第700章 希望的田野（二）
第700章 希望的田野（二）
1646年5月5日，渝州縣，西灣鄉（今南舊金山市）。
陳石頭騎在一匹栗色母馬背上，懷裡抱著不到兩歲的兒子陳念安，緩緩走在開闊的草場上。
兒子肉乎乎的小手抓著他的鬍子，咯咯笑著，黑亮的眼睛好奇地打量著四周。
西灣鄉比起地勢平坦、土質肥沃的三河谷地而言，農業條件明顯要差許多。
整個渝州半島（舊金山半島）就像一頭趴在海邊的巨獸，脊背起伏，多的是綿延的丘陵。
沿海的平原狹窄得像腰帶，最寬處不過十來里，很快就沒入長滿橡樹和金雀花的山坡。
這裡的土壤偏沙質的黃褐色壤土，種莊稼得下大力氣施肥，收成還不見得好。
「可這地養牲口是頂好的。」陳石頭常對妻子瑪利亞這樣說。
確實如此。
半島西側有大片天然草場，多年生的牧草長得極為茂盛，有葉片細長的羊茅，有開著小紫花的苜蓿，還有一叢叢耐旱的野燕麥。
冬季雨水豐沛時，草能長到人膝蓋高，風吹過像農田裡得麥浪。
更重要的是，這裡離渝州港僅二十里路，騎馬兩個小時就能到。
港口往來不絕的船隊、城中的工坊商社、日益增多的居民，還有源源不斷湧入的新移民，哪個不需要肉食？
哪家不想要羊毛織就的呢絨衣料和毯子？
仗打完了這兩年，西灣鄉的牧業像澆了糞水的莊稼，噌贈往上長。
陳石頭還記得前年從墨西哥回來時的情景。
渝州港碼頭上堆滿了從阿卡普爾科運來的「戰利品」，有墨西哥獨有的無角黑牛，有體型高大的西班牙安達盧西亞馬，更多的是毛厚肉實的奇瓦瓦綿羊。
拍賣場地里，軍需後勤處的軍官和農墾廳的吏員拿著鐵皮喇叭大聲吆喝：「退伍兵優先，民兵按戰功折算！所有牲畜皆————平價供應！」
他把自己在戰場上攢下的兩百四十七塊銀元幾乎全掏了出來，換了一匹懷駒的母馬、
兩頭壯牛和三頭小牛犢，以及五十多隻的綿羊。
又用剩下的錢在西灣鄉圈了兩百五十畝荒坡地的二十年使用權，這裡地價便宜，一畝年租金不到一角錢。
「石頭，咱們真能在這裡安家嗎？」當時瑪利亞抱著才三個月大的念安，望著眼前除了野草就是灌木的坡地，眼裡滿是不安。
她剛經歷了一個多月的海上顛簸，臉色還有些蒼白。
「能！」陳石頭斬釘截鐵，揮手指向原野，「你看這草多肥！咱們好好干，幾年後牲口翻一番，蓋個大房子，再雇兩個人幫忙，讓你和娃都過上好日子！」
如今兩年過去，當初的承諾正在一點點化為現實。
那匹母馬順利產駒，牛群也增加到七頭，綿羊更是繁殖到九十多隻，如果不是去年有灰狼出沒，咬死了六七隻羔羊，還會更多。
他還在半坡上陸續搭起了木屋、牲口棚和圍欄。
雖然比起城裡的磚瓦房要簡陋得多，但已經比伊瓜拉那間土屋堅實溫暖。
更讓他開心的是，瑪利亞又給他生了個女兒，取名陳念寧，跟兒子正好組合成「安寧」二字。
小念安已經會搖搖晃晃地追著小羊跑了，念寧雖然才三個月，但能吃能睡，哭聲洪亮。
「爹————羊————」懷裡的兒子突然伸出小手指向遠處，嘴裡含糊不清地說著。
陳石頭順著他指的方向看去，大約數百米外，羊群正悠閒地啃食著青草，像一團團移動的雲朵。
幾頭牛在更遠的溪邊喝水，兩頭小牛犢在母牛身邊撒歡奔跑。
這幅景象讓他心裡湧起一股暖流，他奶奶的，這就是老子的家業，是在大明老家那個只有三畝薄田的黃縣山村想都不敢想的。
正神思飄蕩間，遠處傳來馬蹄聲和少年的呼喊：「姐夫！————姐夫！」
陳石頭抬頭望去，只見一個半天少年騎著一匹雜色小馬從坡下奔來。
那是他的小舅子胡安，今年十二歲，跟著姐姐漂洋過海來到新華。
這孩子學東西快，漢語雖然還帶著西班牙語的捲舌音，但已經能流利交流，放羊騎馬更是一把好手。
「咋了？」陳石頭揚聲問道。
胡安勒住馬，小臉因為興奮和奔跑而紅撲撲的：「姐夫，渝州城來了個收羊毛和牲畜的客商！姐姐讓我問你，春天剪的那些羊毛賣不賣？還有，要不要出幾頭羊？」
陳石頭心裡盤算起來，上個月自己剛剪了羊毛，一共得了兩百多斤，都洗淨曬乾捆好了堆在倉房裡。
按去年的行情，一斤上等春毛能賣三角五六左右，這就是七十多塊。
羊群里有五六隻老母羊，還有八九隻去勢的公羊，都可以出欄。
現在羊價不錯，一隻成羊估摸著能賣到四塊半到五塊。
瑪利亞三個月前剛生完念寧，雖然母女平安，但到底傷了元氣，臉色總是透著點蒼白。
西灣鄉這邊能買到的補品不多，無非是紅糖、雞蛋，偶爾有漁船帶回的好魚。
聽說渝州城藥鋪里有從大明甚至日本來的當歸、黃芪，那才是調理氣血的好東西。
還有，家裡的牲畜越來越多，原來的牛棚和羊圈顯得逼仄了，冬日多雨，得擴建加棚，還得加固。
日常用具，大人小孩衣料，也多添幾口人了，也該置辦些新的————
這些，都要錢。
「客商在哪？」他問道。
「在河灣那邊扎了帳子，已經有好幾家趕著牛羊過去了！」胡安指了指河灣處。
「行，我去看看。」陳石頭點了點頭，「你先在這兒盯著點，別讓牲口跑太遠，尤其是那兩頭小牛犢，調皮得很，莫要越過了咱家的牧場。我去去就回。」
「好嘞！」胡安用力點頭，雙腿輕磕馬腹，朝著羊群奔去。
陳石頭小心翼翼地抱著念安，調轉馬頭，朝著村子的方向行去。
廣闊的原野上，分布著許多像他一樣的小牧場，有的圍了一圈簡易的木柵欄，有的只是用石塊堆出地界。
規模普遍都不大，能看到星星點點的牛羊散布在草場上。
這些牧民要麼是退伍兵或輪值參戰過的民兵，要麼是早期移民，靠著積蓄或貸款買些牲口，從幾十隻起步慢慢發展。
當然，也有兩三家規模稍大的，聽說背後有渝州城裡商號的股本。
快到家門口時，他遠遠就看見瑪利亞抱著小女兒站在院門口張望。
陽光照在她的臉上，讓她原本高挺的輪廓稍顯溫婉。
她穿著一身新華婦女常穿的藍布長褲，頭髮挽成一個簡單的髮髻，用一根木簪固定著，比起在墨西哥時的窘迫模樣，如今的她多了幾分安穩和恬靜。
「回來了？」瑪利亞看見他，快步走上前，伸手摸了摸他懷裡的孩子，聲音輕柔，「沒鬧吧？」
「沒鬧，睡得香著呢。」陳石頭翻身下馬，把念安遞給瑪利亞，「城裡來了客商，我去看看行情。」
「好幾家都去了。」瑪利亞一手一個孩子，側身讓他進門，「我聽王大哥說，這次來的是渝州城的————是大行商，不僅收牲畜和羊毛，還帶了些布料、鹽、糖和其他日用雜貨，要是合適，我們也換些回來。」
陳石頭應了一聲，走進屋裡喝了碗水，又叮囑了瑪利亞幾句照看孩子的瑣事，便策馬朝著河灣趕去。
河灣是西灣鄉一處天然形成的聚集點，一條從東邊山麓流下的小溪在這裡拐了個彎，形成一片平坦的河灘，平時是牲口飲水的地方，有客商來時就成了臨時市集。
此刻河灘上已經聚集了三五十號人，大多是牽著牛羊或背著羊毛捆的牧民，中間搭了個簡易帳篷，一個穿著細棉布長衫的中年男子坐在條凳上，正拿著帳本跟幾個牧民說著什麼。
旁邊停著三輛帶篷的馬車，幾個夥計在整理繩索和秤具。
陳石頭拴好馬，緩步走近。
他認出正在跟客商說話的是住在北坡的王大壯，一個二十七八歲的退伍兵，在墨西哥丟了一條胳膊，除役後也在這裡養羊。
「三角二分錢太低了！」王大壯獨臂揮舞著，聲音激動，「去年來的那個李掌柜還收三角八分錢呢！」
那客商不緊不慢地喝了口茶，臉上掛著微笑：「這位小哥，話不能這麼說。去年戰事方歇，咱們跟西夷的貿易還未恢復正常，羊毛供應自然就緊張了。」
「現在過了一年多了，從墨西哥那邊的羊毛可不就烏泱泱地賣了過來。你想，咱們跟他們打了近三年，那幫子西夷存了多少羊毛？為了都能賣出去，這價格可就打了不少折扣。」
「他們那頭賤了，咱們這頭的收價豈能不落？三角二分錢，已經是我能給的最好價了。」
「你去渝州城裡問問，那些大商號收購的羊毛，怕是也比我多不了幾分錢。」
「那羊呢？我這養的綿羊，又肥又壯，那是一等一的好羊，你就出四塊六角，不是欺負人麼？」另一個年輕牧民插話道。
「這位兄弟，你是不知道行情。」那客商翻開帳本，「通遠（今長灘港）、南平（今聖迭戈）的羊更便宜，四塊二便能到手，若是要得多的話，四塊也使得。」
「那地方離西夷地界近，貨自然賤些。」那年輕牧民嘀咕道：「可你要算上海運腳錢，怕是就不止這麼一個價格了。」
「呵呵————」那客商笑了笑，合上帳本，站起身掃視眾人，「閒話不提，咱們就論此地的行情。羊，四塊六一隻，羊毛，一等春毛三角二，二等的三角。」
「願意的就過秤，不願意的可以等下一撥客商。不過我可提醒各位，下一撥什麼時候來就難說了。」
「唉，要是咱們能成立合作社就好了，也不至被人拿捏。」有人低聲咕噥著。
這話立時戳中了許多人的軟肋。
西灣鄉的牧民雖然有一百多戶，但像一盤散沙，各家顧各家。
有人提過成立合作社的事，就像其他縣份的農人一樣，大家把羊毛、牲畜集中起來賣，量大就能談更好的價錢，還能合夥建公共剪毛棚、雇獸醫。
可鄉公所剛成立不到兩年，鄉長是個從陸軍轉業的老文書，整天忙著登記戶籍、修建道路、組織民兵訓練，還沒顧上這事。
聽說，北方許多縣倒是走在了前面，那些合作社不僅統一銷售，還從農墾廳貸款引進良種公羊，羊毛質量好，售價比散戶能多出一成。
陳石頭站在人群外圍聽了一會，眉頭皺了起來。
他走到王大壯身邊，低聲問：「王哥，真就這個價了？」
王大壯嘆了口氣，苦笑一聲：「這位趙掌柜是渝州豐茂商行」的，算是這一帶的老行商了。可這價————我算過，一隻羊養一年，光草料不算工錢，成本就得兩塊四五。」
「賣四塊六，刨掉稅錢，一隻就賺七八角。我養了一百二十多隻羊，若是全賣掉，才賺七八十塊，還要雇個人幫忙，落到手裡沒多少。」
「那就不賣，等別的客商。」旁邊一個叫孫二平的年輕牧民憤憤道。
「等？」王大壯瞥了他一眼，「剪下來的羊毛不賣，放在倉房裡容易生蟲，還會被老鼠咬。六七歲的成年羊多養一天就多吃一天草，現在草場還好，等到了夏天乾旱，草不夠吃還得花費力氣到山上轉場放牧，或者採買乾草。」
「更別說家裡等錢用，我媳婦咳嗽的老毛病又犯了，得去渝州抓藥，圍欄也該修了。
還有，兒子到了上學的年紀，總得給他買些文具吧？」
這番話道出了許多人的窘境。
別看家家牲口成群，看似吃用不愁，但手中活錢卻著實有限。
糧食要買，油鹽醬醋要買，衣服布料要買，還有房屋擴建，牛棚羊圈加固搭設，這些可都要花錢。
那趙掌柜顯然摸透了牧民們的心思，又慢悠悠地加了一把火：「這樣吧，瞧諸位都不易。凡是今天成交的，羊價我再加兩分，四塊六角二。羊毛價不變。另外，我這趟帶了些渝州城裡的好貨————」
他示意夥計打開馬車上的箱子，「有麵粉、罐頭、砂糖、細鹽、醬醋、香料、棉布、
鐵釘、廚房用具，哦，還有夏威夷的新鮮稻米。你們可以用貨抵一部分錢，按市價九折算。」
人群騷動起來。
這條件讓許多牧戶動了心，交頭接耳聲四起，已有人面露鬆動。
陳石頭心裡飛快地計算著。
他有八隻可以出欄的羊，幾隻老母羊，也有三四歲的去勢公羊，膘情不錯。
如果按四塊六算，賣掉兩三隻便能得十來塊錢。
羊毛有兩百三十斤，其中一等毛大概一百五十斤，二等毛八十斤，能賣七十塊。
兩相加起來將近八十多塊，若以部分換貨，確能省去不少周折。
「我賣！」終於有人第一個站出來，是南坡的劉家兄弟，他們趕來了九隻羊，還背來了四大捆羊毛。
有了帶頭的，陸續又有七八戶表示要賣。
王大壯掙扎了一會兒，也嘆了口氣：「賣吧，賣吧，總比捂在手裡強。」
陳石頭看著這一幕，心裡很不是滋味。
他知道這大傢伙都是吃虧在「散」字上。
如果都能團結起來，哪怕只是十戶二十戶聯合起來，一次能提供幾百隻羊、幾千斤羊毛，那說話的底氣就完全不一樣了。
客商敢這樣壓價，不就是看準了他們各懷心思、等不起嗎？
他嘆了一口氣：「算了，我也出些吧。」
過秤、算帳、爭執斤兩、檢查羊毛品級，忙活了半個下午。
最終陳石頭的羊賣了三隻羊，獲得十五塊八角，羊毛賣了六十七塊五角，總計八十三塊三角。
他從中拿出十五塊錢換了貨，五斤砂糖、一斤茶葉、三斤紅棗、兩匹靛藍棉布、一四呢絨布料、五包鐵釘、兩把新剪和一口鐵鍋。
剩下的七十多塊錢，用厚布口袋牢牢紮緊，捂在懷裡。
「其實吶，咱們也該知足了。」王大壯掂了掂自己的錢袋，咧嘴笑道，「七八年前，要是還在大明的話，莫說一次揣著幾十塊銀元，便是尋口飽飯都艱難。」
陳石頭聞言，也笑了：「王哥說得在理。從前一年到頭也見不到一兩銀子，銅板都數得清。在咱們新華，不但肚皮填得飽，還能實打實攢下銀錢。」
「嘖嘖，這日子————真是好哇！」
「嗯，這地————是好，能養人，更生財！」王大壯看著前方一望無垠的草場，感慨道：「往後的光景該是越來越好，咱們都有盼頭。」
「王哥說得是。」
1646年5月5日，渝州縣，西灣鄉（今南舊金山市）。
陳石頭騎在一匹栗色母馬背上，懷裡抱著不到兩歲的兒子陳念安，緩緩走在開闊的草場上。
兒子肉乎乎的小手抓著他的鬍子，咯咯笑著，黑亮的眼睛好奇地打量著四周。
西灣鄉比起地勢平坦、土質肥沃的三河谷地而言，農業條件明顯要差許多。
整個渝州半島（舊金山半島）就像一頭趴在海邊的巨獸，脊背起伏，多的是綿延的丘陵。
沿海的平原狹窄得像腰帶，最寬處不過十來里，很快就沒入長滿橡樹和金雀花的山坡。
這裡的土壤偏沙質的黃褐色壤土，種莊稼得下大力氣施肥，收成還不見得好。
「可這地養牲口是頂好的。」陳石頭常對妻子瑪利亞這樣說。
確實如此。
半島西側有大片天然草場，多年生的牧草長得極為茂盛，有葉片細長的羊茅，有開著小紫花的苜蓿，還有一叢叢耐旱的野燕麥。
冬季雨水豐沛時，草能長到人膝蓋高，風吹過像農田裡得麥浪。
更重要的是，這裡離渝州港僅二十里路，騎馬兩個小時就能到。
港口往來不絕的船隊、城中的工坊商社、日益增多的居民，還有源源不斷湧入的新移民，哪個不需要肉食？
哪家不想要羊毛織就的呢絨衣料和毯子？
仗打完了這兩年，西灣鄉的牧業像澆了糞水的莊稼，噌贈往上長。
陳石頭還記得前年從墨西哥回來時的情景。
渝州港碼頭上堆滿了從阿卡普爾科運來的「戰利品」，有墨西哥獨有的無角黑牛，有體型高大的西班牙安達盧西亞馬，更多的是毛厚肉實的奇瓦瓦綿羊。
拍賣場地里，軍需後勤處的軍官和農墾廳的吏員拿著鐵皮喇叭大聲吆喝：「退伍兵優先，民兵按戰功折算！所有牲畜皆————平價供應！」
他把自己在戰場上攢下的兩百四十七塊銀元幾乎全掏了出來，換了一匹懷駒的母馬、
兩頭壯牛和三頭小牛犢，以及五十多隻的綿羊。
又用剩下的錢在西灣鄉圈了兩百五十畝荒坡地的二十年使用權，這裡地價便宜，一畝年租金不到一角錢。
「石頭，咱們真能在這裡安家嗎？」當時瑪利亞抱著才三個月大的念安，望著眼前除了野草就是灌木的坡地，眼裡滿是不安。
她剛經歷了一個多月的海上顛簸，臉色還有些蒼白。
「能！」陳石頭斬釘截鐵，揮手指向原野，「你看這草多肥！咱們好好干，幾年後牲口翻一番，蓋個大房子，再雇兩個人幫忙，讓你和娃都過上好日子！」
如今兩年過去，當初的承諾正在一點點化為現實。
那匹母馬順利產駒，牛群也增加到七頭，綿羊更是繁殖到九十多隻，如果不是去年有灰狼出沒，咬死了六七隻羔羊，還會更多。
他還在半坡上陸續搭起了木屋、牲口棚和圍欄。
雖然比起城裡的磚瓦房要簡陋得多，但已經比伊瓜拉那間土屋堅實溫暖。
更讓他開心的是，瑪利亞又給他生了個女兒，取名陳念寧，跟兒子正好組合成「安寧」二字。
小念安已經會搖搖晃晃地追著小羊跑了，念寧雖然才三個月，但能吃能睡，哭聲洪亮。
「爹————羊————」懷裡的兒子突然伸出小手指向遠處，嘴裡含糊不清地說著。
陳石頭順著他指的方向看去，大約數百米外，羊群正悠閒地啃食著青草，像一團團移動的雲朵。
幾頭牛在更遠的溪邊喝水，兩頭小牛犢在母牛身邊撒歡奔跑。
這幅景象讓他心裡湧起一股暖流，他奶奶的，這就是老子的家業，是在大明老家那個只有三畝薄田的黃縣山村想都不敢想的。
正神思飄蕩間，遠處傳來馬蹄聲和少年的呼喊：「姐夫！————姐夫！」
陳石頭抬頭望去，只見一個半天少年騎著一匹雜色小馬從坡下奔來。
那是他的小舅子胡安，今年十二歲，跟著姐姐漂洋過海來到新華。
這孩子學東西快，漢語雖然還帶著西班牙語的捲舌音，但已經能流利交流，放羊騎馬更是一把好手。
「咋了？」陳石頭揚聲問道。
胡安勒住馬，小臉因為興奮和奔跑而紅撲撲的：「姐夫，渝州城來了個收羊毛和牲畜的客商！姐姐讓我問你，春天剪的那些羊毛賣不賣？還有，要不要出幾頭羊？」
陳石頭心裡盤算起來，上個月自己剛剪了羊毛，一共得了兩百多斤，都洗淨曬乾捆好了堆在倉房裡。
按去年的行情，一斤上等春毛能賣三角五六左右，這就是七十多塊。
羊群里有五六隻老母羊，還有八九隻去勢的公羊，都可以出欄。
現在羊價不錯，一隻成羊估摸著能賣到四塊半到五塊。
瑪利亞三個月前剛生完念寧，雖然母女平安，但到底傷了元氣，臉色總是透著點蒼白。
西灣鄉這邊能買到的補品不多，無非是紅糖、雞蛋，偶爾有漁船帶回的好魚。
聽說渝州城藥鋪里有從大明甚至日本來的當歸、黃芪，那才是調理氣血的好東西。
還有，家裡的牲畜越來越多，原來的牛棚和羊圈顯得逼仄了，冬日多雨，得擴建加棚，還得加固。
日常用具，大人小孩衣料，也多添幾口人了，也該置辦些新的————
這些，都要錢。
「客商在哪？」他問道。
「在河灣那邊扎了帳子，已經有好幾家趕著牛羊過去了！」胡安指了指河灣處。
「行，我去看看。」陳石頭點了點頭，「你先在這兒盯著點，別讓牲口跑太遠，尤其是那兩頭小牛犢，調皮得很，莫要越過了咱家的牧場。我去去就回。」
「好嘞！」胡安用力點頭，雙腿輕磕馬腹，朝著羊群奔去。
陳石頭小心翼翼地抱著念安，調轉馬頭，朝著村子的方向行去。
廣闊的原野上，分布著許多像他一樣的小牧場，有的圍了一圈簡易的木柵欄，有的只是用石塊堆出地界。
規模普遍都不大，能看到星星點點的牛羊散布在草場上。
這些牧民要麼是退伍兵或輪值參戰過的民兵，要麼是早期移民，靠著積蓄或貸款買些牲口，從幾十隻起步慢慢發展。
當然，也有兩三家規模稍大的，聽說背後有渝州城裡商號的股本。
快到家門口時，他遠遠就看見瑪利亞抱著小女兒站在院門口張望。
陽光照在她的臉上，讓她原本高挺的輪廓稍顯溫婉。
她穿著一身新華婦女常穿的藍布長褲，頭髮挽成一個簡單的髮髻，用一根木簪固定著，比起在墨西哥時的窘迫模樣，如今的她多了幾分安穩和恬靜。
「回來了？」瑪利亞看見他，快步走上前，伸手摸了摸他懷裡的孩子，聲音輕柔，「沒鬧吧？」
「沒鬧，睡得香著呢。」陳石頭翻身下馬，把念安遞給瑪利亞，「城裡來了客商，我去看看行情。」
「好幾家都去了。」瑪利亞一手一個孩子，側身讓他進門，「我聽王大哥說，這次來的是渝州城的————是大行商，不僅收牲畜和羊毛，還帶了些布料、鹽、糖和其他日用雜貨，要是合適，我們也換些回來。」
陳石頭應了一聲，走進屋裡喝了碗水，又叮囑了瑪利亞幾句照看孩子的瑣事，便策馬朝著河灣趕去。
河灣是西灣鄉一處天然形成的聚集點，一條從東邊山麓流下的小溪在這裡拐了個彎，形成一片平坦的河灘，平時是牲口飲水的地方，有客商來時就成了臨時市集。
此刻河灘上已經聚集了三五十號人，大多是牽著牛羊或背著羊毛捆的牧民，中間搭了個簡易帳篷，一個穿著細棉布長衫的中年男子坐在條凳上，正拿著帳本跟幾個牧民說著什麼。
旁邊停著三輛帶篷的馬車，幾個夥計在整理繩索和秤具。
陳石頭拴好馬，緩步走近。
他認出正在跟客商說話的是住在北坡的王大壯，一個二十七八歲的退伍兵，在墨西哥丟了一條胳膊，除役後也在這裡養羊。
「三角二分錢太低了！」王大壯獨臂揮舞著，聲音激動，「去年來的那個李掌柜還收三角八分錢呢！」
那客商不緊不慢地喝了口茶，臉上掛著微笑：「這位小哥，話不能這麼說。去年戰事方歇，咱們跟西夷的貿易還未恢復正常，羊毛供應自然就緊張了。」
「現在過了一年多了，從墨西哥那邊的羊毛可不就烏泱泱地賣了過來。你想，咱們跟他們打了近三年，那幫子西夷存了多少羊毛？為了都能賣出去，這價格可就打了不少折扣。」
「他們那頭賤了，咱們這頭的收價豈能不落？三角二分錢，已經是我能給的最好價了。」
「你去渝州城裡問問，那些大商號收購的羊毛，怕是也比我多不了幾分錢。」
「那羊呢？我這養的綿羊，又肥又壯，那是一等一的好羊，你就出四塊六角，不是欺負人麼？」另一個年輕牧民插話道。
「這位兄弟，你是不知道行情。」那客商翻開帳本，「通遠（今長灘港）、南平（今聖迭戈）的羊更便宜，四塊二便能到手，若是要得多的話，四塊也使得。」
「那地方離西夷地界近，貨自然賤些。」那年輕牧民嘀咕道：「可你要算上海運腳錢，怕是就不止這麼一個價格了。」
「呵呵————」那客商笑了笑，合上帳本，站起身掃視眾人，「閒話不提，咱們就論此地的行情。羊，四塊六一隻，羊毛，一等春毛三角二，二等的三角。」
「願意的就過秤，不願意的可以等下一撥客商。不過我可提醒各位，下一撥什麼時候來就難說了。」
「唉，要是咱們能成立合作社就好了，也不至被人拿捏。」有人低聲咕噥著。
這話立時戳中了許多人的軟肋。
西灣鄉的牧民雖然有一百多戶，但像一盤散沙，各家顧各家。
有人提過成立合作社的事，就像其他縣份的農人一樣，大家把羊毛、牲畜集中起來賣，量大就能談更好的價錢，還能合夥建公共剪毛棚、雇獸醫。
可鄉公所剛成立不到兩年，鄉長是個從陸軍轉業的老文書，整天忙著登記戶籍、修建道路、組織民兵訓練，還沒顧上這事。
聽說，北方許多縣倒是走在了前面，那些合作社不僅統一銷售，還從農墾廳貸款引進良種公羊，羊毛質量好，售價比散戶能多出一成。
陳石頭站在人群外圍聽了一會，眉頭皺了起來。
他走到王大壯身邊，低聲問：「王哥，真就這個價了？」
王大壯嘆了口氣，苦笑一聲：「這位趙掌柜是渝州豐茂商行」的，算是這一帶的老行商了。可這價————我算過，一隻羊養一年，光草料不算工錢，成本就得兩塊四五。」
「賣四塊六，刨掉稅錢，一隻就賺七八角。我養了一百二十多隻羊，若是全賣掉，才賺七八十塊，還要雇個人幫忙，落到手裡沒多少。」
「那就不賣，等別的客商。」旁邊一個叫孫二平的年輕牧民憤憤道。
「等？」王大壯瞥了他一眼，「剪下來的羊毛不賣，放在倉房裡容易生蟲，還會被老鼠咬。六七歲的成年羊多養一天就多吃一天草，現在草場還好，等到了夏天乾旱，草不夠吃還得花費力氣到山上轉場放牧，或者採買乾草。」
「更別說家裡等錢用，我媳婦咳嗽的老毛病又犯了，得去渝州抓藥，圍欄也該修了。
還有，兒子到了上學的年紀，總得給他買些文具吧？」
這番話道出了許多人的窘境。
別看家家牲口成群，看似吃用不愁，但手中活錢卻著實有限。
糧食要買，油鹽醬醋要買，衣服布料要買，還有房屋擴建，牛棚羊圈加固搭設，這些可都要花錢。
那趙掌柜顯然摸透了牧民們的心思，又慢悠悠地加了一把火：「這樣吧，瞧諸位都不易。凡是今天成交的，羊價我再加兩分，四塊六角二。羊毛價不變。另外，我這趟帶了些渝州城裡的好貨————」
他示意夥計打開馬車上的箱子，「有麵粉、罐頭、砂糖、細鹽、醬醋、香料、棉布、
鐵釘、廚房用具，哦，還有夏威夷的新鮮稻米。你們可以用貨抵一部分錢，按市價九折算。」
人群騷動起來。
這條件讓許多牧戶動了心，交頭接耳聲四起，已有人面露鬆動。
陳石頭心裡飛快地計算著。
他有八隻可以出欄的羊，幾隻老母羊，也有三四歲的去勢公羊，膘情不錯。
如果按四塊六算，賣掉兩三隻便能得十來塊錢。
羊毛有兩百三十斤，其中一等毛大概一百五十斤，二等毛八十斤，能賣七十塊。
兩相加起來將近八十多塊，若以部分換貨，確能省去不少周折。
「我賣！」終於有人第一個站出來，是南坡的劉家兄弟，他們趕來了九隻羊，還背來了四大捆羊毛。
有了帶頭的，陸續又有七八戶表示要賣。
王大壯掙扎了一會兒，也嘆了口氣：「賣吧，賣吧，總比捂在手裡強。」
陳石頭看著這一幕，心裡很不是滋味。
他知道這大傢伙都是吃虧在「散」字上。
如果都能團結起來，哪怕只是十戶二十戶聯合起來，一次能提供幾百隻羊、幾千斤羊毛，那說話的底氣就完全不一樣了。
客商敢這樣壓價，不就是看準了他們各懷心思、等不起嗎？
他嘆了一口氣：「算了，我也出些吧。」
過秤、算帳、爭執斤兩、檢查羊毛品級，忙活了半個下午。
最終陳石頭的羊賣了三隻羊，獲得十五塊八角，羊毛賣了六十七塊五角，總計八十三塊三角。
他從中拿出十五塊錢換了貨，五斤砂糖、一斤茶葉、三斤紅棗、兩匹靛藍棉布、一四呢絨布料、五包鐵釘、兩把新剪和一口鐵鍋。
剩下的七十多塊錢，用厚布口袋牢牢紮緊，捂在懷裡。
「其實吶，咱們也該知足了。」王大壯掂了掂自己的錢袋，咧嘴笑道，「七八年前，要是還在大明的話，莫說一次揣著幾十塊銀元，便是尋口飽飯都艱難。」
陳石頭聞言，也笑了：「王哥說得在理。從前一年到頭也見不到一兩銀子，銅板都數得清。在咱們新華，不但肚皮填得飽，還能實打實攢下銀錢。」
「嘖嘖，這日子————真是好哇！」
「嗯，這地————是好，能養人，更生財！」王大壯看著前方一望無垠的草場，感慨道：「往後的光景該是越來越好，咱們都有盼頭。」
「王哥說得是。」