第588章 皇位的空缺和蘇離選帝侯之路
第588章 皇位的空缺和蘇離選帝侯之路
埃里克渾身一震，眼中的怒火瞬間被巨大的驚愕所取代。他難以置信地看著蘇離，仿佛想從對方臉上找出他是如何知曉這個秘密的。
這件東西，他得到六十多年來，從未對外人提起過，就連白狼騎士團內部，也僅有極少數核心成員隱約知曉他有一件時靈時不靈的古怪碎片。
他死死盯著蘇離看了半晌，最終，像是認命般，又是一聲沉重的嘆息，帶著幾分自嘲。他用沒受傷的左手，有些費力地解開了臂甲內側一個隱藏極好的暗扣，從中取出了那枚約一尺長、形似殘破匕首尖端、材質非金非石、表面流淌著微弱而神秘光暈的碎片。
他沒有絲毫猶豫，直接將其拋給了蘇離，動作乾脆利落，帶著北地人的爽快，同時也帶著濃濃的好奇與探究。
「拿去吧。」埃里克的聲音帶著歷經滄桑的疲憊與不解，「看來你很清楚這東西的價值————或者說，你至少知道它是什麼。我得到它有六十多年了，幾乎踏遍了北境，請教過無數見多識廣的矮人符文鐵匠和精靈法師，甚至偷偷詢問過帝國學院那些老學究，沒有一個人能說清它的來歷和本質。」
他抬起頭，目光灼灼地看向蘇離，那眼神不像是一個剛剛慘敗的對手，更像是一個困擾多年的求學者：「蘇離伯爵，既然你點名要它，能否告訴我，這到底是什麼？它的效果時靈時不靈，活躍的時候，我感覺手持它甚至能切開空間，沉寂的時候，它比一塊廢鐵還不如。這六十多年，它一共只主動「響應」了我————三百五十一次。」
蘇離穩穩地接住那枚散發著古老而神秘氣息的碎片，指尖拂過那冰冷的斷面，感受著其中蘊含的、遠超這個時代理解的磅礴力量與規則碎片。
他看向埃里克，從容的緩緩開口：「大團長閣下，你臂甲之下的，是【古聖神器】的一塊碎片。古聖或許您聽說過，或許沒有，但那都是幾十萬年甚至幾百萬年前的古老神話了，於當今世界沒有任何影響。總之，他是比我們所知的所有神靈更為古老的存在，舊世界的許多種族，包括我們人類、精靈、矮人，甚至蜥蜴人，都傳說與他們有關。他們擁有改天換地的偉力，曾打造過終極的武器，用以塑造世界，對抗真正的黑暗。你手中的碎片，便是那件至高武器崩碎後的一部分。」
「我需要匯聚齊三塊，從而重新凝聚神器，以對抗威脅整個世界的混沌大軍和足以覆滅所有文明的末日危機。」
埃里克大團長陷入了長久的沉默，把這塊碎片交給蘇離，無疑對秩序一側而言是一件有利的事情。因為只有對他才有可能匯聚三枚碎片，重新打造出一件神器，增強秩序一側的戰鬥力，提高決戰的勝率。
其他人，包括他自己，甚至都搞不清楚這究竟是個什麼。
他粗獷而布滿傷疤的臉上，神色變幻不定，從最初的惋惜，逐漸轉為一種深沉的、山雨欲來般的凝重。
蘇離關於「古聖神器」和「匯聚三塊以對抗末日危機」的話語，如同重錘，敲打在他心頭，與他內心深處那份來自尤里克的模糊警示逐漸重合。
他抬起眼，目光銳利如北地的鷹，緊緊盯著蘇離，聲音低沉而嚴肅：「所以————混沌即將南下的事情已經不可避免了？」
蘇離迎著他的自光，沒有絲毫閃躲，鄭重地點頭：「我通過某些途徑預知到了這一切的碎片，而烈陽女神、白狼之神尤里克，想必也包括其他秩序陣營的神靈，都早已通過各種神啟、異象和警示，向我們在凡世的代行者發出了警告。綜合我所知的情報與各地傳來的異常跡象，足以相互印證—一場足以吞噬整個舊世界的黑暗狂潮，正在北方凝聚，它的前鋒，或許比我們想像的更近。」
作為尤里克最虔誠的信徒之一，埃里克自然不會，也不敢去質疑神靈的警示。蘇離將個人預知與神靈警示並列，無疑極大地增強了話語的可信度。他深深地吸了一口氣，那氣息帶著血腥與冰冷，仿佛要將這沉重的現實吸入肺腑。
作為尤里克最虔誠的勇士之一，埃里克深知神靈警示的分量。他或許會質疑政治對手的言辭，但絕不會，也不敢輕易否認來自神域的信號，尤其是當這種信號被不同來源共同證實的時候。他臉上的最後一絲懷疑徹底消散，取而代之的是一種面對天地傾覆般災難時的肅穆與沉重。
他重重地嘆了口氣，那嘆息仿佛耗盡了體內最後一絲支撐他的倔強。
「你說得對，蘇離伯爵。」埃里克的聲音帶著一種歷經掙扎後的明悟，「在這種關乎整個種族、整個文明存亡的重大危機面前，人類————必須停止內鬥。白狼與烈陽之間那些教義和風格上的分歧，帝國南北貴族之間那些蠅營狗苟的權力博弈————在滅世的洪流面前，都顯得如此可笑和微不足道。我們必須齊心協力，共同面對這恐怖危機。」
他的話語頓了頓，臉上閃過一絲複雜的神色，那是長久以來形成的忠誠與此刻清醒認知間的碰撞。
他抬起頭，自光依舊堅定，卻帶著一種更為客觀的評判：「格拉夫選帝侯————他確實驕傲，甚至有些跋扈，但他絕不是一個沒有遠見的人。恰恰相反，他英明神武，抉擇果斷，是當今所有選帝侯中，最具有領導力和王者氣質的領袖。我一直相信，只有他這樣強硬的北方雄獅，才能統合帝國內部的各種分歧，匯聚起整個帝國的力量，有效地對抗北方的混沌威脅。」
蘇離對此並未反駁，只是平靜地點了點頭。到了他們這個層次，沒人會去質疑一位強大選帝侯的個人能力。政治立場的不同，並不意味著要否認對手的才能與魄力。污衊和輕視對手，是弱者才會做的事情。
「我從不懷疑格拉夫選帝侯統合北方的能力，」蘇離接口道，語氣平和卻帶著不容置疑的力量，「但如果他真的有心匯聚整個帝國」的力量，而不是僅僅滿足於做北方的霸主，那麼他就更應該親自參與，或者至少派出重量級代表，參加即將在閃矛城召開的秩序聯盟會議。」
他伸出手指，逐一列舉，聲音清晰地迴蕩在寂靜的山谷中：「屆時，烈陽女神教會、
正義女神教會、黑森領選舉人、莫德海姆皇家軍事學院選舉人、蘇蘭德選帝侯、以及灰山矮人國王卡德林陛下————帝國南方的這些主要力量，都將匯聚一堂，共商救世大計。」
他的目光如同火炬，直視著埃里克：「這才是真正展現領袖心胸與遠見的舞台！如果他能夠放下往日的分歧和偏見，親臨或者派核心代表參與這場會議，以坦誠和合作的態度，爭取到南方諸多勢力的認可與支持，那才能真正證明他擁有領導整個帝國應對危機的器量。而不是像現在這樣，固執地蜷縮在北方，靠著一些上不得台面的陰謀和裝備輸送來試圖維持影響力，這只會加深南北的裂痕，削弱秩序世界整體的力量。」
埃里克大團長重重地點頭，灰色的鬚髮隨著他的動作顫動，他完全認可了蘇離的看法：「你說得對！越是這種生死存亡的關鍵時刻，格拉夫越應該展現出與他野心和才能相匹配的領袖氣質與胸襟！親自南下，爭取南方的支持，彌合分歧，而不是固執地保守著那些舊日的偏見和毫無意義的地域對立。這————才是一個真正渴望戴上皇冠、並願意為之承擔責任的人，應該做的事情！」
他仿佛下定了決心，儘管身體依舊虛弱，但語氣卻充滿了力量：「我會回去！我會親自面見格拉夫選帝侯，將今日之戰的結果、你的話、以及關於永世神選和聯盟會議的利害關係，原原本本地告訴他！我會盡力勸說他不計前嫌，親自南下閃矛城！」
聽到埃里克再次提到了皇位，蘇離眉頭微蹙，問出了一個關鍵的問題：「等等，大團長閣下，你剛才提到，格拉夫選帝侯想要爭取皇帝之位？這是怎麼回事？就在不久之前，我剛剛通過選帝侯議會，向皇帝陛下進獻了一份【祝聖紫藤果莢】。
理論上，這份蘊含著生命與秩序力量的聖物，足以幫助陛下穩定身體狀況，延續至少一年的壽命。皇帝的身體既然暫無大礙，選帝侯們按理說應該繼續維持現狀，為何格拉夫選帝侯————反而顯得如此急迫？」
「這件事————」埃里克稍微遲疑了一下，決定還是向蘇離坦誠這個高層最隱秘的消息，「根據我們北方聯盟通過特殊渠道得到的、相對可靠的消息————陛下可能已經————行將就木了，也就在這未來幾個月的時間。」
他看著蘇離眼中露出的訝異，繼續解釋道，語氣中帶著對往昔那場慘烈戰爭的追憶：「陛下年輕的時候，也曾經是雄才大略，精力充沛，那大概是四十多年前了。當時，威斯特領及周邊行省飽受馮·卡斯坦因等吸血鬼家族的荼毒，亡靈天災肆虐，民不聊生。
陛下御駕親征，集結了帝國二十萬最精銳的大軍，其中包括了大量的戰鬥牧師、獵魔人公會的大師、還有我們白狼騎士團的部分精銳。」
他的描述仿佛將人帶回了那個血與火、希望與絕望交織的年代：「戰爭初期，帝國軍隊勢如破竹，瑞德瑪的聖錘、尤里克的戰斧淨化了無數古堡與墓穴，烈焰焚毀了數不清的棺槨與屍骸。吸血鬼的軍隊節節敗退，那些傲慢的永生者被逼到了最後的角落，他們的領地如同陽光下的冰雪般消融。就在所有人都以為勝利在望，帝國兵鋒即將徹底肅清那片被死亡籠罩的土地時————」
埃里克的聲音變得無比凝重，甚至帶著一絲不易察覺的寒意：「————陷入絕境的吸血鬼，在最後幾位古老伯爵的帶領下，進行了瘋狂而絕望的反撲。他們不是集結軍隊，而是————獻祭！他們獻祭了自身家族積攢了數百年的血裔僕從，甚至獻祭了數位強大的吸血鬼伯爵本身！在威斯特腹地一座最古老、最褻瀆的血色古堡中，他們以自身永恆的死亡為代價，匯聚了無法想像的負能量與怨念，發動了一個指向性極強的、惡毒到極點的————大詛咒！」
他仿佛能感受到那詛咒的恐怖：「那詛咒的力量瞬間爆發，如同無形的死亡浪潮，席捲了整個帝國前線軍團！凌厲的兵鋒戛然而止，高歌猛進的勢頭被硬生生打斷。那不是普通的疾病或虛弱，那是直接針對生命本源的侵蝕與剝離！」
埃里克的語氣帶著沉痛與一絲恐懼：「當時參與那場遠征的二十多萬帝國將士、隨軍牧師、獵魔人————幾乎無人能倖免。他們在隨後的數年、乃至十數年間，紛紛以各種極其慘烈的方式橫死、暴斃，或是生命力急速枯竭而亡，幾乎全軍覆沒，那是一場不亞於正面戰場失敗的巨大悲劇。」
他最終將自光聚焦到皇帝身上，充滿了惋惜：「而陛下，作為帝國的統師與核心，承受了那詛咒最惡毒、最集中的部分。理論上，以陛下當時的實力和生命力，再統治帝國一百年也絕非難事。但那詛咒————像是一個無法堵塞的漏洞，無時無刻不在吞噬著他的生機。四十多年的時間，原本處於鼎盛年華的陛下，生命力卻如同風中殘燭，急速流逝到了盡頭。」
「也是從那時候起，這個巨大的打擊，讓陛下從一個雄心壯志的年輕人，變成了一個有些————軟弱的保守者。」
埃里克看了一眼蘇離，補充道：「這些年來，帝國不是沒有尋找過延壽的寶物，包括您進獻的【祝聖紫藤果莢】。這些東西確實有效，能暫時補充陛下的生命力，延緩他的痛苦。但問題是————效果往往不及預期。就如同————」
蘇離聽到這裡，眉頭微蹙，眼中閃過一絲明悟，他接口道，語氣帶著一種洞察本質的冷靜：「就如同一個著名的水池困境。給陛下延壽的寶物，就像是往一個巨大的生命池裡注水，而那個來自吸血鬼的絕望詛咒，則是這個生命池底部一個巨大的、無法堵塞的出水管。現在的情況是，入水的水管（延壽寶物補充的生命力）流進來的水，遠遠跟不上出水管（詛咒消耗的生命力）流出去的速度。」
他頓了頓，繼續清晰地分析：「而且，我懷疑，單一的延壽寶物，其效果可能會因為詛咒的存在而大打折扣，或者產生某種抗性」。除非————能同時找到幾種屬性不同、源頭各異，能夠相互疊加、甚至產生協同效應的頂級延壽寶物，在同一時間內大量注入生命池，或許才有可能暫時壓倒那個詛咒的消耗，為陛下爭取到更多的時間。否則————」
蘇離沒有再說下去，但意思已經不言而喻。
埃里克沉重地點了點頭，肯定了蘇離的推斷：「您分析的————很可能就是真相。據我所知，宮廷法師和生命教派的祭司們也曾有過類似的推測。但要同時找到數種符合要求、
且效力足夠強大的延壽聖物，談何容易？而且，誰又能保證，詛咒本身不會隨之產生新的變化？」
他抬起頭，望向北方帝國首都的方向，眼中充滿了憂慮：「所以，格拉夫選帝侯，以及其他有實力的選帝侯，他們的急迫————也就可以理解了。帝國的天空，即將失去它的太陽，新的風暴————註定要來。我們必須在這之前，做好準備，無論是為了應對混沌，還是————為了帝國本身的未來。」
蘇離聽著埃里克的分析，目光投向北方，仿佛穿透了重重山巒，看到了那座象徵著帝國權力中心的阿瓦蘭領皇宮。他心中快速梳理著當前帝國的權力格局，一個清晰的結論浮上心頭。
「如此說來，」蘇離緩緩開口，語氣帶著一種洞悉局勢的瞭然，「如果格拉夫選帝侯真的有心，也有能力去爭奪那至尊之位，那麼他親自南下閃矛城，幾乎就是必然的選擇了。」
縱觀當前帝國所有有資格、有實力問鼎皇位的選帝侯，無論是從個人威望、軍事實力、統治手腕，還是應對危機的能力來看，確實沒有人比格拉夫更合適，更能肩負起在末日危機中領導帝國的重擔。
阿瓦蘭領宮廷的情況，在選舉人當中不是什麼機密。陛下並非無後。他有子嗣，而且不止一位。但問題是————他的子女，都太過年輕了。
阿瓦蘭領目前最傑出的王子有兩位。一位是大王子·利奧波德，他為人寬厚，深受宮廷文官和一些傳統貴族的喜愛，在處理內政方面展現出一定的天賦。
但是，大王子的個人實力————是他的硬傷。他的天賦實在有限，即便擁有皇室傾盡資源的培養和無數珍貴藥劑的輔助，至今也僅僅停留在冠軍級的水平，遲遲無法突破到神選級。在太平年月，這或許還能依靠貴族和官僚體系來彌補。
但在即將到來的、需要以絕對武力直面混沌永世神選的滅世危機中————整個秩序聯盟，恐怕都無法接受，也無法信任一位最高領袖的個人實力僅僅是一位冠軍騎士。這不僅是實力的問題，更是信心和象徵的問題。
另一位，則是阿瓦蘭領的的五公主。她的資質和實力倒是相當出色，年紀輕輕，便憑藉自身的虔誠與天賦，成為了人皇瑞德瑪的神選騎士，這無疑是她巨大的優勢。
然而，五公主的缺點同樣明顯。她太年輕了，缺乏足夠的政治歷練和掌控龐大帝國的經驗。更重要的是，她是一位過於虔誠的教會信徒，這固然能讓教會勢力支持她，但也意味著她的政治手腕可能相對單純，容易被身邊的教會勢力和宮廷派系所影響甚至架空。在帝國目前內外交困、需要鐵腕與靈活外交並存的局面下，這同樣是一個巨大的隱患。
蘇離可以直接總結：「所以，無論是從法理、實力、經驗還是應對危機的能力來看，陛下的直系後裔，在當前這個時間點，都難以承擔起領導整個帝國乃至秩序聯盟的重任。
帝國的皇位，註定不會平穩地傳承給一位合格」的繼承人。那麼，有能力和威望站出來收拾局面的，自然就是幾位最強大的選帝侯了。」
他重新將目光聚焦于格拉夫選帝侯身上：「而格拉夫，無疑是其中呼聲最高，也最具實力的。他若想名正言順地戴上皇冠，僅僅獲得北方諸侯的支持是遠遠不夠的。他必須贏得南方選帝侯們的認可，至少是默認。而閃矛城會議，就是他展示胸襟、能力，並爭取南方支持的最佳，也可能是最後的機會。」
「要知道，那可是帝國至高無上的皇位。每一位選帝侯都不會心甘情願的放棄，哪怕是目前看起來無法承擔重任的阿瓦蘭領，想讓他們放棄皇位也不是那麼容易的事情。他們也會積極的爭取其他人的投票支持。而一旦他們選擇角逐皇位，大量的選舉人票就會被分走，至少帝國國教的三票是一定會投給他們的。」
埃里克大團長沉默地聽著，蘇離的分析與他所知的內情以及內心的判斷不謀而合。他重重地點頭，花白的鬍鬚顫抖著：「您看得非常透徹，蘇離伯爵。情況正是如此。格拉夫若想成為真正的皇帝，而非北方的割據之王，就必須邁出南下這一步。我會將您的這番分析，也一併帶回給他。希望他能做出最明智的選擇。」
蘇離微微頷首，目前他還僅僅是一位選舉人，不是選帝侯，是沒有資格角逐皇位的。
他的票投給誰都可以，就看哪位選帝侯能許諾給他更大的價值了一比如支持他的正義聯盟。
或者————提議黑森領一統整個邊境親王領，成為真正的選帝侯！
埃里克渾身一震，眼中的怒火瞬間被巨大的驚愕所取代。他難以置信地看著蘇離，仿佛想從對方臉上找出他是如何知曉這個秘密的。
這件東西，他得到六十多年來，從未對外人提起過，就連白狼騎士團內部，也僅有極少數核心成員隱約知曉他有一件時靈時不靈的古怪碎片。
他死死盯著蘇離看了半晌，最終，像是認命般，又是一聲沉重的嘆息，帶著幾分自嘲。他用沒受傷的左手，有些費力地解開了臂甲內側一個隱藏極好的暗扣，從中取出了那枚約一尺長、形似殘破匕首尖端、材質非金非石、表面流淌著微弱而神秘光暈的碎片。
他沒有絲毫猶豫，直接將其拋給了蘇離，動作乾脆利落，帶著北地人的爽快，同時也帶著濃濃的好奇與探究。
「拿去吧。」埃里克的聲音帶著歷經滄桑的疲憊與不解，「看來你很清楚這東西的價值————或者說，你至少知道它是什麼。我得到它有六十多年了，幾乎踏遍了北境，請教過無數見多識廣的矮人符文鐵匠和精靈法師，甚至偷偷詢問過帝國學院那些老學究，沒有一個人能說清它的來歷和本質。」
他抬起頭，目光灼灼地看向蘇離，那眼神不像是一個剛剛慘敗的對手，更像是一個困擾多年的求學者：「蘇離伯爵，既然你點名要它，能否告訴我，這到底是什麼？它的效果時靈時不靈，活躍的時候，我感覺手持它甚至能切開空間，沉寂的時候，它比一塊廢鐵還不如。這六十多年，它一共只主動「響應」了我————三百五十一次。」
蘇離穩穩地接住那枚散發著古老而神秘氣息的碎片，指尖拂過那冰冷的斷面，感受著其中蘊含的、遠超這個時代理解的磅礴力量與規則碎片。
他看向埃里克，從容的緩緩開口：「大團長閣下，你臂甲之下的，是【古聖神器】的一塊碎片。古聖或許您聽說過，或許沒有，但那都是幾十萬年甚至幾百萬年前的古老神話了，於當今世界沒有任何影響。總之，他是比我們所知的所有神靈更為古老的存在，舊世界的許多種族，包括我們人類、精靈、矮人，甚至蜥蜴人，都傳說與他們有關。他們擁有改天換地的偉力，曾打造過終極的武器，用以塑造世界，對抗真正的黑暗。你手中的碎片，便是那件至高武器崩碎後的一部分。」
「我需要匯聚齊三塊，從而重新凝聚神器，以對抗威脅整個世界的混沌大軍和足以覆滅所有文明的末日危機。」
埃里克大團長陷入了長久的沉默，把這塊碎片交給蘇離，無疑對秩序一側而言是一件有利的事情。因為只有對他才有可能匯聚三枚碎片，重新打造出一件神器，增強秩序一側的戰鬥力，提高決戰的勝率。
其他人，包括他自己，甚至都搞不清楚這究竟是個什麼。
他粗獷而布滿傷疤的臉上，神色變幻不定，從最初的惋惜，逐漸轉為一種深沉的、山雨欲來般的凝重。
蘇離關於「古聖神器」和「匯聚三塊以對抗末日危機」的話語，如同重錘，敲打在他心頭，與他內心深處那份來自尤里克的模糊警示逐漸重合。
他抬起眼，目光銳利如北地的鷹，緊緊盯著蘇離，聲音低沉而嚴肅：「所以————混沌即將南下的事情已經不可避免了？」
蘇離迎著他的自光，沒有絲毫閃躲，鄭重地點頭：「我通過某些途徑預知到了這一切的碎片，而烈陽女神、白狼之神尤里克，想必也包括其他秩序陣營的神靈，都早已通過各種神啟、異象和警示，向我們在凡世的代行者發出了警告。綜合我所知的情報與各地傳來的異常跡象，足以相互印證—一場足以吞噬整個舊世界的黑暗狂潮，正在北方凝聚，它的前鋒，或許比我們想像的更近。」
作為尤里克最虔誠的信徒之一，埃里克自然不會，也不敢去質疑神靈的警示。蘇離將個人預知與神靈警示並列，無疑極大地增強了話語的可信度。他深深地吸了一口氣，那氣息帶著血腥與冰冷，仿佛要將這沉重的現實吸入肺腑。
作為尤里克最虔誠的勇士之一，埃里克深知神靈警示的分量。他或許會質疑政治對手的言辭，但絕不會，也不敢輕易否認來自神域的信號，尤其是當這種信號被不同來源共同證實的時候。他臉上的最後一絲懷疑徹底消散，取而代之的是一種面對天地傾覆般災難時的肅穆與沉重。
他重重地嘆了口氣，那嘆息仿佛耗盡了體內最後一絲支撐他的倔強。
「你說得對，蘇離伯爵。」埃里克的聲音帶著一種歷經掙扎後的明悟，「在這種關乎整個種族、整個文明存亡的重大危機面前，人類————必須停止內鬥。白狼與烈陽之間那些教義和風格上的分歧，帝國南北貴族之間那些蠅營狗苟的權力博弈————在滅世的洪流面前，都顯得如此可笑和微不足道。我們必須齊心協力，共同面對這恐怖危機。」
他的話語頓了頓，臉上閃過一絲複雜的神色，那是長久以來形成的忠誠與此刻清醒認知間的碰撞。
他抬起頭，自光依舊堅定，卻帶著一種更為客觀的評判：「格拉夫選帝侯————他確實驕傲，甚至有些跋扈，但他絕不是一個沒有遠見的人。恰恰相反，他英明神武，抉擇果斷，是當今所有選帝侯中，最具有領導力和王者氣質的領袖。我一直相信，只有他這樣強硬的北方雄獅，才能統合帝國內部的各種分歧，匯聚起整個帝國的力量，有效地對抗北方的混沌威脅。」
蘇離對此並未反駁，只是平靜地點了點頭。到了他們這個層次，沒人會去質疑一位強大選帝侯的個人能力。政治立場的不同，並不意味著要否認對手的才能與魄力。污衊和輕視對手，是弱者才會做的事情。
「我從不懷疑格拉夫選帝侯統合北方的能力，」蘇離接口道，語氣平和卻帶著不容置疑的力量，「但如果他真的有心匯聚整個帝國」的力量，而不是僅僅滿足於做北方的霸主，那麼他就更應該親自參與，或者至少派出重量級代表，參加即將在閃矛城召開的秩序聯盟會議。」
他伸出手指，逐一列舉，聲音清晰地迴蕩在寂靜的山谷中：「屆時，烈陽女神教會、
正義女神教會、黑森領選舉人、莫德海姆皇家軍事學院選舉人、蘇蘭德選帝侯、以及灰山矮人國王卡德林陛下————帝國南方的這些主要力量，都將匯聚一堂，共商救世大計。」
他的目光如同火炬，直視著埃里克：「這才是真正展現領袖心胸與遠見的舞台！如果他能夠放下往日的分歧和偏見，親臨或者派核心代表參與這場會議，以坦誠和合作的態度，爭取到南方諸多勢力的認可與支持，那才能真正證明他擁有領導整個帝國應對危機的器量。而不是像現在這樣，固執地蜷縮在北方，靠著一些上不得台面的陰謀和裝備輸送來試圖維持影響力，這只會加深南北的裂痕，削弱秩序世界整體的力量。」
埃里克大團長重重地點頭，灰色的鬚髮隨著他的動作顫動，他完全認可了蘇離的看法：「你說得對！越是這種生死存亡的關鍵時刻，格拉夫越應該展現出與他野心和才能相匹配的領袖氣質與胸襟！親自南下，爭取南方的支持，彌合分歧，而不是固執地保守著那些舊日的偏見和毫無意義的地域對立。這————才是一個真正渴望戴上皇冠、並願意為之承擔責任的人，應該做的事情！」
他仿佛下定了決心，儘管身體依舊虛弱，但語氣卻充滿了力量：「我會回去！我會親自面見格拉夫選帝侯，將今日之戰的結果、你的話、以及關於永世神選和聯盟會議的利害關係，原原本本地告訴他！我會盡力勸說他不計前嫌，親自南下閃矛城！」
聽到埃里克再次提到了皇位，蘇離眉頭微蹙，問出了一個關鍵的問題：「等等，大團長閣下，你剛才提到，格拉夫選帝侯想要爭取皇帝之位？這是怎麼回事？就在不久之前，我剛剛通過選帝侯議會，向皇帝陛下進獻了一份【祝聖紫藤果莢】。
理論上，這份蘊含著生命與秩序力量的聖物，足以幫助陛下穩定身體狀況，延續至少一年的壽命。皇帝的身體既然暫無大礙，選帝侯們按理說應該繼續維持現狀，為何格拉夫選帝侯————反而顯得如此急迫？」
「這件事————」埃里克稍微遲疑了一下，決定還是向蘇離坦誠這個高層最隱秘的消息，「根據我們北方聯盟通過特殊渠道得到的、相對可靠的消息————陛下可能已經————行將就木了，也就在這未來幾個月的時間。」
他看著蘇離眼中露出的訝異，繼續解釋道，語氣中帶著對往昔那場慘烈戰爭的追憶：「陛下年輕的時候，也曾經是雄才大略，精力充沛，那大概是四十多年前了。當時，威斯特領及周邊行省飽受馮·卡斯坦因等吸血鬼家族的荼毒，亡靈天災肆虐，民不聊生。
陛下御駕親征，集結了帝國二十萬最精銳的大軍，其中包括了大量的戰鬥牧師、獵魔人公會的大師、還有我們白狼騎士團的部分精銳。」
他的描述仿佛將人帶回了那個血與火、希望與絕望交織的年代：「戰爭初期，帝國軍隊勢如破竹，瑞德瑪的聖錘、尤里克的戰斧淨化了無數古堡與墓穴，烈焰焚毀了數不清的棺槨與屍骸。吸血鬼的軍隊節節敗退，那些傲慢的永生者被逼到了最後的角落，他們的領地如同陽光下的冰雪般消融。就在所有人都以為勝利在望，帝國兵鋒即將徹底肅清那片被死亡籠罩的土地時————」
埃里克的聲音變得無比凝重，甚至帶著一絲不易察覺的寒意：「————陷入絕境的吸血鬼，在最後幾位古老伯爵的帶領下，進行了瘋狂而絕望的反撲。他們不是集結軍隊，而是————獻祭！他們獻祭了自身家族積攢了數百年的血裔僕從，甚至獻祭了數位強大的吸血鬼伯爵本身！在威斯特腹地一座最古老、最褻瀆的血色古堡中，他們以自身永恆的死亡為代價，匯聚了無法想像的負能量與怨念，發動了一個指向性極強的、惡毒到極點的————大詛咒！」
他仿佛能感受到那詛咒的恐怖：「那詛咒的力量瞬間爆發，如同無形的死亡浪潮，席捲了整個帝國前線軍團！凌厲的兵鋒戛然而止，高歌猛進的勢頭被硬生生打斷。那不是普通的疾病或虛弱，那是直接針對生命本源的侵蝕與剝離！」
埃里克的語氣帶著沉痛與一絲恐懼：「當時參與那場遠征的二十多萬帝國將士、隨軍牧師、獵魔人————幾乎無人能倖免。他們在隨後的數年、乃至十數年間，紛紛以各種極其慘烈的方式橫死、暴斃，或是生命力急速枯竭而亡，幾乎全軍覆沒，那是一場不亞於正面戰場失敗的巨大悲劇。」
他最終將自光聚焦到皇帝身上，充滿了惋惜：「而陛下，作為帝國的統師與核心，承受了那詛咒最惡毒、最集中的部分。理論上，以陛下當時的實力和生命力，再統治帝國一百年也絕非難事。但那詛咒————像是一個無法堵塞的漏洞，無時無刻不在吞噬著他的生機。四十多年的時間，原本處於鼎盛年華的陛下，生命力卻如同風中殘燭，急速流逝到了盡頭。」
「也是從那時候起，這個巨大的打擊，讓陛下從一個雄心壯志的年輕人，變成了一個有些————軟弱的保守者。」
埃里克看了一眼蘇離，補充道：「這些年來，帝國不是沒有尋找過延壽的寶物，包括您進獻的【祝聖紫藤果莢】。這些東西確實有效，能暫時補充陛下的生命力，延緩他的痛苦。但問題是————效果往往不及預期。就如同————」
蘇離聽到這裡，眉頭微蹙，眼中閃過一絲明悟，他接口道，語氣帶著一種洞察本質的冷靜：「就如同一個著名的水池困境。給陛下延壽的寶物，就像是往一個巨大的生命池裡注水，而那個來自吸血鬼的絕望詛咒，則是這個生命池底部一個巨大的、無法堵塞的出水管。現在的情況是，入水的水管（延壽寶物補充的生命力）流進來的水，遠遠跟不上出水管（詛咒消耗的生命力）流出去的速度。」
他頓了頓，繼續清晰地分析：「而且，我懷疑，單一的延壽寶物，其效果可能會因為詛咒的存在而大打折扣，或者產生某種抗性」。除非————能同時找到幾種屬性不同、源頭各異，能夠相互疊加、甚至產生協同效應的頂級延壽寶物，在同一時間內大量注入生命池，或許才有可能暫時壓倒那個詛咒的消耗，為陛下爭取到更多的時間。否則————」
蘇離沒有再說下去，但意思已經不言而喻。
埃里克沉重地點了點頭，肯定了蘇離的推斷：「您分析的————很可能就是真相。據我所知，宮廷法師和生命教派的祭司們也曾有過類似的推測。但要同時找到數種符合要求、
且效力足夠強大的延壽聖物，談何容易？而且，誰又能保證，詛咒本身不會隨之產生新的變化？」
他抬起頭，望向北方帝國首都的方向，眼中充滿了憂慮：「所以，格拉夫選帝侯，以及其他有實力的選帝侯，他們的急迫————也就可以理解了。帝國的天空，即將失去它的太陽，新的風暴————註定要來。我們必須在這之前，做好準備，無論是為了應對混沌，還是————為了帝國本身的未來。」
蘇離聽著埃里克的分析，目光投向北方，仿佛穿透了重重山巒，看到了那座象徵著帝國權力中心的阿瓦蘭領皇宮。他心中快速梳理著當前帝國的權力格局，一個清晰的結論浮上心頭。
「如此說來，」蘇離緩緩開口，語氣帶著一種洞悉局勢的瞭然，「如果格拉夫選帝侯真的有心，也有能力去爭奪那至尊之位，那麼他親自南下閃矛城，幾乎就是必然的選擇了。」
縱觀當前帝國所有有資格、有實力問鼎皇位的選帝侯，無論是從個人威望、軍事實力、統治手腕，還是應對危機的能力來看，確實沒有人比格拉夫更合適，更能肩負起在末日危機中領導帝國的重擔。
阿瓦蘭領宮廷的情況，在選舉人當中不是什麼機密。陛下並非無後。他有子嗣，而且不止一位。但問題是————他的子女，都太過年輕了。
阿瓦蘭領目前最傑出的王子有兩位。一位是大王子·利奧波德，他為人寬厚，深受宮廷文官和一些傳統貴族的喜愛，在處理內政方面展現出一定的天賦。
但是，大王子的個人實力————是他的硬傷。他的天賦實在有限，即便擁有皇室傾盡資源的培養和無數珍貴藥劑的輔助，至今也僅僅停留在冠軍級的水平，遲遲無法突破到神選級。在太平年月，這或許還能依靠貴族和官僚體系來彌補。
但在即將到來的、需要以絕對武力直面混沌永世神選的滅世危機中————整個秩序聯盟，恐怕都無法接受，也無法信任一位最高領袖的個人實力僅僅是一位冠軍騎士。這不僅是實力的問題，更是信心和象徵的問題。
另一位，則是阿瓦蘭領的的五公主。她的資質和實力倒是相當出色，年紀輕輕，便憑藉自身的虔誠與天賦，成為了人皇瑞德瑪的神選騎士，這無疑是她巨大的優勢。
然而，五公主的缺點同樣明顯。她太年輕了，缺乏足夠的政治歷練和掌控龐大帝國的經驗。更重要的是，她是一位過於虔誠的教會信徒，這固然能讓教會勢力支持她，但也意味著她的政治手腕可能相對單純，容易被身邊的教會勢力和宮廷派系所影響甚至架空。在帝國目前內外交困、需要鐵腕與靈活外交並存的局面下，這同樣是一個巨大的隱患。
蘇離可以直接總結：「所以，無論是從法理、實力、經驗還是應對危機的能力來看，陛下的直系後裔，在當前這個時間點，都難以承擔起領導整個帝國乃至秩序聯盟的重任。
帝國的皇位，註定不會平穩地傳承給一位合格」的繼承人。那麼，有能力和威望站出來收拾局面的，自然就是幾位最強大的選帝侯了。」
他重新將目光聚焦于格拉夫選帝侯身上：「而格拉夫，無疑是其中呼聲最高，也最具實力的。他若想名正言順地戴上皇冠，僅僅獲得北方諸侯的支持是遠遠不夠的。他必須贏得南方選帝侯們的認可，至少是默認。而閃矛城會議，就是他展示胸襟、能力，並爭取南方支持的最佳，也可能是最後的機會。」
「要知道，那可是帝國至高無上的皇位。每一位選帝侯都不會心甘情願的放棄，哪怕是目前看起來無法承擔重任的阿瓦蘭領，想讓他們放棄皇位也不是那麼容易的事情。他們也會積極的爭取其他人的投票支持。而一旦他們選擇角逐皇位，大量的選舉人票就會被分走，至少帝國國教的三票是一定會投給他們的。」
埃里克大團長沉默地聽著，蘇離的分析與他所知的內情以及內心的判斷不謀而合。他重重地點頭，花白的鬍鬚顫抖著：「您看得非常透徹，蘇離伯爵。情況正是如此。格拉夫若想成為真正的皇帝，而非北方的割據之王，就必須邁出南下這一步。我會將您的這番分析，也一併帶回給他。希望他能做出最明智的選擇。」
蘇離微微頷首，目前他還僅僅是一位選舉人，不是選帝侯，是沒有資格角逐皇位的。
他的票投給誰都可以，就看哪位選帝侯能許諾給他更大的價值了一比如支持他的正義聯盟。
或者————提議黑森領一統整個邊境親王領，成為真正的選帝侯！