間又消失了，只剩風在雪中呼嘯。
他抬起頭，心中越發疑惑：
「..—.風，也會哭嗎？」
日暮時，風雪終於停下。
但天邊那道紅色的光，直到夜深都未散。
它靜靜懸在地平線上，像是在等待。
雷哈特整夜沒再回房，只在城頭守著。
副官勸他休息，他搖頭：「等斥候回來再說。」
火盆的火熄了又添，天亮時仍不見人影。
直到第二天的清晨，北門傳來號聲一「斥候回營！」
雷哈特立刻下城迎接。
十騎只回來了三個，個個面色慘白。
「說。」
領騎的小隊長行禮，聲音發顫：「長官，灰岩要塞——沒了。」
「沒了？」
「整座堡壘成了灰。地面黑得像燒焦的鐵，連石頭都化了。」
「屍體呢？」
「有，但不全。很多都像是————自己消失了一樣。」
雷哈特神色不變，語氣緩慢：「那敵人呢？」
「沒見到。只有雪，和灰。」
四周一片靜。
副官遲疑道：「那邊境的防線——」
雷哈特抬手制止他：「別說了。」
他轉過身，看著北方的天。
那片紅光仍然在。
只是顏色淡了些，像是燒盡後的餘燼。
他低聲說：「他們不是被敵人擊敗的」
這一夜的雪下得很久。
風從北面來，呼嘯著掠過山嶺，帶著一種令人不安的低鳴。
艾爾斯堡的烽火塔上，油火一陣高、一陣低，在風口處搖晃。
火光照著守夜士兵的臉一一他們的眼神都顯得不安。
雷哈特上校站在城樓上，披著厚披風，眉間帶著霜雪。
副官在他身後，手裡捧著一份剛寫完的急報。
這份急報要立即送往帝都，內容只有短短几句：
北境防線盡數失聯，灰岩要塞無人生還。
敵軍可能自極北而來。
艾爾斯堡已進入戰備狀態。
寫完這封信時，副官的手有些抖。
雷哈特只是淡淡看了一眼，點頭：「讓信使立即送去帝都。」
「是。」副官匆匆離去。
風更緊了。
天邊的紅光在這一夜徹底褪去，只剩下一片死寂。
但這種靜，像是暴雨前的空白。
次日黎明前，號角聲在北牆上響起。
但不是警號，而是斥候歸營的信號。
幾名滿身雪塵的騎兵推開城門，馬鼻噴著白氣。
他們幾乎是跌下馬的。
領騎軍士一進門就跪在地上，大聲喊：「敵軍——敵軍南下！」
雷哈特從內堡趕到城門前，披風被風卷得獵獵作響。
「多少人？」他問。
軍士喘著氣：「數不清，長官。整片雪原都亮著火。」
「火？」
「是。像星海一樣。」
雷哈特目光一凝：「是諾德海姆王國？」
軍士點頭，聲音發顫：「他們的旗幟——全是諾德海姆的。可那規模—那規模不對「有多大？」
「我們騎了一整夜，數不盡。到處都是火。連山坡上都有人。」
副官十分疑惑，低聲道：「諾德海姆的人口撐得起這樣規模的軍隊嗎？」
「除非他們是舉全國所有士兵南下入侵了。」雷哈特冷聲說。
屋外風聲呼嘯，捲起厚厚的雪塵。
他轉身看向一旁的士兵：「敲警鐘，集合所有指揮官，馬上進議事廳。」
半個小時後，內堡的軍議廳被點亮。
火盆燃得通紅，牆上掛著的地圖被煙氣熏得模糊。
數十名軍官環立一圈。
雷哈特走進來，摘下手套，語氣平靜：「敵軍正在向艾爾斯堡逼近。確認是諾德海姆王國的旗號。」
一名年輕的騎兵隊長忍不住開口：「他們這是瘋了？！」
他的聲音帶著明顯的不信，「諾德海姆王國才多少人？他們竟敢主動入侵帝國？」
「沒人知道這是為什麼。」雷哈特看向他，「但他們確實已經來了。」
另一名年長軍官問：「邊境的要塞沒有抵抗？」
「邊境要塞盡數失聯，灰岩要塞的情況已被探明，無人生還。」
「怎麼可能？這就更不對勁了。」
「是啊，」另一名資深軍官插話道，「這些堡壘都有囤積的軍糧和高牆重弩，怎麼可能這麼快就淪陷了？」
雷哈特沒有接話。
他只看著地圖上的那條北境防線一一現在，這條線已經可以被視作不存在了。
「派斥候繼續向北偵查。沿著舊雪道探查，確認敵軍先頭位置。」
「長官，」一名騎兵軍官急聲道，「他們這樣的規模，我們的斥候根本靠近不了！」
「那就遠遠地看。」雷哈特語氣不重，但壓得全場寂靜，「帶齊裝備，別死在雪地里了。」
他看向眾人，「其餘人，回各自崗位。補給、器械、藥物都清點一遍，不得有誤。」
「是！」
命令傳下，眾人紛紛退去。
只剩下副官還站在一旁。
「長官，若真是諾德海姆舉國而來———」
「別說『若真』了。」雷哈特聲音低沉，「他們已經來了。」
傍晚時分，北門外的風忽然停了。
那種停並不自然，像是整片天地都屏住了呼吸。
連城頭上懸掛的旗幟都垂了下來。
「有情況！」
哨兵的喊聲打破寂靜。
遠方的雪原上傳來微弱的光。
起初是一線、然後兩線、接著無數線。
風卷著霧，光線在其中晃動。
有人舉目遠望，下一刻整個人僵在原地。
「長官·那不是極光—
「那是什麼？」
「是火把。」
雷哈特登上城樓。
他一眼望去-
雪原盡頭，密密麻麻的火點正向南移動。
火把連成片，成帶，成無邊無際的海。
風中傳來鼓聲。
沉悶、間斷，卻在層層雪浪間迴蕩。
雷哈特看了很久。
他喃喃道：「他們帶著全國的男人都來了。」
副官聲音發顫：「不止如此您看那速度，那種整齊一一這不像普通的雜兵，就算是帝國最精銳的一線軍團也不過如此了。」
雷哈特沉默了。
夜幕徹底降臨。
艾爾斯堡全城戒嚴。
鐘樓敲響，鐵門落閘，街巷裡傳來奔跑聲。
工坊的鍛爐重新點燃，士兵搬運著長矛、油桶與弩機。
雷哈特在城牆上巡視。
每到一處，他都親自確認守備人數與器械數量。
這種有條不紊的冷靜，使士兵們稍感安定。
可北面的火海仍在逼近。
天邊那片光已擴散成一整片血紅。
副官追上來，喘著氣：「斥候回報一一敵軍軍陣橫跨二十里，其中還有不少攻城器械，在不斷向我們推進！」
「速度呢？」
「很快—過不了多久就能到城牆下了。」
雷哈特抬頭，望向夜色深處。
火光無邊無際，映得雪地發亮。
他沉默片刻，說道：「他們不會停在外面。天亮之前，必然發起進攻。」
副官咽了口唾沫：「那我們——」」
「命令全城戒嚴。弩機上弦，油鍋備好。」
「是。」
夜深之後，城頭的士兵仍未合眼。
他們蜷在風口下，握著凍得發僵的長槍。
有人低聲嘀咕：「這火光太多了，把天都照亮了，看著都晃眼。」
「別看，越看越心慌。」
「他們真打算全上？這都他娘的多少人？」
「管他多少人，咱守不住也得守。」
「是啊，跑也沒地兒跑。」
一陣沉默。
忽然，遠處傳來第一聲號角。
那聲音低沉，卻讓所有人都一震。
緊接著，鼓聲再起一不是遠處一線，而是鋪天蓋地。
像有無數鐵蹄在同時撞擊著大地。
火光在這一刻驟然明亮。
從城頭望去，整片雪原都被火照亮。
密密麻麻的諾德海姆士兵正從霧中走出。
他們身披覆著皮毛的戰甲，步伐整齊一致，像是由同一個意志驅動的軍潮。
雷哈特握緊了城垛的石邊，指節發白。
副官的聲音有些發抖：「長官諾德海姆人的軍陣，什麼時候變得這麼整齊了？」
雷哈特沒有回答。
他只說了一句話：「備戰。」
然後轉身，慢慢走下城階。
「全體就位。等他們靠近再射擊。」
他的聲音在夜風中傳開。
但士兵們依舊難以抑制心中的恐慌。
下方的雪原上，火光正逼近。
鼓聲一波又一波，像浪在推。
有人低聲說：「他們走得太整齊了。」
另一個人接話：「整齊得不像人。」
沒人再笑。
雷哈特登上塔樓。
他看著那無盡的火海，神情冷得像石。
「傳我命令一一全軍戒備。誰若後退一步，斬立決。」
副官挺直身體，大聲回應：「是！」
號角隨即響起。
長弓手列陣，重弩手上弦，投石機的臂杆在雪中升起。
雷哈特仰頭，看著夜色深處那無數火光，這不是一場普通的戰爭。
這是一場能將整個帝國北境吞沒的狂潮。
鼓聲一陣比一陣急。
起初還能聽出節拍，後來已變成一片連綿的轟鳴。
這聲音透過雪原傳來，像一場無形的地震。
艾爾斯堡的石牆在夜色里輕微顫抖，火盆的火焰被震得直跳。
風中瀰漫著焦味，是火把與燃油的味道。
副官低聲匯報：「敵軍距城已經不到兩里了。」
「所有人就位了嗎？」
「弩機已裝填完畢，投石車待命。弓弩手部署完畢，外城壕溝已灑上燃油。」
雷哈特點頭。
「很好。」
他自光仍盯著遠方那片火海。
敵軍的行列越走越近，雪地在火光映照下泛著紅。
成千上萬的身影在夜色里連成海，旗幟密得幾乎看不出間隙。
有士兵在垛口上輕聲咒罵：「這他娘的哪兒來這麼多人，這人數恐怕能頂得上好幾個帝國軍團了吧？」
旁邊的人狠狠推了他一肘：「閉嘴。」
沒人再說話。
鼓聲忽然一停。
這種靜，比喧囂更令人室息。
副官靠近，低聲說：「他們停下了。」
雷哈特的目光在黑暗中微微收緊。
他能看到最前排那些身影的輪廓一張張面孔蒼白，眼窩深陷，火光照在他們臉上，卻看不出神色。
「他們在等什麼？」副官問。
雷哈特沒有回答。
又一陣鼓聲響起，比之前更慢，這聲音仿佛是某種儀式的節奏。
緊接著，整片火海開始移動。
副官咽了口唾沫：「他們—又開始前進了。」」
「準備。」
傳令兵拔出號角，一聲低沉的鳴響劃破夜空。
弩機絞動的聲音隨之響起。
城頭的士兵一齊上前，手指搭在弩機的扳機上，盯著那片越來越近的火光。
風變得詭異。
它帶著一股難言的腥甜味，像腐肉，又像血漿。
有士兵忍不住乾嘔。
「再等一等，」隊長咬著牙，「等他們進弩距再放。」
「現在距離還有一—」副官進行判斷，語氣陡然拔高，「七十步！」
雷哈特抬手：「放！」
囊那間，城牆上的弩機同時轟響。
鐵矢破風而出，帶著短促的呼嘯。
箭雨掠過夜空，劃出一道道黑影，沒入敵陣。
「命中！」有人喊。
可下一刻，城牆上的聲音便夏然而止。
被射中的諾德海姆士兵倒下，又被後方的人踩過去。
他們不喊、不叫，只一味地向前走。
「再裝填！」雷哈特命令。
第二輪箭雨發射出去。
前排的人再次成片倒下，可行列依然整齊，沒有混亂，沒有停頓。
副官的聲音發顫：「怎麼可能？帝國最精銳的軍團都做不到這種程度，他們簡直像是沒有恐懼與痛覺一樣。」
雷哈特接過話，說道：「.—·就是像一群死人。」
副官了一下，沒有再說話。
鼓聲再起。
這次更急，像是催促。
敵軍已經逼近壕溝。
「點火！」
燃油點燃，火舌瞬間捲起。
赤焰在雪地上蔓延，映紅整片天。
滾燙的熱浪撲面而來。
士兵們以為火牆能擋住他們，可諾德海姆的士兵根本沒有停下。
最前排的人直接踏入火中，衣甲燃起，皮肉焦黑。
他們連慘叫都沒有，只繼續前行。
「天殺的，他們瘋了！」一名弓手喊。
「穩住陣線！」隊長怒吼。
被火吞沒的士兵倒下，身後的又跨過他們的屍體。
那火牆在短短片刻內被屍體鋪平。
火光在風中亂跳，像被什麼吸入，又被吐出。
副官難以壓抑心頭的恐懼，忍不住說道：「長官，這根本就不是進攻，是送死！這些諾德海姆人瘋了.
雷哈特沉默不語。
城牆的陰影下，風聲呼嘯。
肉被燒焦的氣息混著雪霧鑽進每個人的鼻腔。
士兵們的呼吸越來越亂。
「他們根本就不會停下，」副官惶恐地說道，「這一戰——-我們贏不了的。」
雷哈特看了他一眼：「閉嘴。」
鼓聲又一次變調。
那種節奏古怪，像是在召喚。
敵軍的後列突然加速，帶著雪霧衝上來。
「投石機準備！」
雷哈特一聲令下，重石被掀起，帶著低吼般的破空聲砸向敵陣。
轟鳴接連響起，石塊在雪地上翻滾，砸出一片血霧。
然而那些倒下的身影又被新的士兵替代，仿佛沒有盡頭。
副官的聲音嘶啞，幾乎被風聲淹沒：「他們—-到底有多少人？」
雷哈特沉聲道：「數不清。」
副官的喉結動了動，嘴唇發白：「可他們為什麼一一為什麼還在前進？那些人已經被射穿胸膛，腿都斷了，還是在走——...」
他的語氣裡帶著幾乎控制不住的顫抖，「長官，他們到底是什麼東西？」
雷哈特緩緩轉頭，目光冰冷。
「停止你的問題，少尉。」
副官一證，還想再說什麼。
雷哈特的聲音更低了些，卻比風還冷：「你現在是在戰場上，而不是在課堂里向老師提問！」
他頓了頓，目光重新投向前方那片灰霧。
「看清楚他們的腳步。這不是人群的混亂，也不是生者的畏懼一一這是死亡在行軍。」
副官下意識地咽了口唾沫，呼吸急促。
整齊的腳步聲依舊在逼近，沉穩、整齊、永無休止。
塞爾維安帝國雖然疆域遼闊、軍力強盛，但北部邊防自建國以來便從未被列入軍事重心。
帝國的目光始終向南，南方富庶的平原、鹽礦與河谷才是它真正的心臟所在。
北境荒寒、土地貧瘠，連糧草運輸都要依賴南方供給。
對帝國議會與軍部而言，這片被冰雪覆蓋的邊陸，只是地圖上無關緊要的空白。
並且在帝國的判斷中，位於極北苦寒之地的諾德海姆王國，從來不具備真正的威脅。
他們的國土荒蕪、人口稀薄，資源貧瘠，耕地不足以維持大量的常備軍規模。
相比之下，南方的瓦倫西亞等國才是帝國的真正的對手一南大陸諸國的地區擁有肥沃的土地、成熟的工坊體系與充足的兵源，一旦結盟，足以形成能威脅到帝國龐大勢力。
因此，在帝國的高層眼中，北方的冰雪王國不過是一道天然屏障，是寒風與群山築起的防線。
他們更擔心的是南方諸國聯合進攻時的軍隊與火炮，而非北方雪原的斧與矛。
尤其是最近一段時間以來，瓦倫西亞王國牽頭組建諸國聯盟，更是令帝國的戰略天平徹底傾斜。
南方諸國的聯盟匯聚了數十萬大軍，火炮、騎兵、艦隊齊備，帝國不得不將絕大部分精銳軍團調往南方以應對這股壓力。
帝國的十三個常備軍團中，有足足八個被部署在南方邊境，另外三個則留守都城及內陸腹地。
至於北方一一在這片漫長而荒涼的邊界線上，僅剩下兩個軍團維持名義上的防禦，還被拉得極長，分散駐紮在邊境的各個山口與要塞之間。
在這樣的格局下，艾爾斯堡的存在幾乎被遺忘。
它並非位於一線的軍事要塞，也不是戰略重鎮，駐軍不過數百人。
在某種意義上而言，塞爾維安帝國的艾爾斯堡與瓦倫西亞王國的夜風堡有著異曲同工之處。
艾爾斯堡的守軍缺乏補給，訓練不足，連冬衣都要靠自己縫補。
在敵人數以萬計的人海圍攻之下，他們顯得極其無力。
黎明前的最後一刻，號角聲終於斷了。
霄還在下，緩慢而沉重，像是天地都在哀悼。
城頭的火光早已熄滅，風從破裂的垛口吹過，捲起殘灰與血跡。
曾經堅固的石牆塌了一半，裂縫中還在冒著煙。
艾爾斯堡一一這座帝國北境的小城，已經不復存在。
風雪中，最後的吶喊早已湮沒。
街道被血水浸成暗紅，碎裂的旗幟掛在斷裂的旗杆上，被風吹得無力地拍打。
雷哈特倒在城門的石階前，盔甲破碎，劍鋒折斷。
他的手仍緊緊握著那柄只剩半截的長劍，指節發白。
副官趴在他身邊，胸口微微起伏，氣息微弱。
「長官—他們進城了。」
雷哈特沒有回答。
他費力抬起頭，望向北方的雪原。
那片原本純白的天地，如今被無數黑影覆蓋。
諾德海姆的大軍正源源不絕地踏入城中，旗幟、鎧甲、屍體混成一片。
他們沒有吶喊，沒有歡呼，沒有任何聲音。
只是沉默著一步步前行，將燃燒的廢墟與屍骸踏成碎末。
火光映在他們的臉上，那些面孔毫無表情，像是一張張空洞的面具。
諾德海姆的士兵們列陣在廢墟之間，他們的旗幟被風捲起，霜狼的旗幟隨風晃動。
沒有凱旋的歡呼。
他們只是靜靜地站著，仿佛在等待什麼命令。
風雪再起，吹動屍骸與盔甲。
在這無聲的戰場上，只有雪落的聲音。
城內的喊殺聲，終於徹底消失。
副官的聲音斷斷續續：「他們—太多了—」
雷哈特艱難地吐出一口血，喃喃道：「.到此為止了。」
風聲呼嘯，像是回應。
雪落在他的臉上，融化又結成冰。
他最後的視線里，那無盡的黑色軍陣在火光的餘暉中分開出一條路。
一個身披黑袍的身影從人潮中走出，腳步極輕，踏在血與雪之間，幾乎沒有聲音。
那人的面上戴著一副面具，眼眶處空洞漆黑，火光在其中搖曳，如同無底的深淵。
他走到近前，緩緩停下。
風捲起他的袍角，露出袍下的冰冷金屬紋路，像是某種符文在緩緩流動。
他靜靜地俯視著雷哈特。
良久，那面具下傳出一陣低笑。
那笑聲既不像人類，也不像獸人。
「到此為止？」那聲音低沉、清晰，帶著一種詭異的平靜。
「」..—.不，勇士。你錯了。」」
他緩緩蹲下，伸出手，在雷哈特面前停住。
「你的使命不會在此結束。」
那聲音似乎來自風雪的另一端，帶著不容抗拒的迴響：
「吾王正在凝視。他將召集新的軍隊，重鑄新的秩序。而你一—」
那雙空洞的眼眶微微俯下，仿佛在直視他的靈魂。
「—一將為吾王率領的亡者大軍。」
雷哈特的胸口劇烈起伏，呼吸已經斷斷續續。
面具人俯下身，聲音幾乎貼在他耳邊，低如呢喃：
「起來吧，人類的指揮官。你的使命———還遠不止於此。」
風再度吹起。
火光在遠方搖曳，映紅了漫天的雪。
在這片焦黑的廢墟中，灰燼被風捲起，又靜靜落下。
就在死寂的廢墟中央，有什麼動了。
一道身影，緩緩從血與雪中直起身來。
一一是雷哈特。
他先是微微抬頭，像被什麼從夢中喚醒。
破碎的盔甲在他胸前輕輕作響，披風早已燒成焦黑的碎布。
他沒有立刻站起，只是跪在地上，雙手撐在雪上。
風吹亂了他的頭髮，帶著焦灼的血腥氣。
雷哈特緩緩抬起頭。
那雙眼晴，本該早已失去光一一卻重新亮起。
瞳孔深處閃著一抹暗紅的光澤，像血在眼底流動。
他呆立片刻，眼神空洞，仿佛尚未理解自己身在何處。
風掠過他乾涸的唇角，帶出一縷白霧。
他緩緩伸出手，掌心仍滿是灰與血。雪落在上面，立刻融化成水。
那水沿著掌紋流淌，像細細的血線。
他似乎聽見了什麼。
風中，有低語在呼喚。
那聲音模糊、遙遠，卻又清晰地迴蕩在他腦海中「起來吧———你的使命，還未結束。」
雷哈特的呼吸一滯。
他緩緩轉過頭，望向北方。
那片被寒風覆蓋的天地，正被一層暗紅的光照亮。
不是火，也不是星。
那光自地平線後升起，如血流在冰下蔓延，照亮了整個雪原。
他眯起眼，眼底的血光隨之微微閃動，像在回應某種召喚。
片刻後，他站起身。
盔甲上的裂痕仍在冒煙，他的步伐卻穩得可怕。
他邁開腳，朝南方走去。
腳下的雪被燒透，發出細微的脆響，仿佛在吸氣。
風在他耳邊呼嘯，夾雜著低沉的呢喃：
「北境之門—已開。」
雷哈特的背影一點點沒入雪霧之中。
天空的暗紅愈發濃烈，像血在流淌，像某種古老的力量在甦醒。
【塞爾維安帝國北方·艾爾斯堡】
北方的風，總是比別處更冷一些。
那是從極北雪原吹來的風，裹著碎冰與砂礫，掠過凍得僵硬的山嶺，再順著寬闊的河谷一路南下。
當它抵達帝國北境的城市一一艾爾斯堡時，連石牆都被吹得發出低沉的聲響。
城外的積雪已經結成厚殼，城內的道路上鋪了一層灰褐色的霜泥。
街角的鐵燈籠里燃著油火，火焰被風壓得歪斜，映出巡邏衛兵踩著霜路行走的模糊身影。
南方的戰事雖然激烈，但距離太遠，消息傳來的慢。
帝國北方的駐軍早已習慣了這種與世隔絕的平靜日子。
除了偶爾往返於邊境的軍報騎土，城裡幾乎沒有外來的聲音。
守備長官雷哈特上校的官邸建在內堡北側，臨近城牆。
那是一棟厚重的石樓，窗縫裡塞滿棉麻與獸皮，但仍擋不住寒風的滲透。
屋內的火爐燒得正旺。
雷哈特披看舊大擎，坐在長桌旁看看一封軍報。
這封軍報的紙張因為反覆摩而起了摺痕，上面寫著幾個字：「北境邊防，七日未報。」
他的副官一一一個剛剛從帝都軍事學院畢業的年輕人，正站在一旁，拿著羽筆猶豫地開口問道。
「長官要不要再派一批騎兵斥候去看看？也許上一支是被雪困住了。」
雷哈特沒有立刻回答，只是伸手撥了撥爐火。
火星被撩起，又落回去。
「被雪困住？」他語氣很淡，「七天時間，連續三批斥候都一個人沒回來？你覺得這是雪能解釋的事？」
副官張了張嘴，沒敢再說。
屋裡安靜了一會兒，只有外面的寒風拍在窗上的聲音。
雷哈特靠在椅背上，眉頭深深皺起。
「寫信吧。按照以往的格式，報往帝都軍務廳。內容就寫一一北境邊防線失聯七日，疑有變故。」
副官猶豫道：「只是通訊中斷，就要驚動帝都嗎？」
「驚動也好，」雷哈特低聲道，「反正也該讓他們記起這地方還歸帝國管。」
說罷，他伸出手，在桌上輕輕敲了兩下。
這是他的舊習慣，每當有不安的念頭時，他就會這樣做。
片刻後，門外傳來敲門聲。一個士兵推門而入，臉上還帶著寒霜。
「長官，北部哨站傳來消息。今日還是沒有收到灰岩要塞的消息。」
雷哈特抬眼：「連續幾天了？」
「今天已經是第八天了。」
他沉默地看著士兵半響，點頭：「知道了。讓哨站繼續加派巡邏，每更換崗都要留書面記錄。」
士兵應聲而去。
雷哈特重新坐下。
他盯著桌上的那封軍報，指尖在紙上摩。
「」..—.邊防要塞不會無緣無故失聯。」他低聲說。
副官聽見了，但不知該如何回應。
這句話，他在過去幾天裡聽雷哈特說了數次。
夜幕降臨得很早。
雪又落了下來，風聲一陣高過一陣。
城頭上的火盆被風吹得「味味」作響，巡邏士兵一邊哈氣，一邊互相嘟囊。
「真他娘的冷。北邊諾德海姆那的人也不知道怎麼熬的，聽說那兒比這兒還冷得多。」
「冷我倒是不怕，這麼多年不都是這樣嗎，」另一人說，「就是最近太安靜了。整整一周沒消息，像是北邊的人都被雪埋了似的。」
「少說這些，」年長的隊長哼了一聲，「上頭耳朵尖，聽見又得扣餉。」
他們笑了兩聲，聲音在風裡飄散。
笑聲剛落下，遠處的荒原方向傳來一聲悶響。
那聲音極低，像是什麼重物砸在雪地里。
幾人對望了一眼。
「你聽見了嗎？」
「也許是雪崩。」
「這天兒能雪崩？你糊塗了吧。」
隊長皺眉，走到垛口邊，眯眼往北望。
風雪太重，什麼也看不清。
只有一層淡紅的光在雲底隱約閃爍，像極光，又不像。
他心裡有些發毛，回頭吩咐：「去哨塔叫號長。讓他派人再去聽一趟。要真有動靜立刻稟報。」
士兵立刻跑了下去。
那層紅光持續了很久，像是融在雪裡。
風吹得城旗獵獵作響，聲音冷硬刺耳。
不久後，守備長官雷哈特被急促的腳步聲驚醒。
副官推門進來，額頭上全是汗。
「長官，北邊又出事了。」
雷哈特披上外袍，聲音平靜：「說。」
「邊境的驛站被燒毀了。」
「什麼？」
「北部哨站派出的斥候剛回來，說在邊境路上發現一處被徹底焚毀的驛站。整片雪地都被燒化，連石頭都裂開了。」
雷哈特臉色微變。
「有屍體嗎？」
「有，但全都焦黑。辨不出是誰。只在灰堆里撿到幾塊殘甲，是帝國制式的紋樣。
2
副官放低聲音：「他們說——像是被自己人燒的。」
屋裡陷入死寂。
火爐的木柴「啪」的一聲爆裂，火星進在地上。
雷哈特緩緩開口：「派人去確認。讓他們帶上醫師，帶上乾糧，多帶幾匹馬。」
「是。」
他看著副官離去的背影，良久未動。
外頭的風再次拍在窗上，窗楊發出低響。
雷哈特伸手，從桌上拿起一枚銀質徽章。那是他年輕時在邊境部隊服役時留下的紀念徽章背面刻著四個字：「邊境永固。」
他看了許久，把徽章輕輕放下。
「.—但願如此。」
黎明前的最後一刻，天色灰白。
從北部哨站回來的斥候帶來更糟的消息「長官，前往邊境堡壘的三條山道全都被封死了。積雪塌方，還有—還有一股奇怪的氣味。」
「什麼氣味？」
「有點像———鐵鏽味，或者說———血腥味。」
「有看到敵人？」
「沒有人，連只野獸的蹤影都看不見。只有那股味道。」
雷哈特看著那名斥候，沉聲道：「我知道了，你先去休息吧。」
他轉身走回屋內。
爐火已熄，只剩餘燼。
他靠在窗邊，看著天色一點點亮起。
遠處的北風仍在呼嘯，風中仿佛還帶著某種從極遠的地方傳來的低語。
那聲音若有若無，令人心煩意亂。
雷哈特皺了皺眉。
他總覺得，這風聲里，夾著某種詭異的律動。
夜色再度降臨。
艾爾斯堡的鐘聲在寒風中響了三下，悠長、低沉，回音在街巷間來回折射。
這一夜的風比昨晚更大，卷著雪花撲在城牆上，像在砸門。
雷哈特上校整夜沒睡。
他披著厚毯，坐在案旁看軍報。
燭火跳得厲害，火苗被風吹得傾斜，蠟油滴落在地圖邊緣，凝成一層淺黃的痕。
副官在旁邊低聲說：「長官，西北方向的信鴿塔那邊—仍然沒信號。」
「幾次了？」雷哈特問。
「連著第四夜。」
「派去的斥候都沒回來？」
「是的。」
他抬起頭，看向窗外。
窗外的風雪一片灰白，燈影在雪霧間搖晃。
「照這個勢頭，絕不是風雪的事。」
他說這話時語氣很輕，像在自言自語。
副官猶豫了一下，試探地開口：「長官，您懷疑———是有敵人入侵了？」
雷哈特沒有馬上回答，只慢慢站起身。
「敵人也要動員，要吃飯，要休整。若真有動靜，按理說應該早有邊防要塞的軍報傳過來。」
他頓了頓，又低聲補了一句：「可如今什麼消息也沒有。」
副官默然。
外頭風聲嘶厲。
過了一會兒，門外響起急促的腳步聲。
一個士兵推門進來，身上全是霜雪。
「報告長官，城門口的衛兵—抓到了一個人。」
雷哈特抬眼：「誰？」
「看樣子是—從北邊來的逃兵。」
屋內的氣氛頓時緊繃。
雷哈特示意：「帶進來。」
那人被兩個衛兵架著，衣甲殘破，臉上覆著乾涸的血和灰，雙眼呆滯。
「你是哪支部隊的？」雷哈特問。
那人嗓子發啞，嘴唇開裂。
「..—.北境—灰岩—.要塞。」
「灰岩要塞？」副官皺眉，「那是最靠北的要塞，失聯了好多天了。那裡———不是早該傳信回報了嗎？」
那人沒有回答，呼吸急促，像是隨時要斷氣。
雷哈特示意侍從上前，遞水。
那人喝了一口，卻立刻嘔出一口黑血。
副官臉色一變：「這血里———怎麼還有灰？」
雷哈特的眉頭皺得更緊：「繼續說。」
逃兵的聲音顫抖：「他們都瘋了所有人都瘋了我看見了火，自己人點起來的.」
「自己人點的火？」副官不信地重複了一遍。
那人劇烈搖頭，手在空中亂抓：不是火—————是————血————燒起來了———燒得———連雪都變成血了...
話音未落，他的身體一陣痙攣，嘴角流出灰白色的沫子。
副官俯身察看，片刻後搖了搖頭。
屋裡沒人說話。
雷哈特看著這具屍體，神情冰冷。
他伸手拿起桌上的羽筆，在記錄簿上寫下幾行字。
筆尖划過紙面時發出輕微的沙聲。
副官低聲問：「要不要派人去灰岩要塞確認？」
「派。」雷哈特頭也不抬，「一隊斥候，十名騎兵，不要多。帶上旗幟，不許輕進。
若見情況不對，立刻撤回。」
「是。」
副官轉身離開。
門再次被風推開，一股寒氣灌了進來，吹得燭火差點熄滅。
雷哈特沒動。
他一直盯著那具屍體，目光緩緩下移一一那人掌心裡，握著一塊燒焦的軍徽。
徽章上的帝國紋章已模糊，但仍能看出那枚鷹形印。
只是鷹的雙翼被燒斷了。
次日，風雪未停。
天還沒亮，遠處的地平線忽然泛起一絲紅光。
起初極微弱，像是雪反射了晨曦，可那光越來越強，顏色也愈發深。
直到整片天邊都被染成暗紅色。
城頭的哨兵驚得直起身：「那是什麼？「
旁邊的人探頭去看，一時間誰都沒說話。
那光不動，不閃，也不像火。
「去稟報！」隊長回過神來，喊道，「快去稟報！」
報信兵一路跑下塔樓，腳步聲在石梯間迴蕩。
當雷哈特趕到北牆時，天邊的光已經燒成一線。
濃雲被映亮，雲底泛著血色，風裡隱約能聽見低沉的「咚一—咚一—」聲。
「鼓？」副官抬頭問。
雷哈特沒答，只眯起眼，遠遠望去。
可視線里只有一片模糊的紅。
他收回視線，慢慢開口：「不是極光。」
「會不會是—·敵人的營火？」
「營火能亮到天邊？」雷哈特的語氣裡帶著冷意。
他抬起頭，盯著那片紅光，許久沒說話。
周圍的士兵都在低聲議論。有人說是雪地反光，有人說是神啟，也有人說那是天譴。
副官忍不住上前：「要不要敲警鐘？」
雷哈特思索片刻，搖頭：「先別慌。若真是敵軍，他們不會點著火等我們看。」
副官遲疑：「那要不要派斥候？」
「派。」
他停頓了一下，「讓他們繞行，不要走大道。白天出發，夜裡不許點火。」
「是。」
命令傳下後，風雪又大了。
天邊的紅光仍在閃，像被風吹動的血。
雷哈特轉身準備離開。
就在這時，遠處傳來一陣似有若無的鳴咽聲。
那聲音極輕，帶著一種低沉的共鳴。
士兵們紛紛抬頭。
「那是什麼聲音？」
「風聲吧。」
「可風哪會這樣叫？」
雷哈特停下腳步。
那聲音一瞬間又消失了，只剩風在雪中呼嘯。
他抬起頭，心中越發疑惑：
「..—.風，也會哭嗎？」
日暮時，風雪終於停下。
但天邊那道紅色的光，直到夜深都未散。
它靜靜懸在地平線上，像是在等待。
雷哈特整夜沒再回房，只在城頭守著。
副官勸他休息，他搖頭：「等斥候回來再說。」
火盆的火熄了又添，天亮時仍不見人影。
直到第二天的清晨，北門傳來號聲一「斥候回營！」
雷哈特立刻下城迎接。
十騎只回來了三個，個個面色慘白。
「說。」
領騎的小隊長行禮，聲音發顫：「長官，灰岩要塞——沒了。」
「沒了？」
「整座堡壘成了灰。地面黑得像燒焦的鐵，連石頭都化了。」
「屍體呢？」
「有，但不全。很多都像是————自己消失了一樣。」
雷哈特神色不變，語氣緩慢：「那敵人呢？」
「沒見到。只有雪，和灰。」
四周一片靜。
副官遲疑道：「那邊境的防線——」
雷哈特抬手制止他：「別說了。」
他轉過身，看著北方的天。
那片紅光仍然在。
只是顏色淡了些，像是燒盡後的餘燼。
他低聲說：「他們不是被敵人擊敗的」
這一夜的雪下得很久。
風從北面來，呼嘯著掠過山嶺，帶著一種令人不安的低鳴。
艾爾斯堡的烽火塔上，油火一陣高、一陣低，在風口處搖晃。
火光照著守夜士兵的臉一一他們的眼神都顯得不安。
雷哈特上校站在城樓上，披著厚披風，眉間帶著霜雪。
副官在他身後，手裡捧著一份剛寫完的急報。
這份急報要立即送往帝都，內容只有短短几句：
北境防線盡數失聯，灰岩要塞無人生還。
敵軍可能自極北而來。
艾爾斯堡已進入戰備狀態。
寫完這封信時，副官的手有些抖。
雷哈特只是淡淡看了一眼，點頭：「讓信使立即送去帝都。」
「是。」副官匆匆離去。
風更緊了。
天邊的紅光在這一夜徹底褪去，只剩下一片死寂。
但這種靜，像是暴雨前的空白。
次日黎明前，號角聲在北牆上響起。
但不是警號，而是斥候歸營的信號。
幾名滿身雪塵的騎兵推開城門，馬鼻噴著白氣。
他們幾乎是跌下馬的。
領騎軍士一進門就跪在地上，大聲喊：「敵軍——敵軍南下！」
雷哈特從內堡趕到城門前，披風被風卷得獵獵作響。
「多少人？」他問。
軍士喘著氣：「數不清，長官。整片雪原都亮著火。」
「火？」
「是。像星海一樣。」
雷哈特目光一凝：「是諾德海姆王國？」
軍士點頭，聲音發顫：「他們的旗幟——全是諾德海姆的。可那規模—那規模不對「有多大？」
「我們騎了一整夜，數不盡。到處都是火。連山坡上都有人。」
副官十分疑惑，低聲道：「諾德海姆的人口撐得起這樣規模的軍隊嗎？」
「除非他們是舉全國所有士兵南下入侵了。」雷哈特冷聲說。
屋外風聲呼嘯，捲起厚厚的雪塵。
他轉身看向一旁的士兵：「敲警鐘，集合所有指揮官，馬上進議事廳。」
半個小時後，內堡的軍議廳被點亮。
火盆燃得通紅，牆上掛著的地圖被煙氣熏得模糊。
數十名軍官環立一圈。
雷哈特走進來，摘下手套，語氣平靜：「敵軍正在向艾爾斯堡逼近。確認是諾德海姆王國的旗號。」
一名年輕的騎兵隊長忍不住開口：「他們這是瘋了？！」
他的聲音帶著明顯的不信，「諾德海姆王國才多少人？他們竟敢主動入侵帝國？」
「沒人知道這是為什麼。」雷哈特看向他，「但他們確實已經來了。」
另一名年長軍官問：「邊境的要塞沒有抵抗？」
「邊境要塞盡數失聯，灰岩要塞的情況已被探明，無人生還。」
「怎麼可能？這就更不對勁了。」
「是啊，」另一名資深軍官插話道，「這些堡壘都有囤積的軍糧和高牆重弩，怎麼可能這麼快就淪陷了？」
雷哈特沒有接話。
他只看著地圖上的那條北境防線一一現在，這條線已經可以被視作不存在了。
「派斥候繼續向北偵查。沿著舊雪道探查，確認敵軍先頭位置。」
「長官，」一名騎兵軍官急聲道，「他們這樣的規模，我們的斥候根本靠近不了！」
「那就遠遠地看。」雷哈特語氣不重，但壓得全場寂靜，「帶齊裝備，別死在雪地里了。」
他看向眾人，「其餘人，回各自崗位。補給、器械、藥物都清點一遍，不得有誤。」
「是！」
命令傳下，眾人紛紛退去。
只剩下副官還站在一旁。
「長官，若真是諾德海姆舉國而來———」
「別說『若真』了。」雷哈特聲音低沉，「他們已經來了。」
傍晚時分，北門外的風忽然停了。
那種停並不自然，像是整片天地都屏住了呼吸。
連城頭上懸掛的旗幟都垂了下來。
「有情況！」
哨兵的喊聲打破寂靜。
遠方的雪原上傳來微弱的光。
起初是一線、然後兩線、接著無數線。
風卷著霧，光線在其中晃動。
有人舉目遠望，下一刻整個人僵在原地。
「長官·那不是極光—
「那是什麼？」
「是火把。」
雷哈特登上城樓。
他一眼望去-
雪原盡頭，密密麻麻的火點正向南移動。
火把連成片，成帶，成無邊無際的海。
風中傳來鼓聲。
沉悶、間斷，卻在層層雪浪間迴蕩。
雷哈特看了很久。
他喃喃道：「他們帶著全國的男人都來了。」
副官聲音發顫：「不止如此您看那速度，那種整齊一一這不像普通的雜兵，就算是帝國最精銳的一線軍團也不過如此了。」
雷哈特沉默了。
夜幕徹底降臨。
艾爾斯堡全城戒嚴。
鐘樓敲響，鐵門落閘，街巷裡傳來奔跑聲。
工坊的鍛爐重新點燃，士兵搬運著長矛、油桶與弩機。
雷哈特在城牆上巡視。
每到一處，他都親自確認守備人數與器械數量。
這種有條不紊的冷靜，使士兵們稍感安定。
可北面的火海仍在逼近。
天邊那片光已擴散成一整片血紅。
副官追上來，喘著氣：「斥候回報一一敵軍軍陣橫跨二十里，其中還有不少攻城器械，在不斷向我們推進！」
「速度呢？」
「很快—過不了多久就能到城牆下了。」
雷哈特抬頭，望向夜色深處。
火光無邊無際，映得雪地發亮。
他沉默片刻，說道：「他們不會停在外面。天亮之前，必然發起進攻。」
副官咽了口唾沫：「那我們——」」
「命令全城戒嚴。弩機上弦，油鍋備好。」
「是。」
夜深之後，城頭的士兵仍未合眼。
他們蜷在風口下，握著凍得發僵的長槍。
有人低聲嘀咕：「這火光太多了，把天都照亮了，看著都晃眼。」
「別看，越看越心慌。」
「他們真打算全上？這都他娘的多少人？」
「管他多少人，咱守不住也得守。」
「是啊，跑也沒地兒跑。」
一陣沉默。
忽然，遠處傳來第一聲號角。
那聲音低沉，卻讓所有人都一震。
緊接著，鼓聲再起一不是遠處一線，而是鋪天蓋地。
像有無數鐵蹄在同時撞擊著大地。
火光在這一刻驟然明亮。
從城頭望去，整片雪原都被火照亮。
密密麻麻的諾德海姆士兵正從霧中走出。
他們身披覆著皮毛的戰甲，步伐整齊一致，像是由同一個意志驅動的軍潮。
雷哈特握緊了城垛的石邊，指節發白。
副官的聲音有些發抖：「長官諾德海姆人的軍陣，什麼時候變得這麼整齊了？」
雷哈特沒有回答。
他只說了一句話：「備戰。」
然後轉身，慢慢走下城階。
「全體就位。等他們靠近再射擊。」
他的聲音在夜風中傳開。
但士兵們依舊難以抑制心中的恐慌。
下方的雪原上，火光正逼近。
鼓聲一波又一波，像浪在推。
有人低聲說：「他們走得太整齊了。」
另一個人接話：「整齊得不像人。」
沒人再笑。
雷哈特登上塔樓。
他看著那無盡的火海，神情冷得像石。
「傳我命令一一全軍戒備。誰若後退一步，斬立決。」
副官挺直身體，大聲回應：「是！」
號角隨即響起。
長弓手列陣，重弩手上弦，投石機的臂杆在雪中升起。
雷哈特仰頭，看著夜色深處那無數火光，這不是一場普通的戰爭。
這是一場能將整個帝國北境吞沒的狂潮。
鼓聲一陣比一陣急。
起初還能聽出節拍，後來已變成一片連綿的轟鳴。
這聲音透過雪原傳來，像一場無形的地震。
艾爾斯堡的石牆在夜色里輕微顫抖，火盆的火焰被震得直跳。
風中瀰漫著焦味，是火把與燃油的味道。
副官低聲匯報：「敵軍距城已經不到兩里了。」
「所有人就位了嗎？」
「弩機已裝填完畢，投石車待命。弓弩手部署完畢，外城壕溝已灑上燃油。」
雷哈特點頭。
「很好。」
他自光仍盯著遠方那片火海。
敵軍的行列越走越近，雪地在火光映照下泛著紅。
成千上萬的身影在夜色里連成海，旗幟密得幾乎看不出間隙。
有士兵在垛口上輕聲咒罵：「這他娘的哪兒來這麼多人，這人數恐怕能頂得上好幾個帝國軍團了吧？」
旁邊的人狠狠推了他一肘：「閉嘴。」
沒人再說話。
鼓聲忽然一停。
這種靜，比喧囂更令人室息。
副官靠近，低聲說：「他們停下了。」
雷哈特的目光在黑暗中微微收緊。
他能看到最前排那些身影的輪廓一張張面孔蒼白，眼窩深陷，火光照在他們臉上，卻看不出神色。
「他們在等什麼？」副官問。
雷哈特沒有回答。
又一陣鼓聲響起，比之前更慢，這聲音仿佛是某種儀式的節奏。
緊接著，整片火海開始移動。
副官咽了口唾沫：「他們—又開始前進了。」」
「準備。」
傳令兵拔出號角，一聲低沉的鳴響劃破夜空。
弩機絞動的聲音隨之響起。
城頭的士兵一齊上前，手指搭在弩機的扳機上，盯著那片越來越近的火光。
風變得詭異。
它帶著一股難言的腥甜味，像腐肉，又像血漿。
有士兵忍不住乾嘔。
「再等一等，」隊長咬著牙，「等他們進弩距再放。」
「現在距離還有一—」副官進行判斷，語氣陡然拔高，「七十步！」
雷哈特抬手：「放！」
囊那間，城牆上的弩機同時轟響。
鐵矢破風而出，帶著短促的呼嘯。
箭雨掠過夜空，劃出一道道黑影，沒入敵陣。
「命中！」有人喊。
可下一刻，城牆上的聲音便夏然而止。
被射中的諾德海姆士兵倒下，又被後方的人踩過去。
他們不喊、不叫，只一味地向前走。
「再裝填！」雷哈特命令。
第二輪箭雨發射出去。
前排的人再次成片倒下，可行列依然整齊，沒有混亂，沒有停頓。
副官的聲音發顫：「怎麼可能？帝國最精銳的軍團都做不到這種程度，他們簡直像是沒有恐懼與痛覺一樣。」
雷哈特接過話，說道：「.—·就是像一群死人。」
副官了一下，沒有再說話。
鼓聲再起。
這次更急，像是催促。
敵軍已經逼近壕溝。
「點火！」
燃油點燃，火舌瞬間捲起。
赤焰在雪地上蔓延，映紅整片天。
滾燙的熱浪撲面而來。
士兵們以為火牆能擋住他們，可諾德海姆的士兵根本沒有停下。
最前排的人直接踏入火中，衣甲燃起，皮肉焦黑。
他們連慘叫都沒有，只繼續前行。
「天殺的，他們瘋了！」一名弓手喊。
「穩住陣線！」隊長怒吼。
被火吞沒的士兵倒下，身後的又跨過他們的屍體。
那火牆在短短片刻內被屍體鋪平。
火光在風中亂跳，像被什麼吸入，又被吐出。
副官難以壓抑心頭的恐懼，忍不住說道：「長官，這根本就不是進攻，是送死！這些諾德海姆人瘋了.
雷哈特沉默不語。
城牆的陰影下，風聲呼嘯。
肉被燒焦的氣息混著雪霧鑽進每個人的鼻腔。
士兵們的呼吸越來越亂。
「他們根本就不會停下，」副官惶恐地說道，「這一戰——-我們贏不了的。」
雷哈特看了他一眼：「閉嘴。」
鼓聲又一次變調。
那種節奏古怪，像是在召喚。
敵軍的後列突然加速，帶著雪霧衝上來。
「投石機準備！」
雷哈特一聲令下，重石被掀起，帶著低吼般的破空聲砸向敵陣。
轟鳴接連響起，石塊在雪地上翻滾，砸出一片血霧。
然而那些倒下的身影又被新的士兵替代，仿佛沒有盡頭。
副官的聲音嘶啞，幾乎被風聲淹沒：「他們—-到底有多少人？」
雷哈特沉聲道：「數不清。」
副官的喉結動了動，嘴唇發白：「可他們為什麼一一為什麼還在前進？那些人已經被射穿胸膛，腿都斷了，還是在走——...」
他的語氣裡帶著幾乎控制不住的顫抖，「長官，他們到底是什麼東西？」
雷哈特緩緩轉頭，目光冰冷。
「停止你的問題，少尉。」
副官一證，還想再說什麼。
雷哈特的聲音更低了些，卻比風還冷：「你現在是在戰場上，而不是在課堂里向老師提問！」
他頓了頓，目光重新投向前方那片灰霧。
「看清楚他們的腳步。這不是人群的混亂，也不是生者的畏懼一一這是死亡在行軍。」
副官下意識地咽了口唾沫，呼吸急促。
整齊的腳步聲依舊在逼近，沉穩、整齊、永無休止。
塞爾維安帝國雖然疆域遼闊、軍力強盛，但北部邊防自建國以來便從未被列入軍事重心。
帝國的目光始終向南，南方富庶的平原、鹽礦與河谷才是它真正的心臟所在。
北境荒寒、土地貧瘠，連糧草運輸都要依賴南方供給。
對帝國議會與軍部而言，這片被冰雪覆蓋的邊陸，只是地圖上無關緊要的空白。
並且在帝國的判斷中，位於極北苦寒之地的諾德海姆王國，從來不具備真正的威脅。
他們的國土荒蕪、人口稀薄，資源貧瘠，耕地不足以維持大量的常備軍規模。
相比之下，南方的瓦倫西亞等國才是帝國的真正的對手一南大陸諸國的地區擁有肥沃的土地、成熟的工坊體系與充足的兵源，一旦結盟，足以形成能威脅到帝國龐大勢力。
因此，在帝國的高層眼中，北方的冰雪王國不過是一道天然屏障，是寒風與群山築起的防線。
他們更擔心的是南方諸國聯合進攻時的軍隊與火炮，而非北方雪原的斧與矛。
尤其是最近一段時間以來，瓦倫西亞王國牽頭組建諸國聯盟，更是令帝國的戰略天平徹底傾斜。
南方諸國的聯盟匯聚了數十萬大軍，火炮、騎兵、艦隊齊備，帝國不得不將絕大部分精銳軍團調往南方以應對這股壓力。
帝國的十三個常備軍團中，有足足八個被部署在南方邊境，另外三個則留守都城及內陸腹地。
至於北方一一在這片漫長而荒涼的邊界線上，僅剩下兩個軍團維持名義上的防禦，還被拉得極長，分散駐紮在邊境的各個山口與要塞之間。
在這樣的格局下，艾爾斯堡的存在幾乎被遺忘。
它並非位於一線的軍事要塞，也不是戰略重鎮，駐軍不過數百人。
在某種意義上而言，塞爾維安帝國的艾爾斯堡與瓦倫西亞王國的夜風堡有著異曲同工之處。
艾爾斯堡的守軍缺乏補給，訓練不足，連冬衣都要靠自己縫補。
在敵人數以萬計的人海圍攻之下，他們顯得極其無力。
黎明前的最後一刻，號角聲終於斷了。
霄還在下，緩慢而沉重，像是天地都在哀悼。
城頭的火光早已熄滅，風從破裂的垛口吹過，捲起殘灰與血跡。
曾經堅固的石牆塌了一半，裂縫中還在冒著煙。
艾爾斯堡一一這座帝國北境的小城，已經不復存在。
風雪中，最後的吶喊早已湮沒。
街道被血水浸成暗紅，碎裂的旗幟掛在斷裂的旗杆上，被風吹得無力地拍打。
雷哈特倒在城門的石階前，盔甲破碎，劍鋒折斷。
他的手仍緊緊握著那柄只剩半截的長劍，指節發白。
副官趴在他身邊，胸口微微起伏，氣息微弱。
「長官—他們進城了。」
雷哈特沒有回答。
他費力抬起頭，望向北方的雪原。
那片原本純白的天地，如今被無數黑影覆蓋。
諾德海姆的大軍正源源不絕地踏入城中，旗幟、鎧甲、屍體混成一片。
他們沒有吶喊，沒有歡呼，沒有任何聲音。
只是沉默著一步步前行，將燃燒的廢墟與屍骸踏成碎末。
火光映在他們的臉上，那些面孔毫無表情，像是一張張空洞的面具。
諾德海姆的士兵們列陣在廢墟之間，他們的旗幟被風捲起，霜狼的旗幟隨風晃動。
沒有凱旋的歡呼。
他們只是靜靜地站著，仿佛在等待什麼命令。
風雪再起，吹動屍骸與盔甲。
在這無聲的戰場上，只有雪落的聲音。
城內的喊殺聲，終於徹底消失。
副官的聲音斷斷續續：「他們—太多了—」
雷哈特艱難地吐出一口血，喃喃道：「.到此為止了。」
風聲呼嘯，像是回應。
雪落在他的臉上，融化又結成冰。
他最後的視線里，那無盡的黑色軍陣在火光的餘暉中分開出一條路。
一個身披黑袍的身影從人潮中走出，腳步極輕，踏在血與雪之間，幾乎沒有聲音。
那人的面上戴著一副面具，眼眶處空洞漆黑，火光在其中搖曳，如同無底的深淵。
他走到近前，緩緩停下。
風捲起他的袍角，露出袍下的冰冷金屬紋路，像是某種符文在緩緩流動。
他靜靜地俯視著雷哈特。
良久，那面具下傳出一陣低笑。
那笑聲既不像人類，也不像獸人。
「到此為止？」那聲音低沉、清晰，帶著一種詭異的平靜。
「」..—.不，勇士。你錯了。」」
他緩緩蹲下，伸出手，在雷哈特面前停住。
「你的使命不會在此結束。」
那聲音似乎來自風雪的另一端，帶著不容抗拒的迴響：
「吾王正在凝視。他將召集新的軍隊，重鑄新的秩序。而你一—」
那雙空洞的眼眶微微俯下，仿佛在直視他的靈魂。
「—一將為吾王率領的亡者大軍。」
雷哈特的胸口劇烈起伏，呼吸已經斷斷續續。
面具人俯下身，聲音幾乎貼在他耳邊，低如呢喃：
「起來吧，人類的指揮官。你的使命———還遠不止於此。」
風再度吹起。
火光在遠方搖曳，映紅了漫天的雪。
在這片焦黑的廢墟中，灰燼被風捲起，又靜靜落下。
就在死寂的廢墟中央，有什麼動了。
一道身影，緩緩從血與雪中直起身來。
一一是雷哈特。
他先是微微抬頭，像被什麼從夢中喚醒。
破碎的盔甲在他胸前輕輕作響，披風早已燒成焦黑的碎布。
他沒有立刻站起，只是跪在地上，雙手撐在雪上。
風吹亂了他的頭髮，帶著焦灼的血腥氣。
雷哈特緩緩抬起頭。
那雙眼晴，本該早已失去光一一卻重新亮起。
瞳孔深處閃著一抹暗紅的光澤，像血在眼底流動。
他呆立片刻，眼神空洞，仿佛尚未理解自己身在何處。
風掠過他乾涸的唇角，帶出一縷白霧。
他緩緩伸出手，掌心仍滿是灰與血。雪落在上面，立刻融化成水。
那水沿著掌紋流淌，像細細的血線。
他似乎聽見了什麼。
風中，有低語在呼喚。
那聲音模糊、遙遠，卻又清晰地迴蕩在他腦海中「起來吧———你的使命，還未結束。」
雷哈特的呼吸一滯。
他緩緩轉過頭，望向北方。
那片被寒風覆蓋的天地，正被一層暗紅的光照亮。
不是火，也不是星。
那光自地平線後升起，如血流在冰下蔓延，照亮了整個雪原。
他眯起眼，眼底的血光隨之微微閃動，像在回應某種召喚。
片刻後，他站起身。
盔甲上的裂痕仍在冒煙，他的步伐卻穩得可怕。
他邁開腳，朝南方走去。
腳下的雪被燒透，發出細微的脆響，仿佛在吸氣。
風在他耳邊呼嘯，夾雜著低沉的呢喃：
「北境之門—已開。」
雷哈特的背影一點點沒入雪霧之中。
天空的暗紅愈發濃烈，像血在流淌，像某種古老的力量在甦醒。