第389章 血色修道院
第389章 血色修道院
光陰飛逝，豐饒的1477年迎來了自己的尾聲，歷史進入到耶穌誕生第1478年，新的挑戰帶來了新的機遇。
黑海與裏海之間，大高加索山脈與小高加索山脈圍成了一片河谷低地，庫拉河在此流淌，孕育出肥沃的農耕土地，養活了一百餘萬的龐大人口。
這裡是喬治亞人的家園，從遠古時期直到15世紀。
自從喬治亞巴格拉季昂王朝在15世紀中葉徹底崩潰以來，這片土地陷入了長久的動亂之中，曾經繁榮而統一的喬治亞分裂為一個個親王國，大大小小的貴族們躲藏在石頭城堡內你爭我奪，對百姓的苦難視若無睹，穆斯林劫掠者一波接一波的襲擊讓邊疆地帶的喬治亞正教徒看不見一點光明。
然而，1453年的「君士坦丁堡奇蹟」之後，東正教的唯一帝國驟然崛起，以相當迅猛的速度恢復了國力，希臘半島，保加利亞，塞爾維亞，安納托利亞西部和北部……穆斯林勢力全面衰退，大航海帶來的財富讓東羅馬帝國即使在人口不足的情況下亦能發揮出超強的國力，這讓不少正教徒國家看到了一線生機。
1468年，應喬治亞國王巴格拉特六世之邀，東羅馬皇子阿萊克修斯抵達喬治亞，這位名義上的喬治亞國王希望把自己的女兒嫁給阿萊克修斯，換取東羅馬帝國的金錢和援兵，從而對抗穆斯林異教徒，順便壓服那些不遵命令的大小貴族。
可是，令巴格拉特六世感到十分驚訝的是，阿萊克修斯竟然沒有帶著瑪利亞公主回到君士坦丁堡，也沒有拿著皇室的金錢招募傭兵，而是選擇在最危險的前線混亂區建立了聖安德魯與聖喬治騎士團，招募勇敢而虔誠的騎士，抵禦穆斯林的入侵。
抱著試試看的心態，巴格拉特六世默許了阿萊克修斯的行動，正式將位於提比里西東方的庫拉河谷授予騎士團，要求他們幫自己守住疆土。
後來，騎士團也不負眾望，通過一次又一次的血戰擊退了薩法維教團和希爾凡王國的劫掠，將那片土地站穩了腳跟，提比里西也維持了許多年的和平，巴格拉特六世甚至憑藉外交手段聯合統治了伊梅列季親王國，將勢力範圍擴大到喬治亞西部。
1472年，東羅馬帝國和白羊王朝在安納托利亞西部的荒原上爆發決戰，白羊王朝由於落後的軍事體系和落後的軍事科技而大敗虧輸，烏宗哈桑逃回大不里士，白羊國勢由盛轉衰。
穆斯林威脅的減輕讓巴格拉特六世鬆了口氣，對聖安德魯騎士團的態度也從依賴變為忌憚，在他心裡，愈發壯大的騎士團已經不再是戍守邊疆的屏障，而是近在眼前的威脅。
1474年末，在達文西提供的設計圖紙的幫助下，阿萊克修斯憑藉皇室的資金和當地的泥火山，利用混凝土建築模式，迅速在聖十字地的最東部修築起一系列的防禦工事，由於採用石料中含有錳與銅，這些防禦工事在外觀上呈現出冷峻的黑藍色，防禦工事的中心則是騎士團耗費兩年建造的新城堡——冰封城。
冰封城堡與冰封防線初步成型後，巴格拉特六世的恐慌達到極致，他派人質問阿萊克修斯的用意，要求他放棄固守，向希爾凡進軍。
阿萊克修斯沒有接待那位使臣，而是召集了自己的下屬和盟友，當眾宣讀了喬治亞諸王公的罪狀，認為他們不尊上帝，與異教徒媾和妥協，正式提出王位宣稱，要求與薩法維教團為敵的阿爾斯蘭派盟友幫助守衛東部邊境，自己則率領騎士團向提比里西進軍，很快便拿下了提比里西附近的卡特利一帶。
然而，人算不如天算，提比里西的守軍不值一提，白羊王烏宗哈桑卻趁著東羅馬帝國陷入西地中海衝突之際麾兵北上，直接繞開了聖十字地的防禦工事，從亞美尼亞高原直插喬治亞腹地。
於是，阿萊克修斯暫時放棄了奪取王位，轉而與各個親王國達成聯盟，開始了漫長的邊境戰爭。
兩年多的艱苦抵抗讓喬治亞傷亡慘重，白羊王烏宗哈桑的病重令他們看到了轉機，阿萊克修斯雖然始終未能在正面戰場上取得一次勝利，但終究是憑藉不懈的堅持迎來了屬於自己的黎明。
1477年初，巴格拉特六世在伊梅列季年老病死，巴格拉季昂王朝一片紛亂，在邊境戰爭中贏得崇高聲望的阿萊克修斯繼續對殘餘親王國發起戰爭，一路上打擊大貴族，將他們的產業置於騎士團的管轄範圍中，願意加入騎士團的小貴族則得到了保留。
然而，群山之間的複雜地勢仍然為阿萊克修斯帶來了很大困難，伊梅列季親王國，阿布哈茲親王國和薩姆茨赫公國組成聯盟，在1477年夏季的哥里之戰中憑藉保存下來的一點點莫納斯帕山地重騎兵擊敗了一支輕敵冒進的騎士團軍隊，縱火燒毀大量糧倉，迫使阿萊克修斯退守提比里西。
但是，阿萊克修斯的背後站著一個相當強大的祖國，哥里之戰結束的同時，東羅馬帝國的黑海艦隊迅速攻占了喬治亞港口巴統，兩個近衛軍團和四支射擊軍從特拉比松進入薩姆赫茨，切爾克斯王國也在查士丁尼的率領下組成軍隊，經索契南下阿布哈茲。
三面夾攻下，巴格拉季昂王朝脆弱的聯盟迅速瓦解，本就親東羅馬帝國的阿布哈茲立馬向查士丁尼投降，和他一起進兵攻占伊梅列季，將逃往此處的巴格拉特六世的子孫後裔們關押起來。
薩姆赫茨公爵亞歷山大二世本想向南方的穆斯林勢力求援，卻並未得到任何回答，公國內部的商人，民眾和眾多小貴族不願繼續與「聖王」為敵，自知無力回天的他只得向阿萊克修斯投降謝罪。
在妻子的哀求下，阿萊克修斯寬容對待了巴格拉季昂家族的成員，將大貴族的世襲土地收歸騎士團所有，願意加入騎士團的貴族可以得到重用，不願意的也可以保留部分財產，到提比里西或是君士坦丁堡繼續生活。
在他看來，這些人不僅是自己的妻族，也是大衛四世和塔瑪麗女王的後人，一個家族連出祖孫兩代賢王，能夠在喬治亞紮根八百年，一定獲取了上帝的庇佑。
至於這個龐大的家族會不會給喬治亞巴列奧略王朝的統治帶來隱憂，阿萊克修斯不是很在乎，在他心裡，如果自己的子孫有朝一日胡作非為，反而讓巴格拉季昂家族或是其他家族的賢明後裔取得了民眾的支持，那就是上帝的旨意了。
但是，正當阿萊克修斯的赦免令走到路上時，一支不知從何而來的穆斯林殘兵突襲了處於查士丁尼監管下的伊梅列季地區，當時的查士丁尼正在召開宴會，城堡之外的莊園幾乎無人駐守。
於是，關押巴格拉季昂嫡系後裔的莊園被穆斯林殘兵輕鬆攻破，上到六十歲的叔祖，下到剛出生的嬰兒，除遠在提比里西的瑪利亞公主外，巴格拉季昂王朝的嫡系後裔滿門盡戮，宛如人間蒸發了一般。
隨後，查士丁尼迅速率軍擊敗穆斯林殘兵，將他們全部吊死，經確認，他們無疑都是白羊王朝派來襲擾喬治亞的小股部隊，身份證明和口供信息一應俱全，武器裝備都與白羊軍隊一般無二。
得知消息後，瑪利亞公主幾乎暈厥，阿萊克修斯也不知如何安慰，一夜之間，他的妻子成為了巴格拉季昂家族唯一的嫡系後人，他的女兒和兒子成為了兼具巴格拉季昂嫡系血統和巴列奧略皇朝血統的正統繼承人。
接著，薩姆茨赫公國的民眾突然搜出了公爵大人與穆斯林勢力相勾結的信件，民眾在傳教士的挑撥下迅速暴動，亞歷山大二世連忙出逃，還沒來得及參加阿萊克修斯的正式加冕禮便帶著零散家當逃往君士坦丁堡，當上了一名寓公。
接二連三的變故之後，喬治亞王國複雜的局勢瞬間清明了起來，巴格拉季昂嫡系絕嗣，其餘幾大支系要麼遠遁君士坦丁堡，要麼成為騎士團的一員，阿萊克修斯統一了包括卡特利，卡赫季，伊梅列季，阿布哈茲和薩姆茨赫在內的喬治亞人聚集區，又通過向大高加索部族許諾自治權的方式得到了他們的效忠，成功奠定了喬治亞巴列奧略家族的基礎。
「關於旁人所謂「惡魔之夜」的詳細內幕，筆者並不清楚，也許正如喬治亞百姓所說，巴格拉季昂嫡系作惡太多，那支薩拉森人殘兵在惡魔的幫助下神奇地越過了查士丁尼的一道道防區，奪走了上百人的生命……」
「截止到1478年初，喬治亞王國已經安寧了下來，「聖王」阿萊克修斯將加冕儀式放在了喬治亞古都姆茨赫塔，他曾與白羊大軍血戰三天的地方……」
「但是，他並沒有把心思放在加冕儀式上，而是依照我們家族的老傳統，把這種事情交給王后——瑪利亞公主已經從悲傷中恢復了過來，看著越來越近的王后冠冕，她的臉上也總是充滿笑容。」
書桌前，一位貴族打扮的少女提筆寫著，上好的羽毛筆蘸著雅典牌的墨水，在散發著淡淡芬芳的精美紙張上沙沙划過。
「阿萊克修斯正在忙著他的改革，試圖將聖十字地的一系列政策推廣到新增領土上，他和小時候不同，現在變得喜歡讀書了，但總是喜歡看一些古老基督教典籍，比如那本晦澀難懂的《使徒行傳》。」
「他似乎認為，東帝國正在大力發展的私有化改革與古老基督教的價值觀是不同的，他想讓百姓重回使徒時代，過集體生活，一同種地，一同休息，一同進行文化活動……」
「在他的邀請下，我去過聖十字地，看過了宏偉的冰封城——順便提一嘴，阿萊克修斯不喜歡「冰封者」這個稱號，他認為這其實是實力不足時的無奈之舉，真正的騎士應該衝鋒在戰場上，而非躲在冰牆後……」
「聖十字地的情況很不錯，我看到了喬治亞正教徒，亞美尼亞正教徒，信奉阿爾斯蘭派的穆斯林，甚至還有景教徒和拜火教徒，他們在騎士團的強權約束下和平相處，雖然談不上和睦，但至少不會爆發衝突。」
「我採訪過一位穆斯林商販，他告訴我說，他不喜歡薩法維教團的極端軍事理念，他也不想為了一些虛無縹緲的目標到處殺戮，他只想找個地方自由活著，聖十字地恰好滿足了他的理想。」
「還有那個給我餵馬的拜火教徒，他好像是個印度人，從帖木兒王國跨越裏海去巴庫朝聖，結果卻被希爾凡穆斯林趕了出去，來到了聖十字地，阿萊克修斯接納了他和他的同伴，允許這些在我看來十惡不赦的異教徒生活在騎士團的土地上。」
寫到這裡，少女想了想，蘸蘸墨水。
「阿萊克修斯曾說，聖十字地歡迎所有人，這不是因為有利，而是因為有理，我們必須庇護那些遭受極端主義伊斯蘭教派欺壓的人，如若不然，他們只會成為極端教派的養料。」
「阿萊克修斯把聖十字地的農耕土地分為一個個十字農莊，用古老修道院的管理模式來管理他們，部分農莊竟然能夠實行四圃制農業，要知道，哪怕是西歐也只有極少數修道院能夠將四圃制實行到位，這可是需要相當高的組織度和群眾基礎。」
「精耕細作的農業模式為聖十字地帶來了大量產出，集體十字農莊的制度甚至吸引了不少被排擠到邊緣的溫和穆斯林，他們在參與集體勞動的同時感受到「使徒時代」的關懷，也有不少人會選擇皈依正教。」
「相比之下，帝國本土的農業繁榮是建立在大量牲畜，大量鐵質先進工具，大量基礎化肥的基礎上的，農業耕種模式並沒有什麼進步，村社制度在資本主義城市化的浪潮下愈發衰弱，有些地方甚至出現了從三圃制到二圃制的倒退，保加利亞北部這種地廣人稀的地方採取還採取相當原始的粗放式農業，大地主們熱衷於通過採用先進技術來減少僱農人數，卻並沒有將一片土地的資質發揮到極致。」
「當然，若論生活水平，東帝國的農耕者當然遠勝喬治亞農民，田畝清算之後，東帝國的農民變成了地主，每個人都擁有不少私有土地，多出來的人口要麼進入城市，依靠帝國政府提供的技術教育成為工匠，要麼前往開墾區，搶占穆斯林的土地，成為新的大地主和大牧場主。」
樓下的走廊傳來腳步聲，少女加快速度，繼續寫道。
「無論如何，我只是一個記錄者，而非評價者，阿萊克修斯是我的哥哥，還是我丈夫最好的朋友，喬治亞的王冠是他奮戰十年得到的獎賞，我不是查士丁尼，沒有為阿萊克修斯提供多少幫助，自然也不方便對他的政策提出任何質疑。」
「這次的加冕典禮是我們家族的盛事，兩個哥哥和兩個弟弟都會到，很可惜的是，我的小女兒伊琳娜被母親拉著不讓走，不然我也得把她帶過來，和幾位表親見見面。」
少女寫完這些，鬆口氣，將手稿合上。
封面上寫著手稿的名字：《皇朝列王紀》，作者是薩洛尼卡·巴列奧略·托科。
門開了，滿臉笑容的卡洛·托科走了進來。
「薩洛尼卡，還在寫呢？」
卡洛走上前，將一束血紅色的玫瑰花遞給妻子。
「剛從血色修道院的後院裡摘的，據說這是聖戰者的鮮血澆灌而成的呢！」
「你說，如果我們在君士坦丁堡搞一搞宣傳，能不能把這種血紅鮮花賣到天價？」
「行了，閉嘴，卡洛。」
薩洛尼卡沒好氣地接過花。
「你滿腦子只想著如何掙錢麼？要是你敢打這些花的主意，小心阿萊克修斯跟你反目成仇。」
「這我當然知道了，開個玩笑嘛……」
卡洛呵呵笑著，擺了擺手。
「行了，來找我做什麼？我的《聖王傳》第三章還有兩個小節沒寫完呢！」
薩洛尼卡拿起桌上的酒瓶，倒上兩杯酒，遞給卡洛一杯。
「喬治亞特產葡萄酒，嘗嘗看。」
「《聖王傳》？看來你是準備給大家每人寫一篇傳記了？」
卡洛抿了一口葡萄酒，咂咂嘴巴。
「伊薩克陛下有《伊薩克大帝傳》，查士丁尼陛下有《太陽皇傳》，以後的巴西爾和阿納斯塔修斯也有？」
「那就得看他們成就如何了，功績平平之人可不能在我的《皇朝列王紀》中得到單獨的一篇傳記。」
薩洛尼卡的嘴角微微翹起。
「等把《聖王傳》寫到現在這個時間節點，我就去給君士坦丁祖父寫一篇，這可是個大工程。」
「要不要給我也寫一篇？我怎麼說也是陛下冊封的行宮伯爵，享受親王待遇呢！」
卡洛嘿嘿笑著。
「外號就叫「英俊者」，如何？」
「呵，你知道君士坦丁堡的老百姓都是怎麼稱呼你的嗎？直接叫你「瑪門伯爵」了，就是因為你太喜歡掙錢。」
薩洛尼卡撇撇嘴。
「不過那群人本來就喜歡亂起外號，他們的意見也不用太當真。」
卡洛聞言，只是一味微笑，不太在乎，顯然心情不錯。
他們都知道，君士坦丁堡的市民一向是不怎麼害怕皇帝和貴族的，他們私底下非常喜歡編排皇帝，而且還非常毒舌，給皇帝們起的外號也多為貶義，褒義外號壓根就沒幾個，酒桶，糞便，臭蟲等詞彙是隨便說，就連「生於紫室者」，「薩拉森人的蒼白死神」，「八爪蜘蛛」，「破城者」，「智者」這種看上去還不錯的外號也同樣暗藏貶義，令不少皇帝大為光火，但也無可奈何。
如果一個皇帝功勞太大，他們會採用「大帝」這一最高榮譽稱號，但同樣會起一些其他的調侃外號。
哪怕是使東羅馬帝國起死回生的以撒，君士坦丁堡的市民也沒有一味吹捧，諸如「羅斯皇帝」，「挖煤皇帝」之類的外號同樣在大街小巷中流傳。
至於查士丁尼，君士坦丁堡人對他的反諷外號就更多了，「韃靼可汗」，「切爾克斯酋長」，「大樹皇帝」……
「喜歡掙錢怎麼了，不妨告訴你，剛剛我收到了一封信，安納巴伯爵和君士坦丁娜大公已經同意了我的請求，迦太基西部的三個藩屬將聯合組建一個棉花商會，在聯合棉紡織卡特爾里獲取更大話語權。」
卡洛說道。
「以後都別讓百姓們種糧食了，全種棉花，這是阿特拉斯山脈的特殊優勢，不僅掙錢，蝗蟲還不愛吃。」
「其他的山丘地帶就種土豆和高粱吧，給那些種植園的勞工吃。」
「你答應過我，要把蒂姆加德城修建為北非最美麗的花園城市。」
薩洛尼卡瞪了卡洛一眼，有些不滿。
「其他的地方我不管你，蒂姆加德附近必須按原計劃治理，植樹造林，改善環境……你難道指望我們的兒女一輩子生活在棉花田裡麼？」
「資金是我提供的，我說了算！」
「當然，當然，蒂姆加德畢竟是特殊的……」
卡洛連忙走上前，環住妻子的腰，重申自己的承諾。
「我卡洛雖然幹不了上陣打仗的事情，但治理領地，打理產業，我絕不比任何人差！」
薩洛尼卡點點頭，關於這一點，她還是非常相信的。
結婚四年來，薩洛尼卡對自己的丈夫有了更深的了解，卡洛雖然不願意從軍習武，但在地方治理上的確是一把好手，他不僅從伊比利亞半島上吸引了不少穆德哈爾人和摩里斯科人，還修建了完善的水泥道路和瀝青碎石路，將蒂姆加德，漢舍萊和泰貝薩三座城市與迦太基和君士坦丁娜連接起來，四年的發展下，泰貝薩山脈中的磷礦石開採量節節攀升，蒂姆加德城也逐漸有了人煙，道路旁的棉花種植園一座接著一座，水渠和壕溝將兩條終年內流河的河水引入灌溉……
但是，薩洛尼卡也知道，他的丈夫始終是以一個資本家的心態來治理領地的，一系列的發展規劃都帶有強烈的目的性，能掙錢的就大力發展，不掙錢的就通通放棄。
在對待穆斯林的態度上，卡洛稱得上開明，他僅僅在最初幾個月花錢招募了大量傭兵，將周圍的強悍穆斯林部落通通打垮，然後便與剩下的穆斯林頭人簽署協約，要求他們為自己提供用於種植棉花和開採磷礦的勞動力，作為回報，卡洛每個月會把這些勞動力的所有工資通通交給頭人，雖然每個人的工資都極低，但加在一起，已經足夠頭人們在蒂姆加德城中過上優渥的生活。
通過這種方式，卡洛獲得了比奴隸還要廉價而聽話的勞動力，為了掙錢，穆斯林頭人經常會把半大孩子和家庭婦女送往種植園和黑礦場，雖然這種行徑遭到了薩洛尼卡的反對，頭人們還是照送不誤。
至於薩洛尼卡，她不太喜歡本地的野蠻穆斯林部族，更加青睞自伊比利亞而來的穆德哈爾穆斯林和摩里斯科基督徒，她把這些「文明人」安置在蒂姆加德城附近，組織他們植樹造林，治理沙化，開闢坎兒井，試圖讓這座古老城鎮重現幾百年前的美麗榮光。
又閒聊了一陣，卡洛掏出懷表，看了看時間。
「走吧，該去血色修道院了，阿萊克修斯在修道院背後設置了臨時營地，來訪賓客大多都在那裡，查士丁尼陛下也快到了。」
薩洛尼卡點點頭，和卡洛一起走下城堡的樓梯，登上馬車，向血色修道院趕去。
夫妻二人居住在姆茨赫塔城郊的一座騎士團小城堡中，這是阿萊克修斯為他們提供的住處，距離血色修道院並不遙遠。
加冕儀式即將到來，姆茨赫塔街上的行人變得更多，四面八方的旅客來到這裡，見證這一歷史性的時刻。
馬車在帶有戰火痕跡的道路上行駛了半個小時，血色修道院已經近在眼前，
走下馬車，薩洛尼卡立馬被眼前的景象深深震撼了，血色修道院幾乎就是一片廢墟，到處都是戰爭帶來的印記，只有一間禮拜堂和一間聖物保藏庫完好無損，左右兩邊的平原幾乎被墓碑覆蓋，一眼望不到邊。
墓地四周和修道院的後園中則盛開著血色玫瑰花，艷麗的花朵在微風中輕輕搖曳。
幾年前，這所修道院還有一個更加出眾的名字——生命之柱大教堂，這是整個喬治亞乃至全世界最早的幾所教堂之一，保存著包括耶穌基督血斗篷在內的不少古老聖物，價值很高。
在喬治亞王國歷史上，這座教堂地位崇高，幾乎可以等同於英格蘭的威斯敏斯特「列王修道院」，是喬治亞歷代諸王的加冕地以及埋骨地。
幾年前的那場戰爭中，白羊王烏宗哈桑率領一萬騎兵繞開邊境城堡，直插喬治亞中部古都姆茨赫塔，姆茨赫塔的地方領主望風而逃，阿萊克修斯見情況危急，帶領三千騎兵狂奔兩晝夜，沿途號召民兵保衛聖城。
當阿萊克修斯趕到姆茨赫塔時，大半個城區已然淪陷，白羊軍隊正在向生命之柱大教堂步步緊逼。
阿萊克修斯沒有多想，直接帶著部下沖了上去，趕跑第一批進入大教堂的白羊步兵後，他為了不讓聖地遭到異教徒的摧毀，選擇依託大教堂進行固守，發誓血戰到底。
這一戰便是三天，來自四面八方的喬治亞民兵一波接一波地趕到這裡，抵擋著土庫曼人如潮水般的衝擊，烏宗哈桑的騎兵一遍遍戲耍著喬治亞人，用生命之柱大教堂為引，不斷進行圍點打援，試圖將阿萊克修斯的所有軍力一掃而空。
三天血戰下，一萬多條生命葬在了這裡，阿萊克修斯最終也沒能擊敗烏宗哈桑的游騎，若不是後者沉疴難愈的身體實在是難以支撐，他幾乎沒有勝利的可能。
無論如何，烏宗哈桑的老邁多病挽救了絕望中的基督徒，阿萊克修斯成功守住了禮拜堂和聖物保藏庫，當白羊大軍退走後，整片大地都被敵我雙方的鮮血所染紅，屍體堆積如山，教堂殘破不堪。
不過，這場戰役也成為了戰爭的轉折點，阿萊克修斯守住了喬治亞的第一聖地，「趕走」了白羊大軍，聲望達到了頂峰，「聖王」之名自此響徹了整個高加索，阿萊克修斯在戰鬥中展現出來的強悍武力懾服了不少人，四面八方的勇士來到他的身邊，他損失了四分之三的主力軍，卻在戰役之後迅速補充了起來。
真正的勇士都像聖王一樣戰鬥，喬治亞人如是說。
後來，血色修道院在大教堂的廢墟上重建了起來，阿萊克修斯將戰死將士的屍體埋葬在這裡，用斷劍鑄造成十字墓碑，在墓園旁種滿了血紅色的玫瑰花，用以紀念保家衛國的英魂。
「伯爵，公主，國王陛下和王后陛下都在修道院後面的營地中，巴西爾皇子和阿納斯塔修斯皇子也在。」
一個聲音打亂了薩洛尼卡的思緒，這是奉命主持防衛的聖安德魯騎士。
「查士丁尼陛下還沒來，不過也應該快了。」
「好的，請帶路。」
薩洛尼卡點點頭，與卡洛一起，繞過墓園，踏上了暗紅色的殘破台階。
(本章完)
光陰飛逝，豐饒的1477年迎來了自己的尾聲，歷史進入到耶穌誕生第1478年，新的挑戰帶來了新的機遇。
黑海與裏海之間，大高加索山脈與小高加索山脈圍成了一片河谷低地，庫拉河在此流淌，孕育出肥沃的農耕土地，養活了一百餘萬的龐大人口。
這裡是喬治亞人的家園，從遠古時期直到15世紀。
自從喬治亞巴格拉季昂王朝在15世紀中葉徹底崩潰以來，這片土地陷入了長久的動亂之中，曾經繁榮而統一的喬治亞分裂為一個個親王國，大大小小的貴族們躲藏在石頭城堡內你爭我奪，對百姓的苦難視若無睹，穆斯林劫掠者一波接一波的襲擊讓邊疆地帶的喬治亞正教徒看不見一點光明。
然而，1453年的「君士坦丁堡奇蹟」之後，東正教的唯一帝國驟然崛起，以相當迅猛的速度恢復了國力，希臘半島，保加利亞，塞爾維亞，安納托利亞西部和北部……穆斯林勢力全面衰退，大航海帶來的財富讓東羅馬帝國即使在人口不足的情況下亦能發揮出超強的國力，這讓不少正教徒國家看到了一線生機。
1468年，應喬治亞國王巴格拉特六世之邀，東羅馬皇子阿萊克修斯抵達喬治亞，這位名義上的喬治亞國王希望把自己的女兒嫁給阿萊克修斯，換取東羅馬帝國的金錢和援兵，從而對抗穆斯林異教徒，順便壓服那些不遵命令的大小貴族。
可是，令巴格拉特六世感到十分驚訝的是，阿萊克修斯竟然沒有帶著瑪利亞公主回到君士坦丁堡，也沒有拿著皇室的金錢招募傭兵，而是選擇在最危險的前線混亂區建立了聖安德魯與聖喬治騎士團，招募勇敢而虔誠的騎士，抵禦穆斯林的入侵。
抱著試試看的心態，巴格拉特六世默許了阿萊克修斯的行動，正式將位於提比里西東方的庫拉河谷授予騎士團，要求他們幫自己守住疆土。
後來，騎士團也不負眾望，通過一次又一次的血戰擊退了薩法維教團和希爾凡王國的劫掠，將那片土地站穩了腳跟，提比里西也維持了許多年的和平，巴格拉特六世甚至憑藉外交手段聯合統治了伊梅列季親王國，將勢力範圍擴大到喬治亞西部。
1472年，東羅馬帝國和白羊王朝在安納托利亞西部的荒原上爆發決戰，白羊王朝由於落後的軍事體系和落後的軍事科技而大敗虧輸，烏宗哈桑逃回大不里士，白羊國勢由盛轉衰。
穆斯林威脅的減輕讓巴格拉特六世鬆了口氣，對聖安德魯騎士團的態度也從依賴變為忌憚，在他心裡，愈發壯大的騎士團已經不再是戍守邊疆的屏障，而是近在眼前的威脅。
1474年末，在達文西提供的設計圖紙的幫助下，阿萊克修斯憑藉皇室的資金和當地的泥火山，利用混凝土建築模式，迅速在聖十字地的最東部修築起一系列的防禦工事，由於採用石料中含有錳與銅，這些防禦工事在外觀上呈現出冷峻的黑藍色，防禦工事的中心則是騎士團耗費兩年建造的新城堡——冰封城。
冰封城堡與冰封防線初步成型後，巴格拉特六世的恐慌達到極致，他派人質問阿萊克修斯的用意，要求他放棄固守，向希爾凡進軍。
阿萊克修斯沒有接待那位使臣，而是召集了自己的下屬和盟友，當眾宣讀了喬治亞諸王公的罪狀，認為他們不尊上帝，與異教徒媾和妥協，正式提出王位宣稱，要求與薩法維教團為敵的阿爾斯蘭派盟友幫助守衛東部邊境，自己則率領騎士團向提比里西進軍，很快便拿下了提比里西附近的卡特利一帶。
然而，人算不如天算，提比里西的守軍不值一提，白羊王烏宗哈桑卻趁著東羅馬帝國陷入西地中海衝突之際麾兵北上，直接繞開了聖十字地的防禦工事，從亞美尼亞高原直插喬治亞腹地。
於是，阿萊克修斯暫時放棄了奪取王位，轉而與各個親王國達成聯盟，開始了漫長的邊境戰爭。
兩年多的艱苦抵抗讓喬治亞傷亡慘重，白羊王烏宗哈桑的病重令他們看到了轉機，阿萊克修斯雖然始終未能在正面戰場上取得一次勝利，但終究是憑藉不懈的堅持迎來了屬於自己的黎明。
1477年初，巴格拉特六世在伊梅列季年老病死，巴格拉季昂王朝一片紛亂，在邊境戰爭中贏得崇高聲望的阿萊克修斯繼續對殘餘親王國發起戰爭，一路上打擊大貴族，將他們的產業置於騎士團的管轄範圍中，願意加入騎士團的小貴族則得到了保留。
然而，群山之間的複雜地勢仍然為阿萊克修斯帶來了很大困難，伊梅列季親王國，阿布哈茲親王國和薩姆茨赫公國組成聯盟，在1477年夏季的哥里之戰中憑藉保存下來的一點點莫納斯帕山地重騎兵擊敗了一支輕敵冒進的騎士團軍隊，縱火燒毀大量糧倉，迫使阿萊克修斯退守提比里西。
但是，阿萊克修斯的背後站著一個相當強大的祖國，哥里之戰結束的同時，東羅馬帝國的黑海艦隊迅速攻占了喬治亞港口巴統，兩個近衛軍團和四支射擊軍從特拉比松進入薩姆赫茨，切爾克斯王國也在查士丁尼的率領下組成軍隊，經索契南下阿布哈茲。
三面夾攻下，巴格拉季昂王朝脆弱的聯盟迅速瓦解，本就親東羅馬帝國的阿布哈茲立馬向查士丁尼投降，和他一起進兵攻占伊梅列季，將逃往此處的巴格拉特六世的子孫後裔們關押起來。
薩姆赫茨公爵亞歷山大二世本想向南方的穆斯林勢力求援，卻並未得到任何回答，公國內部的商人，民眾和眾多小貴族不願繼續與「聖王」為敵，自知無力回天的他只得向阿萊克修斯投降謝罪。
在妻子的哀求下，阿萊克修斯寬容對待了巴格拉季昂家族的成員，將大貴族的世襲土地收歸騎士團所有，願意加入騎士團的貴族可以得到重用，不願意的也可以保留部分財產，到提比里西或是君士坦丁堡繼續生活。
在他看來，這些人不僅是自己的妻族，也是大衛四世和塔瑪麗女王的後人，一個家族連出祖孫兩代賢王，能夠在喬治亞紮根八百年，一定獲取了上帝的庇佑。
至於這個龐大的家族會不會給喬治亞巴列奧略王朝的統治帶來隱憂，阿萊克修斯不是很在乎，在他心裡，如果自己的子孫有朝一日胡作非為，反而讓巴格拉季昂家族或是其他家族的賢明後裔取得了民眾的支持，那就是上帝的旨意了。
但是，正當阿萊克修斯的赦免令走到路上時，一支不知從何而來的穆斯林殘兵突襲了處於查士丁尼監管下的伊梅列季地區，當時的查士丁尼正在召開宴會，城堡之外的莊園幾乎無人駐守。
於是，關押巴格拉季昂嫡系後裔的莊園被穆斯林殘兵輕鬆攻破，上到六十歲的叔祖，下到剛出生的嬰兒，除遠在提比里西的瑪利亞公主外，巴格拉季昂王朝的嫡系後裔滿門盡戮，宛如人間蒸發了一般。
隨後，查士丁尼迅速率軍擊敗穆斯林殘兵，將他們全部吊死，經確認，他們無疑都是白羊王朝派來襲擾喬治亞的小股部隊，身份證明和口供信息一應俱全，武器裝備都與白羊軍隊一般無二。
得知消息後，瑪利亞公主幾乎暈厥，阿萊克修斯也不知如何安慰，一夜之間，他的妻子成為了巴格拉季昂家族唯一的嫡系後人，他的女兒和兒子成為了兼具巴格拉季昂嫡系血統和巴列奧略皇朝血統的正統繼承人。
接著，薩姆茨赫公國的民眾突然搜出了公爵大人與穆斯林勢力相勾結的信件，民眾在傳教士的挑撥下迅速暴動，亞歷山大二世連忙出逃，還沒來得及參加阿萊克修斯的正式加冕禮便帶著零散家當逃往君士坦丁堡，當上了一名寓公。
接二連三的變故之後，喬治亞王國複雜的局勢瞬間清明了起來，巴格拉季昂嫡系絕嗣，其餘幾大支系要麼遠遁君士坦丁堡，要麼成為騎士團的一員，阿萊克修斯統一了包括卡特利，卡赫季，伊梅列季，阿布哈茲和薩姆茨赫在內的喬治亞人聚集區，又通過向大高加索部族許諾自治權的方式得到了他們的效忠，成功奠定了喬治亞巴列奧略家族的基礎。
「關於旁人所謂「惡魔之夜」的詳細內幕，筆者並不清楚，也許正如喬治亞百姓所說，巴格拉季昂嫡系作惡太多，那支薩拉森人殘兵在惡魔的幫助下神奇地越過了查士丁尼的一道道防區，奪走了上百人的生命……」
「截止到1478年初，喬治亞王國已經安寧了下來，「聖王」阿萊克修斯將加冕儀式放在了喬治亞古都姆茨赫塔，他曾與白羊大軍血戰三天的地方……」
「但是，他並沒有把心思放在加冕儀式上，而是依照我們家族的老傳統，把這種事情交給王后——瑪利亞公主已經從悲傷中恢復了過來，看著越來越近的王后冠冕，她的臉上也總是充滿笑容。」
書桌前，一位貴族打扮的少女提筆寫著，上好的羽毛筆蘸著雅典牌的墨水，在散發著淡淡芬芳的精美紙張上沙沙划過。
「阿萊克修斯正在忙著他的改革，試圖將聖十字地的一系列政策推廣到新增領土上，他和小時候不同，現在變得喜歡讀書了，但總是喜歡看一些古老基督教典籍，比如那本晦澀難懂的《使徒行傳》。」
「他似乎認為，東帝國正在大力發展的私有化改革與古老基督教的價值觀是不同的，他想讓百姓重回使徒時代，過集體生活，一同種地，一同休息，一同進行文化活動……」
「在他的邀請下，我去過聖十字地，看過了宏偉的冰封城——順便提一嘴，阿萊克修斯不喜歡「冰封者」這個稱號，他認為這其實是實力不足時的無奈之舉，真正的騎士應該衝鋒在戰場上，而非躲在冰牆後……」
「聖十字地的情況很不錯，我看到了喬治亞正教徒，亞美尼亞正教徒，信奉阿爾斯蘭派的穆斯林，甚至還有景教徒和拜火教徒，他們在騎士團的強權約束下和平相處，雖然談不上和睦，但至少不會爆發衝突。」
「我採訪過一位穆斯林商販，他告訴我說，他不喜歡薩法維教團的極端軍事理念，他也不想為了一些虛無縹緲的目標到處殺戮，他只想找個地方自由活著，聖十字地恰好滿足了他的理想。」
「還有那個給我餵馬的拜火教徒，他好像是個印度人，從帖木兒王國跨越裏海去巴庫朝聖，結果卻被希爾凡穆斯林趕了出去，來到了聖十字地，阿萊克修斯接納了他和他的同伴，允許這些在我看來十惡不赦的異教徒生活在騎士團的土地上。」
寫到這裡，少女想了想，蘸蘸墨水。
「阿萊克修斯曾說，聖十字地歡迎所有人，這不是因為有利，而是因為有理，我們必須庇護那些遭受極端主義伊斯蘭教派欺壓的人，如若不然，他們只會成為極端教派的養料。」
「阿萊克修斯把聖十字地的農耕土地分為一個個十字農莊，用古老修道院的管理模式來管理他們，部分農莊竟然能夠實行四圃制農業，要知道，哪怕是西歐也只有極少數修道院能夠將四圃制實行到位，這可是需要相當高的組織度和群眾基礎。」
「精耕細作的農業模式為聖十字地帶來了大量產出，集體十字農莊的制度甚至吸引了不少被排擠到邊緣的溫和穆斯林，他們在參與集體勞動的同時感受到「使徒時代」的關懷，也有不少人會選擇皈依正教。」
「相比之下，帝國本土的農業繁榮是建立在大量牲畜，大量鐵質先進工具，大量基礎化肥的基礎上的，農業耕種模式並沒有什麼進步，村社制度在資本主義城市化的浪潮下愈發衰弱，有些地方甚至出現了從三圃制到二圃制的倒退，保加利亞北部這種地廣人稀的地方採取還採取相當原始的粗放式農業，大地主們熱衷於通過採用先進技術來減少僱農人數，卻並沒有將一片土地的資質發揮到極致。」
「當然，若論生活水平，東帝國的農耕者當然遠勝喬治亞農民，田畝清算之後，東帝國的農民變成了地主，每個人都擁有不少私有土地，多出來的人口要麼進入城市，依靠帝國政府提供的技術教育成為工匠，要麼前往開墾區，搶占穆斯林的土地，成為新的大地主和大牧場主。」
樓下的走廊傳來腳步聲，少女加快速度，繼續寫道。
「無論如何，我只是一個記錄者，而非評價者，阿萊克修斯是我的哥哥，還是我丈夫最好的朋友，喬治亞的王冠是他奮戰十年得到的獎賞，我不是查士丁尼，沒有為阿萊克修斯提供多少幫助，自然也不方便對他的政策提出任何質疑。」
「這次的加冕典禮是我們家族的盛事，兩個哥哥和兩個弟弟都會到，很可惜的是，我的小女兒伊琳娜被母親拉著不讓走，不然我也得把她帶過來，和幾位表親見見面。」
少女寫完這些，鬆口氣，將手稿合上。
封面上寫著手稿的名字：《皇朝列王紀》，作者是薩洛尼卡·巴列奧略·托科。
門開了，滿臉笑容的卡洛·托科走了進來。
「薩洛尼卡，還在寫呢？」
卡洛走上前，將一束血紅色的玫瑰花遞給妻子。
「剛從血色修道院的後院裡摘的，據說這是聖戰者的鮮血澆灌而成的呢！」
「你說，如果我們在君士坦丁堡搞一搞宣傳，能不能把這種血紅鮮花賣到天價？」
「行了，閉嘴，卡洛。」
薩洛尼卡沒好氣地接過花。
「你滿腦子只想著如何掙錢麼？要是你敢打這些花的主意，小心阿萊克修斯跟你反目成仇。」
「這我當然知道了，開個玩笑嘛……」
卡洛呵呵笑著，擺了擺手。
「行了，來找我做什麼？我的《聖王傳》第三章還有兩個小節沒寫完呢！」
薩洛尼卡拿起桌上的酒瓶，倒上兩杯酒，遞給卡洛一杯。
「喬治亞特產葡萄酒，嘗嘗看。」
「《聖王傳》？看來你是準備給大家每人寫一篇傳記了？」
卡洛抿了一口葡萄酒，咂咂嘴巴。
「伊薩克陛下有《伊薩克大帝傳》，查士丁尼陛下有《太陽皇傳》，以後的巴西爾和阿納斯塔修斯也有？」
「那就得看他們成就如何了，功績平平之人可不能在我的《皇朝列王紀》中得到單獨的一篇傳記。」
薩洛尼卡的嘴角微微翹起。
「等把《聖王傳》寫到現在這個時間節點，我就去給君士坦丁祖父寫一篇，這可是個大工程。」
「要不要給我也寫一篇？我怎麼說也是陛下冊封的行宮伯爵，享受親王待遇呢！」
卡洛嘿嘿笑著。
「外號就叫「英俊者」，如何？」
「呵，你知道君士坦丁堡的老百姓都是怎麼稱呼你的嗎？直接叫你「瑪門伯爵」了，就是因為你太喜歡掙錢。」
薩洛尼卡撇撇嘴。
「不過那群人本來就喜歡亂起外號，他們的意見也不用太當真。」
卡洛聞言，只是一味微笑，不太在乎，顯然心情不錯。
他們都知道，君士坦丁堡的市民一向是不怎麼害怕皇帝和貴族的，他們私底下非常喜歡編排皇帝，而且還非常毒舌，給皇帝們起的外號也多為貶義，褒義外號壓根就沒幾個，酒桶，糞便，臭蟲等詞彙是隨便說，就連「生於紫室者」，「薩拉森人的蒼白死神」，「八爪蜘蛛」，「破城者」，「智者」這種看上去還不錯的外號也同樣暗藏貶義，令不少皇帝大為光火，但也無可奈何。
如果一個皇帝功勞太大，他們會採用「大帝」這一最高榮譽稱號，但同樣會起一些其他的調侃外號。
哪怕是使東羅馬帝國起死回生的以撒，君士坦丁堡的市民也沒有一味吹捧，諸如「羅斯皇帝」，「挖煤皇帝」之類的外號同樣在大街小巷中流傳。
至於查士丁尼，君士坦丁堡人對他的反諷外號就更多了，「韃靼可汗」，「切爾克斯酋長」，「大樹皇帝」……
「喜歡掙錢怎麼了，不妨告訴你，剛剛我收到了一封信，安納巴伯爵和君士坦丁娜大公已經同意了我的請求，迦太基西部的三個藩屬將聯合組建一個棉花商會，在聯合棉紡織卡特爾里獲取更大話語權。」
卡洛說道。
「以後都別讓百姓們種糧食了，全種棉花，這是阿特拉斯山脈的特殊優勢，不僅掙錢，蝗蟲還不愛吃。」
「其他的山丘地帶就種土豆和高粱吧，給那些種植園的勞工吃。」
「你答應過我，要把蒂姆加德城修建為北非最美麗的花園城市。」
薩洛尼卡瞪了卡洛一眼，有些不滿。
「其他的地方我不管你，蒂姆加德附近必須按原計劃治理，植樹造林，改善環境……你難道指望我們的兒女一輩子生活在棉花田裡麼？」
「資金是我提供的，我說了算！」
「當然，當然，蒂姆加德畢竟是特殊的……」
卡洛連忙走上前，環住妻子的腰，重申自己的承諾。
「我卡洛雖然幹不了上陣打仗的事情，但治理領地，打理產業，我絕不比任何人差！」
薩洛尼卡點點頭，關於這一點，她還是非常相信的。
結婚四年來，薩洛尼卡對自己的丈夫有了更深的了解，卡洛雖然不願意從軍習武，但在地方治理上的確是一把好手，他不僅從伊比利亞半島上吸引了不少穆德哈爾人和摩里斯科人，還修建了完善的水泥道路和瀝青碎石路，將蒂姆加德，漢舍萊和泰貝薩三座城市與迦太基和君士坦丁娜連接起來，四年的發展下，泰貝薩山脈中的磷礦石開採量節節攀升，蒂姆加德城也逐漸有了人煙，道路旁的棉花種植園一座接著一座，水渠和壕溝將兩條終年內流河的河水引入灌溉……
但是，薩洛尼卡也知道，他的丈夫始終是以一個資本家的心態來治理領地的，一系列的發展規劃都帶有強烈的目的性，能掙錢的就大力發展，不掙錢的就通通放棄。
在對待穆斯林的態度上，卡洛稱得上開明，他僅僅在最初幾個月花錢招募了大量傭兵，將周圍的強悍穆斯林部落通通打垮，然後便與剩下的穆斯林頭人簽署協約，要求他們為自己提供用於種植棉花和開採磷礦的勞動力，作為回報，卡洛每個月會把這些勞動力的所有工資通通交給頭人，雖然每個人的工資都極低，但加在一起，已經足夠頭人們在蒂姆加德城中過上優渥的生活。
通過這種方式，卡洛獲得了比奴隸還要廉價而聽話的勞動力，為了掙錢，穆斯林頭人經常會把半大孩子和家庭婦女送往種植園和黑礦場，雖然這種行徑遭到了薩洛尼卡的反對，頭人們還是照送不誤。
至於薩洛尼卡，她不太喜歡本地的野蠻穆斯林部族，更加青睞自伊比利亞而來的穆德哈爾穆斯林和摩里斯科基督徒，她把這些「文明人」安置在蒂姆加德城附近，組織他們植樹造林，治理沙化，開闢坎兒井，試圖讓這座古老城鎮重現幾百年前的美麗榮光。
又閒聊了一陣，卡洛掏出懷表，看了看時間。
「走吧，該去血色修道院了，阿萊克修斯在修道院背後設置了臨時營地，來訪賓客大多都在那裡，查士丁尼陛下也快到了。」
薩洛尼卡點點頭，和卡洛一起走下城堡的樓梯，登上馬車，向血色修道院趕去。
夫妻二人居住在姆茨赫塔城郊的一座騎士團小城堡中，這是阿萊克修斯為他們提供的住處，距離血色修道院並不遙遠。
加冕儀式即將到來，姆茨赫塔街上的行人變得更多，四面八方的旅客來到這裡，見證這一歷史性的時刻。
馬車在帶有戰火痕跡的道路上行駛了半個小時，血色修道院已經近在眼前，
走下馬車，薩洛尼卡立馬被眼前的景象深深震撼了，血色修道院幾乎就是一片廢墟，到處都是戰爭帶來的印記，只有一間禮拜堂和一間聖物保藏庫完好無損，左右兩邊的平原幾乎被墓碑覆蓋，一眼望不到邊。
墓地四周和修道院的後園中則盛開著血色玫瑰花，艷麗的花朵在微風中輕輕搖曳。
幾年前，這所修道院還有一個更加出眾的名字——生命之柱大教堂，這是整個喬治亞乃至全世界最早的幾所教堂之一，保存著包括耶穌基督血斗篷在內的不少古老聖物，價值很高。
在喬治亞王國歷史上，這座教堂地位崇高，幾乎可以等同於英格蘭的威斯敏斯特「列王修道院」，是喬治亞歷代諸王的加冕地以及埋骨地。
幾年前的那場戰爭中，白羊王烏宗哈桑率領一萬騎兵繞開邊境城堡，直插喬治亞中部古都姆茨赫塔，姆茨赫塔的地方領主望風而逃，阿萊克修斯見情況危急，帶領三千騎兵狂奔兩晝夜，沿途號召民兵保衛聖城。
當阿萊克修斯趕到姆茨赫塔時，大半個城區已然淪陷，白羊軍隊正在向生命之柱大教堂步步緊逼。
阿萊克修斯沒有多想，直接帶著部下沖了上去，趕跑第一批進入大教堂的白羊步兵後，他為了不讓聖地遭到異教徒的摧毀，選擇依託大教堂進行固守，發誓血戰到底。
這一戰便是三天，來自四面八方的喬治亞民兵一波接一波地趕到這裡，抵擋著土庫曼人如潮水般的衝擊，烏宗哈桑的騎兵一遍遍戲耍著喬治亞人，用生命之柱大教堂為引，不斷進行圍點打援，試圖將阿萊克修斯的所有軍力一掃而空。
三天血戰下，一萬多條生命葬在了這裡，阿萊克修斯最終也沒能擊敗烏宗哈桑的游騎，若不是後者沉疴難愈的身體實在是難以支撐，他幾乎沒有勝利的可能。
無論如何，烏宗哈桑的老邁多病挽救了絕望中的基督徒，阿萊克修斯成功守住了禮拜堂和聖物保藏庫，當白羊大軍退走後，整片大地都被敵我雙方的鮮血所染紅，屍體堆積如山，教堂殘破不堪。
不過，這場戰役也成為了戰爭的轉折點，阿萊克修斯守住了喬治亞的第一聖地，「趕走」了白羊大軍，聲望達到了頂峰，「聖王」之名自此響徹了整個高加索，阿萊克修斯在戰鬥中展現出來的強悍武力懾服了不少人，四面八方的勇士來到他的身邊，他損失了四分之三的主力軍，卻在戰役之後迅速補充了起來。
真正的勇士都像聖王一樣戰鬥，喬治亞人如是說。
後來，血色修道院在大教堂的廢墟上重建了起來，阿萊克修斯將戰死將士的屍體埋葬在這裡，用斷劍鑄造成十字墓碑，在墓園旁種滿了血紅色的玫瑰花，用以紀念保家衛國的英魂。
「伯爵，公主，國王陛下和王后陛下都在修道院後面的營地中，巴西爾皇子和阿納斯塔修斯皇子也在。」
一個聲音打亂了薩洛尼卡的思緒，這是奉命主持防衛的聖安德魯騎士。
「查士丁尼陛下還沒來，不過也應該快了。」
「好的，請帶路。」
薩洛尼卡點點頭，與卡洛一起，繞過墓園，踏上了暗紅色的殘破台階。
(本章完)