第812章 敵在池田屋！【豹更6K3】
第812章 敵在池田屋！【豹更6K3】
驚訝、疑惑、緊張……霎時間，現場瀰漫著各式各樣的情緒。
面對青登的這一系列指令，眾人神態各異。
青登剛一語畢，藤堂平助就率先問道：
「兵分兩路？橘先生，這樣真的好嗎？」
「我們人手本就不多，只有20人。」
「在此情況下還要分兵，如此一來，我們的兵力不就大大分散了嗎？」
藤堂平助的這一番話，道出了在場不少人的心聲。
事實上，當得知參與今夜之行動的作戰人員，就只有眼下聚集於祇園會所的這些人後，有不少人是覺得不妥的。
畢竟，尊攘派可不是什麼好捏的軟柿子啊。
倘若尊攘派真是什麼好欺負的軟骨頭，那他們也不會使佐幕派頭疼至今了。
在青登的統領、號召下，新選組雲集了一批既有高超的技藝，又有豐富的實戰經驗的劍士。
當今的新選組，稱得上是普天之下最強的劍客集團——可尊攘派也同樣不缺高手啊！
桂小五郎、吉田稔磨都是使劍的高手。
特別是桂小五郎，在青登發跡之前，他就因劍術高絕而名震江戶。
更何況，身為尊攘派的領袖人物，他們身邊肯定跟隨著不少實力過人的保鏢。
以區區20人，進攻有宮部鼎藏、桂小五郎等人參與的高峰會議……縱然占據「奇襲」之利，也絕對會是一場血戰！
人手本來就不多，居然還要拆成兩股……這、這……這實在是太冒險了！
青登早就料到眾人會有此疑問，故不急不緩地答道：
「九番隊仍未查明會議的具體地點和時間。」
「天已漸黑，眼下時間緊迫，容不得我們繼續等待九番隊的消息了。」
「不過，目前可以確定的是，會議地點就在祇園至三條大橋的北部一帶，不會有錯。」
「雖然該範圍依然很大，但總歸是有了個目標，不至於像只無頭蒼蠅一樣亂轉。」
「如此一來，若欲揪出以宮部鼎藏為首的賊寇們，就只能散開兵力、一家家地找過去。」
「除此之外，別無他法。」
「『採用笨方法』總好過『無計可施』。」
說到這，青登停了一停，隨後面掛微笑：
「我知道，我們的兵力本就不多，卻還要拆分兵力，相當冒險。」
言及此處，他話鋒一轉：
「但是，這不正是我們最擅長的事情嗎？」
「我們新選組不正是打贏了一場接一場惡仗，才一路走到今天的嗎？」
「所以，不必驚慌，不必憂慮。」
「我們現在只不過是在發揮我們『遇強則強』、『百折不撓』的優點而已。」
「不管遇到什麼樣的強敵，不管遇到什麼樣的危機，都會義無反顧地握緊手中劍，一往無前——這才是新選組！」
天賦「落榜的美術生+2」發動！
【注·「落榜的美術生」：演講富有感染力】
在該天賦的加持下，外加上青登本人的威望、魄力，他方才所述的這一番話，猶如蘊藏著特殊的魔力。
話音剛畢，現場氛圍轟然一變。
雖然松原忠司、中澤琴等新人仍面露緊張之色，但眾人已不再躊躇、驚疑，一束束堅定的目光遊走在半空中。
無人再提出質疑。
就像是提前約定好的一樣，眾人分散開來，掛好佩刀、紮緊束袖帶，對自己身上的裝備做最後的檢查。
青登扭頭看向一旁的窗外，眺望遠方的天色。
夕陽早已全部沒入城町盡頭，餘暉漸消，色澤也隨之幻化。
起初的淡金已悄悄變為橙紅、朱紅，最終變化為妖艷的紫色。
而現在，迫近而來的薄暮猶如饕餮，貪婪地吞沒穹間的那一抹抹紫色。
當最後一抹紫光消散，天空完全覆上夜色，青登轉身向後——他的身後，眾人已經列隊完畢，整裝待發，齊唰唰地注視著他，等待他的出發命令。
青登轉動視線，橫掃一圈後，高聲喝道：
「新選組，出陣！」
……
……
夜色中，一股淺蔥色的「洪流」湧出祇園會所，奔上街道。
遠遠觀去，氣勢十足！
所有人皆伏低上身、沉下身體重心，小跑著前進，羽織的下擺在風壓的吹鼓下獵獵作響。
在途徑某條岔路口的時候，這股「洪流」化為兩股。
規模稍小的那股，直往西去。
規模稍大的那股，則向東行。
……
……
京都，木屋町（鴨川以西），某間旅館——
「例行搜查！」
不待裡面傳來回應，近藤勇就直接一把推開鋪門，總司、永倉新八等其餘人魚貫而入。
這家店的老闆大概是沒聽清這聲「例行搜查！」，還以為是來了伙舉止粗暴的客人，一邊臉上堆笑，一邊忙不迭地小跑迎來。
「來了！來了！請問你們是要住店，還是……咕！」
老闆話還未說完，就跟被噎到似的，「咕」的一聲，後半截話卡在胸間，說又說不出，咽也咽不落，非常難受，漲紅了臉。
大名鼎鼎、擁有「先斬後奏」之權、想進哪家民宅就進哪家民宅的新選組突然殺到，任誰都會被嚇到。
這一瞬間，老闆的腦袋飛速運轉，思考自己最近是不是犯了啥事，以致新選組來抓他了——一念至此，他不禁感到兩腿發軟，直接癱坐在地。
近藤勇一行人無視魂飛魄散的老闆，直接繞過他，闖進旅館的深處。
他們自覺地分散成兩波人，一伙人搜查旅館的一樓，另一伙人沿著樓梯奔上二樓。
時至如今，新選組的威名在京都已是路人皆知。
望著這伙氣勢洶洶的「淺蔥色劍士」，旅館上下的工作人員、客人們，無不是噤若寒蟬。
不消片刻，眾人回到玄關處。
相馬主計：「局長，一樓沒有異樣。」
總司：「近藤兄，二樓沒有異樣！」
近藤勇面不改色，輕輕頷首：
「嗯，我們走。」
說著，他轉身即走。
老闆仍癱坐在原地，圓睜著雙目，頰間染滿困惑之色，一臉的不知所措。
近藤勇向他點頭示意：
「老闆，打擾了。」
其餘人看也不看老闆，緊跟著近藤勇的腳步，離開該店，回到大街上。
走在最後頭的總司，在與老闆擦肩而過時，倏地停住身形，面掛歉意：
「老闆，非常抱歉，影響您做生意了，還請見諒。」
留下這句話後，她重新邁步，追上近藤勇等人——在離開的時候，她還不忘反手關上鋪門。
隨著鋪門合攏的「咔」的一聲響，旅館內外重歸靜謐。
老闆睜圓雙目，嘴巴微張，傻愣愣地緊盯著鋪門，用力地眨巴雙目，仿佛是在確認自己有沒有眼花。
連來意都不說一聲就直接強闖進來的新選組，在店內搜了一圈後就直接離開……一整個莫名其妙，老闆感覺自己的大腦快要思考不過來了。
過於快速的、令人摸不著頭腦的事態變化，令人不禁有種猶如置身幻境的夢幻感……
……
……
京都，繩手通（鴨川以東），某間旅館——
「例行搜查！」
新見錦負責撩開門帘，芹澤鴨負責推開大門——二人配合得相當默契。
他們拿出「上門催債」般的氣勢，在闖入店內後，就跟兩頭蠻牛似的，伸手拽開自己肉眼所見的每一扇房門。
少頃，便見一位年輕人——他是這家店的老闆——手提薙刀，怒氣沖沖地從裡間衝出。
「喂！你們……哎呀，兩位大爺！請問你們有何貴幹啊？」
轉眼間……真的只是轉眼的功夫，老闆親身示範了一遍什麼叫做「變臉」。
在瞧見芹澤鴨等人身上的淺蔥色羽織後，其臉上的怒意瞬間消散，轉變為活靈活現的諂媚之色。
他一邊將手中的薙刀藏至身後，一邊積極地詢問「有什麼是我能幫忙」。
面對老闆的熱情，芹澤鴨的回應很簡短：
「滾開。」
芹澤鴨始終保持警惕，神經繃緊，做好戰鬥準備。
他們不放過旅館內的每一個房間，只要遇見房間就一定要闖進去檢查一番。
說來有趣，這個過程就跟「薛丁格的貓」一樣——在拽開房門之前，你永遠不知道房內會是一番什麼樣的光景。
有可能會見到正獨自喝悶酒的浪人。
有可能會見到遠道而來的行腳商。
也有可能……會撞見香艷的畫面。
雖然才剛入夜，但已經有年齡不等的男女在被窩裡干一些羞羞的事情。
當芹澤鴨推開最裡面的房間，赫然撞見一女二男。
那倆男人一副窮酸樣，看起來只是普通的町民。
至於那女人，雖有點上年紀，但風韻猶存。
她看了看突然闖入的芹澤鴨，接著又看了看面前的那倆男人，表情很淡定，一副見怪不怪的樣子：
「怎麼又來一個？算了，反正你們交夠錢就行。」
……
……
京都，木屋町（鴨川以西），居酒屋——
中澤琴咽了口唾沫，鼓足勇氣，推門而入。
「例、例行守（搜）叉（查）！」
前兩個字眼她尚能清楚說出。
可到後兩個字眼，她就咬到舌頭，吃了個螺絲。
雖然有著「曾為新征組的一員，巡衛江戶」的經驗，但中澤琴只擅長那種不用露臉、毋需動口的工作。
對於這種「拋頭露面」的活，她實在是不適應。
一時間，居酒屋內的每一個人——工作人員也好，客人也罷——紛紛轉頭看向因吃螺絲而自覺丟臉、僵立在原地的中澤琴。
在看見中澤琴身上的淺蔥色羽織之後，無人敢發笑。
只不過，他們目光中的打趣意味，卻是隱藏不住的。
就跟被蒸熟似的，中澤琴的嬌嫩面龐以肉眼可見的速度漲紅起來。
……
……
京都，繩手通（鴨川以東），某間旅館——
齋藤一：「……」
中澤貞祇：「……」
前者本以為後者會負責喊「例行搜查」。
而後者則認為這種帥氣的活，理應由隊長來干。
於是乎，保持奇怪默契的兩人，就這麼一言不發地徑直硬闖店鋪。
因為兩人都板著張臉，又一句話都不說，所以將該店的老闆嚇得夠嗆。
……
……
說是「山鉾巡行」，但京都這麼大，山鉾自然不可能巡遍江都的每一處角落。
事實上，山鉾只巡行「洛中」，不會去「洛外」——而這倒也符合「老京都」的三觀。
在「老京都」的眼裡，只有「洛中」才是真正的京都，「洛外」什麼的，乃臭外地的。
為了觀賞一年一度的「山鉾巡行」，成千上萬的京都町民烏泱泱地湧向「洛中」。
出於此故，「洛外」的人流量大減。
祇園至三條大橋的這一整片街區正好屬於「洛外」。
於是乎，此時此地的街上行人並不算太多——這對青登等人而言，實乃極大的利好。
倘若街上人流如織，定會給搜查行動帶來極大的不便。
路靜人稀……身披淺蔥色羽織的劍士們往來奔走。
「青登隊」與「近藤隊」——一路向北搜查的這兩隻隊伍，走遍了沿途的每一間旅館、居酒屋。
然而……截至目前為止，兩隻隊伍全都撲了個空，一無所獲……
時間悄然流逝……疲憊與焦慮在累積。
「盡心竭力，卻又沒有成果」的這種無力感，消磨著眾人的耐心。
除去青登、土方歲三、近藤勇等極少數人之外，其他人紛紛面露急躁不安的神情。
此時此刻，他們心頭湧現出相同的疑問：
會議地點……到底在哪兒？！
……
……
京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——
這座三條大橋，是以日本橋為起點的東海道的宿驛之一，大橋東西向路旁密集開設了旅館。
池田屋便是其中的一家。
這家旅館正面寬三間半（約6.4米），深十五間（約27.3米），為二層樓建築。
一樓左側是格子門窗，左側是紅殼漆壁，二樓圍上細密的京格子，讓人可以從裡面窺見外面，但是外面的行人卻看不到裡面的情況。
「退之助！退之助！」
池田屋的老闆高聲呼喚山崎烝。
山崎烝三步並作兩步地從後廚奔出，閃身至老闆的跟前。
「老闆，我在這兒！請問有何吩咐？」
老闆直勾勾地盯著山崎烝的臉，經過一段持續數秒鐘的詭異沉默後，他一邊露出豁然開朗的神情，一邊快聲道：
「退之助！來大生意了！突然來了個豪爽的客人，說是要馬上置辦酒宴！客人們馬上就要到了，大概有30號人！這是一項大活，你去後廚幫把手吧！」
大生意、馬上置辦酒宴、30號人……當聽見這些字眼後，山崎烝眸光微動。
身為新選組裡最傑出的忍者之一，他很快就抑制住了情緒的波動，恢復如初。
在朗聲稱「是」後，他默默退回後廚，跟廚師、幫傭們一起烹製料理、準備酒水。
他一方面不動聲色，一方面尖起耳朵，留心注意廚房外面的動靜。
忽然間，他聽見外頭傳來密集的、嘈雜的腳步聲。
他頓時來了精神，眉間掠上嚴肅之色。
在略作思忖後，他隨便找了個理由，快步離開後廚，直往玄關而去。
「客人們！請往這邊走！小心腳下！小心台階！」
未至玄關，山崎烝就先聽見老闆的熱情洋溢的聲音。
終於，他趕在這伙客人登上二樓之前，及時抵達玄關處——放眼看去，人頭攢動，摩肩接踵。
看著突然出現的山崎烝，老闆在又經過詭異的沉默後，疑惑地反問道：
「哦，是退之助啊，怎麼了？為何突然到這兒來？」
山崎烝熟練地在臉上堆笑：
「老闆，原來你在這兒啊！我正找您呢！」
「找我？出啥事兒了嗎？」
「沒啥大事兒！就只是想要告訴您一聲，我們的鹽巴快要用完了！明天再不買鹽回來的話，我們可就沒法開張了啊！」
老闆拍了拍腦袋。
「啊，對呀，今天又忘記去買鹽了！退之助，你明兒可記得要提醒我去買鹽啊！」
「好好好，沒問題！」
山崎烝故意放慢語調、多說一些沒營養的廢話，好以此拖延時間。
一邊裝作跟人對話，或是幹些別的事情，一邊觀察周遭的環境——此乃阿舞所開設的「忍者課堂」的必修內容之一。
在與老闆商談的同時，山崎烝不動聲色地斜過眼珠，暗中觀察那伙突然來此辦酒席的客人。
得益於他的超低存在感，無人發現這位很不起眼的手代，正悄咪咪地朝他們投去獵人般的審視目光。
這些人無一例外，皆為腰間佩刀的武士。
年紀不等，既有四十來歲的中年人，也有一、二十歲的小伙子。
山崎烝掃了幾眼後，心中不由一沉。
他雖不擅長武藝，可不管怎樣，他終究是受過嚴格訓練的出色忍者，跟著阿舞學了不少近身格鬥的招式，在加入新選組之前，他還練過一點柔術，所以相比起普通人來，他倒也稱得上是一位武者。
因此，儘管只是以肉眼觀瞧，但他還是很輕鬆地就從這些人中找出不少值得警惕的武道高手。
別的不說，光是他們那沉穩有力的走路方式、強壯結實的臂膀、銳利如鷹的目光，就足可讓山崎烝下定判斷：他們絕非等閒之輩！
——他們是一起外出修行的武士？還是說……
正當山崎烝暗自揣測這些人的身份的這檔兒，他的瞳孔驟然一縮——只因他在這伙武士中，發現一張格外眼熟的臉龐。
該面龐在人群間隙中閃了幾下，然後就隱沒在攢動的人頭中，最終消失在樓梯間上。
出於太過驚訝的緣故，山崎烝險些叫出聲來。
在叫聲即將出口之際，回過神來的他拼命閉緊嘴巴，才總算是把叫聲咽回肚裡。
在投身尊攘運動之前，桂小五郎就已是聲名顯赫的俊傑了。
是時，在整個江戶武道圈，就沒有不認識桂小五郎的人。
因此，桂小五郎的長相併非什麼稀罕的機密。
當桂小五郎淪為幕府欽定的兇惡罪犯後，繪有其細緻相貌的通緝令就灑滿天下各地。
桂小五郎的長相很好，儀表堂堂，玉樹臨風。
乍一看去，還以為他是昌平坂學問所的書生。
【注·昌平坂學問所：江戶幕府直轄的高等學校。江戶時代儒學教育的最高學府。】
出於此故，桂小五郎的長相很容易讓人印象深刻，也很好畫，高明的畫師僅用幾筆就能勾勒出桂小五郎的相貌特點，不似山崎烝那般。
記熟久坂玄瑞、高坂昌信、桂小五郎等一眾重大通緝犯的長相，乃新選組九番隊的隊士們的基本功。
這些人在通緝令上的畫像，山崎烝早已是看過成千上萬遍。
因此，儘管只是匆匆掃過一眼，但他依然無比確信——此人正是桂小五郎！
桂小五郎現身於池田屋——此事背後意味著什麼，略一思忖就能想出答案。
霎時，山崎烝感到脊背一涼——驟然冒出的冷汗，打濕了其後背的衣裳。
與此同時，他胸膛內的心臟用力跳動起來——噗通、噗通、噗通——這既是緊張的聲響，也是興奮的聲響！
在跟老闆說了聲「我先回去忙了」之後，他轉身走去後廚方向。
只不過，在即將回到後廚的時候，他倏地拐了個彎，直往店鋪後門而去。
在緩步行進的同時，其五官的敏銳度提升至頂點！不放過周遭的任何一點動靜。
百來米的距離，他仿佛走了百多公里。
正當他伸出手去，準備拉開後門的時候，一道清脆的聲音冷不防地自其身後響起：
「咦？你是……喔！是退之助啊！」
山崎烝瞬間怔住。
再過一瞬間，他已恢復原樣，面色如常。
「阿簡小姐，您怎麼在這兒？」
他一邊發問，一邊轉身看向身後的女孩——阿簡，池田屋的手代之一。
阿簡手捧著一盆剛洗好的大米，嫣然一笑：
「我還想問你呢，你鬼鬼祟祟的在這裡做什麼？」
山崎烝攤了攤手：
「沒什麼，就只是聽見後門外頭有野貓的叫聲，所以想去驅趕而已。」
「野貓？啊，好像是有這麼一回事。最近幾天也不知是怎的，總聽見外面傳來野貓的叫聲，這些野貓真討厭！總想著來偷東西吃。」
抱怨完後，阿簡佯裝懊惱：
「好了，別管什麼野貓了！雖然我現在很想將貓的爪子也借來用用，但貓爪終究比不過人手啊，退之助，快點過來幫忙吧！可不能讓客人久等了！我才不想挨老闆的罵。」
說著，阿簡抱著懷裡的大米，踩著小碎步，急匆匆地趕往廚房。
山崎烝無奈一笑——其眉宇間閃過一抹憾色。
「好好好，我現在就來幫忙。」
他邁步跟上阿簡——在此之前，他悄悄地伸手打開後門的門閂。
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驚訝、疑惑、緊張……霎時間，現場瀰漫著各式各樣的情緒。
面對青登的這一系列指令，眾人神態各異。
青登剛一語畢，藤堂平助就率先問道：
「兵分兩路？橘先生，這樣真的好嗎？」
「我們人手本就不多，只有20人。」
「在此情況下還要分兵，如此一來，我們的兵力不就大大分散了嗎？」
藤堂平助的這一番話，道出了在場不少人的心聲。
事實上，當得知參與今夜之行動的作戰人員，就只有眼下聚集於祇園會所的這些人後，有不少人是覺得不妥的。
畢竟，尊攘派可不是什麼好捏的軟柿子啊。
倘若尊攘派真是什麼好欺負的軟骨頭，那他們也不會使佐幕派頭疼至今了。
在青登的統領、號召下，新選組雲集了一批既有高超的技藝，又有豐富的實戰經驗的劍士。
當今的新選組，稱得上是普天之下最強的劍客集團——可尊攘派也同樣不缺高手啊！
桂小五郎、吉田稔磨都是使劍的高手。
特別是桂小五郎，在青登發跡之前，他就因劍術高絕而名震江戶。
更何況，身為尊攘派的領袖人物，他們身邊肯定跟隨著不少實力過人的保鏢。
以區區20人，進攻有宮部鼎藏、桂小五郎等人參與的高峰會議……縱然占據「奇襲」之利，也絕對會是一場血戰！
人手本來就不多，居然還要拆成兩股……這、這……這實在是太冒險了！
青登早就料到眾人會有此疑問，故不急不緩地答道：
「九番隊仍未查明會議的具體地點和時間。」
「天已漸黑，眼下時間緊迫，容不得我們繼續等待九番隊的消息了。」
「不過，目前可以確定的是，會議地點就在祇園至三條大橋的北部一帶，不會有錯。」
「雖然該範圍依然很大，但總歸是有了個目標，不至於像只無頭蒼蠅一樣亂轉。」
「如此一來，若欲揪出以宮部鼎藏為首的賊寇們，就只能散開兵力、一家家地找過去。」
「除此之外，別無他法。」
「『採用笨方法』總好過『無計可施』。」
說到這，青登停了一停，隨後面掛微笑：
「我知道，我們的兵力本就不多，卻還要拆分兵力，相當冒險。」
言及此處，他話鋒一轉：
「但是，這不正是我們最擅長的事情嗎？」
「我們新選組不正是打贏了一場接一場惡仗，才一路走到今天的嗎？」
「所以，不必驚慌，不必憂慮。」
「我們現在只不過是在發揮我們『遇強則強』、『百折不撓』的優點而已。」
「不管遇到什麼樣的強敵，不管遇到什麼樣的危機，都會義無反顧地握緊手中劍，一往無前——這才是新選組！」
天賦「落榜的美術生+2」發動！
【注·「落榜的美術生」：演講富有感染力】
在該天賦的加持下，外加上青登本人的威望、魄力，他方才所述的這一番話，猶如蘊藏著特殊的魔力。
話音剛畢，現場氛圍轟然一變。
雖然松原忠司、中澤琴等新人仍面露緊張之色，但眾人已不再躊躇、驚疑，一束束堅定的目光遊走在半空中。
無人再提出質疑。
就像是提前約定好的一樣，眾人分散開來，掛好佩刀、紮緊束袖帶，對自己身上的裝備做最後的檢查。
青登扭頭看向一旁的窗外，眺望遠方的天色。
夕陽早已全部沒入城町盡頭，餘暉漸消，色澤也隨之幻化。
起初的淡金已悄悄變為橙紅、朱紅，最終變化為妖艷的紫色。
而現在，迫近而來的薄暮猶如饕餮，貪婪地吞沒穹間的那一抹抹紫色。
當最後一抹紫光消散，天空完全覆上夜色，青登轉身向後——他的身後，眾人已經列隊完畢，整裝待發，齊唰唰地注視著他，等待他的出發命令。
青登轉動視線，橫掃一圈後，高聲喝道：
「新選組，出陣！」
……
……
夜色中，一股淺蔥色的「洪流」湧出祇園會所，奔上街道。
遠遠觀去，氣勢十足！
所有人皆伏低上身、沉下身體重心，小跑著前進，羽織的下擺在風壓的吹鼓下獵獵作響。
在途徑某條岔路口的時候，這股「洪流」化為兩股。
規模稍小的那股，直往西去。
規模稍大的那股，則向東行。
……
……
京都，木屋町（鴨川以西），某間旅館——
「例行搜查！」
不待裡面傳來回應，近藤勇就直接一把推開鋪門，總司、永倉新八等其餘人魚貫而入。
這家店的老闆大概是沒聽清這聲「例行搜查！」，還以為是來了伙舉止粗暴的客人，一邊臉上堆笑，一邊忙不迭地小跑迎來。
「來了！來了！請問你們是要住店，還是……咕！」
老闆話還未說完，就跟被噎到似的，「咕」的一聲，後半截話卡在胸間，說又說不出，咽也咽不落，非常難受，漲紅了臉。
大名鼎鼎、擁有「先斬後奏」之權、想進哪家民宅就進哪家民宅的新選組突然殺到，任誰都會被嚇到。
這一瞬間，老闆的腦袋飛速運轉，思考自己最近是不是犯了啥事，以致新選組來抓他了——一念至此，他不禁感到兩腿發軟，直接癱坐在地。
近藤勇一行人無視魂飛魄散的老闆，直接繞過他，闖進旅館的深處。
他們自覺地分散成兩波人，一伙人搜查旅館的一樓，另一伙人沿著樓梯奔上二樓。
時至如今，新選組的威名在京都已是路人皆知。
望著這伙氣勢洶洶的「淺蔥色劍士」，旅館上下的工作人員、客人們，無不是噤若寒蟬。
不消片刻，眾人回到玄關處。
相馬主計：「局長，一樓沒有異樣。」
總司：「近藤兄，二樓沒有異樣！」
近藤勇面不改色，輕輕頷首：
「嗯，我們走。」
說著，他轉身即走。
老闆仍癱坐在原地，圓睜著雙目，頰間染滿困惑之色，一臉的不知所措。
近藤勇向他點頭示意：
「老闆，打擾了。」
其餘人看也不看老闆，緊跟著近藤勇的腳步，離開該店，回到大街上。
走在最後頭的總司，在與老闆擦肩而過時，倏地停住身形，面掛歉意：
「老闆，非常抱歉，影響您做生意了，還請見諒。」
留下這句話後，她重新邁步，追上近藤勇等人——在離開的時候，她還不忘反手關上鋪門。
隨著鋪門合攏的「咔」的一聲響，旅館內外重歸靜謐。
老闆睜圓雙目，嘴巴微張，傻愣愣地緊盯著鋪門，用力地眨巴雙目，仿佛是在確認自己有沒有眼花。
連來意都不說一聲就直接強闖進來的新選組，在店內搜了一圈後就直接離開……一整個莫名其妙，老闆感覺自己的大腦快要思考不過來了。
過於快速的、令人摸不著頭腦的事態變化，令人不禁有種猶如置身幻境的夢幻感……
……
……
京都，繩手通（鴨川以東），某間旅館——
「例行搜查！」
新見錦負責撩開門帘，芹澤鴨負責推開大門——二人配合得相當默契。
他們拿出「上門催債」般的氣勢，在闖入店內後，就跟兩頭蠻牛似的，伸手拽開自己肉眼所見的每一扇房門。
少頃，便見一位年輕人——他是這家店的老闆——手提薙刀，怒氣沖沖地從裡間衝出。
「喂！你們……哎呀，兩位大爺！請問你們有何貴幹啊？」
轉眼間……真的只是轉眼的功夫，老闆親身示範了一遍什麼叫做「變臉」。
在瞧見芹澤鴨等人身上的淺蔥色羽織後，其臉上的怒意瞬間消散，轉變為活靈活現的諂媚之色。
他一邊將手中的薙刀藏至身後，一邊積極地詢問「有什麼是我能幫忙」。
面對老闆的熱情，芹澤鴨的回應很簡短：
「滾開。」
芹澤鴨始終保持警惕，神經繃緊，做好戰鬥準備。
他們不放過旅館內的每一個房間，只要遇見房間就一定要闖進去檢查一番。
說來有趣，這個過程就跟「薛丁格的貓」一樣——在拽開房門之前，你永遠不知道房內會是一番什麼樣的光景。
有可能會見到正獨自喝悶酒的浪人。
有可能會見到遠道而來的行腳商。
也有可能……會撞見香艷的畫面。
雖然才剛入夜，但已經有年齡不等的男女在被窩裡干一些羞羞的事情。
當芹澤鴨推開最裡面的房間，赫然撞見一女二男。
那倆男人一副窮酸樣，看起來只是普通的町民。
至於那女人，雖有點上年紀，但風韻猶存。
她看了看突然闖入的芹澤鴨，接著又看了看面前的那倆男人，表情很淡定，一副見怪不怪的樣子：
「怎麼又來一個？算了，反正你們交夠錢就行。」
……
……
京都，木屋町（鴨川以西），居酒屋——
中澤琴咽了口唾沫，鼓足勇氣，推門而入。
「例、例行守（搜）叉（查）！」
前兩個字眼她尚能清楚說出。
可到後兩個字眼，她就咬到舌頭，吃了個螺絲。
雖然有著「曾為新征組的一員，巡衛江戶」的經驗，但中澤琴只擅長那種不用露臉、毋需動口的工作。
對於這種「拋頭露面」的活，她實在是不適應。
一時間，居酒屋內的每一個人——工作人員也好，客人也罷——紛紛轉頭看向因吃螺絲而自覺丟臉、僵立在原地的中澤琴。
在看見中澤琴身上的淺蔥色羽織之後，無人敢發笑。
只不過，他們目光中的打趣意味，卻是隱藏不住的。
就跟被蒸熟似的，中澤琴的嬌嫩面龐以肉眼可見的速度漲紅起來。
……
……
京都，繩手通（鴨川以東），某間旅館——
齋藤一：「……」
中澤貞祇：「……」
前者本以為後者會負責喊「例行搜查」。
而後者則認為這種帥氣的活，理應由隊長來干。
於是乎，保持奇怪默契的兩人，就這麼一言不發地徑直硬闖店鋪。
因為兩人都板著張臉，又一句話都不說，所以將該店的老闆嚇得夠嗆。
……
……
說是「山鉾巡行」，但京都這麼大，山鉾自然不可能巡遍江都的每一處角落。
事實上，山鉾只巡行「洛中」，不會去「洛外」——而這倒也符合「老京都」的三觀。
在「老京都」的眼裡，只有「洛中」才是真正的京都，「洛外」什麼的，乃臭外地的。
為了觀賞一年一度的「山鉾巡行」，成千上萬的京都町民烏泱泱地湧向「洛中」。
出於此故，「洛外」的人流量大減。
祇園至三條大橋的這一整片街區正好屬於「洛外」。
於是乎，此時此地的街上行人並不算太多——這對青登等人而言，實乃極大的利好。
倘若街上人流如織，定會給搜查行動帶來極大的不便。
路靜人稀……身披淺蔥色羽織的劍士們往來奔走。
「青登隊」與「近藤隊」——一路向北搜查的這兩隻隊伍，走遍了沿途的每一間旅館、居酒屋。
然而……截至目前為止，兩隻隊伍全都撲了個空，一無所獲……
時間悄然流逝……疲憊與焦慮在累積。
「盡心竭力，卻又沒有成果」的這種無力感，消磨著眾人的耐心。
除去青登、土方歲三、近藤勇等極少數人之外，其他人紛紛面露急躁不安的神情。
此時此刻，他們心頭湧現出相同的疑問：
會議地點……到底在哪兒？！
……
……
京都，三條大橋（鴨川以西），池田屋——
這座三條大橋，是以日本橋為起點的東海道的宿驛之一，大橋東西向路旁密集開設了旅館。
池田屋便是其中的一家。
這家旅館正面寬三間半（約6.4米），深十五間（約27.3米），為二層樓建築。
一樓左側是格子門窗，左側是紅殼漆壁，二樓圍上細密的京格子，讓人可以從裡面窺見外面，但是外面的行人卻看不到裡面的情況。
「退之助！退之助！」
池田屋的老闆高聲呼喚山崎烝。
山崎烝三步並作兩步地從後廚奔出，閃身至老闆的跟前。
「老闆，我在這兒！請問有何吩咐？」
老闆直勾勾地盯著山崎烝的臉，經過一段持續數秒鐘的詭異沉默後，他一邊露出豁然開朗的神情，一邊快聲道：
「退之助！來大生意了！突然來了個豪爽的客人，說是要馬上置辦酒宴！客人們馬上就要到了，大概有30號人！這是一項大活，你去後廚幫把手吧！」
大生意、馬上置辦酒宴、30號人……當聽見這些字眼後，山崎烝眸光微動。
身為新選組裡最傑出的忍者之一，他很快就抑制住了情緒的波動，恢復如初。
在朗聲稱「是」後，他默默退回後廚，跟廚師、幫傭們一起烹製料理、準備酒水。
他一方面不動聲色，一方面尖起耳朵，留心注意廚房外面的動靜。
忽然間，他聽見外頭傳來密集的、嘈雜的腳步聲。
他頓時來了精神，眉間掠上嚴肅之色。
在略作思忖後，他隨便找了個理由，快步離開後廚，直往玄關而去。
「客人們！請往這邊走！小心腳下！小心台階！」
未至玄關，山崎烝就先聽見老闆的熱情洋溢的聲音。
終於，他趕在這伙客人登上二樓之前，及時抵達玄關處——放眼看去，人頭攢動，摩肩接踵。
看著突然出現的山崎烝，老闆在又經過詭異的沉默後，疑惑地反問道：
「哦，是退之助啊，怎麼了？為何突然到這兒來？」
山崎烝熟練地在臉上堆笑：
「老闆，原來你在這兒啊！我正找您呢！」
「找我？出啥事兒了嗎？」
「沒啥大事兒！就只是想要告訴您一聲，我們的鹽巴快要用完了！明天再不買鹽回來的話，我們可就沒法開張了啊！」
老闆拍了拍腦袋。
「啊，對呀，今天又忘記去買鹽了！退之助，你明兒可記得要提醒我去買鹽啊！」
「好好好，沒問題！」
山崎烝故意放慢語調、多說一些沒營養的廢話，好以此拖延時間。
一邊裝作跟人對話，或是幹些別的事情，一邊觀察周遭的環境——此乃阿舞所開設的「忍者課堂」的必修內容之一。
在與老闆商談的同時，山崎烝不動聲色地斜過眼珠，暗中觀察那伙突然來此辦酒席的客人。
得益於他的超低存在感，無人發現這位很不起眼的手代，正悄咪咪地朝他們投去獵人般的審視目光。
這些人無一例外，皆為腰間佩刀的武士。
年紀不等，既有四十來歲的中年人，也有一、二十歲的小伙子。
山崎烝掃了幾眼後，心中不由一沉。
他雖不擅長武藝，可不管怎樣，他終究是受過嚴格訓練的出色忍者，跟著阿舞學了不少近身格鬥的招式，在加入新選組之前，他還練過一點柔術，所以相比起普通人來，他倒也稱得上是一位武者。
因此，儘管只是以肉眼觀瞧，但他還是很輕鬆地就從這些人中找出不少值得警惕的武道高手。
別的不說，光是他們那沉穩有力的走路方式、強壯結實的臂膀、銳利如鷹的目光，就足可讓山崎烝下定判斷：他們絕非等閒之輩！
——他們是一起外出修行的武士？還是說……
正當山崎烝暗自揣測這些人的身份的這檔兒，他的瞳孔驟然一縮——只因他在這伙武士中，發現一張格外眼熟的臉龐。
該面龐在人群間隙中閃了幾下，然後就隱沒在攢動的人頭中，最終消失在樓梯間上。
出於太過驚訝的緣故，山崎烝險些叫出聲來。
在叫聲即將出口之際，回過神來的他拼命閉緊嘴巴，才總算是把叫聲咽回肚裡。
在投身尊攘運動之前，桂小五郎就已是聲名顯赫的俊傑了。
是時，在整個江戶武道圈，就沒有不認識桂小五郎的人。
因此，桂小五郎的長相併非什麼稀罕的機密。
當桂小五郎淪為幕府欽定的兇惡罪犯後，繪有其細緻相貌的通緝令就灑滿天下各地。
桂小五郎的長相很好，儀表堂堂，玉樹臨風。
乍一看去，還以為他是昌平坂學問所的書生。
【注·昌平坂學問所：江戶幕府直轄的高等學校。江戶時代儒學教育的最高學府。】
出於此故，桂小五郎的長相很容易讓人印象深刻，也很好畫，高明的畫師僅用幾筆就能勾勒出桂小五郎的相貌特點，不似山崎烝那般。
記熟久坂玄瑞、高坂昌信、桂小五郎等一眾重大通緝犯的長相，乃新選組九番隊的隊士們的基本功。
這些人在通緝令上的畫像，山崎烝早已是看過成千上萬遍。
因此，儘管只是匆匆掃過一眼，但他依然無比確信——此人正是桂小五郎！
桂小五郎現身於池田屋——此事背後意味著什麼，略一思忖就能想出答案。
霎時，山崎烝感到脊背一涼——驟然冒出的冷汗，打濕了其後背的衣裳。
與此同時，他胸膛內的心臟用力跳動起來——噗通、噗通、噗通——這既是緊張的聲響，也是興奮的聲響！
在跟老闆說了聲「我先回去忙了」之後，他轉身走去後廚方向。
只不過，在即將回到後廚的時候，他倏地拐了個彎，直往店鋪後門而去。
在緩步行進的同時，其五官的敏銳度提升至頂點！不放過周遭的任何一點動靜。
百來米的距離，他仿佛走了百多公里。
正當他伸出手去，準備拉開後門的時候，一道清脆的聲音冷不防地自其身後響起：
「咦？你是……喔！是退之助啊！」
山崎烝瞬間怔住。
再過一瞬間，他已恢復原樣，面色如常。
「阿簡小姐，您怎麼在這兒？」
他一邊發問，一邊轉身看向身後的女孩——阿簡，池田屋的手代之一。
阿簡手捧著一盆剛洗好的大米，嫣然一笑：
「我還想問你呢，你鬼鬼祟祟的在這裡做什麼？」
山崎烝攤了攤手：
「沒什麼，就只是聽見後門外頭有野貓的叫聲，所以想去驅趕而已。」
「野貓？啊，好像是有這麼一回事。最近幾天也不知是怎的，總聽見外面傳來野貓的叫聲，這些野貓真討厭！總想著來偷東西吃。」
抱怨完後，阿簡佯裝懊惱：
「好了，別管什麼野貓了！雖然我現在很想將貓的爪子也借來用用，但貓爪終究比不過人手啊，退之助，快點過來幫忙吧！可不能讓客人久等了！我才不想挨老闆的罵。」
說著，阿簡抱著懷裡的大米，踩著小碎步，急匆匆地趕往廚房。
山崎烝無奈一笑——其眉宇間閃過一抹憾色。
「好好好，我現在就來幫忙。」
他邁步跟上阿簡——在此之前，他悄悄地伸手打開後門的門閂。
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