第453章 番外 聖蘭(中)1.7w
夜色已深，凱莎琳獨自走在街道上，思索著該去哪裡湊合一晚。
紐曼不在這座城裡了，他接手新項目已經離開很久。 但紫堇臨走前塞給她的幾枚金幣，給了她偷偷溜出教堂過夜的底氣一大不了，花錢去找家小酒館或者便宜的旅店，也能度過這一夜。
晚餐時分，沿街小販都在叫賣食物，這更顯得她飢腸轆轆起來。 不過凱莎琳實在不想碰那兩個冷硬得像石頭一樣的麵包，尤其是當空氣中不斷飄來各種食物香氣的誘惑時，就更加牴觸了。
凱莎琳在一個熱氣騰騰的小攤前停住腳步，買下了一個剛出爐、鼓脹飽滿的大肉餡餅。 滾燙的油紙袋捧在手裡有些灼人，她迫不及待地咬了一大口，滿足地哼出一聲。
都怪紫堇這次的事情，害得她早餐都沒吃上，又經歷了一整天的奔波勞碌。
現在，總算能好好犒勞一下自己，紀念這機智又狼狽的一天。
街道兩側的房屋窗戶透出溫暖的燈光，在地上拉出長長的光斑。 無論是民居還是小餐館，都瀰漫著熱鬧的節日氣氛。 歡聲笑語溢出屋外，飄散在清冷的空氣中。
一股突如其來的孤寂感攫住了凱莎琳。 她認識的人不少，但真正能交心的卻沒有。 細想起來，紫堇竟是她唯一能夠毫無保留展現一切真實的存在。
往常這種時候，她會拿出母親留下的那本《青簡芸秩》，找個無人的角落獨自翻閱，亦或默默流淚。 但現在，她的粗布挎包里還多了另一樣東西一一紫堇留下的那瓶酒。
或許...... 今天可以換個方式？ 凱莎琳考慮著。
她很快做出決定，紫堇給的酒不會差的，就作為對自己的節日獎勵好了！
凱莎琳低頭看了看自己身上，斗篷下還是那套修女學院常服。 她意識到如果當街喝酒，很容易引起注意，甚至是惹來麻煩。
這裡是輝煌聖城，不光資深信徒眾多，還時常有聖城衛士巡邏。 要較真起來，她喝酒不僅違反學院的校規，因為還差幾個月到許可年齡，她還會違反光明神殿的教規。
凱莎琳想了想，決定找個隱蔽的地方躲起來，好好享受這點小小的奢侈。
她的目光很快被一棟灰色三層小樓的屋頂吸引。 那位置偏僻，外觀毫不起眼。 屋頂上排列著幾扇「老虎窗」。 兩面斜伸出的山牆之間，恰好形成了一處背風的凹角。
凱莎琳立刻來到角落，將布包背在身上。 她借著牆角的排水管和凸起的磚縫，趁著四下無人，敏捷地攀爬了上去，然後將身體縮進那道狹窄的避風凹槽里。
爬上來後，凱莎琳發現這裡確實是個絕佳的位置。 她深陷在建築的陰影之中，下方的人很難察覺。 而自己的視野卻極其開闊，能將附近幾個街區的景象盡收眼底。
遠遠地，還能望見聖蘭大教堂那潔白神聖的穹頂，以及那上面因為節日慶典而被點亮、流光溢彩的魔法裝飾燈。
白天，她可是擦了那些燈整整一天的！
凱莎琳揉了揉酸脹的胳膊，咬了一大口香氣四溢的肉餡餅，將剩下的擱在老虎窗凸起的台上。 然後從挎包里先抽出那本厚重的《青簡芸跌》，這才摸到紫堇給的那瓶酒。
凱莎琳解開包裹酒瓶的細膩亞麻布袋，裡面是一個造型別致的透明水晶瓶，盛滿了即便在星光下也剔透如琥珀的液體。
她摩挲著冰涼光滑的瓶身，雖然認不出是什麼酒，但想來小酌上一口，應該是種享受。
凱莎琳嘗試著去擰瓶塞，卻怎麼也打不開，瓶塞紋絲不動。 凱莎琳有些氣惱，正琢磨著要不要乾脆把酒瓶口敲開一
轟！
一聲沉悶如滾雷的爆炸聲驟然從背後響起！ 凱莎琳扭頭，天邊猛地躥起一股巨大的火舌，瞬間撕裂了夜幕。 她一驚，酒瓶都差點脫手。
凱莎琳連忙放下瓶子，手腳並用地向屋頂高處爬了幾步，俯著身體越過屋頂看過去。
幾個街區之外，一棟建築正轟然倒塌！ 熊熊的火焰如同貪婪的巨獸，迅速吞噬了殘骸，升騰起滾滾的濃煙，直衝夜空。
「是金融區啊......」凱莎琳喃喃自語，帶著難以置信，「這可是聖城，難道有人在搶銀行？ 「就在這時，她眼角的餘光猛地捕捉到一抹寒光！ 在視線下方的陰影區域裡，赫然有一個手持武器的人影！
凱莎琳心臟驟縮，幾乎是本能地向後急退，同時右手凌空一招，那本厚重的魔法書受到召喚，「嗖」地一下飛入了她的手中，符文的光芒在手中閃耀！
半個小時前，夏里科緊趕慢趕，終究還是沒能在天色黑透前抵達輝煌聖城。
他隱隱為早上的事情感到後悔，倒不是因為遲出發，而是以克洛伊的性格，再難找到這樣的機會了，自己又偏偏沒有把握住。
而且克洛伊嘴上說著不計較，事後鐵定會想法子報復回來一一真不知她這性子是跟誰學的。 入夜後，聖城便禁止獅鷲這類飛空坐騎入城，周邊區域還實行了禁空令。 夏里科不想節外生枝，帶著護衛們在城郊一處空地降落。
「梅烏爾，隨我進城！」 他招了招手，邁步便向聖城的方向走去。
「遵命，太子殿下！」 被點名的護衛首領梅烏爾應道。
他將隨行護衛分成兩隊，一隊帶著疲憊的獅鷲尋找過夜之處，另一隊則和他一道，護衛夏里科。 梅烏爾快速向負責獅鷲的副手交代了幾句安置要點和次日會合事宜，便大步流星地追上了夏里科的步伐。 此刻距離聖城實施宵禁尚早，兩人無需亮明身份，混在熙攘的人流中便輕鬆進了城。 新年將近，即便入夜，城門處依然人來人往，熱鬧非凡。
按常理，以夏里科的身份，本可徑直前往光明神殿典禮部，接受高規格的外交接待，或是入住星辰帝國設在聖城的大使館。
但夏里科兩個都沒選，他選擇前往星羽商會在城裡的一處私產，打算在那裡自由自在地歇息一晚，明早再去應付那些繁文褥節和外交活動。
那是一棟不起眼的三層灰色小樓，常駐著幾名商會安排的人員負責打理。 然而，就在靠近那棟屋子時，梅烏爾猛地伸手攔住了夏里科。
「屋頂有動靜！」 他壓低聲音示警，同時示意身後的護衛立刻上前，將夏里科護在中間。
梅烏爾目光如鷹隼般掃視四周，並未發現其他異常。 他身形一晃，悄無聲息地繞到屋後，尋了處陰影，如同靈貓般悄然攀上屋頂，手中長劍無聲無息地滑出劍鞘。
就在這時，遠處傳來一聲沉悶的爆炸巨響！ 這突如其來的聲響瞬間驚動了屋頂的目標，也讓梅烏爾的行動暴露在對方的視線中。
梅烏爾心如止水，在那個身影抄起魔法書的剎那，驟然發動！ 他身形如離弦之箭射出，腳下的瓦片仿佛平地，手中長劍在夜色中劃出一道冰冷的弧光，直刺對方要害！
凱莎琳剛想抬手構築護盾，心便猛地一沉。 眼前襲來的是一位強大的魔劍士，攻勢凌厲，速度快得驚人！
她立刻明白，自己根本不是對手，任何反抗都是徒勞！
萬幸，在這電光火石之間，凱莎琳並未感受到對方身上有濃烈的殺意。 她選擇去相信自己的直覺一一事實上，她也沒有別的選擇。
凱莎琳極其麻利地散去符文，丟開魔法書，雙手高高舉起，聲音帶著一絲顫抖，「別殺我！ 「話音未落，冰冷的劍鋒已經停在她纖細的脖頸旁。 利刃恰到好處地劃破肌膚，留下一道細細的血痕。 溫熱的血珠迅速滲出，沿著凱莎琳的脖頸滑落，很快浸濕了她的衣領。 「水晶酒瓶被她的腳帶倒，」眶噹噹「地在瓦片上彈跳滾動，最終卡在了雨水排水管的入口上。
梅烏爾目光掃過女孩的裝束，以及旁邊擱著的、咬了一半的肉餡餅，還有這個超大瓶的香檳酒，開始意識到面前這位，可能真不是什麼刺客或探子。
「抱歉，這是你們家的房子對吧？」 察覺到對方氣勢稍緩，凱莎琳立刻抓住機會解釋，聲音帶著後怕，「我是光明神殿修女學院的學員，凱莎琳；奧沙！ 您要看我的身份徽章嗎？ 「
她現在腸子都悔青了，不過是找個地方偷喝口酒，競惹上這種事情！
梅烏爾眼神示意，讓她拿出來。
「凱莎琳小心翼翼地掀起斗篷一角，露出下面那身學院常服和別在胸前的徽記，」真的很對不起，我就是看這裡避風，想上來安安靜靜吃個晚飯。 「
梅烏爾能感知到徽章上微弱而真實的聖光印記，但一枚低階學員的徽章說明不了太多問題。 慎重起見，他覺得應該呼喚聖城衛隊來進行處置。
但夏里科太子厭惡麻煩，非必要是不會願意牽扯上這些人的。
梅烏爾還在權衡，一個身影卻輕盈地落在他身側一一竟然是夏里科親自上來了。
夏里科目光飛快地掃過現場：驚慌失措的女孩、地上的魔法書、滾落的酒瓶、咬過的肉餅，還有梅烏爾架在女孩脖子上的劍，一切瞭然於心。
難怪自己的護衛長，沒有像往常一樣果斷的將對面梟首。
夏里科伸出一根手指，彈開了梅烏爾的長劍鋒刃，「看來是只誤闖的小野貓。 「
」可是殿下！」 梅烏爾迅速調整位置，依舊擋在夏里科身前，「萬......」
「沒有萬一。」 夏里科拍了拍梅烏爾緊繃的肩膀，示意他放鬆。 他彎腰，從排水溝槽里撿起那個卡住的大水晶酒瓶，借著遠處爆炸殘留的火光，辨識出瓶身上的獨特印記，絕對是如假包換的正品，不由得「嘖」了一聲。
「這酒全世界只剩下個位數了。」 「夏里科嘴角勾起一抹玩味的笑意，」要是哪個刺客，捨得拿出這種寶貝來當偽裝的道具...... 那我認栽也認命！ 「
幾分鐘後，屋子二樓的會客廳。
凱莎琳坐在鋪著天鵝絨坐墊的華貴沙發上，手裡捏著一塊邊緣繡著金色花紋的手帕，擦拭著脖子上的血跡。
一位僕人端來一個亮閃閃的金屬小桶，裡面盛滿晶瑩的冰塊。 他仔細地將凱莎琳帶來的那瓶酒，整個埋了進去。
「大冬天的，還要冰鎮？」 凱莎琳看著冒著寒氣的桶，不解地問。
「這種最頂級的白中白香檳，只有在接近冰點的溫度下啜飲，才能嚐到它最曼妙的滋味。」 坐在她對面的夏里科語氣帶著一絲玩味，「你既然不懂這些，這瓶酒你又是從哪兒得來的？ 「
」一位小氣巴拉的朋友送的！」 凱莎琳擦淨血跡，目光落在手帕上精緻的星辰紋樣上，眼中掠過一絲驚訝。 她將手輕輕按在傷口處，掌心泛起白藍交織的柔和光芒，開始施展治療術。
原本被召來的治療師看到這一幕，愣了一下。 夏里科只是隨意地揮了揮手，示意他退下。
侍從們迅速在長條餐桌上鋪好雪白的桌布，擺放好沉甸甸的銀質刀叉。 很快，香氣四溢的菜餚被端了上來：烤得金黃酥脆的仔雞、淋著濃郁醬汁的鹿肉排、煎得恰到好處的鮭魚，還有一大籃冒著熱氣的白麵包。 誘人的食物氣息瀰漫開來，凱莎琳的肚子很不爭氣地「咕嚕」叫了一聲。 她剛才只啃了兩口餡餅，此刻反而更餓了。
但她臉上毫無羞赧，反而抬眼掃視了幾個聞聲看過來的侍者。 對方立刻低下頭，眼觀鼻鼻觀心。 「小野貓，你請我們喝酒，我請你吃晚飯。」 夏里科很隨意地走到餐桌主位坐下。 他拒絕了侍者布菜，自己動手掰開一大塊鬆軟的麵包，又用叉子叉起幾片厚實的鹿肉放到盤子裡，大口吃起來。 一路從璀璨之城奔波趕來，他也餓了。
既然是交易，凱莎琳自然不會客氣。 她走到夏里科對面的位置坐下，自己動手切下鹿肉，就著麵包大口咀嚼起來。
麵包上塗抹的芝士醬奶香濃郁，菜餚的烹飪也極為精細，但其中鉤人的肉桂味道，卻讓凱莎琳有些不適應。
她忽然有點想念，剛剛那個樸實滾燙的肉餡餅了。
「不錯。」 「夏里科看著凱莎琳毫不做作的吃相，眼中掠過一絲欣賞，」我看你好像已經知道我是誰了。 「
」星辰帝國的夏里科太子殿下。」 凱莎琳在桌上的食物中挑揀了一下，發現鮭魚所用的香料相對溫和，果斷轉移了主攻目標，「您這樣的風雲人物，想認不出來都難。 「
夏里科用眼神示意侍者們全部退下。 他用指節敲了敲身旁的椅子，梅烏爾立刻會意。
顯然這不是第一次了，梅烏爾沒有多言，徑直在夏里科旁邊坐下，拿起餐具開始用餐。 沒有外人在場時，他們之間的相處就很隨意，沒有太多規矩束縛。
夏里科吃完一小塊麵包，目光轉向了冰桶里的酒瓶。
「殿下，讓我來。」 梅烏爾立刻起身。
倒不是因為他是下位者，必須是他給夏里科倒酒，而是因為護衛長的職責一一他需要檢查這瓶酒中是否有毒。
「這等珍釀，下毒可都值不回價錢的。」 夏里科伸手拿起酒瓶。
困擾凱莎琳良久的瓶塞，在他手中幾乎沒費什麼力氣就被輕鬆打開，發出「咻」的一聲輕響。 一股帶著寒意的白色霧氣從瓶口嫋嫋升起，隨之瀰漫開的，是淺淡而迷人的酵母香氣，混合著清新的柑橘芬芳。 梅烏爾盡責地施展辨識法術，魔力的光芒掃過酒瓶和開啟的瓶塞，確認無毒。
夏里科給自己倒了半杯，又給梅烏爾倒上半杯。 酒液呈現出極淡雅的金黃色澤，在燭光下中心閃爍著銀白的光暈。 纖細、綿密的氣泡如同無數微小的珍珠，持續不斷地從杯底中心歡快地升騰、破裂。 夏里科拿起酒杯，淺淺啜飲一口，閉目回味片刻，「嗯，三種葡萄的混釀，其中一種還是精靈的月光白葡萄，難得！ 「他由衷地讚嘆道。
……… 聽起來，今晚這筆酒換豪華晚餐的交易，好像是我吃虧了？ 「凱莎琳也給自己倒了一杯，好奇地咽了一口。
凱莎琳並沒怎么喝過酒，了解甚少。 但這口感確實出乎意料地好，細膩絲滑，帶著杏仁和淡淡奶油的醇香。
雖然入口冰涼，但比起中午那碗寡淡的清湯，實在是強太多了！
夏里科伸出一隻手，對著凱莎琳五指張開晃了晃，「這酒值這個數。 「
」五金幣？」 凱莎琳有些詫異，但隨即反應過來，五金幣對她來說是筆錢，但對眼前這位，可入不了眼。
「是五位數！」 夏里科咧嘴一笑，露出潔白的牙齒。
這瓶酒，價格幾萬金幣？
饒是凱莎琳心裡有所準備，還是被這個數字砸得暈頭轉向。 她想起紫堇送酒時，那副肉痛得快要滴血的表情。
原來如此！
凱莎琳悲憤地一掌拍在光滑的桌面上，震得銀質刀叉輕顫！ 她為什麼要想著喝掉這瓶酒？ 賣掉它該多好啊！
她競然與一夜暴富，只有一步之遙！
知曉了那驚人的價格，凱莎琳心頭全是憤慨。 她立刻抄起酒瓶，給自己倒上滿滿一杯，然後仰頭大口牛飲而下，如同在對待廉價汽水。
夏里科嘴角噙著一絲若有若無的笑意，並不阻止，只是悠然自得地繼續小口啜飲著杯中的酒，一邊慢條斯理地享用著盤中的食物。
過了一會兒，連續三大杯下肚的凱莎琳，臉頰已染上明顯的酡紅。 她腦袋不受控制地微微左右晃悠，眼神也開始有些失焦，卻還不死心地伸手去夠那冰桶里的酒瓶。
梅烏爾眼疾手快，一把將冰桶連同裡面還剩大半瓶、琥珀色酒液在水晶瓶中晃蕩的酒移開。 「抱歉，凱莎琳小姐。」 他語氣平穩道，「再喝下去，您會醉得不省人事的。 「
」我不管！」 凱莎琳打了個帶著酒氣的嗝兒，「這麼...... 這麼貴的酒，不多喝點，太可惜了！ 「」看來是已經上勁兒了。」 「夏里科放下酒杯，有些意外，」我以為這十來度的酒，你至少還能多撐幾杯凱莎琳沒有辯解，迷濛的醉意讓她意識到自己確實過量了。 她雖然偷偷品過酒，但像這樣成盞的喝，確實還是頭一遭。
但她仍不甘心地盯著梅烏爾護住的酒瓶，眼神里寫滿了「過了這村沒這店」的惋惜。
梅烏爾看向夏里科，眼神請示如何處理這位明顯開始失態的小姐。
夏里科顯然並無為難凱莎琳，或者輕薄她的意思，「剩下的不妨先替你存著，下次再續上？ 「他溫和地提議道。
「那...... 那還不錯！ 「凱莎琳微微搖晃著站起身，腳步有些虛浮地想去拿自己搭在沙發扶手上的斗篷，」那今晚...... 拜拜啦！ 「
」不必客氣。」 夏里科笑道，隨即卻轉頭吩咐梅烏爾，「給她安排一間客房，留宿一晚。 「」你...... 可真是個好人。 「凱莎琳含糊地嘟囔了一句，身體卻不聽使喚地又跌坐回柔軟的沙發里，放棄了離開的念頭。 她用手背貼了貼滾燙的臉頰，感覺醉意如同漲潮般一波波湧上頭腦。
「可惜啊......」她仰靠在沙發背上，眼神迷離地望向華麗的天花板吊燈，喃喃道，「這麼好的人...... 當不成皇帝。 「
夏里科握著銀質餐刀切割鹿肉的手，微不可察地頓了一下，」看來這種事連一位路人都知曉。 「他自嘲道，」洛倫佐父皇肯定會將皇位，直接傳給他孫子那一輩的人。 「
」不不不。」 凱莎琳用力地、幅度有些誇張地搖搖頭，金色的髮絲拂過泛紅的臉頰，「洛倫佐一定會好好利用你...... 去跟弗林特家族斗的。 而你...... 肯定會甘願被他利用。 「
夏里科徹底放下了餐刀，身體微微前傾，眯起了眼睛打量著這位女孩，目光銳利起來，」為什麼這麼想？ 「
」得罪了弗林特家族...... 你不會死。 「凱莎琳打了個小酒嗝，手指無意識地揪著沙發上的天鵝絨，」因為你是他們血脈混在皇室唯一的男丁了...... 再恨你，也不會真下死手。 但洛倫佐皇帝他無所謂啊...... 他還有大把時光，隨時可以再生一堆兒子。 「
夏里科沉默地給自己重新倒酒，這次倒的不是香檳，而是滿滿一杯色澤深沉、辛辣刺鼻的烈酒。」 「何況......」凱莎琳努力聚焦視線，聲音帶著醉意的飄忽，「弗林特家族榮光繫於大公一人身上...... 他年紀已經很大了，誰知道什麼時候就...... 聰明人會怎麼選，很難嗎？ 「
」不錯。」 「夏里科的聲音聽不出情緒，他舉起那杯烈酒，一口氣灌下大半杯，喉結滾動，」繼續說下去梅烏爾卻突然抬手，一道柔和卻不容抗拒的魔法光暈瞬間籠罩住凱莎琳。 她眼皮一沉，喃喃聲戛然而止，頭一歪，便陷入了睡眠。
「多事。」 夏里科瞥了梅烏爾一眼，語氣裡帶著一絲被打斷的不悅。
「只是個妄議政局的小姑娘，別為難她了。」 梅烏爾道。
夏里科卻拿起酒瓶，給梅烏爾面前空著的酒杯也倒上了滿滿一杯烈酒，琥珀色的液體在杯中晃動。 「既然她睡著了，」他舉起自己的酒杯，聲音沉悶，「那麽，你陪我喝。 「
梅烏爾看著那杯幾乎要溢出來的烈酒，無奈地深吸一口氣，伸手拿起了沉重的酒杯。
「……… 遵命，殿下。 「
」忠誠保管「地精銀行。
薩克森踩著焦黑的碎石和扭曲的金屬梁架，在瀰漫著煙塵與焦糊味的廢墟中穿行。
整棟銀行建築已化為瓦礫堆，但四周鄰近的房屋卻只碎了幾扇玻璃窗，顯然襲擊者使用了威力高度集中的湮滅炸彈，並未波及其他。
聖城衛隊閃爍著聖徽的鎧甲，出現在了廢墟邊緣。
「是詭術師閣下啊。」 帶隊的聖騎士揚聲詢問，臉上帶著眼藏不住的笑意，「貴行這是遭遇了何事，看著挺嚴重啊？ 「
薩克森卻面無表情地擺手，」感謝關切，此事請容我們自行處理。 「
聖騎士目光掃過慘烈的廢墟，又瞥了眼兩側幾乎毫髮無損的商鋪，點了點頭，」那我便上報，說貴行正在...... 翻新，重新裝修！ 「說罷，他帶著手下迅速撤離。
「不知是哪位好漢乾的。」 一名騎士壓著嗓子嘀咕。
「就憑這群地精坑人的手段，遲早的事。」 另一人低聲附和。
背後說閒話的聲音，伴隨著聖城衛隊的腳步聲遠去，薩克森恍若未聞，繼續在瓦礫間仔細勘察。 有一名最底層的銀行員工僥倖生還，他很快被薩克森的徒弟布魯克卡找到，像拎小雞般提了過來。 「發生了什麼？」 薩克森的聲音在廢墟迴響中，顯得格外冷硬。
那地精員工立刻點頭哈腰，語速飛快地描述起來：
打烊後，銀行主管喜滋滋地清點今日的「意外之財」一一雖然只有幾枚金幣的額外進項，但白天一位粗心的大客戶，「不慎遺落」了一隻箱子。
那箱子材質非凡，表面鐫刻的封印符文非常複雜，光是箱子本身就不便宜。
主管費力地掂量著沉重的箱子，根本無法探查內里，心知價值不菲。 他心情大好，當場讓會計發放了賞錢，甚至破天荒地撥出些小錢，讓大夥去買點好吃的慶祝。
因箱子本身已顯貴重，主管不捨得暴力拆解，便啟動了破解法陣，通過地精特有的符文分解技巧，試圖消解掉封印......
「然後呢？」 見倖存者停下講述，薩克森不耐地催促。
「然後...... 然後小人就被派出來買宵夜了啊，大人！ 「那地精臉上擠出諂媚的笑容，搓著枯瘦的手指，幾乎要笑出聲來。 作為銀行最底層的小職員，這種跑腿的事情自然被分配給了他。
但他不僅撿了條命，還因即將到來的重建工作被提拔為小組長。 因禍得福莫過於此，這位地精實在難掩喜色。
布魯克卡見再也問不出什麼，嫌惡地踹了他一腳，讓他滾到一邊待著。
「等等！」 薩克森卻猛地掀開一塊斷裂的水泥板，露出一個半埋的箱子，裡面散落著許多保險柜鑰匙牌「今天那位客戶的鑰匙牌，是哪個？ 「他冷冷問道。
那地精立刻撲過去，在牌堆里飛快翻找，很快捧出一枚卡其色的牌子，「大人，是這塊32號！ 那客戶是個年輕女人，披著斗篷的。 「
面容特徵薩克森毫不關心，追蹤這種層面的人，外貌是最不可靠的線索。
他一把抓過鑰匙牌，揮手像驅趕蒼蠅般示意那地精。
薩克森自有更高明的手段，追蹤找到作案元兇的位置。 他凝神屏息，晦澀的魔力如蛛絲般在指尖纏繞，緩緩注入那枚冰冷的鑰匙牌。
心念追溯！
然而魔力如泥牛入海，融入鑰匙牌後便再無漣漪，虛空中死寂一片，毫無回應。
有點意思...... 薩克森眼神陡然銳利起來。
他再次仔細端詳手中的鑰匙牌。 它並沒有被做過任何特殊處理，目標卻如此輕描淡寫地瓦解了他的溯源法術。
薩克森咬緊牙關，一枚閃爍著深邃星芒的符文晶核出現在他掌心。 地精短小的五指收攏，遠比之前磅礴數倍的魔力洶湧而出：
命運；刻痕！
晶核被激活，應聲爆碎成童粉，無數細碎而璀璨的光芒噴薄而出，瞬間將昏暗的廢墟映得如同月夜般光亮！
布魯克卡下意識抬手遮眼，踉蹌後退，卻又忍不住從指縫中，窺視這難得一見的上位尋蹤法術。 璀璨的光芒在空中激烈旋轉、匯聚，一個模糊的倩影輪廓正艱難地勾勒成型...... 驟然間，那些狂舞的魔力猛地一滯，仿佛撞上無形的壁壘，隨即如同被激怒的蜂群，調轉方向，化作一道刺目的光流，狠狠倒灌回薩克森身上！
「噗！」
薩克森猝不及防，如遭重錘，一口鮮血狂噴而出，整個人委頓在地。
「老師！」 布魯克卡大驚失色，連忙衝上前攙扶。
喘息良久，地精詭術師的氣息才稍稍平復。
「老師，剛才那是......」布魯克卡驚魂未定。
「世間有一類人。」 薩克森喘息著，抹去嘴角的血跡，「因其對芸芸眾生施予過大恩澤，生靈感念的願力便會回護其命運軌跡。 「
」還有，這種事？」 布魯克卡張大了嘴，以地精的文化，理解這種事情確實有難度。
「永遠不要試圖對這類人，動用預言或因果層面的探查法術！」 薩克森又咳了幾聲，聲音嘶啞，「否則...... 就會像我這般，自食其果！ 「
」這樣的人，不是鳳毛麟角嗎？」 布魯克卡恍然，「白鵬，蒼鷺，栗鴞...」
「沒錯，兇手必是其中之一。」 「薩克森掙扎著站起，布滿血絲的眼睛掃視著這座遍布神像與祈禱尖塔的聖城，」敢在光明神眷顧之地，動用威力駭人的湮滅炸彈......「
雖然無法找到兇手的位置，但也歪打正著，對方的身份還是能找出來的。
薩克森臉上泛起一絲獰意，嘶啞的嗓音擠出那個名字：
「肯定就是你了，顛茄！」
當清晨的陽光透過精緻的紗簾，暖暖地灑在凱莎琳臉上時，少女在鬆軟得仿佛雲朵般的床鋪上悠悠轉醒。
她慵懶地伸了個大大的懶腰，睜開惺忪的睡眼，茫然地看著頭頂陌生的、繪著淺金色藤蔓花紋的天花板，這才開始艱難地拼湊起昨夜的記憶碎片。
雖然喝得暈暈乎乎，但她並沒有斷片，甚至清晰地記得後來侍女是如何費力地幫她換上睡裙，又半扶半抱地將她塞進被窩裡的。
「完蛋了！」 凱莎琳猛地伸手捂住滾燙的臉頰，整個人側身蜷縮成一團，把通紅的臉蛋埋進絨被裡。 她在夏里科太子面前口無遮攔、大放厥詞的畫面，此刻回想，令她恨不得找個地縫鑽進去。 篤篤篤
禮貌的敲門聲響起，一個沉穩的青年聲音隔著門板傳來：「凱莎琳小姐，八點了。 我記得您昨天提過，今天還要去教堂勞動？ 「
凱莎琳立刻從床上彈坐起來，」是的是的，謝謝提醒！ 「她一邊匆忙應著，一邊在腦海里快速搜索，」呃...... 您是？ 「
」梅烏爾。」 門外回答，「早餐已在樓下備好，請梳洗完畢後下樓享用。 「
凱莎琳迅速起身，侍女開門，提進來兩桶冒著熱氣的清水。 房間附帶的盥洗室里，香皂、浴液一應俱全。 她乾脆抓住這難得的機會，儘量快速地洗了個熱水澡。
時間不充裕，凱莎琳沒有拒絕侍女的協助。 一番擦洗後，她感覺整個人都白淨上了幾分。
「謝謝！」 她換好熨燙平整的學院常服，在侍女引領下，一邊用毛巾擦拭著濕潤的頭髮，一邊走進樓下的餐廳。
長餐桌上，擺放著香氣撲鼻的烤香腸、鬆軟的麵包、綿密的土豆泥和濃稠的豆子湯。 夏里科太子已在主位用餐，梅烏爾身姿筆挺地侍立在他側後方。
「早安，皇太子殿下！」 凱莎琳行了一個標準的光明教屈膝禮。 又轉向梅烏爾，微微欠身，「早安，護衛長閣下！ 「
」早安，凱莎琳小姐！」 梅烏爾點頭回禮。
她的座位已留好。 凱莎琳沒有故作姿態，坦然入座。 既然夏里科以賓客之禮相待，自己沒必要扭捏作態。
這等人物順著他們就好，過分矯情毫無意義。 自己一個小小的見習修女，在他們眼中真就如一隻野貓罷了。
「昨晚休息得如何？」 夏里科放下銀叉，隨口問道。
「非常好！」 凱莎琳由衷地說，臉頰因熱水澡和豐盛早餐而紅潤，「非常感謝您的款待！ 「侍女接過她手裡的毛巾，替她梳理起剛剛擦乾的頭髮。
凱莎琳心滿意足地享用完早餐，帶著久違的輕鬆愉悅，準時來到教堂後廣場的集合點。 同寢室的女孩們默契地替她打了掩護，加上這裡並非正式宿舍區，嬤嬤們並未察覺她昨夜其實並未在此過夜。 她們塞給凱莎琳一套嶄新的祭禮服。 凱莎琳接過來，立刻察覺到不同一一潔白的絲綢面料上，用玫瑰金色的絲線繡著繁複的藤蔓與百合花紋，比尋常修女的禮服華麗得多，連袖口和領口都鑲了精緻的蕾絲邊。 配套的鞋子也不是慣常的黑色布鞋，而是一雙淺棕色的小羊皮軟鞋，鞋面在晨光下泛著柔和的亮澤。 「這衣服...... 和我們平時穿的不太一樣呀？ 「她疑惑地問道。
「這是慶典聖歌團少女們的備用禮服，」嬤嬤解釋道，語氣帶著一絲鄭重，「今晚可是由星辰帝國的珍妮特公主殿下親自領唱！ 仔細些穿，千萬別弄壞弄髒了，結束後要完好歸還的！ 「
」哦，明白了。」 凱莎琳應道，找了個空房間迅速換上。
她哼著輕快的小調，身著這身華美的禮服裙，腳步輕盈地來到入口處的鮮花拱門下，開始了今天的引導工作。
那裡已有十幾位同樣身著禮服的修女和修士在等候，凱莎琳在其中，宛如鶴立雞群一般。
今天白天，將有許多訪客來到聖蘭大教堂參觀祭拜。 普通一些的訪客由志願者維持秩序，而那些身份最尊貴的客人，則由禮儀小組負責接待引導。
天氣格外晴朗，冬日的暖陽慷慨地灑落，將人烘得暖洋洋的。 衣裙上繁複的金線與粉色絲線在陽光下閃爍著柔和的光暈。 她的髮型也一改平日的雙麻花辮，早上侍女用青色的綺帶纏繞著髮絲，在她腦後挽成一個優雅的髮髻。
凱莎琳此刻感覺好極了：肚子飽飽的，身上美美的，不用干累人的體力活，還能曬太陽。 她幾乎從未覺得時光能如此愜意！
就連腳上那雙新鞋不合腳這種事，也變得微不足道起來。
當她望著教堂內熙熙攘攘、充滿節日氣氛的人群時，一絲陰影還是悄然爬上了心頭。
栗鴞，她真的離開了嗎？
凱莎琳用力甩了甩頭，試圖驅散這個念頭。 但一想到那傢伙一貫惡劣又任性的行事風格，她心中真的，毫無把握。
接待工作對機靈善言的凱莎琳來說遊刃有餘。 她夥同一個相熟的女孩，悄悄從貴賓室的點心盤裡順了一點用來招待權貴的高檔糖果。
凱莎琳挑出其中草莓味道的，放進裙袋裡。
午餐時分，她特意去找斯坦頓。 和昨天精神奕奕的樣子截然不同，他所在小組的修士們，個個垂頭喪氣，像被霜打蔫的茄子。
「怎麼了？」 凱莎琳好奇地問道。
「今天我們組的活兒是搬運煙花。」 斯坦頓攤手解釋道，「一箱箱都死沉死沉的！ 「
作為最盛大的慶典，今晚自然有範圍浩大的煙花表演。 不過等到煙花升空時，他們這些干苦力的學員早就被趕回去睡覺了，無緣觀賞。
「那你怎麼沒事？」 凱莎琳注意到，斯坦頓身上顯然沒其他人的狼狽模樣。
「我被派去檢查煙花上的法陣了。」 斯坦頓的語氣帶著一絲慶幸，「別忘了我的風火魔法，可是很優秀的。 「
異界的煙花之所以能綻放出絢麗奪目的效果，全靠附著的魔法陣在控。 其中火元素驅動爆發，風元素塑造形態，再輔以其他元素調和色彩。
「我看是你這小身板。」 凱莎琳揶揄道，「他們怕把你累散架了才對吧？ 「
她從裙袋裡掏出上午順來的糖果，塞給斯坦頓，」昨天幫忙吹乾衣服的，謝禮。 「
」啊，這...... 不用這麼客氣的。 「斯坦頓嘴上推辭，手卻飛快地將糖果揣進衣兜深處。 這糖果一看就不是發給他們的檔次，要是推來讓去被嬤嬤或祭司撞見，麻煩就大了。
「走了！」
凱莎琳揮揮手和斯坦頓告別。
魚餌已經撒下。 她側目瞥了斯坦頓一眼，幾不可聞地輕嘆一聲。
但願...... 一切只是自己多慮了！
下午，凱莎琳被指派接待來自銀月森林的貴賓。
訪客一行四人：兩位身形優雅的精靈，以及一位儀態端莊的人類女士和她嬌小可愛的女兒。 凱莎琳起初有些詫異，銀月森林的高層怎會有人類？
但她隨即感受到那對母女身上散發出的、純淨而獨特的魔力波動，立刻恍然一一這是兩位化身人形的獨角獸。
留意到旁人對她們的尊稱，凱莎琳迅速確認了對方的身份：銀月森林的幽花女王，以及她的小女兒綺羅彌蘭。
「這幅巨作創作於九百年前，出自獨角獸畫師綺羅拉曼之手。」 在掛滿壁畫的迴廊里，凱莎琳指著一幅占據整面牆的作品介紹道，「描繪的是創世金烏與惡毒之蛇，撼動天地的戰鬥。 「
畫面上，雄武威嚴、翼展遮天的赤金巨鳥，與蜿蜒如山脈、仿佛沒有盡頭的猙獰巨蛇，正展開一場分裂位面的廝殺。 畫師功力非凡，在平面上硬是營造出了令人窒息的宏大與悲壯。
看上去像個小不點的獨角獸女孩綺羅彌蘭想湊近細看，卻被一層無形的魔法屏障阻隔。 她有些不悅，小眉頭一皺，額頭一頂，就想用力撞過去。
凱莎琳趕忙拉住她，用上了全身力氣，卻發現自己根本拽不動這個嬌小的身體，反而被對方帶得不斷向刖。
「彌蘭殿下。」 她趕忙俯下身，湊到小獨角獸耳邊，壓低聲音悄悄說，「這幅只是仿製品，拉曼大師的真跡比這小多了，就藏在三樓側廳呢一一會兒我帶您去看真傢伙！ 「
綺羅彌蘭立刻收回了蠻力，眼睛亮晶晶的，」那快帶我去！ 「
凱莎琳看向她的母親。 幽花女王優雅地點點頭，帶著一絲歉意：「讓您見笑了，彌蘭這孩子最近對人外一一不，對繪畫特別感興趣！ 「
聖蘭大教堂的主殿擁有高聳的穹頂，但兩側的偏廳只有三層高。 凱莎琳領著她們，沿著側面的旋梯拾級而上。
二樓側廳是一個氣氛肅穆的聖堂，供奉著歷屆教皇的遺體。 其中最中央，在巨大的、散發柔和光芒的十字聖徽下，是一個雕刻著槣齒獸花紋的木質箱槨。
「這便是聖者遺軀。」 知道客人對此可能興趣不大，凱莎琳介紹得非常簡略，「光明神殿的首任教宗冕下。 「
」聖者靈柩上的花紋，倒挺特別的。」 綺羅彌蘭卻饒有興致地評論道。
「應該...... 是某種保存用的符文吧。 「凱莎琳道。
其實她每次看到，也覺得這些粗獷的獸型花紋，與教堂整體的氛圍有些格格不入。
「其實不是哦。」 幽花摸了摸彌蘭的小腦袋，向她傳授正確的知識，「光明神殿的初代教宗，其實是沙漠礫鱗族人，這是礫鱗一族象徵永恆守護亡者的紋飾。 「
」啊，是這樣嗎？」 凱莎琳輕掩住唇，驚訝道。
雖然她的動作有些刻意，但驚訝並不是裝的，凱莎琳從未聽聞過這種事。
「近百年以來，光明神殿不斷修撰典籍，刻意模糊了這位創始者的真實種族。」 幽花女王知道她的疑惑，解釋道，「所以現在這件事，已經成為了塵封的秘辛。 「
她邊說邊比了個噓的手勢，眨了下眼，」可別對外說，是我傳的哦！ 「
彌蘭仔細看了一會兒箱子，便迫不及待地催促去三樓。 果然，一走完台階，她就徑直衝進了第一個展廳。 看到滿牆琳琅滿目、描繪著各種奇幻生靈的畫作，她像只歡快的小鹿般撲了過去。
一號展廳的畫作主題多是遠古神話傳說，充斥著大量非人的傳奇生物。 其中描繪人類或類人生物的場景，全都坦蕩地呈現著自然的軀體。
「幽花女王。」 「凱莎琳見狀，連忙低聲提醒，」更適合全年齡段欣賞的展品，在對面的展廳......「幽花女王只是溫和地擺擺手，唇角帶著一絲慵懶的笑意，」無妨，小孩子也就是看個熱鬧，由著彌蘭去吧。 「
綺羅彌蘭已經在畫作間東蹦西跳，完全沒有離開的意思。 幽花女王便也隨她，自己則踱著步子，饒有興致地欣賞著近些年新增的藏品。
凱莎琳一邊向她們介紹著展品，一邊不動聲色地向兩位獨角獸貴客，透露了教會一些不太顯眼卻珍貴的藝術品位置，以及如何巧妙混進某些非公開區域的「小竅門」和路線。
幽花女王眼底，掠過一絲潛藏的愉悅。
很快，銀月森林女王和小公主的正式參觀告一段落。 凱莎琳恭敬地向她們行禮告別，走到一旁的休息區長舒了一口氣。
輕鬆的任務，好相處的客人，這簡直是完美的一天！
凱莎琳掏出水杯，正打算美滋滋地喝上一口，卻捕捉到一絲極其微弱的魔法波動。
她心頭一跳，立刻循著那絲正在消散的痕跡追蹤過去，目光很快鎖定了一個穿著珍珠公國風格服飾的男子身影。
凱莎琳一個箭步衝上前，不由分說地抓住對方的手臂，幾乎是拖拽著將他拉到一根巨大的廊柱後面，避開人群視線。
「艾麗莎！」 她壓低聲音，幾乎是咬牙切齒，「你不是跑了嗎？！ 怎麼還敢回來的！ 「
紫堇嘴裡鼓鼓囊囊的，顯然塞滿了糖果。 她先是有些錯愕，但很快反應過來凱莎琳是怎麼找到自己的。 「你算計我？」 她含糊不清地質問，「我明明抹掉糖果上的魔法印記了！ 「
」是負向思維。」 凱莎琳緊盯著她，「我一直在跟蹤糖果的位置。 如果它的波動突然消失，那只能說明一件事一一你正在吃它！ 「
紫堇有些憤憤不平地反駁，」憑什麼肯定是我，為什麼就不能是斯坦頓在吃？ 「
」斯坦頓不會多此一舉去抹消追蹤術。」 凱莎琳說明道，「而你雖然能察覺波動，但因為是我給你的，你不太擔心安全。 草莓味的糖你又捨不得扔掉，才會這麼做！ 「
紫堇非常無奈，」你這點小聰明，能不能別總用在我身上！ 「
」我要是打得過你，還用這樣吹影鏤塵地鑽研你的個性？」 凱莎琳氣道。
紫堇頓時無言，她覺得對方的話挺有道理的。
「所以，你到底想幹什麼？」 凱莎琳追問道。
「光明神殿的大慶典嘛。」 紫堇一臉理所當然，仿佛在談論天氣，「我臨走前，總得好好參觀一下，留個念想。 「
」現在這裡聚集了各方勢力的頂尖人物！」 「凱莎琳環顧四周，聲音壓得更低，」其中不少天花板級別的存在，你的變形幻術，在他們面前根本藏不住！ 「
」是藏不住呀！」 紫堇嘴角勾起一抹狡黠的弧度，「但那些能看穿我的大佬們，都選擇了視而不見！ 「大廳另一端，幽花女王的目光似乎無意間向這邊掃了一眼，隨即淡然移開。 不遠處一位身披灰色長袍、氣質樸實無華的礫鱗族老者，同樣只是目光平靜地掠過，仿佛什麼都沒看見。
「為什麼？」 凱莎琳更困惑了。 某些強者或許不愛多管閒事，但讓所有強者都沉默，單憑「栗鴞學者」這個身份，絕無可能做到。
難道「栗鴞」學者背後，還藏著什麼隱秘？ 凱莎琳腦中念頭飛轉。
「你猜滌。」 紫堇輕輕一笑，「我就來閒逛一下。 「，她拍了拍凱莎琳緊抓著自己胳膊的手，示意她鬆開，」安啦，這點小場面，沒事的！ 「
」不可以！」 凱莎琳反而抓得更緊了，語氣堅決，「現在是二十年一度的光明大慶典，教皇奧古斯都，輝詠者埃克托全都在場的！ 「
紫堇聞言，臉上的輕鬆也斂去了幾分。 她目光下意識地落在自己那抹了淺褐色粉底，卻依然透出病態蒼白的手腕上。
自己的身體狀況越來越糟糕，如果接下來的晉升計劃失敗，她恐怕是沒有「以後」再來這裡的機會了。 她微微嘆了口氣，卻沒說話。
「你就算真想做什麼，也千萬別選在這個節骨眼上！」 凱莎琳見她沉默，繼續勸說道。
「珍妮特，你怎麼在這兒？」
一個帶著些許疑惑的男聲在凱莎琳背後響起。
凱莎琳愕然回頭，卻意外地看到呼喚她「珍妮特」的，竟然是星辰皇太子夏里科！
「誑？」
四目相對的瞬間，兩人臉上都寫滿了錯愕。
三十分鐘前，完成了一系列繁複外交程序的夏里科，開始了此行最後一項例行任務：探望妹妹珍妮特。 他與這位同父異母的妹妹，關係談不上親密無間，卻也並非疏離冷淡。
作為星辰帝國與光明神殿友好關係的象徵，珍妮特公主自幼便在神殿的中心學院接受教育，學業一路拔尖。 若非那個橫空出世、行事離經叛道的艾麗莎強行攪局，聖女的桂冠極有可能落在她頭上。 尚未畢業，就能在至高知識協會的核心期刊上連續發表關於光明神術的重量級論文一一這樣的光芒，任誰想掩蓋都難。
好在聖女之位也並非必須強求，畢竟珍妮特身份特殊，真坐上那個位置反而不甚妥當。
總之，作為維繫兩大勢力的重要紐帶，珍妮特表現堪稱完美。 這次似乎是聖女那邊出了什麼什麼問題，珍妮特還被臨時轉為聖歌團領唱，將在這個耀眼的大慶典舞台上綻放光芒。
夏里科「慰問」一下「辛苦工作」的妹妹，於情於理都該走這一趟。
方才在二樓的排練廳，他與珍妮特不咸不淡地寒暄了不短的時間。 隨後作別，夏里科本打算在教堂里隨意走走，卻不想在迴廊里又瞥見了妹妹的身影。
「珍妮特？」 他下意識喚道，話音未落便已察覺不對一一那張轉過來的臉，分明是早上才見過的凱莎琳！
「抱歉，認錯人了！」 夏里科立刻致歉。 看到她身旁還有需要接待的訪客，他得體地微笑頷首，帶著梅烏爾轉身離開。
「謝謝指路！」 紫堇偽裝成的珍珠公國男子，立刻對凱莎琳道謝，像一個單純迷路尋求幫助的普通訪客她壓低聲音，「新年之夜，乖寶寶記得按時睡覺！ 」
「…… 你才是乖寶寶！ 「
凱莎琳同樣像對待其他貴客一樣，躬身行禮，目送紫堇離開。
不遠處，正欲離去的夏里科，回頭又望了凱莎琳一眼。
把早上才見過的人，錯認成幾分鐘前剛分開的妹妹？ 這絕非尋常的事情。
因此這次夏里科認真打量了一遍：凱莎琳身著一套簇新的聖歌團禮服，這身打扮與珍妮特一模一樣，算是認錯的原因之一。
但女孩的身形輪廓、金髮顏色及深淺，簡直與珍妮特如出一轍。 他從背後望去，才會認錯！ 凱莎琳早晨梳洗過的頭髮，被侍女精心編織，此刻在廊道的光線下泛著柔亮健康的光澤，也絲毫不像一位普通的平民少女。
「挺巧合的。」 身旁的梅烏爾也觀察到了這些，低聲感慨。
清晨分別時，凱莎琳還是一身洗得發白的學院常服配著深色舊斗篷，此刻換上這身華服，才驚覺這少女競如此明艷照人。
只是，對一位毫無根基的平民少女而言，這樣的光彩，恐怕並不是福。
夏里科緩緩收回目光，沒有回應梅烏爾的話。
真的只是巧合嗎？ 他在心中道。
傍晚時分，暮色漸沉，前來接替的人員抵達崗位，將凱莎琳所在的小組替換下來。
「咦？」 負責調度的祭司翻看著名冊，有些詫異，「凱莎琳，你不是應該分到剛到的這個小組，參加今晚的守夜祈禱嗎？ 「
新年跨夜的祈禱儀式莊重而漫長，最」精銳「的成員都會分配到這裡。
「好像是哪裡安排弄混了。」 凱莎琳一臉無辜地回答，「嬤嬤把我調到白天班了。 「
為了應對龐雜的慶典事務，聖蘭大教堂在本身的人員之外，還動員了包括學生在內的三千多名臨時支持者。 出現這種調度差錯也是常事，祭司並未深究。
「也就是說，昨天你也是在白班，對吧？」 他確認道。
「嗯嗯！ 沒錯！ 「凱莎琳連忙點頭。
祭司在手中厚厚的學員排班名冊上找到凱莎琳的名字，將她原本被錯誤安排的守夜班次，修正回白班。 凱莎琳心中按捺不住地一陣雀躍，又一個隱患順利抹平！
「明天和後天白天繼續來報到。」 祭司在她名字後面，又添上了未來兩天的排班。
凱莎琳撇撇嘴，拖長了調子應道：「是」
世轉來朝教堂大門走去，井在門廳此迎面遇見了幽花女王和世的小女兒綺羅彌蘭。 世們此刻已與同行的兩位精靈官員分開，顯然是在教堂里自席徜徉、欣賞對術品了許久。
凱莎琳心中不席得感慨，這對獨角獸母女，對教堂收藏的又術品可是真的喜愛啊！
「今天非常感謝你的引導，和那些」貼心'的建議！ 「幽花女王優亳地微笑著，」你的分享，讓我們此行十分愉快。 「
」這是我分內之事！」 凱莎琳提起裙擺，恭敬地行了一禮。
幽花女王從隨來的口袋中取出一張印著銀月森林徽記的精美卡片，「我們今晚在外交官邸有一場小型的新年化妝舞會，這是邀請卡。 「
凱莎琳有些受寵若驚，甚至有些手足無措，」女王陛下，我只是個普燥的學員......「
」這正是屬於普燥人的輕鬆聚會。」 幽花解釋道。
「我和媽媽得去應付那些無聊透頂的慶典活動，還不如去這樣的舞會自在呢！」 綺羅彌蘭一臉嫌棄的表情，癟嘴道。
凱莎琳猶豫了。
紐曼不在這座城裡了，他接手新項目已經離開很久。 但紫堇臨走前塞給她的幾枚金幣，給了她偷偷溜出教堂過夜的底氣一大不了，花錢去找家小酒館或者便宜的旅店，也能度過這一夜。
晚餐時分，沿街小販都在叫賣食物，這更顯得她飢腸轆轆起來。 不過凱莎琳實在不想碰那兩個冷硬得像石頭一樣的麵包，尤其是當空氣中不斷飄來各種食物香氣的誘惑時，就更加牴觸了。
凱莎琳在一個熱氣騰騰的小攤前停住腳步，買下了一個剛出爐、鼓脹飽滿的大肉餡餅。 滾燙的油紙袋捧在手裡有些灼人，她迫不及待地咬了一大口，滿足地哼出一聲。
都怪紫堇這次的事情，害得她早餐都沒吃上，又經歷了一整天的奔波勞碌。
現在，總算能好好犒勞一下自己，紀念這機智又狼狽的一天。
街道兩側的房屋窗戶透出溫暖的燈光，在地上拉出長長的光斑。 無論是民居還是小餐館，都瀰漫著熱鬧的節日氣氛。 歡聲笑語溢出屋外，飄散在清冷的空氣中。
一股突如其來的孤寂感攫住了凱莎琳。 她認識的人不少，但真正能交心的卻沒有。 細想起來，紫堇竟是她唯一能夠毫無保留展現一切真實的存在。
往常這種時候，她會拿出母親留下的那本《青簡芸秩》，找個無人的角落獨自翻閱，亦或默默流淚。 但現在，她的粗布挎包里還多了另一樣東西一一紫堇留下的那瓶酒。
或許...... 今天可以換個方式？ 凱莎琳考慮著。
她很快做出決定，紫堇給的酒不會差的，就作為對自己的節日獎勵好了！
凱莎琳低頭看了看自己身上，斗篷下還是那套修女學院常服。 她意識到如果當街喝酒，很容易引起注意，甚至是惹來麻煩。
這裡是輝煌聖城，不光資深信徒眾多，還時常有聖城衛士巡邏。 要較真起來，她喝酒不僅違反學院的校規，因為還差幾個月到許可年齡，她還會違反光明神殿的教規。
凱莎琳想了想，決定找個隱蔽的地方躲起來，好好享受這點小小的奢侈。
她的目光很快被一棟灰色三層小樓的屋頂吸引。 那位置偏僻，外觀毫不起眼。 屋頂上排列著幾扇「老虎窗」。 兩面斜伸出的山牆之間，恰好形成了一處背風的凹角。
凱莎琳立刻來到角落，將布包背在身上。 她借著牆角的排水管和凸起的磚縫，趁著四下無人，敏捷地攀爬了上去，然後將身體縮進那道狹窄的避風凹槽里。
爬上來後，凱莎琳發現這裡確實是個絕佳的位置。 她深陷在建築的陰影之中，下方的人很難察覺。 而自己的視野卻極其開闊，能將附近幾個街區的景象盡收眼底。
遠遠地，還能望見聖蘭大教堂那潔白神聖的穹頂，以及那上面因為節日慶典而被點亮、流光溢彩的魔法裝飾燈。
白天，她可是擦了那些燈整整一天的！
凱莎琳揉了揉酸脹的胳膊，咬了一大口香氣四溢的肉餡餅，將剩下的擱在老虎窗凸起的台上。 然後從挎包里先抽出那本厚重的《青簡芸跌》，這才摸到紫堇給的那瓶酒。
凱莎琳解開包裹酒瓶的細膩亞麻布袋，裡面是一個造型別致的透明水晶瓶，盛滿了即便在星光下也剔透如琥珀的液體。
她摩挲著冰涼光滑的瓶身，雖然認不出是什麼酒，但想來小酌上一口，應該是種享受。
凱莎琳嘗試著去擰瓶塞，卻怎麼也打不開，瓶塞紋絲不動。 凱莎琳有些氣惱，正琢磨著要不要乾脆把酒瓶口敲開一
轟！
一聲沉悶如滾雷的爆炸聲驟然從背後響起！ 凱莎琳扭頭，天邊猛地躥起一股巨大的火舌，瞬間撕裂了夜幕。 她一驚，酒瓶都差點脫手。
凱莎琳連忙放下瓶子，手腳並用地向屋頂高處爬了幾步，俯著身體越過屋頂看過去。
幾個街區之外，一棟建築正轟然倒塌！ 熊熊的火焰如同貪婪的巨獸，迅速吞噬了殘骸，升騰起滾滾的濃煙，直衝夜空。
「是金融區啊......」凱莎琳喃喃自語，帶著難以置信，「這可是聖城，難道有人在搶銀行？ 「就在這時，她眼角的餘光猛地捕捉到一抹寒光！ 在視線下方的陰影區域裡，赫然有一個手持武器的人影！
凱莎琳心臟驟縮，幾乎是本能地向後急退，同時右手凌空一招，那本厚重的魔法書受到召喚，「嗖」地一下飛入了她的手中，符文的光芒在手中閃耀！
半個小時前，夏里科緊趕慢趕，終究還是沒能在天色黑透前抵達輝煌聖城。
他隱隱為早上的事情感到後悔，倒不是因為遲出發，而是以克洛伊的性格，再難找到這樣的機會了，自己又偏偏沒有把握住。
而且克洛伊嘴上說著不計較，事後鐵定會想法子報復回來一一真不知她這性子是跟誰學的。 入夜後，聖城便禁止獅鷲這類飛空坐騎入城，周邊區域還實行了禁空令。 夏里科不想節外生枝，帶著護衛們在城郊一處空地降落。
「梅烏爾，隨我進城！」 他招了招手，邁步便向聖城的方向走去。
「遵命，太子殿下！」 被點名的護衛首領梅烏爾應道。
他將隨行護衛分成兩隊，一隊帶著疲憊的獅鷲尋找過夜之處，另一隊則和他一道，護衛夏里科。 梅烏爾快速向負責獅鷲的副手交代了幾句安置要點和次日會合事宜，便大步流星地追上了夏里科的步伐。 此刻距離聖城實施宵禁尚早，兩人無需亮明身份，混在熙攘的人流中便輕鬆進了城。 新年將近，即便入夜，城門處依然人來人往，熱鬧非凡。
按常理，以夏里科的身份，本可徑直前往光明神殿典禮部，接受高規格的外交接待，或是入住星辰帝國設在聖城的大使館。
但夏里科兩個都沒選，他選擇前往星羽商會在城裡的一處私產，打算在那裡自由自在地歇息一晚，明早再去應付那些繁文褥節和外交活動。
那是一棟不起眼的三層灰色小樓，常駐著幾名商會安排的人員負責打理。 然而，就在靠近那棟屋子時，梅烏爾猛地伸手攔住了夏里科。
「屋頂有動靜！」 他壓低聲音示警，同時示意身後的護衛立刻上前，將夏里科護在中間。
梅烏爾目光如鷹隼般掃視四周，並未發現其他異常。 他身形一晃，悄無聲息地繞到屋後，尋了處陰影，如同靈貓般悄然攀上屋頂，手中長劍無聲無息地滑出劍鞘。
就在這時，遠處傳來一聲沉悶的爆炸巨響！ 這突如其來的聲響瞬間驚動了屋頂的目標，也讓梅烏爾的行動暴露在對方的視線中。
梅烏爾心如止水，在那個身影抄起魔法書的剎那，驟然發動！ 他身形如離弦之箭射出，腳下的瓦片仿佛平地，手中長劍在夜色中劃出一道冰冷的弧光，直刺對方要害！
凱莎琳剛想抬手構築護盾，心便猛地一沉。 眼前襲來的是一位強大的魔劍士，攻勢凌厲，速度快得驚人！
她立刻明白，自己根本不是對手，任何反抗都是徒勞！
萬幸，在這電光火石之間，凱莎琳並未感受到對方身上有濃烈的殺意。 她選擇去相信自己的直覺一一事實上，她也沒有別的選擇。
凱莎琳極其麻利地散去符文，丟開魔法書，雙手高高舉起，聲音帶著一絲顫抖，「別殺我！ 「話音未落，冰冷的劍鋒已經停在她纖細的脖頸旁。 利刃恰到好處地劃破肌膚，留下一道細細的血痕。 溫熱的血珠迅速滲出，沿著凱莎琳的脖頸滑落，很快浸濕了她的衣領。 「水晶酒瓶被她的腳帶倒，」眶噹噹「地在瓦片上彈跳滾動，最終卡在了雨水排水管的入口上。
梅烏爾目光掃過女孩的裝束，以及旁邊擱著的、咬了一半的肉餡餅，還有這個超大瓶的香檳酒，開始意識到面前這位，可能真不是什麼刺客或探子。
「抱歉，這是你們家的房子對吧？」 察覺到對方氣勢稍緩，凱莎琳立刻抓住機會解釋，聲音帶著後怕，「我是光明神殿修女學院的學員，凱莎琳；奧沙！ 您要看我的身份徽章嗎？ 「
她現在腸子都悔青了，不過是找個地方偷喝口酒，競惹上這種事情！
梅烏爾眼神示意，讓她拿出來。
「凱莎琳小心翼翼地掀起斗篷一角，露出下面那身學院常服和別在胸前的徽記，」真的很對不起，我就是看這裡避風，想上來安安靜靜吃個晚飯。 「
梅烏爾能感知到徽章上微弱而真實的聖光印記，但一枚低階學員的徽章說明不了太多問題。 慎重起見，他覺得應該呼喚聖城衛隊來進行處置。
但夏里科太子厭惡麻煩，非必要是不會願意牽扯上這些人的。
梅烏爾還在權衡，一個身影卻輕盈地落在他身側一一竟然是夏里科親自上來了。
夏里科目光飛快地掃過現場：驚慌失措的女孩、地上的魔法書、滾落的酒瓶、咬過的肉餅，還有梅烏爾架在女孩脖子上的劍，一切瞭然於心。
難怪自己的護衛長，沒有像往常一樣果斷的將對面梟首。
夏里科伸出一根手指，彈開了梅烏爾的長劍鋒刃，「看來是只誤闖的小野貓。 「
」可是殿下！」 梅烏爾迅速調整位置，依舊擋在夏里科身前，「萬......」
「沒有萬一。」 夏里科拍了拍梅烏爾緊繃的肩膀，示意他放鬆。 他彎腰，從排水溝槽里撿起那個卡住的大水晶酒瓶，借著遠處爆炸殘留的火光，辨識出瓶身上的獨特印記，絕對是如假包換的正品，不由得「嘖」了一聲。
「這酒全世界只剩下個位數了。」 「夏里科嘴角勾起一抹玩味的笑意，」要是哪個刺客，捨得拿出這種寶貝來當偽裝的道具...... 那我認栽也認命！ 「
幾分鐘後，屋子二樓的會客廳。
凱莎琳坐在鋪著天鵝絨坐墊的華貴沙發上，手裡捏著一塊邊緣繡著金色花紋的手帕，擦拭著脖子上的血跡。
一位僕人端來一個亮閃閃的金屬小桶，裡面盛滿晶瑩的冰塊。 他仔細地將凱莎琳帶來的那瓶酒，整個埋了進去。
「大冬天的，還要冰鎮？」 凱莎琳看著冒著寒氣的桶，不解地問。
「這種最頂級的白中白香檳，只有在接近冰點的溫度下啜飲，才能嚐到它最曼妙的滋味。」 坐在她對面的夏里科語氣帶著一絲玩味，「你既然不懂這些，這瓶酒你又是從哪兒得來的？ 「
」一位小氣巴拉的朋友送的！」 凱莎琳擦淨血跡，目光落在手帕上精緻的星辰紋樣上，眼中掠過一絲驚訝。 她將手輕輕按在傷口處，掌心泛起白藍交織的柔和光芒，開始施展治療術。
原本被召來的治療師看到這一幕，愣了一下。 夏里科只是隨意地揮了揮手，示意他退下。
侍從們迅速在長條餐桌上鋪好雪白的桌布，擺放好沉甸甸的銀質刀叉。 很快，香氣四溢的菜餚被端了上來：烤得金黃酥脆的仔雞、淋著濃郁醬汁的鹿肉排、煎得恰到好處的鮭魚，還有一大籃冒著熱氣的白麵包。 誘人的食物氣息瀰漫開來，凱莎琳的肚子很不爭氣地「咕嚕」叫了一聲。 她剛才只啃了兩口餡餅，此刻反而更餓了。
但她臉上毫無羞赧，反而抬眼掃視了幾個聞聲看過來的侍者。 對方立刻低下頭，眼觀鼻鼻觀心。 「小野貓，你請我們喝酒，我請你吃晚飯。」 夏里科很隨意地走到餐桌主位坐下。 他拒絕了侍者布菜，自己動手掰開一大塊鬆軟的麵包，又用叉子叉起幾片厚實的鹿肉放到盤子裡，大口吃起來。 一路從璀璨之城奔波趕來，他也餓了。
既然是交易，凱莎琳自然不會客氣。 她走到夏里科對面的位置坐下，自己動手切下鹿肉，就著麵包大口咀嚼起來。
麵包上塗抹的芝士醬奶香濃郁，菜餚的烹飪也極為精細，但其中鉤人的肉桂味道，卻讓凱莎琳有些不適應。
她忽然有點想念，剛剛那個樸實滾燙的肉餡餅了。
「不錯。」 「夏里科看著凱莎琳毫不做作的吃相，眼中掠過一絲欣賞，」我看你好像已經知道我是誰了。 「
」星辰帝國的夏里科太子殿下。」 凱莎琳在桌上的食物中挑揀了一下，發現鮭魚所用的香料相對溫和，果斷轉移了主攻目標，「您這樣的風雲人物，想認不出來都難。 「
夏里科用眼神示意侍者們全部退下。 他用指節敲了敲身旁的椅子，梅烏爾立刻會意。
顯然這不是第一次了，梅烏爾沒有多言，徑直在夏里科旁邊坐下，拿起餐具開始用餐。 沒有外人在場時，他們之間的相處就很隨意，沒有太多規矩束縛。
夏里科吃完一小塊麵包，目光轉向了冰桶里的酒瓶。
「殿下，讓我來。」 梅烏爾立刻起身。
倒不是因為他是下位者，必須是他給夏里科倒酒，而是因為護衛長的職責一一他需要檢查這瓶酒中是否有毒。
「這等珍釀，下毒可都值不回價錢的。」 夏里科伸手拿起酒瓶。
困擾凱莎琳良久的瓶塞，在他手中幾乎沒費什麼力氣就被輕鬆打開，發出「咻」的一聲輕響。 一股帶著寒意的白色霧氣從瓶口嫋嫋升起，隨之瀰漫開的，是淺淡而迷人的酵母香氣，混合著清新的柑橘芬芳。 梅烏爾盡責地施展辨識法術，魔力的光芒掃過酒瓶和開啟的瓶塞，確認無毒。
夏里科給自己倒了半杯，又給梅烏爾倒上半杯。 酒液呈現出極淡雅的金黃色澤，在燭光下中心閃爍著銀白的光暈。 纖細、綿密的氣泡如同無數微小的珍珠，持續不斷地從杯底中心歡快地升騰、破裂。 夏里科拿起酒杯，淺淺啜飲一口，閉目回味片刻，「嗯，三種葡萄的混釀，其中一種還是精靈的月光白葡萄，難得！ 「他由衷地讚嘆道。
……… 聽起來，今晚這筆酒換豪華晚餐的交易，好像是我吃虧了？ 「凱莎琳也給自己倒了一杯，好奇地咽了一口。
凱莎琳並沒怎么喝過酒，了解甚少。 但這口感確實出乎意料地好，細膩絲滑，帶著杏仁和淡淡奶油的醇香。
雖然入口冰涼，但比起中午那碗寡淡的清湯，實在是強太多了！
夏里科伸出一隻手，對著凱莎琳五指張開晃了晃，「這酒值這個數。 「
」五金幣？」 凱莎琳有些詫異，但隨即反應過來，五金幣對她來說是筆錢，但對眼前這位，可入不了眼。
「是五位數！」 夏里科咧嘴一笑，露出潔白的牙齒。
這瓶酒，價格幾萬金幣？
饒是凱莎琳心裡有所準備，還是被這個數字砸得暈頭轉向。 她想起紫堇送酒時，那副肉痛得快要滴血的表情。
原來如此！
凱莎琳悲憤地一掌拍在光滑的桌面上，震得銀質刀叉輕顫！ 她為什麼要想著喝掉這瓶酒？ 賣掉它該多好啊！
她競然與一夜暴富，只有一步之遙！
知曉了那驚人的價格，凱莎琳心頭全是憤慨。 她立刻抄起酒瓶，給自己倒上滿滿一杯，然後仰頭大口牛飲而下，如同在對待廉價汽水。
夏里科嘴角噙著一絲若有若無的笑意，並不阻止，只是悠然自得地繼續小口啜飲著杯中的酒，一邊慢條斯理地享用著盤中的食物。
過了一會兒，連續三大杯下肚的凱莎琳，臉頰已染上明顯的酡紅。 她腦袋不受控制地微微左右晃悠，眼神也開始有些失焦，卻還不死心地伸手去夠那冰桶里的酒瓶。
梅烏爾眼疾手快，一把將冰桶連同裡面還剩大半瓶、琥珀色酒液在水晶瓶中晃蕩的酒移開。 「抱歉，凱莎琳小姐。」 他語氣平穩道，「再喝下去，您會醉得不省人事的。 「
」我不管！」 凱莎琳打了個帶著酒氣的嗝兒，「這麼...... 這麼貴的酒，不多喝點，太可惜了！ 「」看來是已經上勁兒了。」 「夏里科放下酒杯，有些意外，」我以為這十來度的酒，你至少還能多撐幾杯凱莎琳沒有辯解，迷濛的醉意讓她意識到自己確實過量了。 她雖然偷偷品過酒，但像這樣成盞的喝，確實還是頭一遭。
但她仍不甘心地盯著梅烏爾護住的酒瓶，眼神里寫滿了「過了這村沒這店」的惋惜。
梅烏爾看向夏里科，眼神請示如何處理這位明顯開始失態的小姐。
夏里科顯然並無為難凱莎琳，或者輕薄她的意思，「剩下的不妨先替你存著，下次再續上？ 「他溫和地提議道。
「那...... 那還不錯！ 「凱莎琳微微搖晃著站起身，腳步有些虛浮地想去拿自己搭在沙發扶手上的斗篷，」那今晚...... 拜拜啦！ 「
」不必客氣。」 夏里科笑道，隨即卻轉頭吩咐梅烏爾，「給她安排一間客房，留宿一晚。 「」你...... 可真是個好人。 「凱莎琳含糊地嘟囔了一句，身體卻不聽使喚地又跌坐回柔軟的沙發里，放棄了離開的念頭。 她用手背貼了貼滾燙的臉頰，感覺醉意如同漲潮般一波波湧上頭腦。
「可惜啊......」她仰靠在沙發背上，眼神迷離地望向華麗的天花板吊燈，喃喃道，「這麼好的人...... 當不成皇帝。 「
夏里科握著銀質餐刀切割鹿肉的手，微不可察地頓了一下，」看來這種事連一位路人都知曉。 「他自嘲道，」洛倫佐父皇肯定會將皇位，直接傳給他孫子那一輩的人。 「
」不不不。」 凱莎琳用力地、幅度有些誇張地搖搖頭，金色的髮絲拂過泛紅的臉頰，「洛倫佐一定會好好利用你...... 去跟弗林特家族斗的。 而你...... 肯定會甘願被他利用。 「
夏里科徹底放下了餐刀，身體微微前傾，眯起了眼睛打量著這位女孩，目光銳利起來，」為什麼這麼想？ 「
」得罪了弗林特家族...... 你不會死。 「凱莎琳打了個小酒嗝，手指無意識地揪著沙發上的天鵝絨，」因為你是他們血脈混在皇室唯一的男丁了...... 再恨你，也不會真下死手。 但洛倫佐皇帝他無所謂啊...... 他還有大把時光，隨時可以再生一堆兒子。 「
夏里科沉默地給自己重新倒酒，這次倒的不是香檳，而是滿滿一杯色澤深沉、辛辣刺鼻的烈酒。」 「何況......」凱莎琳努力聚焦視線，聲音帶著醉意的飄忽，「弗林特家族榮光繫於大公一人身上...... 他年紀已經很大了，誰知道什麼時候就...... 聰明人會怎麼選，很難嗎？ 「
」不錯。」 「夏里科的聲音聽不出情緒，他舉起那杯烈酒，一口氣灌下大半杯，喉結滾動，」繼續說下去梅烏爾卻突然抬手，一道柔和卻不容抗拒的魔法光暈瞬間籠罩住凱莎琳。 她眼皮一沉，喃喃聲戛然而止，頭一歪，便陷入了睡眠。
「多事。」 夏里科瞥了梅烏爾一眼，語氣裡帶著一絲被打斷的不悅。
「只是個妄議政局的小姑娘，別為難她了。」 梅烏爾道。
夏里科卻拿起酒瓶，給梅烏爾面前空著的酒杯也倒上了滿滿一杯烈酒，琥珀色的液體在杯中晃動。 「既然她睡著了，」他舉起自己的酒杯，聲音沉悶，「那麽，你陪我喝。 「
梅烏爾看著那杯幾乎要溢出來的烈酒，無奈地深吸一口氣，伸手拿起了沉重的酒杯。
「……… 遵命，殿下。 「
」忠誠保管「地精銀行。
薩克森踩著焦黑的碎石和扭曲的金屬梁架，在瀰漫著煙塵與焦糊味的廢墟中穿行。
整棟銀行建築已化為瓦礫堆，但四周鄰近的房屋卻只碎了幾扇玻璃窗，顯然襲擊者使用了威力高度集中的湮滅炸彈，並未波及其他。
聖城衛隊閃爍著聖徽的鎧甲，出現在了廢墟邊緣。
「是詭術師閣下啊。」 帶隊的聖騎士揚聲詢問，臉上帶著眼藏不住的笑意，「貴行這是遭遇了何事，看著挺嚴重啊？ 「
薩克森卻面無表情地擺手，」感謝關切，此事請容我們自行處理。 「
聖騎士目光掃過慘烈的廢墟，又瞥了眼兩側幾乎毫髮無損的商鋪，點了點頭，」那我便上報，說貴行正在...... 翻新，重新裝修！ 「說罷，他帶著手下迅速撤離。
「不知是哪位好漢乾的。」 一名騎士壓著嗓子嘀咕。
「就憑這群地精坑人的手段，遲早的事。」 另一人低聲附和。
背後說閒話的聲音，伴隨著聖城衛隊的腳步聲遠去，薩克森恍若未聞，繼續在瓦礫間仔細勘察。 有一名最底層的銀行員工僥倖生還，他很快被薩克森的徒弟布魯克卡找到，像拎小雞般提了過來。 「發生了什麼？」 薩克森的聲音在廢墟迴響中，顯得格外冷硬。
那地精員工立刻點頭哈腰，語速飛快地描述起來：
打烊後，銀行主管喜滋滋地清點今日的「意外之財」一一雖然只有幾枚金幣的額外進項，但白天一位粗心的大客戶，「不慎遺落」了一隻箱子。
那箱子材質非凡，表面鐫刻的封印符文非常複雜，光是箱子本身就不便宜。
主管費力地掂量著沉重的箱子，根本無法探查內里，心知價值不菲。 他心情大好，當場讓會計發放了賞錢，甚至破天荒地撥出些小錢，讓大夥去買點好吃的慶祝。
因箱子本身已顯貴重，主管不捨得暴力拆解，便啟動了破解法陣，通過地精特有的符文分解技巧，試圖消解掉封印......
「然後呢？」 見倖存者停下講述，薩克森不耐地催促。
「然後...... 然後小人就被派出來買宵夜了啊，大人！ 「那地精臉上擠出諂媚的笑容，搓著枯瘦的手指，幾乎要笑出聲來。 作為銀行最底層的小職員，這種跑腿的事情自然被分配給了他。
但他不僅撿了條命，還因即將到來的重建工作被提拔為小組長。 因禍得福莫過於此，這位地精實在難掩喜色。
布魯克卡見再也問不出什麼，嫌惡地踹了他一腳，讓他滾到一邊待著。
「等等！」 薩克森卻猛地掀開一塊斷裂的水泥板，露出一個半埋的箱子，裡面散落著許多保險柜鑰匙牌「今天那位客戶的鑰匙牌，是哪個？ 「他冷冷問道。
那地精立刻撲過去，在牌堆里飛快翻找，很快捧出一枚卡其色的牌子，「大人，是這塊32號！ 那客戶是個年輕女人，披著斗篷的。 「
面容特徵薩克森毫不關心，追蹤這種層面的人，外貌是最不可靠的線索。
他一把抓過鑰匙牌，揮手像驅趕蒼蠅般示意那地精。
薩克森自有更高明的手段，追蹤找到作案元兇的位置。 他凝神屏息，晦澀的魔力如蛛絲般在指尖纏繞，緩緩注入那枚冰冷的鑰匙牌。
心念追溯！
然而魔力如泥牛入海，融入鑰匙牌後便再無漣漪，虛空中死寂一片，毫無回應。
有點意思...... 薩克森眼神陡然銳利起來。
他再次仔細端詳手中的鑰匙牌。 它並沒有被做過任何特殊處理，目標卻如此輕描淡寫地瓦解了他的溯源法術。
薩克森咬緊牙關，一枚閃爍著深邃星芒的符文晶核出現在他掌心。 地精短小的五指收攏，遠比之前磅礴數倍的魔力洶湧而出：
命運；刻痕！
晶核被激活，應聲爆碎成童粉，無數細碎而璀璨的光芒噴薄而出，瞬間將昏暗的廢墟映得如同月夜般光亮！
布魯克卡下意識抬手遮眼，踉蹌後退，卻又忍不住從指縫中，窺視這難得一見的上位尋蹤法術。 璀璨的光芒在空中激烈旋轉、匯聚，一個模糊的倩影輪廓正艱難地勾勒成型...... 驟然間，那些狂舞的魔力猛地一滯，仿佛撞上無形的壁壘，隨即如同被激怒的蜂群，調轉方向，化作一道刺目的光流，狠狠倒灌回薩克森身上！
「噗！」
薩克森猝不及防，如遭重錘，一口鮮血狂噴而出，整個人委頓在地。
「老師！」 布魯克卡大驚失色，連忙衝上前攙扶。
喘息良久，地精詭術師的氣息才稍稍平復。
「老師，剛才那是......」布魯克卡驚魂未定。
「世間有一類人。」 薩克森喘息著，抹去嘴角的血跡，「因其對芸芸眾生施予過大恩澤，生靈感念的願力便會回護其命運軌跡。 「
」還有，這種事？」 布魯克卡張大了嘴，以地精的文化，理解這種事情確實有難度。
「永遠不要試圖對這類人，動用預言或因果層面的探查法術！」 薩克森又咳了幾聲，聲音嘶啞，「否則...... 就會像我這般，自食其果！ 「
」這樣的人，不是鳳毛麟角嗎？」 布魯克卡恍然，「白鵬，蒼鷺，栗鴞...」
「沒錯，兇手必是其中之一。」 「薩克森掙扎著站起，布滿血絲的眼睛掃視著這座遍布神像與祈禱尖塔的聖城，」敢在光明神眷顧之地，動用威力駭人的湮滅炸彈......「
雖然無法找到兇手的位置，但也歪打正著，對方的身份還是能找出來的。
薩克森臉上泛起一絲獰意，嘶啞的嗓音擠出那個名字：
「肯定就是你了，顛茄！」
當清晨的陽光透過精緻的紗簾，暖暖地灑在凱莎琳臉上時，少女在鬆軟得仿佛雲朵般的床鋪上悠悠轉醒。
她慵懶地伸了個大大的懶腰，睜開惺忪的睡眼，茫然地看著頭頂陌生的、繪著淺金色藤蔓花紋的天花板，這才開始艱難地拼湊起昨夜的記憶碎片。
雖然喝得暈暈乎乎，但她並沒有斷片，甚至清晰地記得後來侍女是如何費力地幫她換上睡裙，又半扶半抱地將她塞進被窩裡的。
「完蛋了！」 凱莎琳猛地伸手捂住滾燙的臉頰，整個人側身蜷縮成一團，把通紅的臉蛋埋進絨被裡。 她在夏里科太子面前口無遮攔、大放厥詞的畫面，此刻回想，令她恨不得找個地縫鑽進去。 篤篤篤
禮貌的敲門聲響起，一個沉穩的青年聲音隔著門板傳來：「凱莎琳小姐，八點了。 我記得您昨天提過，今天還要去教堂勞動？ 「
凱莎琳立刻從床上彈坐起來，」是的是的，謝謝提醒！ 「她一邊匆忙應著，一邊在腦海里快速搜索，」呃...... 您是？ 「
」梅烏爾。」 門外回答，「早餐已在樓下備好，請梳洗完畢後下樓享用。 「
凱莎琳迅速起身，侍女開門，提進來兩桶冒著熱氣的清水。 房間附帶的盥洗室里，香皂、浴液一應俱全。 她乾脆抓住這難得的機會，儘量快速地洗了個熱水澡。
時間不充裕，凱莎琳沒有拒絕侍女的協助。 一番擦洗後，她感覺整個人都白淨上了幾分。
「謝謝！」 她換好熨燙平整的學院常服，在侍女引領下，一邊用毛巾擦拭著濕潤的頭髮，一邊走進樓下的餐廳。
長餐桌上，擺放著香氣撲鼻的烤香腸、鬆軟的麵包、綿密的土豆泥和濃稠的豆子湯。 夏里科太子已在主位用餐，梅烏爾身姿筆挺地侍立在他側後方。
「早安，皇太子殿下！」 凱莎琳行了一個標準的光明教屈膝禮。 又轉向梅烏爾，微微欠身，「早安，護衛長閣下！ 「
」早安，凱莎琳小姐！」 梅烏爾點頭回禮。
她的座位已留好。 凱莎琳沒有故作姿態，坦然入座。 既然夏里科以賓客之禮相待，自己沒必要扭捏作態。
這等人物順著他們就好，過分矯情毫無意義。 自己一個小小的見習修女，在他們眼中真就如一隻野貓罷了。
「昨晚休息得如何？」 夏里科放下銀叉，隨口問道。
「非常好！」 凱莎琳由衷地說，臉頰因熱水澡和豐盛早餐而紅潤，「非常感謝您的款待！ 「侍女接過她手裡的毛巾，替她梳理起剛剛擦乾的頭髮。
凱莎琳心滿意足地享用完早餐，帶著久違的輕鬆愉悅，準時來到教堂後廣場的集合點。 同寢室的女孩們默契地替她打了掩護，加上這裡並非正式宿舍區，嬤嬤們並未察覺她昨夜其實並未在此過夜。 她們塞給凱莎琳一套嶄新的祭禮服。 凱莎琳接過來，立刻察覺到不同一一潔白的絲綢面料上，用玫瑰金色的絲線繡著繁複的藤蔓與百合花紋，比尋常修女的禮服華麗得多，連袖口和領口都鑲了精緻的蕾絲邊。 配套的鞋子也不是慣常的黑色布鞋，而是一雙淺棕色的小羊皮軟鞋，鞋面在晨光下泛著柔和的亮澤。 「這衣服...... 和我們平時穿的不太一樣呀？ 「她疑惑地問道。
「這是慶典聖歌團少女們的備用禮服，」嬤嬤解釋道，語氣帶著一絲鄭重，「今晚可是由星辰帝國的珍妮特公主殿下親自領唱！ 仔細些穿，千萬別弄壞弄髒了，結束後要完好歸還的！ 「
」哦，明白了。」 凱莎琳應道，找了個空房間迅速換上。
她哼著輕快的小調，身著這身華美的禮服裙，腳步輕盈地來到入口處的鮮花拱門下，開始了今天的引導工作。
那裡已有十幾位同樣身著禮服的修女和修士在等候，凱莎琳在其中，宛如鶴立雞群一般。
今天白天，將有許多訪客來到聖蘭大教堂參觀祭拜。 普通一些的訪客由志願者維持秩序，而那些身份最尊貴的客人，則由禮儀小組負責接待引導。
天氣格外晴朗，冬日的暖陽慷慨地灑落，將人烘得暖洋洋的。 衣裙上繁複的金線與粉色絲線在陽光下閃爍著柔和的光暈。 她的髮型也一改平日的雙麻花辮，早上侍女用青色的綺帶纏繞著髮絲，在她腦後挽成一個優雅的髮髻。
凱莎琳此刻感覺好極了：肚子飽飽的，身上美美的，不用干累人的體力活，還能曬太陽。 她幾乎從未覺得時光能如此愜意！
就連腳上那雙新鞋不合腳這種事，也變得微不足道起來。
當她望著教堂內熙熙攘攘、充滿節日氣氛的人群時，一絲陰影還是悄然爬上了心頭。
栗鴞，她真的離開了嗎？
凱莎琳用力甩了甩頭，試圖驅散這個念頭。 但一想到那傢伙一貫惡劣又任性的行事風格，她心中真的，毫無把握。
接待工作對機靈善言的凱莎琳來說遊刃有餘。 她夥同一個相熟的女孩，悄悄從貴賓室的點心盤裡順了一點用來招待權貴的高檔糖果。
凱莎琳挑出其中草莓味道的，放進裙袋裡。
午餐時分，她特意去找斯坦頓。 和昨天精神奕奕的樣子截然不同，他所在小組的修士們，個個垂頭喪氣，像被霜打蔫的茄子。
「怎麼了？」 凱莎琳好奇地問道。
「今天我們組的活兒是搬運煙花。」 斯坦頓攤手解釋道，「一箱箱都死沉死沉的！ 「
作為最盛大的慶典，今晚自然有範圍浩大的煙花表演。 不過等到煙花升空時，他們這些干苦力的學員早就被趕回去睡覺了，無緣觀賞。
「那你怎麼沒事？」 凱莎琳注意到，斯坦頓身上顯然沒其他人的狼狽模樣。
「我被派去檢查煙花上的法陣了。」 斯坦頓的語氣帶著一絲慶幸，「別忘了我的風火魔法，可是很優秀的。 「
異界的煙花之所以能綻放出絢麗奪目的效果，全靠附著的魔法陣在控。 其中火元素驅動爆發，風元素塑造形態，再輔以其他元素調和色彩。
「我看是你這小身板。」 凱莎琳揶揄道，「他們怕把你累散架了才對吧？ 「
她從裙袋裡掏出上午順來的糖果，塞給斯坦頓，」昨天幫忙吹乾衣服的，謝禮。 「
」啊，這...... 不用這麼客氣的。 「斯坦頓嘴上推辭，手卻飛快地將糖果揣進衣兜深處。 這糖果一看就不是發給他們的檔次，要是推來讓去被嬤嬤或祭司撞見，麻煩就大了。
「走了！」
凱莎琳揮揮手和斯坦頓告別。
魚餌已經撒下。 她側目瞥了斯坦頓一眼，幾不可聞地輕嘆一聲。
但願...... 一切只是自己多慮了！
下午，凱莎琳被指派接待來自銀月森林的貴賓。
訪客一行四人：兩位身形優雅的精靈，以及一位儀態端莊的人類女士和她嬌小可愛的女兒。 凱莎琳起初有些詫異，銀月森林的高層怎會有人類？
但她隨即感受到那對母女身上散發出的、純淨而獨特的魔力波動，立刻恍然一一這是兩位化身人形的獨角獸。
留意到旁人對她們的尊稱，凱莎琳迅速確認了對方的身份：銀月森林的幽花女王，以及她的小女兒綺羅彌蘭。
「這幅巨作創作於九百年前，出自獨角獸畫師綺羅拉曼之手。」 在掛滿壁畫的迴廊里，凱莎琳指著一幅占據整面牆的作品介紹道，「描繪的是創世金烏與惡毒之蛇，撼動天地的戰鬥。 「
畫面上，雄武威嚴、翼展遮天的赤金巨鳥，與蜿蜒如山脈、仿佛沒有盡頭的猙獰巨蛇，正展開一場分裂位面的廝殺。 畫師功力非凡，在平面上硬是營造出了令人窒息的宏大與悲壯。
看上去像個小不點的獨角獸女孩綺羅彌蘭想湊近細看，卻被一層無形的魔法屏障阻隔。 她有些不悅，小眉頭一皺，額頭一頂，就想用力撞過去。
凱莎琳趕忙拉住她，用上了全身力氣，卻發現自己根本拽不動這個嬌小的身體，反而被對方帶得不斷向刖。
「彌蘭殿下。」 她趕忙俯下身，湊到小獨角獸耳邊，壓低聲音悄悄說，「這幅只是仿製品，拉曼大師的真跡比這小多了，就藏在三樓側廳呢一一會兒我帶您去看真傢伙！ 「
綺羅彌蘭立刻收回了蠻力，眼睛亮晶晶的，」那快帶我去！ 「
凱莎琳看向她的母親。 幽花女王優雅地點點頭，帶著一絲歉意：「讓您見笑了，彌蘭這孩子最近對人外一一不，對繪畫特別感興趣！ 「
聖蘭大教堂的主殿擁有高聳的穹頂，但兩側的偏廳只有三層高。 凱莎琳領著她們，沿著側面的旋梯拾級而上。
二樓側廳是一個氣氛肅穆的聖堂，供奉著歷屆教皇的遺體。 其中最中央，在巨大的、散發柔和光芒的十字聖徽下，是一個雕刻著槣齒獸花紋的木質箱槨。
「這便是聖者遺軀。」 知道客人對此可能興趣不大，凱莎琳介紹得非常簡略，「光明神殿的首任教宗冕下。 「
」聖者靈柩上的花紋，倒挺特別的。」 綺羅彌蘭卻饒有興致地評論道。
「應該...... 是某種保存用的符文吧。 「凱莎琳道。
其實她每次看到，也覺得這些粗獷的獸型花紋，與教堂整體的氛圍有些格格不入。
「其實不是哦。」 幽花摸了摸彌蘭的小腦袋，向她傳授正確的知識，「光明神殿的初代教宗，其實是沙漠礫鱗族人，這是礫鱗一族象徵永恆守護亡者的紋飾。 「
」啊，是這樣嗎？」 凱莎琳輕掩住唇，驚訝道。
雖然她的動作有些刻意，但驚訝並不是裝的，凱莎琳從未聽聞過這種事。
「近百年以來，光明神殿不斷修撰典籍，刻意模糊了這位創始者的真實種族。」 幽花女王知道她的疑惑，解釋道，「所以現在這件事，已經成為了塵封的秘辛。 「
她邊說邊比了個噓的手勢，眨了下眼，」可別對外說，是我傳的哦！ 「
彌蘭仔細看了一會兒箱子，便迫不及待地催促去三樓。 果然，一走完台階，她就徑直衝進了第一個展廳。 看到滿牆琳琅滿目、描繪著各種奇幻生靈的畫作，她像只歡快的小鹿般撲了過去。
一號展廳的畫作主題多是遠古神話傳說，充斥著大量非人的傳奇生物。 其中描繪人類或類人生物的場景，全都坦蕩地呈現著自然的軀體。
「幽花女王。」 「凱莎琳見狀，連忙低聲提醒，」更適合全年齡段欣賞的展品，在對面的展廳......「幽花女王只是溫和地擺擺手，唇角帶著一絲慵懶的笑意，」無妨，小孩子也就是看個熱鬧，由著彌蘭去吧。 「
綺羅彌蘭已經在畫作間東蹦西跳，完全沒有離開的意思。 幽花女王便也隨她，自己則踱著步子，饒有興致地欣賞著近些年新增的藏品。
凱莎琳一邊向她們介紹著展品，一邊不動聲色地向兩位獨角獸貴客，透露了教會一些不太顯眼卻珍貴的藝術品位置，以及如何巧妙混進某些非公開區域的「小竅門」和路線。
幽花女王眼底，掠過一絲潛藏的愉悅。
很快，銀月森林女王和小公主的正式參觀告一段落。 凱莎琳恭敬地向她們行禮告別，走到一旁的休息區長舒了一口氣。
輕鬆的任務，好相處的客人，這簡直是完美的一天！
凱莎琳掏出水杯，正打算美滋滋地喝上一口，卻捕捉到一絲極其微弱的魔法波動。
她心頭一跳，立刻循著那絲正在消散的痕跡追蹤過去，目光很快鎖定了一個穿著珍珠公國風格服飾的男子身影。
凱莎琳一個箭步衝上前，不由分說地抓住對方的手臂，幾乎是拖拽著將他拉到一根巨大的廊柱後面，避開人群視線。
「艾麗莎！」 她壓低聲音，幾乎是咬牙切齒，「你不是跑了嗎？！ 怎麼還敢回來的！ 「
紫堇嘴裡鼓鼓囊囊的，顯然塞滿了糖果。 她先是有些錯愕，但很快反應過來凱莎琳是怎麼找到自己的。 「你算計我？」 她含糊不清地質問，「我明明抹掉糖果上的魔法印記了！ 「
」是負向思維。」 凱莎琳緊盯著她，「我一直在跟蹤糖果的位置。 如果它的波動突然消失，那只能說明一件事一一你正在吃它！ 「
紫堇有些憤憤不平地反駁，」憑什麼肯定是我，為什麼就不能是斯坦頓在吃？ 「
」斯坦頓不會多此一舉去抹消追蹤術。」 凱莎琳說明道，「而你雖然能察覺波動，但因為是我給你的，你不太擔心安全。 草莓味的糖你又捨不得扔掉，才會這麼做！ 「
紫堇非常無奈，」你這點小聰明，能不能別總用在我身上！ 「
」我要是打得過你，還用這樣吹影鏤塵地鑽研你的個性？」 凱莎琳氣道。
紫堇頓時無言，她覺得對方的話挺有道理的。
「所以，你到底想幹什麼？」 凱莎琳追問道。
「光明神殿的大慶典嘛。」 紫堇一臉理所當然，仿佛在談論天氣，「我臨走前，總得好好參觀一下，留個念想。 「
」現在這裡聚集了各方勢力的頂尖人物！」 「凱莎琳環顧四周，聲音壓得更低，」其中不少天花板級別的存在，你的變形幻術，在他們面前根本藏不住！ 「
」是藏不住呀！」 紫堇嘴角勾起一抹狡黠的弧度，「但那些能看穿我的大佬們，都選擇了視而不見！ 「大廳另一端，幽花女王的目光似乎無意間向這邊掃了一眼，隨即淡然移開。 不遠處一位身披灰色長袍、氣質樸實無華的礫鱗族老者，同樣只是目光平靜地掠過，仿佛什麼都沒看見。
「為什麼？」 凱莎琳更困惑了。 某些強者或許不愛多管閒事，但讓所有強者都沉默，單憑「栗鴞學者」這個身份，絕無可能做到。
難道「栗鴞」學者背後，還藏著什麼隱秘？ 凱莎琳腦中念頭飛轉。
「你猜滌。」 紫堇輕輕一笑，「我就來閒逛一下。 「，她拍了拍凱莎琳緊抓著自己胳膊的手，示意她鬆開，」安啦，這點小場面，沒事的！ 「
」不可以！」 凱莎琳反而抓得更緊了，語氣堅決，「現在是二十年一度的光明大慶典，教皇奧古斯都，輝詠者埃克托全都在場的！ 「
紫堇聞言，臉上的輕鬆也斂去了幾分。 她目光下意識地落在自己那抹了淺褐色粉底，卻依然透出病態蒼白的手腕上。
自己的身體狀況越來越糟糕，如果接下來的晉升計劃失敗，她恐怕是沒有「以後」再來這裡的機會了。 她微微嘆了口氣，卻沒說話。
「你就算真想做什麼，也千萬別選在這個節骨眼上！」 凱莎琳見她沉默，繼續勸說道。
「珍妮特，你怎麼在這兒？」
一個帶著些許疑惑的男聲在凱莎琳背後響起。
凱莎琳愕然回頭，卻意外地看到呼喚她「珍妮特」的，竟然是星辰皇太子夏里科！
「誑？」
四目相對的瞬間，兩人臉上都寫滿了錯愕。
三十分鐘前，完成了一系列繁複外交程序的夏里科，開始了此行最後一項例行任務：探望妹妹珍妮特。 他與這位同父異母的妹妹，關係談不上親密無間，卻也並非疏離冷淡。
作為星辰帝國與光明神殿友好關係的象徵，珍妮特公主自幼便在神殿的中心學院接受教育，學業一路拔尖。 若非那個橫空出世、行事離經叛道的艾麗莎強行攪局，聖女的桂冠極有可能落在她頭上。 尚未畢業，就能在至高知識協會的核心期刊上連續發表關於光明神術的重量級論文一一這樣的光芒，任誰想掩蓋都難。
好在聖女之位也並非必須強求，畢竟珍妮特身份特殊，真坐上那個位置反而不甚妥當。
總之，作為維繫兩大勢力的重要紐帶，珍妮特表現堪稱完美。 這次似乎是聖女那邊出了什麼什麼問題，珍妮特還被臨時轉為聖歌團領唱，將在這個耀眼的大慶典舞台上綻放光芒。
夏里科「慰問」一下「辛苦工作」的妹妹，於情於理都該走這一趟。
方才在二樓的排練廳，他與珍妮特不咸不淡地寒暄了不短的時間。 隨後作別，夏里科本打算在教堂里隨意走走，卻不想在迴廊里又瞥見了妹妹的身影。
「珍妮特？」 他下意識喚道，話音未落便已察覺不對一一那張轉過來的臉，分明是早上才見過的凱莎琳！
「抱歉，認錯人了！」 夏里科立刻致歉。 看到她身旁還有需要接待的訪客，他得體地微笑頷首，帶著梅烏爾轉身離開。
「謝謝指路！」 紫堇偽裝成的珍珠公國男子，立刻對凱莎琳道謝，像一個單純迷路尋求幫助的普通訪客她壓低聲音，「新年之夜，乖寶寶記得按時睡覺！ 」
「…… 你才是乖寶寶！ 「
凱莎琳同樣像對待其他貴客一樣，躬身行禮，目送紫堇離開。
不遠處，正欲離去的夏里科，回頭又望了凱莎琳一眼。
把早上才見過的人，錯認成幾分鐘前剛分開的妹妹？ 這絕非尋常的事情。
因此這次夏里科認真打量了一遍：凱莎琳身著一套簇新的聖歌團禮服，這身打扮與珍妮特一模一樣，算是認錯的原因之一。
但女孩的身形輪廓、金髮顏色及深淺，簡直與珍妮特如出一轍。 他從背後望去，才會認錯！ 凱莎琳早晨梳洗過的頭髮，被侍女精心編織，此刻在廊道的光線下泛著柔亮健康的光澤，也絲毫不像一位普通的平民少女。
「挺巧合的。」 身旁的梅烏爾也觀察到了這些，低聲感慨。
清晨分別時，凱莎琳還是一身洗得發白的學院常服配著深色舊斗篷，此刻換上這身華服，才驚覺這少女競如此明艷照人。
只是，對一位毫無根基的平民少女而言，這樣的光彩，恐怕並不是福。
夏里科緩緩收回目光，沒有回應梅烏爾的話。
真的只是巧合嗎？ 他在心中道。
傍晚時分，暮色漸沉，前來接替的人員抵達崗位，將凱莎琳所在的小組替換下來。
「咦？」 負責調度的祭司翻看著名冊，有些詫異，「凱莎琳，你不是應該分到剛到的這個小組，參加今晚的守夜祈禱嗎？ 「
新年跨夜的祈禱儀式莊重而漫長，最」精銳「的成員都會分配到這裡。
「好像是哪裡安排弄混了。」 凱莎琳一臉無辜地回答，「嬤嬤把我調到白天班了。 「
為了應對龐雜的慶典事務，聖蘭大教堂在本身的人員之外，還動員了包括學生在內的三千多名臨時支持者。 出現這種調度差錯也是常事，祭司並未深究。
「也就是說，昨天你也是在白班，對吧？」 他確認道。
「嗯嗯！ 沒錯！ 「凱莎琳連忙點頭。
祭司在手中厚厚的學員排班名冊上找到凱莎琳的名字，將她原本被錯誤安排的守夜班次，修正回白班。 凱莎琳心中按捺不住地一陣雀躍，又一個隱患順利抹平！
「明天和後天白天繼續來報到。」 祭司在她名字後面，又添上了未來兩天的排班。
凱莎琳撇撇嘴，拖長了調子應道：「是」
世轉來朝教堂大門走去，井在門廳此迎面遇見了幽花女王和世的小女兒綺羅彌蘭。 世們此刻已與同行的兩位精靈官員分開，顯然是在教堂里自席徜徉、欣賞對術品了許久。
凱莎琳心中不席得感慨，這對獨角獸母女，對教堂收藏的又術品可是真的喜愛啊！
「今天非常感謝你的引導，和那些」貼心'的建議！ 「幽花女王優亳地微笑著，」你的分享，讓我們此行十分愉快。 「
」這是我分內之事！」 凱莎琳提起裙擺，恭敬地行了一禮。
幽花女王從隨來的口袋中取出一張印著銀月森林徽記的精美卡片，「我們今晚在外交官邸有一場小型的新年化妝舞會，這是邀請卡。 「
凱莎琳有些受寵若驚，甚至有些手足無措，」女王陛下，我只是個普燥的學員......「
」這正是屬於普燥人的輕鬆聚會。」 幽花解釋道。
「我和媽媽得去應付那些無聊透頂的慶典活動，還不如去這樣的舞會自在呢！」 綺羅彌蘭一臉嫌棄的表情，癟嘴道。
凱莎琳猶豫了。